Моими друзьями становились люди такого сорта, которых я и сам-то вряд ли мог уважать. Я успел потерять счет любовницам. Я предавался пороку без оглядки, без страха и даже особого интереса.
Однажды я познакомился с девушкой, чьими цветами в одежде были бело-синий, - цвета оперенья стрелы, застрявшей в шее матери. Ты же знаешь эту привычку вздорных аристократов, объявлять «своими» тот или иной цвет и тупо повторять его везде, где только можно? И так, - красавица одевалась в сине-белые цвета. Этого хватило, чтобы привлечь мое внимание.
Пары недель оказалось достаточным, чтобы вскружить малютке голову. Сорвав горячие поцелуи с уст невинной девушки, я постарался донести это до её высокопоставленного папочки. Тот, естественно, взбеленился и предпринял попытку прекратить наши отношения. Я предложил «бежать». Но вместо Храма отвез в вертеп и отдал на потребу друзьям-товарищам, коих количество было точно не меньше двух десятков.
Девочка была девственницей…
Я не горжусь сим поступком. Но было бы ложью утверждать, что в чем-то раскаиваюсь. Несчастная принадлежала к вражескому роду. А к врагам у меня нет ни снисхождения, ни жалости.
Наутро мои верные собутыльники, лизоблюды и прихлебатели отвезли дочурку папаше. Оскорбленный родитель, ясен день, вызвал меня на дуэль.
Можешь представить, с каким удовольствием я принял вызов? Самовлюбленный щенок - всерьез полагал, что опасаться нужно меня, пьянчугу и развратника. Меня быстро избавили от детских иллюзий, покрошив в капусту. Вполне заслуженно и справедливо, по сути. Но я был принцем. А принцу можно то, что недопустимо для любого другого.
Разъяренный дедуля отправил наглеца, осмелившегося одернуть его царственного внучка, на гильотину. Девчонку нашли в петле. Мать отправили в сумасшедший дом. А старшего брата, лишив титула и званий, отправили служить на границу.
Догадайся, черноглазая, как звали братишку? У тебя нет шансов не угадать, верно? Да, да и ещё раз да! Это был твой любимый Сандар, сердце мое.
У нас с ним, как видишь, странные счеты. Его отец убил моих родителей. Я жестоко отомстил.
Глупый мальчишка, ломающий плеть, вместо того, чтобы рубить голову истинному врагу!
Дед меня не любил. Но ему нужен был наследник. Во мне текла его кровь. Мы были скованны накрепко, неразрывно.
В восемнадцать лет в моей жизни не было ничего, кроме ненависти. Все вокруг казалось (и сейчас кажется, если на то пошло, но больше не возмущает, как в далекой глупой юности), продажным и мелким.
Я искал смерть вполне осознанно: ввязываясь в бесконечные авантюры; в стычках с простонародьем; укрощая диких зверей голыми руками, вызывая на дуэли аристократов.
Заслужил славу бретера. Но смерть так и не догнал.
Она убегала, отступала, пряталась. Чтобы однажды прийти в образе прекраснейшей из женщин. Это женщина заставила меня потерять голову и остатки того, что могло бы быть мной раньше.
Помню нашу встречу, словно это случилось вчера. В тот вечер, по своему тогдашнему обыкновению, я был пьян в хлам. Ты ведь не знаешь, что такое - долгая зависимость от увеселяющих веществ? Мир кажется серым, тусклым, ужасно раздражающим. Пол качается под ногами, словно палуба гигантского корабля. А трясущаяся рука продолжает жадно тянуться к следующей, ещё не початой, бутылке. В таком состоянии разверзнись небо и земля, вряд ли заметишь, потому что небо и земля остаются где-то почти в другом измерении.
Выйдя из третьеразрядной таверны на двор отлить, я сонно наблюдал за облачком пара, вырывающегося изо рта. На дворе стояла зима, довольно лютая. Но я не чувствовал холода, хотя, кроме легкой рубахи тело ничего не прикрывало.
В полубредовом состоянии я тогда не сразу понял, что женщина напротив – живая. Незнакомка улыбнулась:
- Ваше Светлое Величество, - присела она в реверансе, склонив высокомерную головку на лебяжьей шее.
Мне захотелось заключить её в объятья и целовать, насильно, горячо, причиняя боль. Слишком много знания и иронии таилось в бездонных глазах незнакомки.
- О, какие недостойные желания для Светлого! – Погрозили мне хорошеньким пальчиком.
- Иди к дьяволу, - буркнул я.
Холодная рука обвила мою шею. Волосы незнакомки, похожие на стеклянный дым, не таили запахов и были удивительно жесткими на ощупь.
