Парень посмотрел на меня, и ничего его узкие жёлтые глаза не выражали.
Абсолютно ничего.
— Ну что ж, — сказал он. — Теперь, похоже, нам есть о чём поговорить.
II
На большой просторной кухне были стол, пара стульев, холодильник и микроволновка. Во всяком случае, я решил, что это микроволновка. Из пакета, что они принесли с собой, парень вынул бутылку какого-то напитка и четыре сандвича.
Мы с парнем сидели за столом, девушка сидела на подоконнике.
— Я слышал о подобных тебе, — сказал парень, — У тебя нет ключей, это мы установили совершенно определённо. Конечно, может быть, ты их выкинул в окно, но мы в это не верим.
— Рассказывай, — потребовала девушка. — Как ты сюда попал?
И я рассказал.
Подробно, и тщательно избегая всяких цветных прилагательных.
Надо сказать, что слушали они внимательно. И у меня ни разу не возникло ощущения, что они мне не верят.
— Что ж, — сказал парень, когда я закончил. — Внешность твоя, артефактный халат, и камешки.
— Значит, ты не врёшь, — сказала девушка.
— Тогда тебе нужна помощь.
— Мы можем тебе помочь.
— Назови цену, — подытожил парень.
Чёрт, подумал я. Чёрт возьми, они или не понимают, или издеваются.
— У меня ничего нет, — сказал я и, сказавши это, тут же сообразил, какого ответа они ждут от меня. — Кроме этих камней. Я могу отдать вам половину. Если конечно мы найдем то, что мне нужно.
Парень вопросительно посмотрел на девушку. Та отрицающе, чуть заметно мотнула головой. Парень мягко кивнул ей в ответ.
— Должен предупредить тебя, — сказал он мне. — Цена, названная тобой, слишком велика.
Ого! Спасибо тебе, мой оранжевокожий товарищ.
— Насколько велика?
— Она примерно раз в двадцать превышает сумму, за которую мы бы взялись за это дело.
Вот как? Обалдеть, подумал я, только для меня это всего лишь оранжевые камешки. Какая разница.
— Милый, — сказала девушка с нажимом.
— Милая, — сказал парень спокойно, — он должен знать. И ты это знаешь.
Девушка отвернулась к окну.
— Ладно, — сказал я. — Это ерунда, совершенно для меня неважно.
— Что ж, — быстро сказала девушка. — Мы вас предупредили.
— Нам всё равно понадобились бы средства на снаряжение, — сказал парень. Непонятно только было, к кому он обращается — ко мне или к ней.
— А чем вы вообще занимаетесь? Профессия? — спросил я. Мудро, не правда ли? Сначала заключить сделку, а потом выяснять, с кем имеешь дело.
— Мы берёмся за разные дела. Если у нас не получается, мы возвращаем две трети.
Это сказала девушка. Кто ж в их тандеме ведущий?
— То есть треть в любом случае ваша? Умеете вести дела…, — сказал я с улыбкой и осёкся.
Слишком явственно сверкнула ярость в глазах этой парочки.
— Репутацию не купишь, — сказала девушка.
— А разве у вас не бывало так…, — начал я после непродолжительной тишины, — Что кто-нибудь… плохо выполняет свои… обязательства, — подобрал наконец слово.
— Бывает, конечно, — сказал парень. — Накидает какой-нибудь придурок в тележку больше, чем тележка…
Он меня не понял. Он действительно меня не понял.
— Ладно, треть так треть, — сказал я. — Куда мы направимся первым делом?
Похоже, это мир честных и вооружённых.
А я не совсем честный и совсем, совсем невооружённый.
III
Штаб развернули прямо в квартире. Парень куда-то позвонил и через полчаса нам доставили два компьютера (он называл их вычислителями), почему-то шесть мониторов, два стола, три офисных кресла с высокими спинками, и провиант. Тех, кто доставил всё это, я не видел — меня попросили не высовываться. Прямо в той комнате, куда я выпал, они подключили свои лаптопы и доставленные вычислители к сети.
