– Нет… не грешил…
Опять врет, сразу понял Смычок. Что-то он явно скрывает, этот Егор из Института внеземных культур. Костя бы нисколько не удивился, если бы узнал, что и на Бердское кладбище ученого занесла не миссия, возложенная МИВК, а собственный интерес. В противном случае его давно бы разыскивали по периметру на вертолетах. А, раз «вертушек» не видать, объяснение может быть только одно: никто никого сюда не посылал и, следовательно, никого отсюда не ждет. Егор что-то мямлил про «секретность», однако Смычок не особо верил в эти россказни.
Можно было, конечно, упереться рогом и пригрозить ученому: «Не расскажешь правду – в „зеленку" макну!» Вися над убийственной жижей, парень, надо думать, моментально превратился бы в самого откровенного человека на планете. Однако с каждым шагом в направлении Искитима смысла вызнавать правду становилось все меньше. Смычку главное что? Денег на лекарства раздобыть. А с Егором и его темной историей пускай начальство разбирается.
– Что дальше? – спросил Егор, явно не настроенный обсуждать свои грехи со Смычком.
– Дождемся, пока утечет, – сказал Костя, переведя взгляд с ученого на изумрудную субстанцию. – А потом дальше потопаем. Нам бы до Лебедевки дойти, а там уже, считай, пришли.
– А на границе что?
– А что с границей?
– Ну… там же ооновцы дежурят…
– Ну тебя им сдам, глядишь, и меня обратно в город пустят, – невозмутимо пожал плечами сталкер.
– Ты серьезно? – опешил Егор.
– А чего ты вдруг так распереживался? – подозрительно сощурился Смычок. – Если ты тут от Института, они ведь в курсе быть должны. Или как иначе ты в Зону попал?
– Все документы на кладбище пропали, – после небольшой заминки ответил ученый. – Кроме пропуска. Так что лучше бы нам как-нибудь… окольными путями…
И снова – ложь.
– Ну, как скажешь, – с притворным равнодушием произнес Костя.
Скорей бы уже все это закончилось, подумал он про себя.
* * *Когда на горизонте показались знакомые очертания Лебедевки, Смычок едва сдержал вздох облегчения: ну наконец-то! Еще немного, еще чуть-чуть…
Но радоваться пока что было, конечно, слишком рано. Сколько сталкеров, уже возвращаясь домой с хабаром, глупейшим образом оступилось у самой новой границы? Смычок лично знал человек семь, кто так нелепо распрощался с жизнью, а ведь были и другие… Так что – никаких послаблений, наоборот, надо собраться. На нем ведь еще ученый из Института, который почему-то боится, что в Институте о его путешествии кто-то узнает.
Чем ближе был Искитим, тем чаще мелькали в голове нехорошие мысли. А ну как Егор и там обманет? Сдаст с потрохами своим, а те передадут кому следует и – каюк, все планы летят в тартарары. Верины таблетки, Верина жизнь, да и Светина… ну и его, разумеется, но себя – то ему не жалко, а вот женщин своих – еще как.
Диагноз, озвученный врачом, пробудил в нем треклятое чувство вины. Такое, наверное, испытывают завязавшие алкоголики или наркоманы, когда их дети рождаются неполноценными – благодаря былым родительским «подвигам». С этого момента и навсегда они мечтают только об одном: вернуться в прошлое и выбить дурь из молодого себя – глупого, живущего одним днем троглодита, который искренне верит, что «в жизни надо все перепробовать».
Однако былое не вернуть, это общеизвестный факт. Остается менять настоящее, пока оно еще не успело стать прошлым.
– В сам поселок не пойдем, – предупредил Костя.
– Как скажешь, – отозвался Егор.
Когда они проходили мимо старой границы Зоны, Смычок ненадолго задержался у одной из секций забора. Подойдя ближе, Егор увидел, как сталкер обломком кирпича выводит на бетонной плите вертикальную черточку До нее подобных было десятка полтора, не меньше. Над черточками же багровело «К. С.».
