- Что у вас самое крепкое? - Я устроилась на высоком табурете, бросила сумку на соседний и посмотрела на выставленные бутылки.
- Мм, - промычал бармен.
- Сначала захлопни пасть, а потом говори! - рявкнула я, и это возымело действие.
Орк рот закрыл, с полминуты пялился на меня, только потом спросил:
- Чего изволите, госпожа? - Голос у бармены хриплый, сипящий.
- Самого крепкого напитка и побольше, - потребовала я, мысленно достала серебряную монетку и бросила ее перед барменом.
- Ром, контрабанда с островов! Крепче не придумаешь, - предложил орк, резво пряча деньги.
- Давай.
Бармен поставил передо мной стаканчик и налил коричневый, остро пахнущий ром.
Одним махом опрокинула в рот. Горло обожгло, но как приятно полыхнуло в животе!
- Еще, но тару побольше, - выдохнула я.
Бармен что-то прикинул в уме и наполнил кружку для пива ромом. Бутылка кончилась. Из подсобки вышла орчанка и уставилась на меня.
Я разом отпила полкружки.
- Вы бы закусывали, - посоветовал орк и уже хотел предложить мне какое-то блюдо.
- Закусь градус крадет, - буркнула я, прикладываясь к рому.
Слова были не мои, бармен сразу это понял.
- Вы знакомы с Громом? - поинтересовался он, с тщательно скрываемым страхом.
- Была, - хмыкнула я и в кружку заметила: - Он больше ни с кем не познакомится.
Бармен услышал, я ведь не таилась, и его жиденькие брови взметнулись вверх.
- Вы его что, того? - Бармен провел ребром ладони по горлу.
- Он мне не понравился, - усмехнулась я, медленно уносясь куда-то вдаль, кружка опустела.
В голове стало легко и беззаботно, тело почти потеряло вес, мне казалось, что захоти и взлечу без всякой магии. Предметы прорисовались четко, до мельчайших подробностей, скудный свет резал глаза, я старалась не смотреть на свечи.
- Вы всех убиваете, кто вам не нравится? - осторожно спросил бармен.
- Всех, - кивнула я, отчего бар пошатнулся и перекосился, - или почти всех.
Тут орчанка подошла к нам и шепотом сказала:
- Госпожа, не сочтите за оскорбление, но вам бы стоило одеться.
Я замерла на минуту, соображая, что за слово такое: "Одеться".
Голых людей, гномов, орков и других существ не видел только ленивый или слепой, но кто видел одетого дракона? До меня не сразу дошло, что я не в драконьем виде, а в человеческом, хотя и тут что предосудительного я не понимала.
- Ну нет у меня одежды, что с того? - раздраженно спросила я.
- Вы, госпожа, обращаете на себя излишнее внимание, - попробовала объяснить орчанка.
Я упрямо мотнула головой, разметав волосы.
- Это не то слово, - помог ей бармен. - На вас постоянно будут смотреть, будут смеяться, а кто поглупей, попробуют что-нибудь похуже с вами сделать.
- А если оденусь, то все сразу потеряют ко мне интерес, - скривилась я в подобии улыбки.
- Нет, конечно, но многих неприятностей вы избежите...
- Неприятности будут у тех, кто захочет их мне. - Они меня не убедили.
- Как же вам объяснить, - всплеснула руками орчанка. - У нас не принято ходить без одежды!
- Это считается неприличным, - поддакнул орк.
Чтобы прекратить ненужный разговор, я порылась в предоставленных стилетом и шпагой новых возможностях и сразу нашла то, что нужно. Два коротких слова, звучащих как полнейшая чепуха, и на мне длинное зеленое платье. Не настоящее, конечно, сплошная иллюзия.
- Как вы это сделали!? - в один голос вскричали орки.
- Немного магии, - усмехнулась я и вынула из ящика уже горящую сигару.