- Я только что от него, сладенький. – Пропел высокий голос. – Идем со мной…
Я жадно припал к твердым, словно ледяная корка, губам. Сжимал руки на обманчиво хрупком, упругом стане. Зубами рвал завязки на высоком вороте. Бросив женщину на снег, грубо задрал юбки, оголяя удивительно красивые, изящные бедра.
Незнакомка смеялась, откидывая голову назад. Волосы её перемешались со снегом.
Глаза мерцали, будто в них пылали свечи.
- Что за…! - Выругался я, - Кто ты?!
- Какая разница? Я подарю тебе то, что ни один человек выдержать не в состоянии. Но ты не человек, - она облизала губы, совсем как кошка, нализавшаяся сливок, – ты выдержишь. И я уверена, - тебе понравится.
Закинув головы, Снежный демон нарочито медленно растянул губы в оскале, обнажая треугольные клыки. Красиво и плавно кружились снежинки.
Молниеносным ударом она погрузилось в мое горло. Вспышка боли, казалось, достала до сердца. И сладким огнем расползлась по венам. Словно воронка, засасывала, обнимала, обжигала, заставляла парить. Боль и наслаждение переплелись так тесно, что я уже и сам не понимал, мне мучительно хорошо? Или от наслаждения - плохо?
Утром, придя в себя, я решил, что напился таки, как и хотел, до белой горячки. Нельзя сказать, чтобы к удовольствию. Ни разу в жизни мне ещё мне не было так плохо. Физически, я имею ввиду.
Но, несмотря на это, под вечер желание покинуть дворец стало непереносимым. Я мог думать только об одном – вернуться в старую таверну, - убедиться, что Белая Незнакомка не явилась плодом моего воспаленного воображения.
Убедился.
Подняв лицо к небу, она, Снежная Леди, казалось, грелась от лунного луча, как иные красавицы нежатся на солнышке. Волосы струились за спиной, подобно клубам тумана. Несказанно прекрасная и чудовищная одновременно.
Повернувшись ко мне, женщина усмехнулась:
- Какая неожиданная встреча! - Её руки вновь обнимали, ужасая и нежа.- Мой мальчик. Такое хрупкий, - мечтательно прищурилась она. – юный. Поцелуй меня!
Что мне оставалось? Женщина может безнаказанно отказывать мужчине, от этого её репутация только выигрывает. С мужчинами в данном случае все иначе. Кроме того, мне хотелось целовать её. Холодную, ледяную и совершенную, как…
- Смерть? – Вызывающе поднялась тонкая бровь.
- Ты - вампир? – «Догадался» я.
Она кивнула:
- Я много слышала о тебе, проклятый принц светлых. Но не предполагала, что ты настолько мил.
- Мил? – Подобным определением меня награждали не часто.
-Идем со мной…
Может быть, у меня и был шанс отказаться? Но я не воспользовался им. Я пошел за Тьмой по своей воле. Да ведь она и не приходит к тому, кому не интересна, правда?
***
«Она пришла потому, что тебе должна была достаться корона Светлого Королевства», - кусая губы, думала Надежда.
Признания Чархана будили в душе что-то душное и злое. Могло ли быть, чтобы она ревновала его к упырице?
Бред!
Однако?
***
«Она пришла ко мне тогда из-за тебя, Джайна. Моя кровь должна была служить мостом между ней и тобой. Чтобы она не делала, Горивэя всегда хотела только одного – вернуть свою сестру-близнеца. Весь мир, люди и нелюди для неё только средство достижения этой цели.
Ты – её жизнь. Её настоящая жизнь.
Итак, переходим к самой печальной и страшной части моей исповеди?
На самом деле я никогда не верил в пророчество. Горивэя ведь никогда не скрывала от меня своего авторства. Она лично составила схемы, рассчитала время, колличество родственных связей и энергии, необходимой для перехода. Ей даже удалось заставить меня убить единокровного брата.
Забавная история – ты не находишь? Огромное количество мужчин готовы положить к ногам Темного Властелина жизнь, и посмертие. Но все мы для Горивэи не более, чем ступени, ведущие к единственному существу, по-настоящему для неё дорогому…
Что-то подсказывает мне, что вместе мы никогда с тобой не будем, Джайна. Следующая встреча произойдет, скорее всего, в мире лучшем. Ни гордость, ни скромность, ни самолюбие не помешают мне сказать три простых слова: я люблю тебя. За твоё упрямство, и за неумение вовремя уйти с дороги. За холодность. Доброту и порядочность. Ну, а главное, за свет и тепло, которое есть только у живых.
Мой брат умер для того, чтобы ты пришла в мой мир. Ты – его прощальный, самый дорогой, бесценный подарок.
Береги себя, Джайна. Это – почти приказ».
