А теперь дом и двор опустели, притихли. Казалось, даже листья на деревьях не шелохнутся.
– Ну что, в усадьбу пойдем Санька кормить? – спросил Иван.
– Перебьется, – сердито ответила подруга, – их там много, пусть сами себе добывают еду. А заодно и в сторожке приберут!
Ваня согласился, хотя его не оставляло раздражающе тревожное ощущение. Лилю, скорее всего, тоже, потому что она заявила:
– Знаешь что, ты как хочешь, а я буду дела делать, так легче.
– Я тоже буду…
Часа два они, не разгибая спин, вкалывали в огороде и во дворе. Переделали все бабушкины дела из списка и даже сверх того.
Но к полудню устали, да и делать больше было нечего.
Приняли душ на улице, вода в баке нагрелась, почти кипяток.
На обед решили приготовить окрошку с бабушкиным квасом. Борща по жаре не хотелось.
Как только сели за стол, на веранде откуда ни возьмись появился давешний серый кот.
Ваня толкнул под столом Лилину ногу, повел глазами. Подруга чуть заметно кивнула.
Кот вспрыгнул на табурет у стола, потянулся мордой к тарелке Ивана. Принюхался.
– Кушать хочешь, – заворковала Лиля, – я тебе сейчас сливочек дам. – Она вскочила, взяла из буфета чистое блюдце, достала банку со сливками, наполнила блюдце до краев. На пол не поставила, пододвинула еще одну табуретку, а на нее уже блюдце:
– Вот, угощайся…
Кот, все это время наблюдавший за приготовлениями, точно как гость за хлопотливой хозяйкой, подождал, пока Лиля уселась на свое место, склонился над блюдцем и начал деликатно слизывать густые сливки.
– Ест, – шепнула Лиля, подчеркивая важность происходящего.
Кот то и дело отрывался от сливок и посматривал на ребят. Они, забыв о своих тарелках с окрошкой, глазели на странного гостя.
Вылизав блюдце дочиста, кот медленно, нехотя спрыгнул с табуретки и вразвалку подошел к дивану.
– Отдохнуть решил, – прокомментировала Лиля.
И действительно, кот с комфортом растянулся поперек дивана и зажмурился, давая понять, что желает подремать.
Лиля тихонько выдохнула.
– Ты уверен, что это Зинуша?
– Как я могу быть уверен?
– Не знаю… ты же говорил, что тебя охранял серый кот.
– Мало ли котов?
– Позови его, – попросила Лиля.
– Зинуша, – неуверенно позвал Иван, – это ты?
Кот открыл один глаз, шевельнул ухом и приподнял голову.
Ваня сполз с табуретки и, присев у дивана на корточки, попытался заглянуть коту в открытый глаз.
– Зинуша?
Оба глаза мгновенно распахнулись, и оттуда сверкнуло синим. Ваня поднял руку и потянулся погладить, кот не выказал восторга, даже заворчал негромко.
– Извини. – Иван отдернул руку.
– Он? – переспросила Лиля, присаживаясь рядом.
– Он, – уверенно подтвердил Иван. – Но как?!
Подруга потянула его за собой:
– Поговорить надо…
– Говори…
– Не при нем! – Лиля взглядом указала на Зинушу.
– Да ладно! – хмыкнул Ваня. – Если этот кот тот, о ком мы думаем, то он нас все равно услышит. Он и появился тут только для того, чтобы все слышать и видеть. Или нет? Возникает всякий раз в нужное время, чтобы защитить… Но от чего или от кого?
– Ладно, – смущенно произнесла подруга, – знаешь, что-то у меня из головы не идет вчерашний день… Конечно, очень похоже на розыгрыш, но слишком много нестыковок. Ты же рассказывал о женщине с белым лицом… Если предположить, что напавшая на тебя женщина – не переодетый Санька, а призрак библиотеки, кошмар жителей деревни… К тому же животные – ворон, змея и волк, или волчица… дед говорил, это волчица, сманившая нашего Малого. – Лиля замолчала, задумалась, но почти сразу энергично тряхнула головой. – Нет, не могу поверить, и в то же время твои сны и, главное, книга!
– Вот и у меня в голове постоянно крутится эта волшебная книга, – подхватил Ваня. – Ты вспомни, все странности и неприятности начались с того момента, как я взял из сторожки книгу сказок, которая на самом деле оказалась другой книгой, а под сказки она маскировалась.
– Да-да, – согласилась Лиля, – кстати, надо бы ее проверить, на месте ли?
Они побежали в дом, вдвоем откинули диван, вытащили рюкзак, раскрыли, развернули футболку, а там…
– Что это? – не веря своим глазам, спросила подруга, она держала в руках толстый блокнот в черном новеньком переплете.