Почувствовав присутствие ученого, Смычок одарил спутника хмурым взглядом, однако ничего не сказал. Покончив с черточкой, он присел на корточки и замер напротив еще одного ряда рыжих линий. «Ж. К.» – так озаглавлен был этот список. Сглотнув подступивший к горлу ком, Смычок резко перечеркнул этот ряд крест-накрест. Затем он спешно поднялся и, по-прежнему молча, пошел дальше.
– Будем выходить в районе Чернореченского, – бросил он через плечо. – Вы так же шли?
– Нет, мы северней, – припомнил Егор. – Выше Лебедевки.
– Хорошо по документам в Зону входить, а? – хмыкнул Смычок. – Сразу идешь куда тебе надо, чтобы по «порче» меньше топать пришлось… лафа, иначе и не скажешь!
– Наверное… – вяло отозвался ученый.
– Что – «наверное»?
– Ну, наверное… лафа.
– А почему «наверное»? Тебе разве не с чем сравнивать? Туда – по документикам, да еще напрямик идешь, строго на запад… Обратно мы разве так же? Сначала на юг, потом на восток – вон какой крюк заложили!
– Мне, что так, что так, не нравится, – признался Егор.
– Нет, это-то понятно, что в Зоне ничего нравиться не может, по определению. Но разница ведь есть…
Ученого эта беседа явно угнетала, но Косте было плевать. Окружающая тишина до того раздражала, что хотелось нарушить ее словом ли, звуком, просто нарушить, хоть как. Подобное всегда накатывает на обратном пути, когда до родного города остается пара – тройка километров и мечты о горячей ванне, мягкой кровати и теплой жене уже не кажутся такими несбыточными.
– За этой плитой остановимся, – велел Смычок.
Впереди показался забор внешнего Периметра, широченный, в несколько метров, и высокий – хрен перелезешь, даже если колючую проволоку в расчет не брать. Ну и с ближайшей вышки тебя «синие каски» приметят в два счета и – пиши пропало. Нет, убить-то не убьют, у них на то полномочий нет (если ты, конечно, стрелять по ним не начнешь), но задержат непременно и передадут куда следует.
– И надолго? – спросил Егор, которому сталкер первым делом строго-настрого запретил высовываться наружу.
– А сколько сейчас времени? – Приставив ко лбу ладонь на манер козырька, Костя оценивающе посмотрел на клонящееся к закату солнце. – Ну, наверное, где-то около шести… а пересменка у них примерно в восемь начинается. Тогда и двинем к моей лазейке.
– О, телефон заработал! Надо же! – хмыкнул ученый, удивленно глядя на мобильник в руке. – Я его несколько дней включить пытался, а он ни в какую. Это из-за аномалий, что ли?
– Да в Зоне вообще с электроникой беда. Как и с механикой, впрочем. – Смычок постучал по циферблату наручных часов. – Хотя, может, просто батарея свое отходила. В самый, блин, неподходящий момент.
– Не пойму, почему он выключился вообще, – пробормотал Егор, вертя телефон в руках. – Раньше с ним такого не было.
– Ну все когда-то случается впервые. Раньше ты и на Бердском кладбище по несколько дней не сидел. Ладно, фигня. – Смычок медленно опустился в траву и, блаженно вытянув ноги, меланхолично посмотрел на спутника. – Выстави у себя на телефоне время «восемнадцать ноль пять» и засеки время до восьми. Если я верно все прикинул, то проскочим.
– А если нет? – осторожно поинтересовался Егор, забираясь в настройки.
– Ну нет, значит, нет, – с флегматичным видом пожал плечами Костя. – Значит, не судьба нам домой попасть.
– Звучит обнадеживающе… – пробормотал ученый.
Придирчиво осмотрев участок земли рядом со сталкером, он тоже уселся на траву.