В их глазах плескался ужас и восхищение. Чем-то эти орки мне понравились, и я мысленно решила не разносить их бар на кирпичики. Поэтому встала, подхватила сумку и, зажав зубами сигару, пошла к выходу, но дойти успела только до середины зала. Три огромных гоблина с дубинами на поясах ввалились в дверь.
- Харафи! Почему у твоих дверей два трупа валяются? - прорычал один.
- Как будто нам заняться больше нечем! - с возмущением крикнул другой.
- Итак дел невпроворот, - поддакнул третий и добавил: - Пожары по всей округе!
- Колись, кто этих жмуриков тебе сделал, - грубо оттолкнув меня лапищей, потребовал первый, наверное, главный в этой троице.
- Полегче, черномазый! - Оскорбилась я на неуважение к своей персоне.
- Это ты кого "черномазым" назвала? - Гоблин круто развернулся и показал мне устрашающий, по его мнению, оскал.
- Тебя, скотина! - выкрикнула я прямо в раскрытую пасть с желтыми клыками.
- Да я тебя... - Угрожающий тон мне противен.
- Сначала зубы почисти! - гаркнула я и врезала гоблину между черных глаз, череп хрустнул.
Не дожидаясь, когда очухаются его помощники, одному свернула шею, второму коротким ударом остановила сердце. Посетители сидели тихо-тихо, прикидываясь мебелью, ни одна голова не повернулась взглянуть.
- Я же говорила, что убиваю всех, кто мне не нравится. - Я полуобернулась к бармену и криво усмехнулась.
- Но это церковная стража! - истерично крикнул он.
- Мне без разницы, - пожала я плечами и покинула бар.
Я шла не зная куда, не было никакой цели, просто спускалась все ниже и ниже по подземным улицам. Хмель быстро выветрился. Встречные граждане почти не обращали на меня внимания, все спешили куда-то, а вот мне спешить было некуда.
Через час я проголодалась. Поймала за шкирку пробегающего мимо кобольда и спросила где тут ближайший трактир.
- Два квартала дальше, - махнул он рукой, болтая ногами в воздухе.
- Спасибо, - кивнула я и отпустила синего малыша, пахло от него неприятно.
Трактир я нашла без затруднений. Выбрала одинокий столик у стены и устроилась за ним. Неопрятный кобольд медленно подошел ко мне и вяло поинтересовался: "Чего изволите?"
- Жареное мясо, ром, хлеб, - как телеграф выдала я заказ и бросила серебряную монету на стол.
Деньги в этом мире исчезали быстро, даже очень. Не успела монетка подскочить второй раз, как ее не стало, а кобольд заспешил на кухню, смешно семеня ногами.
Вскоре передо мной стояла миска с дымящимся мясом, нарезанный несвежий хлеб и заплесневелая бутыль литра на два. Я не спеша ела и поглядывала по сторонам, посетителей было мало - рабочий день в разгаре. Трактир грязненький, не ухоженный, закопченные стены и чадящие факела, а аромат такой, что не будь я драконом, сделалось бы дурно.
Я заканчивала трапезу, когда вошли кобольды, где-то с десяток, следом громко топали и сопели пять громил-гоблинов. Одного кобольда я узнала сразу, он указал мне дорогу в трактир, и заподозрила, что малыш обиделся.
- Вот она, - выкрикнул мой знакомый, тыча в мою сторону пальцем.
- Сейчас мы ее, - грозно пообещали синюшные малявки, полукругом приближаясь к столу, гоблины мрачно шли следом.
Что они от меня хотели, я выяснять не стала, отпихнула ногой стул и радостно набросилась на врагов. Размахивая всеми руками и ногами, прошлась как ураган, разбрасывая кобольдов в разные стороны. Когда никого из синей братии не осталось, вернулась к столу и прямо из горлышка допила ром. Этот ром, кстати, был гораздо хуже, чем в баре.
- Вот падла! - Один гоблин схватил меня за локоть и тут же схлопотал пустой бутылкой по голове.