Глава 5
Карусель смерти
Закутавшись в широкую шаль, заменяющую в здешних краях верхнюю одежду, Надежда скользила по улочкам Суммая. Временами казалось, она потерялась в рукотворном человеческом лабиринте, в узких, причудливо переплетенных кварталах.
Мой брат умер для того, чтобы ты пришла в мой мир. Ты – его прощальный, самый дорогой, бесценный подарок.
Береги себя, Джайна. Это – почти приказ».
Глава 5
Карусель смерти
Закутавшись в широкую шаль, заменяющую в здешних краях верхнюю одежду, Надежда скользила по улочкам Суммая. Временами казалось, она потерялась в рукотворном человеческом лабиринте, в узких, причудливо переплетенных кварталах.
Получив письмо от Антриды с предложением встретиться, Надежда не нашла достоянной причины отказаться. Хотя свидание с воительницей ей совсем не улыбалось.
Погода выглядела достойным фоном царящему в душе сумбуру: мороз последних дней с приходом вьюги сменился гнусной такой оттепелью. Снежные хлопья таяли на лету. Улёгшиеся, было, сугробы, обернулись мутными грязными ручьями с разлагающимися комками грязно-бурого цвета.
Ноги и длинные юбки Чародейки промокли и, отяжелев, превратили обычную прогулку по городу в пренеприятнейшее занятие.
В таверне вместо Антриды Надежду дожидалась записка:
«Приношу извинения, Талисман, - прийти не смогу: получили приказ о всеобщей мобилизации и полной боевой готовности, так что выбраться из казармы не возможно.
Тучи сгущаются.
Ни в коем случае не возвращайся во дворец! Он в первую очередь подвергнется атаке. Найди Инару или Сурэя. Окажи, пожалуйста, уважение, - не обращайся к Сандару.
Полагаю, ты догадываешься, о ком и о чем я планировала повести беседу?
Не вноси разлад в мою душу, Чародейка. Я понимаю, над чувствами мы не властны. Но наши поступки целиком на нашей совести.
Ставлю тебя в известность о том, что жду ребенка. Имя его отца тебе отлично известно.
Прошу, как порядочная женщина порядочную женщину: не мешай нам.
Не таи зла. Постараюсь ответить тем же.
Береги себя
Антрида».
Дрожащими пальцами Надежда свернула послание.
По стеклам скользили капли. По стенам воздушный плетью лупил озверевший ветер, словно сорвавшийся с цепи. Задувая в дверную щель, гуляли сквозняки, силясь разогнать духоту, царящую в прокуренном зале. Лоб покрывался испариной, а ноги зябли.
Теплый и холодный воздух сражались между собой, поджидая, пока в общую свару ввяжутся добро и зло.
Бросив несколько звонких монет на стол в уплату за гостеприимство, молодая женщина вышла на улицу.
Под влиянием леденящего северного ветра дождь вновь обращался в снег. Снежинки кружились чаще и чаще, гуще и гуще. Так же беспорядочно и суматошно мельтешили люди. Большинство стремилось попасть к городским воротам, чтобы успеть покинуть Суммай до нападения врагов. Но заставы закрыли.
Все кричали. Кто повелительно, кто яростно, кто испуганно. Визгливо и протяжно выли собаки. Истошно блеяла то ли коза, то ли овца, на одной мерзко-высокой ноте.
Надежда успела одолеть половину дороги, когда темнеющее небо прорезала ослепительная, багровая вспышка, похожая на финальный завершающий залп фейерверка. Огненной медузой медленно ширилось алое марево. Будто распускался великолепный, прекрасный яркий цветок.
***
Огненный смерч широким языком лизнул по толпе. Люди вспыхивали, словно головешки.
Раздались дикие крики боли и агонии, от которых кровь леденела в жилах. Одни катались по земле; другие пытались сбить пламя с близких, пока сами не оказывались охваченными огненным смерчем; большинство кинулось бежать. Беспощадный водоворот человеческий тел бурлил, давил, дробил. Стараясь удержаться на ногах, люди шли по окровавленным, тоже ещё живым, вопящим сотоварищам.
На момент нападения Темных Надежда находилась рядом со стеной, и это спасло ей жизнь.
Потом вместе с другими двуногими обезумевшими тварями она неслась в толпе, кричала и царапалась, толкалась, пока, оборванную и исцарапанную, её не выдернуло из толпы.
Увидев перед собой холодное, строгое лицо Крэя с поджатыми губами, Надежда расплакалась от радости. На мгновение показалось – все беды позади.
- Леди Джайна? Что вы тут делаете? – Требовательно, почти обличительно прозвучал голос мага.
- Я хотела встретиться с Антридой. Потом…
Крэй знаком велел замолчать.
- Раз уж вы здесь, сударыня, не возвращайтесь во дворец. Людям нужна помощь. Отправляйтесь в хоспис.