– Прорвемся, Егор, не переживай, – подбодрил спутника Костя. – Я не для того за тобой на Бердское кладбище перся, чтобы проколоться на самом последнем рубеже. Лучше скажи, как твоя нога? Потому что сейчас вообще медлить будет нельзя. Если я крикну: «Бежать!» – ты должен мчаться во весь опор.
– Нормально нога, – кивнул Егор. – Получше, чем раньше. Опухоль еще не сошла, но болит уже не так сильно, как раньше.
– Хорошие новости, – криво улыбнулся Костя.
Они замолчали. Смычка тишина по-прежнему угнетала, но впереди была граница, и потому сталкер всячески пытался сосредоточиться на грядущем «исходе» в Искитим. Егор молча потирал увечный голеностоп, будто этот легкий массаж мог излечить его треклятую ногу.
«К Потрошителю тебя отвести смеха ради? – подумал Костя, насмешливо глядя на хмурого ученого. – Отнимет у тебя Доктор Врач пол ноги за раз, хоть в Зону не будешь шастать по своим темным делишкам! Хотя какой, к черту, Потрошитель? Забираю деньги, и расходимся, как в море корабли!»
Сам Смычок бывал у врача лишь однажды – благо не из-за своей беды, а за компанию с парнем Лехой по прозвищу Беда. Кличка была красноречивей некуда, ибо все у этого Лехи было через одно место. Он в итоге и кончил по-дурацки: померещилась ему аномалия там, где ее не было, и потому он ее стал обходить там, где она, как назло, была. Ну а, прежде, чем «мясорубка» перекрутила недотепу в фарш, Потрошитель успел отнять ему левую руку, побывавшую в «студне», – как раз на глазах у Смычка.
Костя поднял голову и уставился на далекую линию горизонта. Солнце уже практически скрылось из виду; близилась ночь, а значит, и пересменка ооновцев была не за горами.
Костя поднял голову и уставился на далекую линию горизонта. Солнце уже практически скрылось из виду; близилась ночь, а значит, и пересменка ооновцев была не за горами.
Смычок на всякий случай проверил магазин и загнал патрон в патронник.
– Думаешь, без этого не обойтись? – взволнованно поинтересовался Егор.
– Думаю, осторожность лишней не будет, – отозвался сталкер и, поставив пистолет на предохранитель, сунул ствол обратно в кобуру.
Стрелять в ооновцев Смычок, конечно же, не собирался. Совершив подобную глупость, он моментально развязал бы им руки, и «синие каски» охотно расправились бы с обоими правонарушителями прямо на месте. Его манипуляции были, скорей, неким актом самоуспокоения: всегда приятно иметь готовый к бою пистолет, а уж понадобится он тебе в итоге или нет – дело десятое.
– Ну что, скоро выходим, – сказал Костя немного погодя, когда из-за горизонта выглядывал уже самый краешек алого диска. – Готов?
Егор с отсутствующим видом кивнул, а потом прокашлялся и произнес:
– Я… я хотел сказать «спасибо».
– За что? – удивился сталкер.
– Да за все. За то, что вы вообще откликнулись. За то, что не бросили. Что помогли выбраться… уже почти совсем помогли. Там, когда все полегли, а до Борового было еще о-го-го топать, я… я просто оцепенел от страха. Сидел в часовне и, кажется, вскоре совсем забыл, как это вообще – двигаться. Иногда мне казалось, что еще чуть – и уже даже моргнуть не смогу, просто статуей стану. А потом тот мертвец… ну ваш брат двоюродный, зашевелился… я вообще едва не сдурел от страха. Дальше только этой робкой надеждой и жил… словно опять завис. В общем, если б не вы, я бы… того. По-любому.
– Честно говоря, – с явной неохотой признался Смычок, – я до сих пор не понимаю, почему ты не пошел назад сам. Любой на твоем месте хотя бы попытался выбраться из Зоны.