- Мы из церковной стражи, - предупредил другой гоблин. - Ты арестована за сопротивление властям и пойдешь с нами.
- Ой, ли? - рассмеялась я и достала стилет и шпагу.
- Эт дело, - осклабился гоблин.
- Глядь, какая шпилька! - расхохотался другой гоблин, вынимая широкий нож с длинным лезвием.
- Она белошвейка, - хохотнул тот, тоже доставая нож.
- А, может, она портниха? - поддержал шутку третий, поигрывая увесистой дубиной, окованной железом.
- Все равно кто она! - взревел пришедший в себя гоблин, поднимаясь на ноги. Бутылка была пустая, удар слабый получился. - Хватайте стерву!
- Сами напросились, - рявкнула я, свирепея не на шутку, и ринулась на них.
Шпага и стилет резали легко, почти не встречая сопротивления, пять взмахов, три коротких шага и все, даже не запыхалась.
Какой-то кобольд под шумок дополз до двери и стремглав выскочил, оглашая подземный город диким визгом:
- Стражу режут!!! - Вопль отражался от стен, несся вслед улепетывающему кобольду.
Я минуту постояла, раскачиваясь с носка на пятку, соображала, что делать дальше. Все получалось скверно, но и просвета на горизонте не было. Может попытать счастья в верхнем городе? Мысль здравая, стоило опробовать. Да и надоели мне подземелья.
Кобольды, кто и пришел в сознание, виду не подавали. Я окинула зал презрительным взглядом и, уходя, ногой выбила дверь.
До ближайшего выхода на поверхность было недалеко, только дойти мне до него не дали. Сколько уж гоблинов, орков и кобольдов собралось, я не считала, но их морды не выражали ничего хорошего, да и вооружены все, хоть на войну отправляй.
- Вы чего такие злобные? - усмехнулась я, вынимая шпагу и стилет.
Мое замечательное оружие словно взбесилось. Шпага сама, без моего участия вытянулась и рубанула по своду за моей спиной. Под грохотом камнепада прорезался многоголосый визг. Оказывается, сзади подкрадывался еще отряд, но о нем можно больше не беспокоиться. А вот стилет вспыхнул фиолетовым светом так, что ослепил моих врагов минут на десять, и я почти без сопротивления вырезала половину отряда, или около того. Оставшиеся в живых в панике разбегались, кто куда, и прятались, ну а кто не успел, тому вечная память...
- Вы чего такие злобные? - усмехнулась я, вынимая шпагу и стилет.
Мое замечательное оружие словно взбесилось. Шпага сама, без моего участия вытянулась и рубанула по своду за моей спиной. Под грохотом камнепада прорезался многоголосый визг. Оказывается, сзади подкрадывался еще отряд, но о нем можно больше не беспокоиться. А вот стилет вспыхнул фиолетовым светом так, что ослепил моих врагов минут на десять, и я почти без сопротивления вырезала половину отряда, или около того. Оставшиеся в живых в панике разбегались, кто куда, и прятались, ну а кто не успел, тому вечная память...
Подземный город больше сопротивления не оказывал. Я беспрепятственно вышла на поверхность у каких-то развалин, и полной грудью вздохнула весенний, почти чистый воздух. Хотя это город со своим мусором и вонью, но дышится гораздо легче. Только и здесь меня поджидали.
Взвод пикинеров и два взвода арбалетчиков строевым шагом, чеканя шаг, словно на параде, под окрики командиров перекрыли выход на широкую улицу, уже видимую между полуразрушенных домов.
- Стой! - скомандовал офицер, вышагивавший чуть в стороне от стройных рядов.
Солдаты дружно притопнули на последнем шаге и замерли как статуи.
- Наа праа-во! - Командирским, хорошо поставленным и многолетней практикой отработанным голосом продолжал выкрикивать офицер. - Смирно!
Строй вытянулся ровной линией, все солдаты смотрели на меня. Офицер четко, по военному развернулся и, печатая шаг, приблизился ко мне. Он, не доходя шагов пять, резко остановился, я ждала, что последует дальше, не предпринимая ничего, и неожиданно поклонился в пояс.
