— Не ори на Саю, она меня правда кормила… только я не знала, что та каша — икра… нужно будет попробовать бутрик сляпать, — пробормотал Костик и открыл глаза, — где это я?
— В моем доме, — харифу с трудом удалось скрыть разочарование, — тебе стало плохо.
— Я помню… — задумчиво пробормотала девчонка, — а водички нет? И пожрать бы чего-нибудь. И не смотри так, сама ничего не понимаю… полежу и пойду к морянам.
— Вот бульон, — в проеме стоял поваренок с подносом в руках.
— О, давай сюда, — оживилась Тина, — Сая, помоги сесть, а? А где всё остальное?
Харифа внезапно развеселило отчетливое разочарование, проступившее на худеньком личике при виде одинокой серебряной кружки, стоящей посреди подноса.
— Что остальное? — пролепетал занервничавший кухарь.
— Ну, мясо из этого супа, хлеб, можно икры крабьей, только к ней масло надо… интересно, а коровы тут есть?
— Иди, принеси всего, и побольше, — повелительно махнул поваренку хариф, и, обернувшись к Тине, обнаружил, что она уже почти допила бульон, глотая жадно, как глотают воду изнывающие от жажды, — а зачем тебе к морянам, объяснишь?
— Не торопите, — качнул головой Костик, откидываясь на подушку, — я сам…а пока ничего не понимаю. Но как вернусь, все расскажу, обещаю.
— Верю. — Поднялся с кресла хариф, — но одна не пойдешь. Мой раб отнесет. Сая, ты с ней?
— Да разве я ее оставлю? — пришедшая в себя моряна поспешила показать свою обиду.
— Хорошо, так мне спокойнее. А ты, — Пруганд строго уставился на Тину, — жить теперь будешь здесь. Пока в этой комнате, потом приготовят другую. Сая, ты будешь приходить с утра и неотрывно ходить за ней, пока Тина на стрельбище. Парни Васта сегодня всем взводом чистят хутамник… но каждый день я им такого удовольствия доставлять не могу.
— Ох, морской бог! Они тебя обидели, девочка? — схватилась за сердце моряна.
— Фу, Сая, что ты выдумываешь! Как они могли меня обидеть? Я же не какая-то девчонка… из деревни! — Костик едва не проговорился от возмущения, — Это я их приучаю… видеть во мне не телку, а соратника!
Ну не мог парнишка, бывший всей недавней мужской сущностью на стороне справедливости, признать, что эльфы и в самом деле в чем-то виноваты! Ну, подумаешь, смотрели на него! Он и сам бы смотрел, если сидел в крепости среди парней и вдруг обнаружил в поле зрения девчонку. Довольно красивую, нужно признаться, уж это он в тусклом зеркале моряны рассмотрел. Как и очень неплохую фигурку, черти бы ее побрали.
Услышав это признание, выходящий из комнаты хариф едва не споткнулся от неожиданности. Вот значит, как! Давненько ему не приходилось встречаться с таким необычным решением этой проблемы. Значит, за девчонку он пока может особенно не волноваться… но присматривать за ее действиями будет постоянно. И может статься, ей удастся невозможное… как знать.
Но одно ясно уже сейчас, не стоит рассказывать Васту, ради чего они ворочают невыносимо вонючий навоз. Расплачиваясь не столько за свои грехи, сколько за доброту интенданта, разрешившего возчикам, привезшим припасы, поставить животных на отдых в пустующих стойлах. Сам Пруганд обычно отправляет хутамов в поселок, а в этот раз задержался по делам в городе… и интендант был первым, кто отправился исправлять ошибки собственной непредусмотрительности.
Хариф славился своей справедливостью и старательно поддерживал собственную репутацию.
Ехать на руках огромного, как Валуев, мужика, Костику было очень неловко. Ну не маленький же, на ручках кататься. Тем более у мужика. Хотя… если вдуматься, еще меньше он хотел бы, чтоб его несли женщины.
Вообще не хотел бы, чтоб носили. Не девчонка он. Хотя на вид… особенно в цветастой юбке, выданной одной из служанок жены харифа, на парня не походил ни с какой стороны. И это невероятно сердило Костика.
Только маленькая деталь примирила его и с юбкой и с транспортом. Да еще и полила сиропчиком тлеющий в груди мстительный огонек. Когда верзила неторопливо шагал от крыльца к воротам в сопровождении гордо задравшей подбородок Саи, несколько грязных фигур, возившихся возле нагруженной телеги, как по команде опустили лопаты и уставились в их сторону. Разумеется, сам Костик нипочем не узнал бы в этих таджиках красавцев-лучников, но Сая не смолчала.