– Опять превратилась? – догадался Ваня.
– А если подменили?
– Кто?!
– Откуда я знаю! – раздраженно ответила Лиля.
Договорить они не успели, из-за забора, с улицы послышался низкий хриплый лай, переходящий в скулеж.
– Челкаш! – взметнулась Лиля и выскочила из дома.
Иван выбежал следом. Лиля распахнула калитку, впуская пса во двор. Челкаш вошел, виновато опустив голову, поджав хвост, за ним тянулся оборванный поводок.
– Что случилось? – ахнула девочка. – А Санек где? Ты сбежал?
– Лиля, он страшно напуган, смотри, чуть не плачет, шерсть клочьями, дрался, что ли… бока запали. Где же он был?
– Волки! Это волки напали ночью! – воскликнула Лиля.
– Не говори глупостей, мы были в усадьбе вечером, ни Саньки, ни Челкаша не видели. Значит, они или вернулись после нас, или вообще не ночевали. И даже если на усадьбу напали волки, они не смогли бы войти в сторожку.
– Что же нам делать? – расстроилась Лиля.
– Идти опять в усадьбу, ничего другого не остается, – вздохнул Иван.
– Я боюсь! – призналась Лиля. – Надо предупредить кого-то из старших, давай сначала участкового найдем.
– И что мы ему скажем?
– Так и скажем, пропал Санька, дедов сменщик, и собака прибежала одна.
Ваня задумался:
– Мы вот как поступим, я пойду в усадьбу, а ты вместе с Челкашом иди к участковому и обязательно позвони мне, дальше решим.
– Нет, я так не могу, – на все его доводы подруга отчаянно крутила головой, – а что, если и тебя загрызут волки? Что, если там в усадьбе не шутник Санька, а дрянь какая-нибудь мистическая, призрак ведьмы-библиотекарши, помнишь, ты рассказывал, как на тебя набросилась женщина с бледным лицом?
– Но ты же мне не поверила?
– Тогда не поверила, а теперь, после всех этих ужасов, надписей, Зинуши, и не знаю, чему верить!
Кот показался на крыльце. Челкаш заскулил и прижался боком к Лилиной ноге. Зинуша выгнул спину и выпустил сноп искр. Зевнул всей пастью, обнажив мелкие, совсем не кошачьи зубы.
Он спрыгнул на дорожку и вразвалку подошел к Ивану. Сел у ног, посмотрел долгим взглядом. Но не на Ивана, а на блокнот в его руках.
– Что? – спросил Иван. – Ты знаешь, что это такое?
Кот чуть качнул головой, будто кивнул. Поднял лапу, указывая на блокнот. Ваня, скорее интуитивно, открыл его.
Он увидел чистую страницу, взглянул недоуменно на кота. И вдруг страница стала заполняться буквами и словами, на ум пришли увиденные во сне муравьи, похожие на знаки, или знаки, похожие на муравьев. Правда, на этот раз буквы и слова были знакомы.
Я не должна попасть в недобрые руки! –
прочитал Ваня. Лиля тянула шею, заглядывая ему через плечо.
– Глазам своим не верю, – признался Иван. – Это та самая книга?!
– Похоже, – выдохнула над самым его ухом Лиля.
– Как с ней обращаться-то? – озабоченно спросил Ваня. – Есть инструкция по применению?
– Ага, сейчас погуглишь и узнаешь, – с ехидцей ответила подруга.
По страницам блокнота побежали строчки:
Опасно выносить книги из усадьбы!
– Откуда же я знал! – возмутился Иван. Она стояла на полке в сторожке и выглядела как старая книга сказок. Лиля тоже брала оттуда книги.
Книги стережет ведьма.
Всякого, кто вынесет книгу из библиотеки, ожидает смерть.
– Табличку надо повесить на воротах, – возмущенно съязвил Ваня.
Я связана печатью ведьмы. Уничтожь печать!
Спаси себя! Спаси меня!
Не дай ведьме меня поймать!
Обожгло ладони, от неожиданности Ваня чуть не отшвырнул блокнот. На титульном листе проявился овальный контур, едва различимые буквы: библиотека… №… и замысловатая подпись. Обычная библиотечная печать. Такая же, как в книге сказок. Нет, выходит, книга та же самая!
Ваня чуть не поперхнулся, потому что сидящий до сих пор неподвижно кот вдруг заявил:
– Ты все это устроил, тебе и отвечать.
– Я?! – Ваня чуть дара речи не лишился от возмущения. – Я-то тут при чем?
– У тебя нет другого выхода. Ты вынес книгу, значит, должен был погибнуть. Я защищал тебя.
– Да ну?! – усмехнулся Ваня. – Должен заметить, у тебя весьма своеобразное представление о том, как именно надо защищать.