– Знаю, да, но… Я же говорю – я просто завис. Я был так напуган!
– Чем?
– Ну… случившимся. – Он снова начал выдумывать, это было видно невооруженным глазом. – Они ведь… умерли? И я боялся умереть тоже!
– Знаешь, я повторю еще раз, если ты вдруг с первого не понял: мне нет дела до того, кто ты и что забыл в Зоне, – терпеливо произнес Смычок. – Но на будущее учти, что врать ты не умеешь, и кому-то это однажды может очень не понравиться… Сколько там времени?
– Без пяти восемь, – угрюмо произнес Егор, разблокировав экран.
– Ну, значит, пора. – Смычок, кряхтя, поднялся и отряхнул штаны.
– Уже? – спросил ученый, растерянно посмотрев на сталкера исподлобья.
– Ну, так без пяти ведь? Без пяти восемь? Тогда надо идти, пока они не сменились. Давай, насидишься еще потом у себя в Институте.
Костя помог ученому подняться, выглянул из-за плиты и скомандовал:
– Вперед. И запомни: никакой самодеятельности. Вообще никакой. Что бы ни случилось, делай в точности то же, что и я. Понял?
– Да.
– Что делать, если на тебя направят пистолет?
– То же, что и вы?
– Для ученого из Института ты довольно умен. Это, если что, такая шутка, чтобы обстановку разрядить хоть немного.
– Я понял.
– Ладно, погнали.
Обогнув бетонную плиту, за которой они коротали время в ожидании пересменки, Смычок первым устремился к новой границе Зоны. Сгорбившись, едва ли не гуськом, он споро преодолевал метр за метром, и Егор старался идти за ним след в след, несмотря на ноющую боль в голеностопе.
Как ученый понял совсем скоро, спешили они к старой пассажирской «газели», которая, лишенная колес, лежала на брюхе у самого забора среди иных машин. Асфальт вокруг плюс капот и лобовое стекло были забрызганы кровью, а на земле повсюду валялись пожелтевшие от времени кости.
– Чего встал? Шевелись! – оглянувшись через плечо, прошипел Смычок слегка опешившему от жуткого зрелища Егору.
– Но… но там же…
– Мать твою, я два раза спросил, понял ты установку или нет? За мной, живо! – зло сверкнув глазами, прорычал сталкер и стремглав бросился к «газели».
Егор нехотя последовал за ним. Изначально он был настроен решительно, однако при виде крови и костей смелости в нем значительно поубавилось. Каково же было его удивление, когда Смычок беспрепятственно прошел к двери, ведущей в салон, и, пыхтя, отодвинул ее в сторону. Егор так и замер с открытым ртом: он-то грешным делом решил, что сталкера сейчас расплющит притаившаяся у кабины «комариная плешь» или иная ловушка.
– Я тебя долго буду ждать? – возмутился сталкер.
Егор, покраснев от стыда, спешно забрался в «газель» вслед за Смычком.
– Дверь закрой, – велел сталкер раздраженно.
Ученый повиновался.
– Так, уже лучше, – бодро заметил Костя.
Он выудил из кармана ножик и, сунув его между полом и листом железа, прикрученным к нему сверху, стал расшатывать крепеж. Прошло с полминуты, не больше, и вот он уже прячет нож в карман и откидывает… крышку?
Под стальным листом, на внутренней стороне которого имелась удобная ручка, находился канализационный люк.
– А откуда же кровь и кости? – вырвалось у Егора.
– Лезь давай. – Смычок махнул рукой в сторону люка. – Долго рассказывать.
В принципе, особого смысла скрытничать уже не было: это сейчас ученый напуган и плохо соображает, но стоит ему немного прийти в себя на воле, как он тут же сложит два и два и поймет, в чем секрет небольшого сталкерского фокуса. Что аномалии рядом с пресловутой «газелью» нет и никогда не было. Что кровь хоть и настоящая, но свиная, а кости принесены вообще из другого места. Сплошная бутафория, проще говоря. И работает ведь до сих пор…
Точней, работала. Одному сотруднику Института показал – считай, узнали все, включая Службу безопасности.