— Вон они все, — пробурчала, сердито зыркнув в сторону хутамника, — соратники твои. Ишь, уставились. Я и раньше слышала, что они наших женщин ни во что не ставят, а теперь сама убедилась. Обидеть такую красавицу!
Это она лук имеет в виду, понял Костик.
Он уже управился с мясом и доедал второй огромный бутрик с восхитительным маслом и икрой, когда в комнату вошел хариф. Парень даже подавился, рассмотрев, что у него в руках.
— Этот лук теперь твой… — очень веско и печально сказал босс, — человек, который имеет на него прав больше всех остальных, хочет, чтобы он принадлежал тебе. Поэтому я не буду спрашивать, хочешь ли ты получить эту вещь.
— А мог бы спросить, — не стал кривить душой Костик, следя за тем, как притягивающий его кусочек дерева ложится на полку, они оба знали, не станет новый хозяин брать такую вещь немытыми руками, — от него я не откажусь. Даже за желание.
— Знаю… потому и принес. Его хозяйки уже нет в живых… она была мне другом… а Васту… очень дорогим человеком. Вот он и не хотел… давать незнакомой девушке.
Хариф резко развернулся и вышел, а Сая, приоткрывшая было рот, чтоб что-то сказать, торопливо его захлопнула и принялась мазать маслом хлеб под очередной бутерброд.
Возле знакомой уже бухточки носильщик бережно посадил Тину на камень и расстроенно сказал, что дальше не пойдет. Не может, потому как у него очень хорошая жена и он ее любит.
— А мне вроде показалось, что он раб? — отойдя подальше от верзилы, оставшегося ждать возле кучи валунов, поинтересовался у спутницы Костик.
— Ну да, Мги на пиратском корабле нашли и клеймо уже было… вот господин Пруганд и взял себе.
— А жена?
— Тут уже женился. А что ж, раз он раб, то и жениться не может? Мы же не звери.
— А раз не звери, почему его не отпустили?
— Ну, так чужое же имущество! — потрясенно уставилась моряна, — А вдруг хозяин объявится, скандал устроит. Нет, так нельзя. В списки найденного имущества его хариф внес и отправил в столицу. Теперь пока десять лет не пройдет, нужно ждать. Через десять лет можно отпустить. Все равно никто не станет забирать, за прокорм дороже платить, чем за нового раба. Но пять лет уже прошло… думаю, никто его не ищет.
— Не понимаю… но разбираться пока не буду. Лучше скажи, как морян звать будем?
— Никак не будем, тут всегда кто-то есть поблизости… это же бухта свиданий. Ну, ты же мальчик… вроде как, понимаешь, зачем морянам мужчины.
— Теоретически, — мрачно буркнул себе под нос Костик, понимая, что Сая вовсе не хотела сделать ему больно, — а что, своих мужиков у них нет?
— Своих у них очень мало… — с неожиданной болью проговорила травница, — когда в их мире беда приключилась, они в двери первыми детей и женщин старались провести… но это они сами тебе лучше расскажут.
В море Костику лезть не пришлось, едва они вышли на знакомый пляжик, неподалеку вынырнул зеленый коврик с ресницами щупалец и помчал в их сторону. Моряна на этот раз была всего одна, и очень торопилась.
— Сая, подождешь на берегу, — объявила травнице очень категорично, — старшая ждет только Тину.
Парень даже слова сказать не успел, как щупальца опутали его и погрузили себе на спину… или что это у него?
Опомнился только, когда заметил, что мчится в сторону открытого моря с очень приличной скоростью. Почти такой, как на моторке.
— Сесть бы, — пробормотала Тина и восхищенно выдохнула, несколько щупалец тут же сплелись в довольно удобное кресло.
Сама моряна просто легла впереди, всматриваясь вдаль и бормоча какие-то короткие междометия. Возможно, таким образом она как-то управляла этим невероятным существом.
Берег постепенно удалялся, и одинокая фигура знахарки на фоне камней и песка вскоре стала неразличима. И тогда коврик резко свернул, двигаясь параллельно берега. Все ясно, ухмыльнулся Костик, основная база у морян все же на самом большом острове, просто не хотят, чтобы об этом знали все.