Отряд королевских гвардейцев пытался навести хоть какое-то подобие порядка в кроваво-огненном хаосе. Но попытки войска организовать деморализованную толпу захлебывались.
- Хорошо, - согласилась Надя, желающая только одно – покинуть жуткую улицу.
- Проводите её Светлость герцогиню Райскую в хоспис. - Подол привычно-красного балахона завихрился вокруг ног мага. - Прощайте ваша светлость.
- До свидания. Храни вас бог!
***
Поток искалеченных тел не иссякал ни на минуту. Обожженные, раздавленные, покалеченные люди, молодые и пожилые, мужчины и женщины, дети и старики, все нуждались в срочной медицинской помощи.
Начиная с пятого прооперированного пациента, Надежда работала, словно заведенный автомат. На эмоции сил и вовсе не оставалось. Но это – только к лучшему. Слишком много боли, страдания, безнадежности вокруг.
Вслед за раненными, к хоспису потянулись выжившие горожане. Всех, кто не желал бессмысленно болтаться по городу, словно курица с отрубленной головой, прибивало к воротам особняка, за которыми горстка безумцев пыталась сохранить порядок, не дать жизни уйти, словно вода в песок.
Когда забрезжил рассвет, нежить отступила, дав передышку живым. Но стоны страдальцев не могли заглушить даже толстые стены.
- Необходимо поделить людей на смены и на группы. – Деловито консультировала Надежда. – Процесс оказания медицинской помощи должен идти непрерывно! Назначьте ответственных за приемку, они будут при первичном осмотре назначать срочность оказания помощи. Это важно.
– Почти не осталось перевязочного материала. И дезинфекторов. Об обезболивающем, говорить даже не приходиться, - поделились бедой коллеги.
Надежда провела рукой по лбу.
- Необходимо что-то придумать, - кивнула она.
Пришлось активировать «Зеркало Вызова». Личный код Чархана Надежде был известен, но до этого девушка не спешила им пользоваться. Первые два вызова остались без ответа. Его Величество ответили лишь с третьей попытки.
- Джайна?
- Ваше Величество, - привычно присела в реверансе Чародейка.
Лицо властелина приобрело восковой оттенок, глаза лихорадочно светились, под ними набрякли тяжелые мешки. Обычно яркие губы выглядели бескровными.
Штрихи скупой улыбки заставили сеть тонких морщин протянуться по лицу:
- Рад видеть тебя живой, - хмыкнул рыжий. Улыбка соскользнула, не удержавшись. - По какому поводу встреча?
- Хоспису необходимы медикаменты и перевязочные материалы, ваше величество.
- Гораздо проще, экономнее, а главное – милосерднее выслать карательный спецотряд. Ну, ладно, не сверкай глазами, - устало поморщился король, потирая переносицу. – Будут тебе медикаменты. Подготовьте раненых, подлежащих транспортировке. До заката есть время и возможность телепортировать людей на юг и в земли Падших.
- Спасибо, ваше величество.
- Совершенно не за что.
- Чархан, я…
Но поверхность зеркала потускнела, не дав закончить фразу.
Спустя час после царской дистанционной аудиенции прибыла обещанная помощь. Спешно и искусно выстроили портал. Через пространственную дверь раненных перебросили в Южные земли.
День промелькнул, как одна минута.
К трем часам особняк практически опустел. Вместе с раненными импровизированную больницу покинуло и большинство медикусов. Пустеющий дом погружался в безнадежную тишину.
Надежде казалось, она находится внутри корабля, который с минуту на минуту, вот-вот, должен затонуть.
Наступление Темных начиналось почти красиво: небо расцвечивалось огнями, напоминающими разводы северного сияния. На земле вслед за этим наступил кошмар наяву…
***
Восход солнца казался приходом миссии. Они выстояли и эту ночь. Но – какой ценой? Город лежал в руинах. Улицы - обескровлены. Картина настолько напоминала видения из прошлой жизни Джайны, что казалось, оба воплощения накладываются одно на другое.
Редкие патрули прочесывали улицы, но мародеров не было: все, кто мог, покинули осажденную Темными столицу.
На подступах к дворцу девушку остановила охрана.
Минут через пятнадцать – двадцать к ней подошла серая фигура, в которой Чародейка не без труда узнала Оральфа. События последних часов и на нем немилосердно оставили след.
- Джайна! - В голосе не было вопроса, - усталое удовлетворение. - Живая? Куда направляешься?
- К королю. Во дворец.
- Дворец в руинах, Чародейка. Король, личная охрана, Крэй, придворные – все погибли.
Когда порежешь палец, нервы обжигает сразу. Когда отрежет руку, говорят, боль не чувствуется: потеря для организма слишком страшна.