- Придворный маг Мерзидох послал для вашей встречи почетный караул, - выпрямившись, произнес офицер, и его звонкий голос разносился по этому ущелью из развалин, как пушечные выстрелы, - дабы сопроводить во дворец императора со всеми полагающимися почестями. Он просит не отказывать в такой любезности...
- Зачем я понадобилась придворному магу? - поинтересовалась я.
- Этого мне не сказано, - развел офицер руками, как бы извиняясь.
- Ладно, пошли, послушаем, что скажет колдун. Показывайте дорогу, - разрешила я себя сопровождать.
В сопровождении марширующих солдат я попала во дворец императора. По пути выспросила у офицера все, что меня интересовало, и к встрече с чернокнижником пришла подготовленной.
В большом зале на троне сидел мальчишка в военном мундире и с несуразной короной на голове, рядом стоял высушенный годами старик в пестрой хламиде. За колоннами пряталось не менее полусотни вооруженных солдат, а с галереи на меня щетинились остриями сотни арбалетных болтов. Встречу мне подготовили что надо, но этому я не удивилась.
- Зачем звали, ваше колдунство и ваше величество? - кривляясь в подобии поклона, с издевкой спросила я, примерно зная, чего ожидать от чернокнижника.
- Вы невежливы, - каким-то больным голосом, тихо произнес император. - Для начала, здравствуйте.
- Привет, ваше величество, - помахала я рукой этому мальчику, - а колдуну я этого не скажу, он мне не нравится.
Я специально нагнетала обстановку, чтобы маг сразу показал свою сущность, что он и сделал.
- Как я понял, - недовольно морщась и потирая виски, словно у него мигрень, хрипло сказал колдун, - отдавать добровольно предмет, висящий у вас на шее, не собираетесь.
- Какой догадливый у вас придворный маг, ваше величество! - с игривым восхищением воскликнула я, очаровательно улыбаясь.
Император вымученно улыбнулся в ответ, и вяло махнул рукой.
- Он нужен мне, а вы нет, - рявкнул колдун, - лучше отдай, девчонка, хуже будет.
- Пошел ты... - и я выдала серию неприличных направлений, куда следовало отправиться придворному магу.
- Пли! - заорал он в ответ, но я была к этому готова.
Арбалетчики свое дело знали, там, где я стояла мгновение назад, рой болтов выбил из мраморного пола сноп искр, но за первым залпом последовал второй и третий. Солдаты стреляли повзводно, пока одни перезаряжали, другие пытались поймать меня на "мушку". Вот только я на месте не стояла, прыгала по всему залу и хохотала, радуясь игре со смертью, как ребенок, играющий в пятнашки, уворачивалась от болтов, пока магу это не надоело.
- Хватит, - гаркнул он, и град коротких, кованых болтов прекратился.
- Что теперь? - подбоченилась я и нагло взглянула в глаза колдуну.
- Взять ее, лучше мертвой, - скомандовал он.
Из-за колонн разом шагнули солдаты, ощетинившись пиками и мечами.
- О! Новая развлекуха! - жизнерадостно заорала я и выхватила оружие.
Шпага разрезала стальные доспехи как бумагу, щиты никого не спасали, где я прошла, оставались только груды тел, кровь заливала полы зала, и вскоре он из белого стал красным.
Колдун произнес заклинание, но оно стекло с меня, как с гуся вода. Второе заклинание я ему произнести не дала. Стилет легко вошел в грудь магу, нашел сердце и горсть пепла ссыпалась у моих ног. Император встряхнулся и начал вставать с трона. Я махнула шпагой, корона слетела и со звоном брякнулась к подножию трона, а голова этого мальчишки, подпрыгивая, покатилась по полу. Когда она остановилась, то во взгляде быстро стекленеющих глаз, я прочитала немое удивление: "Нет, этого не могло со мной произойти! Только не я..." - кричали они...