— Для начала отдадим дань традиции, — парень сел на свое наскоро оборудованное место и хрустнул пальцами. — Меня зовут… ну, скажем, Лю.
Выглядел он как оператор матричного корабля. В высоком кресле, за двумя мониторами, прямо перед ним клавиатура, слева — лаптоп, в правом ухе — наушник.
— Я — Линда, — сказала девушка, глядя в монитор. Он сидела за таким же местом, с единственной разницей — перед ней торчали четыре монитора
— Хорошее имя, — улыбнулся Лю.
— Григорий.
Вот мы и знакомы, подумал я.
— Первым делом, мы должны прикинуть возможные места перехода, — продолжал Лю. — В первый раз это был стол. Второй раз — шкаф. Можно ли делать какие-то выводы?
— Не пытайся строить кривую по двум точкам, — заметила Линда.
— Значит, всё что угодно. Всё необычное. Всё странное. Особое внимание новым артефактам. Раньше завтрашнего вечера круг сузить вряд ли удастся.
И понеслось.
Пальцы Лю летали по клавиатуре, снова и снова забивая строку поиска. Линда анализировала информацию, которую кидал ей Лю, двигая мышью и взрываясь иногда шелестом клавиш. Я сидел подобно чурке и лишь отвечал на вопросы, которые изредка задавала мне Линда. Причём вопросов этих я не понимал вообще. То есть я их понимал, но не понимал, почему именно эти вопросы. Через два часа было отобрано 142 факта, которые показались им интересными.
Перерыв. Время обеда.
Перекусить, посетить туалет. Надо, кстати, разобраться, что там к чему. А то уж больно он навороченный.
— Мало, — сказала Линда, энергично поедая что-то вроде пиццы. — Уже после первого приближения останется не более пятнадцати. Мало. Надо хотя бы еще пятьсот. Тогда только получим приличную вероятность.
— Хоть какая-то у тебя есть версия? — Лю сидел на подоконнике с пластиковой бутылкой в руке и смотрел за окно.
— В сети попался мне любопытный термин — Призма мира. Суть — наш мир, это не весь мир, а всего лишь часть его.
— И что в этом такого необычного? — приподнял брови Лю. — Ясно, что есть другие миры, кроме нашего.
Я сделал из листка бумаги самолетик.
— Ты торопишься, — сказала Линда, и Лю заткнулся. — Я имею в виду не космологию. Гипотеза такая: наш мир — это всего лишь часть мира, отобранная по какому-то признаку. Есть другие части-миры. Суть этого признака я не уловила. Нигде об этом прямо не говорится. Ясно только, что это какое-то качество, присущее только нашему миру. Выводы из этого вытекают самые разные… например, что миры могут быть взаимоисключающи, ну как свет и тьма, а есть совершенно бредовые, например, что есть мир, в котором все эти признаки есть.
Я открыл окно и пустил самолётик. Он пошел по прямой пологой траектории. Не часто удается сделать такой удачный самолетик.
Линда и Лю переглянулись. Девушка еле заметно пожала плечами.
Похоже, что я отмочил что-то из ряда вон выходящее.
— Он — из другого такого мира? — спросил Лю.
— В эту гипотезу укладываются все факты. Собственно её и измыслили, пытаясь объяснить Артефакты и пришельцев.
— Искусственно сконструированная теория… — пробормотал Лю, глядя на меня.
— В общем, да. Но, повторяю, в неё укладываются все факты. Если взять её в качестве рабочей, то мы должны искать пришельцев.
— А это что, физическая теория? — спросил я.
— Нет, — ответила Линда, — философская.
Всё чудесатее и чудесатее.
— Когда бабайка был Змеем, он был оранжевым змеем, — сказал я. Дабы внести свою лепту в научный поиск.
— Оранжевым? — удивилась Линда. Лю же молча смотрел на меня, ожидая пояснений.