Лиля толкнула его в бок:
– Перестань, зачем ты его обижаешь… Тем более что он действительно несколько раз спасал тебя, нас… – поправилась она. – Зинуша, милый, но ведь Ваня не знал…
– Незнание не освобождает от ответственности, – парировал кот.
– Зато ты знал! – набросился на него Ваня. – Мог бы сразу все объяснить! Если уж решил путешествовать в моем рюкзаке, так хоть предупредил бы!
– А ты не поверил бы, – невозмутимо ответил кот.
– Теперь, значит, мне деваться некуда?! – возмутился Иван. – Попал по полной программе?!
– Не ори на всю улицу! – шикнула на него Лиля. – Не хватало еще, чтобы соседи обо всем узнали!
Иван поднял руки:
– Все, сдаюсь! Лиль, очнись! Рядом с деревней находится усадьба, где находится древняя библиотека, охраняет ее ведьма и куча призраков, по утверждению нашего друга Зинуши. Если учесть то, что мы видели мальчишку и фашистов, призрак там не один, их целая банда! – Иван насмешливо поклонился коту, тот даже не моргнул.
– Главный призрак, судя по всему, еще и оборотень или как-то связан с разными животными, мы точно видели ворона и слышали волка.
– И змею! Мы видели змею! – добавила Лиля.
– Допустим… Люди в усадьбу не очень-то стремятся, потому что знают – там нечисто. В усадьбе в разное время без причины пропало и погибло несколько человек. Никто их смерти не расследовал, а если и расследовали, то спустя рукава. Я несколько раз пытался расспросить твоего деда, но он упорно уводил разговор в сторону, ты сама мне рассказывала о разных слухах об усадьбе. Я запомнил, и о бессменной библиотекарше, и об исчезновениях людей, о фашистском штабе во время войны, о таинственных животных. Но стоило мне самому увидеть женщину в черном, как ты заявила, что ничего такого быть не может и ты во всем сомневаешься. Лиля, мы с тобой снова стоим на пороге древней тайны, а ты делаешь вид, что этого не замечаешь? Или действительно не замечаешь?
Лиля с досадой отмахнулась, подошла к крыльцу, села, подперев щеки руками, Челкаш улегся рядом. Иван вздохнул и тоже опустился на ступеньку крыльца. Кот вспрыгнул на перила и наблюдал оттуда.
– Все я замечаю, – наконец произнесла Лиля, – только поверить не могу. Болтали у нас разное, так ведь я почти не слушала. К тому же дед сторожем устроился в усадьбу. Я там тысячу раз бывала, и ничего такого. А тут вдруг ты появился, и понеслось! Да еще Зинуша…
Кот издал звук, подозрительно похожий на смешок. Блокнот на коленях у Ивана раскрылся, и побежали плотные, частые строки.
Глава 13 Ученица волшебника
Я не давалась ей в руки. Ускользала. Растворялась среди других. Меняла места, появлялась то там, то сям, исчезала на годы.
Но однажды она все-таки настигла меня.
Несколько лет я благополучно простояла рядом с многими другими на полке в библиотеке старого барского дома, затерявшегося среди бескрайних русских равнин.
Я – Книга, в которой собраны ответы на все вопросы. Она узнала обо мне случайно, будучи еще совсем юной ученицей старого мастера.
Нет, специально мастер обо мне никогда не рассказывал. Но однажды ей посчастливилось, она подслушала – всего лишь обрывок разговора, неосторожно брошенную фразу, но и этого было достаточно, чтобы вычислить и достроить остальное. Она была хорошей ученицей, мастер не зря потратил на нее свое время.
С тех пор вся ее жизнь была подчинена одной идее. Все свое искусство, талант, мастерство она посвятила моим поискам. Мастер, возможно, назвал бы это одержимостью. Но мастера не было рядом, она сбежала от него давным-давно. И с тех самых пор колесила по миру, гонялась за ускользающей тенью.
Она позабыла, сколько ей лет, откуда она родом, никогда не думала о родителях.
Когда-то отказавшись от всего человеческого – семьи, любви, детей, она интересовалась только магией. Все, чему учил мастер, схватывала на лету, но знания не давали силы, не наделяли могуществом. Она разочаровалась в учителе. Мастер сам толком ничего не знает и не умеет, считала она. Ученица, предавшая учителя, она и представить себе не могла, что именно он создал меня…
Зато она смогла украсть у него знание обо мне. Поставленная цель, как ей казалось, вполне оправдывала средства к ее достижению. В ход шли и подкуп, и слежка, и наемные убийцы, устранявшие слишком шустрых конкурентов. Опытные палачи помогали развязывать языки строптивым. Она не чуралась лести, кокетства, легко шла на обман и даже мошенничество. И, разумеется, она училась, постоянно совершенствовала свои знания, оттачивала магическую науку, надеясь достичь таких результатов, которые позволили бы ей без труда овладеть самыми главными, сакральными, скрытыми от непосвященных заклинаниями.