И тут я, наконец, проснулась, вскочила среди ночи, едва сдерживая вопль ужаса от самой себя...
***
- Нет, Арс, до полудня кошмары не рассказывают, а там само забудется, - бодрясь, сказала я, но сильно сомневалась, что когда-нибудь забуду глаза Этара, мертво смотрящие в пустоту.
- Не хочешь, не говори, - видя, что я успокоилась, согласился Арс, но чтобы окончательно отвлечь меня, спросил: - Как прошло последнее сборище?
Прошедшим утром состоялось экстренное заседание Малого Императорского Круга, Арс его пропустил, был на какой-то богом забытой планете, жители которой ни с того ни с сего надумали встать под руку Великого князя Триединого княжества. Зачем им это понадобилось - ума не приложу, но вот хотят и все, и мой благоверный самолично, прихватив секретаря и охрану, ускакал туда, чтобы закрепить печатью "нерушимый" договор. Оно конечно неплохо, но забот у мужа прибавилось.
Вечером же мы были настолько вымотаны, что о разговорах и речи быть не могло, только спать.
- Делегаты от Рептилиона пожаловали... - начала я.
- Это мне известно, - отмахнулся Арс, - скажи, что драконы решили.
- А ничего, - хмыкнула я, - все свалили на регента.
- То есть на тебя?
- Примерно.
- И что ты?
- Я вывернулась. Дала разрешение всем желающим поучаствовать в войне, но официальной поддержки государства не будет.
- Не очень умно, - поморщился Арс.
- Лучше ничего не придумала, - пожала я плечами и спросила: - А у тебя есть идея получше?
- Я бы открыто помог рептилианам.
- А Совет?
- Да пошел он со своей гипергуманностью куда подальше! - взорвался Арс, эти "мудрецы" и его достали. - Разогнал бы его к чертовой бабушке!
- Нельзя, Совет Разумных Существ единственный орган управления в нашей вселенной, хоть какой-то порядок поддерживает.
- Да понимаю, что нельзя, только надоели они...
- Хуже горькой редьки, - закончила я за мужа.
- Точно! Как ты догадалась?
- С помощью глубочайших умозаключений, - громким и таинственным шепотом сообщила я мужу на ушко.
- У вас поразительные способности к мыслительному процессу! - в шутку восхитился Арс, принимая игру.
- А чья школа?
- Неужто от меня научилась?
- Конечно, - кивнула я, - с кем поведешься...
- Так тебе и надо, - закончил Арс за меня.
Мы с хохотом повалились на кровать и остаток ночи кошмары меня не беспокоили...
Спасение погибающих дело рук родственников.
Наконец-то Арс соизволил вернуть мне шамана. Целых три месяца я никуда не могла сходить. Если честно, не очень-то и надо, подумаешь, карнавал на Гоблиоре хотелось посетить, а пришлось отказать себе в удовольствии, да еще кой-куда смотаться не помешало бы, но не пришлось. И это все потому, что на меня давным-давно навесили поисковые чары и периодически их обновляют, чтоб я, значит, никуда не делась без спросу и без охраны. Только на каждый хитрый замок можно подобрать ключ, и он у меня был - шаман. Когда Трик под боком, я спокойна. В любую минуту, стоит только позвать и он станет мной, создаст видимость для волшебников, приставленных денно и нощно бдеть за "неразумной" императрицей, а я получаю свободу перемещения, в магическом свете оставаясь дома. Возможно, регент знал о моих проказах, но я ничего лишнего себе не позволяла, и столкновений на этой почве никогда не возникало.
Так вот, сама я вернуть шамана не могла, не выпрашивая высочайшего разрешения у Иоанна, Арс же никак не желал внять моим мольбам и оторваться на полдня от важнейших государственных дел, к коим я, кстати сказать, допуска еще не имею, да и не стремлюсь. И тут подвернулось мое любимое средство - шантаж, или, если угодно - торг.