— В смысле… — я замялся. Дьябл, как это объяснить? — В общем, он не выделялся и выглядел, как обычный змей того мира.
— Что это за слово — «оранжевым»? — спросила Линда.
— Мимикрия? — спросил Лю.
— Да, — сказал я.
— А мальчик? — спросила Линда. Было ясно, что к вопросу об оранжевом она при удобном случае ещё вернётся.
— Что мальчик?
— Как выглядел твой сын? — нетерпеливо пояснила Линда.
Лю подался ко мне, в его глазах блеснуло понимание.
Вот как, значит, подумал я, чувствуя, как заслабело в коленях, Никита же был оранжевым. Не ярко оранжевым, бледноватым, но всё равно — оранжевым. Глаз мой там замылился, что ли? Почему я сразу это не понял, думал я, сгорбившись и уткнувши свою глупую голову в ладони.
— Значит, он был таким же, как они? — сказал утвердительно Лю.
Я закивал мелко и часто, не отрывая рук от лица.
Может быть, всё дело в том, что когда долго смотришь, изображение перестает для тебя быть монохромным. Смотрим же мы чёрно-белый телевизор.
— Нам надо переключиться, — сказала Линда. — Лю, давай посмотрим фотографии.
— О! — сказал Лю. — Ты сделала фотографии с праздника?
И они стали что-то смотреть, не обращая на меня внимания, восклицая, и перемежая просмотр короткими смешками.
Я поднял голову.
На самом большом мониторе парил дракон. Ну то есть больше всего это существо походило на дракона, как я его себе представляю.
— Красивый, правда? — сказала Линда. — Гляди, Че… Лю, эти наросты. Он будто в очках.
Бдыжчжь! В голове моей словно вспышка полыхнула.
Изображение сменилось. Теперь на экране был какое-то здание и толпа перед ним.
— Назад, — крикнул я, кинувшись к столу. — Отмотай! …отлистай! верни назад!
— Назад, — крикнул я, кинувшись к столу. — Отмотай! …отлистай! верни назад!
Лю и Линда повернули головы на меня. Потом Линда, не глядя, щёлкнула мышью, и на мониторе снова появился дракон. Я припал к монитору. Действительно похоже на очки, и нарост сзади, маленький нарост, который я сначала принял за часть гребня.
— Не надо лезть в монитор, — сказал Лю.
Изображение мигнуло три раза, увеличивая размеры деталей. Линда повела мышью, наводя на голову дракона.
На парящем жёлтом драконе, у основания головы, в затылочной части, в каком-то специальном седле сидел мой маленький сын, мой маленький жёлтый сын, и в его жёлтых глазах сияли радость и восторг.
— Никита, — прошептал я. — Никита.
— Увеличь и распечатай, — сказал Лю.
— Повезло, — сказал я. — Как повезло.
Пальцы Линды замерли на клавиатуре. Я осторожно скосил глаза. Так и есть. Оба смотрят на меня.
Наконец, после длиннющей паузы Линда сказала:
— Когда имеешь дело с богом, неверно говорить о случайности.
IV
Странное дело. Когда я услышал о боге, я решил, что это конец, они откажутся. Однако на этих ребят тот факт, что нам придётся иметь дело с богом, никакого впечатления не произвёл. Только Линда бормотнула что-то вроде, вот, мол, и цена встала на место, и они тут же пошли на какие-то сайты, в разделы «Снаряжение».
Здесь есть оружие в свободной продаже. По крайней мере, это следует из объявлений на сайтах.
За полдником (сок и булочки с ветчиной) Лю задумчиво посмотрел на меня и сказал:
— Кстати, тот разговор о мимикрии навёл меня на мысль… нам понадобится грим. А то в толпе ты будешь как зернышко риса на пустом столе.
Линда улыбнулась и отрешённо кивнула несколько раз, вроде бы соглашаясь, и в то же время словно сама себе.
К вечеру к нам начало прибывать различное снаряжение.