Эти знания, как ей казалось, хранились во мне. Я стала ее главной целью.
Иногда она попадалась, ее даже судили, несколько лет она провела в тюрьмах, то по обвинению в колдовстве, то, как фальшивомонетчица и отравительница, за ней тянулся шлейф мелких и крупных нарушений закона и преступлений, ее знали во многих странах Европы, поэтому приходилось менять внешность, жить по фальшивым документам, выдумывать новые имена…
Годы сменялись годами, имена – именами. Она забыла настоящее, то, что было дано ей при рождении. Забыла, какого она рода-племени, представляясь то египтянкой, то испанской сеньорой, то гречанкой, то цыганкой, то жрицей, то знахаркой, то пророчицей. Она бы уже не узнала себя, если бы ей показали ее настоящее лицо.
На мой след она напала в Карпатах. Один старый солдат проговорился, от него легко протянулась цепочка стрелочек, указывающих направление – Российская империя.
Она знала, чувствовала, что вот-вот начнется большая война, надо было торопиться. В очередной раз сменив паспорт и имя, Янина Ивановна Карповская, дочь отставного поручика из обедневшего дворянского семейства, прибыла в усадьбу среднерусского помещика наниматься на должность гувернантки.
Три года Янина Ивановна исправно служила, никак себя не проявляя. Она ходила в черном глухом платье, отчаянно мерзла большую часть года. Сердобольная хозяйка, заметив это, подарила ей большую кашемировую шаль. Янина Ивановна носила ее, не снимая.
Большую часть времени она проводила в библиотеке, занималась с детьми помещика, преподавала языки, проверяла домашнее задание. Просила принести туда обед. Ей не препятствовали. Воспринимали ее поведение как маленькую странность одинокой женщины.
Хозяева усадьбы оказались людьми покладистыми и даже добродушными. Что и спасло им жизни. Потому что гувернантка без зазрения совести убила бы всякого, кто попытался бы ей помешать теперь, когда она практически достигла своей заветной цели, оставалось только протянуть руку.
Она не раз протягивала ее, но я не давалась.
Всякий раз, когда Янина готова была схватить меня, я снова и снова маскировалась, меняла личины, названия, переплеты, размеры. Три года Янина безуспешно ловила меня среди хозяйских книг, три года неусыпно следила, чтобы ни одна книга не покинула пределы усадебной библиотеки. Она изготовила магическую печать и пропечатала каждый том, таким образом привязав все книги к себе. Без ее ведома ни одна не смогла бы покинуть территорию усадьбы незамеченной. Ни одна, кроме самой главной!
Еще немного, и план Янины удался бы!
Но началась война, а за ней революция, исчезли куда-то сначала хозяин, а за ним и хозяйка с детьми. Янина даже не заметила их отсутствия, она сторожила меня.
Однажды в дом ввалились посторонние с оружием, в тяжелых влажных шинелях, суровые, даже грубые. Устроили обыск, перевернули вверх дном весь дом, но Янина взяла себя в руки и смогла произвести должное впечатление. Они не вошли в ее библиотеку, даже уважительно разрешили ей остаться и охранять книги.
Надо было торопиться. Янина все еще не могла заполучить меня. А между тем в барском доме устроили школу для деревенских детей.
Их было человек двадцать, и все они потянулись за книгами. Началась настоящая ежедневная пытка. Но Янине и тут удалось избежать выноса книг за пределы усадьбы. Она уговорила учительницу выдавать книги только в читальном зале, якобы для того, чтобы их не испортили.
Одного мальчишку ей все же пришлось убить, он прокрался вечером в библиотеку и хотел стянуть томик Жюля Верна. Янина сразу поняла, это я приманила маленького вора, чтобы снова убежать, исчезнуть, опять заставить ее гоняться за мной по миру. Не тут-то было! Печать Янины накрепко привязала меня к библиотеке. Мой несчастный спаситель и я были обречены.
Янина приманила волчью стаю, волков в те годы много развелось, они нападали часто, исчезновение мальчишки не должно было привлечь к себе слишком пристального внимания со стороны новых властей.
В ту ночь Янина просидела без сна надо мной, но не смогла ничего добиться. Она пожалела, что поторопилась убить мальчишку, меня можно было бы открыть с помощью его крови. Она знала об этом, сама составила мощное заклинание, способное разрушить любые запирающие чары.
Нужна жертва, решила Янина.
В ту же ночь я снова сбежала от нее. Смешалась с теми книгами, что громоздились на столе. Изменилась.