«А ведь хорошая была лазейка», – с грустью подумал Смычок, спускаясь в люк вслед за Егором и возвращая стальную крышку на место.
– Посвети хоть телефоном, а то у меня фонарик сел, – бросил он через плечо. – Крышку закрою.
Ученый молча вынул телефон. Сообщение «Нет сети» исчезло, и вместо него на экране появилась надпись «МТС». Егор улыбнулся самыми уголками рта: надо же, даже мобильник уже ощущает близость городских вышек!
Дом, милый дом…
– Опять завис? – недовольно пропыхтел Костя сверху.
Егор спохватился и спешно включил подсветку.
– Ох уж мне эти институтские… – проворчал Смычок, отворачиваясь.
Он приподнял люк, осторожно посадил его в пазы и, удовлетворенно хмыкнув, спрыгнул вниз.
– Так, а теперь нам… – Костя взглядом отыскал стрелку, когда-то нацарапанную на стене Колотушкой. – Туда. – Он махнул рукой в нужном направлении. – Держись ближе к стене, там помельче. А то обидно будет – утонешь, считаных метров не дойдя до дома.
– Не утону, – с трудом сдерживая улыбку, ответил Егор.
Одновременно с тем, как канализационный люк встал на прежнее место, у них обоих будто камень с души свалился. Да, они еще не пробрались в сам Искитим, однако уже миновали новую границу Зоны, а значит, впереди ни аномалий, ни «синих касок» быть не должно. В самом наихудшем случае могут наткнуться на полицейский патруль, но даже такой исход кажется крайне маловероятным.
– Чуешь, домом уже пахнет? – усмехнулся Смычок. – Давай потопали. Только светить не забывай, а то тут темень хоть глаз выколи.
От канализационной вони Егора прилично мутило, но даже самые отвратные ароматы в эти минуты не могли испортить ему настроение. Надо же, как все удачно в итоге получилось! А ведь, будучи в Зоне, он уже практически свыкся с мыслью, что умрет в той заброшенной часовне, как вдруг появившийся из ниоткуда Смычок подарил ему надежду. И вот они без двух минут в Искитиме, точней, уже под ним, а скоро будут и в нем. Так, наверное, чувствует себя преступник, который пол год а ждал казни в камере, а в роковой день внезапно получил помилование. Несколько дней ученый ждал мучительной смерти, но в итоге так и не встретился с ней.
И все благодаря невероятному везению… и, конечно же, Смычку.
Егор смотрел на могучую спину сталкера и лихорадочно размышлял, стоит ли рассказать ему хотя бы часть правды? В итоге решил промолчать, тем более что для истины было уже слишком поздно: Зону они благополучно покинули, а значит, откровения утратили всякий смысл.
Куда интересней было, сколько денег в итоге попросит Смычок. Написанная в порыве паники записка о «любых деньгах» теперь уже не казалась Егору таким удачным решением. Хотя что вообще он мог нацарапать в том состоянии да еще наспех? Добавить к «любым деньгам» приписку «в разумных пределах»? Или же указать конкретную сумму? «О’кей, Гугл, скажи, сколько нынче стоит спасти человека из самого сердца Зоны?»
Как бы то ни было, а излишне переживать по поводу грядущей расплаты ему вряд ли стоило. Ну, допустим, назовет Смычок сумму, которая для Егора окажется неподъемной. И что дальше? Кредит он, что ли, в банке возьмет, чтобы заплатить сталкеру? Да нет, конечно. Отдаст сколько есть, если придется, но на этом все. Он готов поголодать до зарплаты. В конце концов, не впервой. Но влезать в долги ученый, конечно же, не собирался.