V
— Значит, так, — Лю был серьёзен. — Всё упростилось и одновременно усложнилось. Искать нам уже не придётся. Где дракон находится, когда он у нас, это всё известно.
— Дом Дракона, — вставила Линда.
— Да, — улыбнулся ей Лю. — Сейчас луна пошла на убыль, значит, дракон уйдёт через десять дней.
— Куда уйдёт? — вырвалось у меня.
Они снова внимательно посмотрели на меня. Достали меня уже эти взгляды. Лю вздохнул и начал:
— Иногда дракон приходит. Просто приходит. Это происходит не каждый год, порой он вообще лет десять не появляется. Но если он приходит, то живёт в Доме Дракона. Он всегда появляется в начале лунного месяца, и уходит в последний день. Мы не знаем куда. Но мы знаем когда.
— У нас довольно много доказательств, что твой сын сейчас с ним. Статьи, фото, видеорепортажи… — сказала Линда.
— Погодите, — сказал я. — Погодите… Что-то не срастается… не получается что-то. Если он прибыл почти месяц назад, то по времени не выходит. Я же видел его в другом мире вчера.
Лю вопросительно посмотрел на Линду.
— Факты, — сказала она. — Твой сын с драконом — это мы установили совершенно точно. А что до времени… просто допустим, что в разных мирах оно течёт по-разному.
— У нас есть шесть или семь дней на подготовку. Так что мы едем в горы.
— Зачем? — удивилась Линда.
— В горах сейчас Учитель, — ответил Лю.
— М-м-м, — Линда неожиданно заулыбалась. — Здорово. Отлично. Тогда так: Лю, пробрось маршрут, а ты, Грегори, неси сюда грим. Будем делать из тебя клерка.
VI
До нужного места мы добрались довольно быстро, хоть нам и пришлось сделать несколько пересадок. Сначала полчаса до вокзала, потом час на каком-то стремительном общественном транспорте вроде монорельсового поезда, еще час на автомобиле по дороге, серпантином лезущей вверх, и наконец два часа верхами в сопровождении молчаливых проводников. И везде нас уже ждали, и всё было наготове, оставалось только выпить предложенный стакан чая со льдом, отдать деньги, переложить багаж и двигаться дальше.
Пока ехали, я разглядывал этот мир. Ничего необычного, если не считать цвета. В городе машины, небоскребы, реклама и тысячи спешащих людей. За городом — поля, рощицы, один раз мелькнули пики терриконов. В горах — чистый свежий воздух, пахнущий травами, и нетронутая природа.
Места, куда мы прибыли, походили на альпийские луга. Я посмотрел, как уходят вниз по тропе доставившие нас сюда люди, и спросил:
— Они что, через неделю придут за нами?
— Нет, — ответил Лю.
— А как же…
— Мы уйдем отсюда на геликоптере.
— Нам туда? — спросила Линда, указывая на дом аскетичного вида, стоявший в ста метрах от нас.
— Да, — сказал Лю. — Хватайся, — это уже мне.
И, подхватив кофр с оружием, мы двинулись к дому.
VII
— Здравствуйте, Учитель, — Лю улыбался широко и искренне.
— Здравствуй, — ответил Учитель. Был он совсем не такой, как я ожидал. Ничто нас так часто не обманывает, как стереотипы. Вместо белобородого сухонького старца с пронзительными раскосыми глазами я увидел крепкого, плотного, на вид нестарого мужчину.
— Здравствуйте, Учитель, — поздоровалась Линда.
— Добрый день, — поздоровался и я.
— С вами чужак, — сказал Учитель. — Как вас называть?
— Григорий, — поспешно представился я.
— Лю и Линда, — сказал Лю, не обращая внимания на мои реверансы. — Он действительно чужак, наш работодатель, и, мы надеемся, твой ученик.
— Защита или нападение? — непонятно спросил Учитель, обходя меня и разглядывая.
— Защита, — ответила Линда.
— Так плохо? — спросил Учитель.
— Не знаю, — сказал Лю. — Всего неделя.
— С оружием? — вот это я уже понял.
— Меч, — сказал Лю.
Меч? Я был готов поклясться: в кофре с оружием меча не было.
Учитель удивленно глянул на Лю, помолчал и сказал:
— Подпрыгни.
— Прыгай, — быстро сказала Линда.
Это он мне, сообразил я, и подпрыгнул.
— Пробегись до коновязи и обратно. Со всей силы.
Я сбегал. Это было недалеко, метров тридцать, но сильно мешало ощущение нереальности происходящего.
— Коснись носков.
Я коснулся. Для этого мне пришлось слегка согнуть ноги в коленях.
— Очень плохо, — сказал Учитель. — Понадобятся стимуляторы.
— И ещё, — сказал я. — Нападение. Нападение, а не защита.
Все трое молча глядели на меня.
— Грегу-арий, — мягко сказал Лю, старательно выговаривая моё имя. — Ты и так будешь мешать. А если ты ещё будешь проявлять инициативу…
Я молчал, глядя в глаза Учителю.
— Хорошо, — сказал Учитель, усмехнувшись. — Я что-нибудь подберу, когда станет ясно, на что ты годишься.
VIII
Первое занятие началось через час после нашего прибытия и длилось до заката. Учитель гонял меня немилосердно во всех режимах, по всей видимости выясняя, на что я способен.
Если бы не сын, я вряд ли всё это выдержал бы.
После ужина Лю вытащил кофр с оружием.
— Займемся огневой подготовкой, — сказал он.
— Знаешь, — сказал я проникновенно. — Мне бы хотелось отдохнуть. Завтра у меня будет тяжёлый день и…
— Это и есть отдых, — перебил меня Лю.
IX
Следующие четыре дня я помню плохо. Я словно попал в шаолиньский боевик. Я спал по два часа в сутки, с этим было просто — Линда регулярно скармливала мне какие-то тонизирующие пилюли, и спать мне не хотелось. Вот только ныло тело, каждая косточка ныла от непосильной нагрузки, и с мыслями было плохо. Я был притупевший от нагрузки и от этих пилюлей. (В один из вечеров Линда обмолвилась, что так и должно быть. Если ещё и думать, то попросту не выдержишь. Но вообще лучше осмысленно все это делать, сказала она, но тогда времени надо больше. На порядки больше). Какие-то изнуряюще монотонные упражнения с тяжеленными деревянными мечами. Растяжка. Бег в гору. Бег с горы.
И отражения нападений в самых различных положениях. Лежа. Сидя. Стоя. В позе лотоса. В момент прыжка. В падении. И всё это — тем же тяжеленным мечом, от которого болело запястье.
И так до заката, с одним пятнадцатиминутным перерывом на обед. Ужин. После ужина — три часа огневой подготовки. Под надзором Лю я разбирал и собирал оружие, изучал маркировку патронов и стрелял, стрелял, стрелял. С маркировкой, к слову, тоже возникла проблема. Легко ли различать патроны, помеченные разными оттенками жёлтого цвета?
Потом два часа сна. Ощущение было такое — закрыл глаза, и тебя тут же кто-то теребит за плечо. Подъём, завтрак, и всё сначала.
Лю и Линда тоже не бездельничали. Они перелопатили кучу информации, разрабатывая план, с сутью которого обещали познакомить меня перед самой операцией. Иногда их привлекал Учитель, и тогда мне приходилось метаться по ярко-желтой траве псевдоальпийского луга, отбиваясь сразу от троих. И каждый из этих троих намного превосходил меня в мастерстве, скорости, ловкости, и мечи их были легче моего.
Любителям романтики на заметку. Деревянные мечи бьют больно. Пусть даже и облегченные.
И знаете что?
Я больше не люблю шаолиньские боевики.
X
На пятый день, когда стало ясно, что до вечера мне не дожить, Учитель снизил нагрузки.
И заставил меня отработать три контратакующих приёма.