А ему значит, решили доверить эту тайну… странно. С чего бы такое доверие? И ответа может быть всего два, или назад он не вернется, или его чем-то повяжут… обещанием или выгодой, чтоб не выдал тайны морян.
— Задержи ненадолго дыхание, — предупредила моряна, когда плотик, резко свернув к берегу, остановился возле гладкой, почти отвесной стены, — И ничего не бойся!
Кукольно улыбнулась Костику своим гладким, серебристым личиком и скользнула с коврика в воду.
А коврик вдруг туго свернулся вокруг парня, спеленав его покруче, чем ленивые матери деток, и ринулся куда-то в глубину.
Спасибо, что предупредила, сердито сопел Костик, зажимая пальцами нос и прикидывая, ненадолго — это сколько? Часов он тут пока не заметил, и как аборигены измеряют сутки, да и вообще время, тоже не выяснил.
Дышать хотелось все сильнее, но коврик закрывался вовсе не герметично, и по телу вскоре заструились водяные струйки. Хорошо еще, что верхнюю одежду по примеру травницы Тина сбросила еще на подходе к пляжу, оставив только рубашку и нижние штаны.
Ощущение погружения, наконец, закончилось, и коврик резко рванул вверх, даже уши заложило. С всплеском вынырнули на поверхность, Костика обдало фонтаном брызг, промочив окончательно, и — темнотой.
— Ни фига себе… — вырвалось у парня против воли, — и как тут ориентироваться?
— Скоро будет светло, — безмятежно пообещал голос моряны, — мы уже дома.
Свет появился минуты через три плаванья в абсолютной темноте. Коврик все время держал Тину парой щупалец, временами прижимая ее голову к себе и подныривая под невидимые пассажиру препятствия.
А когда вынырнули в последний раз — оказались в ярко, до слез, освещенном солнцем огромном бассейне, окруженном со всех сторон скалами. Насколько Костик понимал в геологии, когда-то очень давно это место могло быть вулканом, но ручаться за достоверность такого предположения все же не стал бы. Кто его знает, как шли процессы в этом странном мире.
Коврик причалил к неширокой трещине, полого уходящей вверх, и моряна первая шагнула на камни, показывая дорогу. Костику выбора не оставило зеленое щупальце, ловко ссадившее его следом за проводницей. Дорога наверх оказалась довольно удобной, чьи-то руки расширили проход и вырубили широкие ступеньки. В необходимых местах были подвешены плетеные мостики, кое-где даже вырублены короткие коридорчики.
Именно из такого они попали на открытую площадку, с которой расходились мостики и проходы сразу в нескольких направлениях. И только отсюда, с высоты, рассмотрев наконец, панораму бывшего кратера, Костик понял всю грандиозность этого сооружения. Вся верхняя часть скал была просто испещрена дырами окон, балкончиками, галереями и мостками.
Это сколько же их тут живет, невольно возник первый вопрос, а за ним второй, еще более любопытный. Зачем морянам эти каменные хоромы, если они могут жить в море?
— Идем, — нетерпеливо потянула Костика за руку моряна, — тут уже близко.
Не соврала, действительно, оказалось близко. Пересечь площадку, спуститься на несколько ступеней и очутиться в небольшой, но уютной комнате, сплошь застеленной циновками и ковриками.
Старшая моряна, завернутая в уже знакомую Костику шаль из непонятной ткани-паутины, сидела прямо на полу, держа на руках крохотного новорожденного ребенка. И делала, на взгляд Костика, кощунственную вещь, зажав малышу носик пальцами, опускала с головой в довольно глубокую бадью, полную воды, и ждала, пока он не начинал захлебываться.
— Блин! — Возмутился парнишка, — ты что это над ним издеваешься?!
— Не хочет, — печально ответила моряна, подождала, пока ребенок отдышится, и окунула его снова.
— Жить? — с сарказмом рыкнул Костик, понимая, что драться с ней бесполезно.
Набегут помощницы и утопят не только несчастное дитя, но и его самого. Или ее… в этом случае значения не имеет.
— Дышать. Жабры есть, а дышать не хочет, — терпеливо пояснила моряна, — вот видишь дырочки? Если дышать не научится, скоро зарастут. Придется отдавать.
Ребенок вырывался, дергал ручками и ножками, а в душе Тины бушевала жалость и злость, может, они и правильно делают, но слишком уж жестоко!
Волна того знания, что она испытала несколько часов назад на стрельбище, нахлынула внезапно, давая четкое понимание, что-то застряло, мешает изнутри открыться нежным жабрам, но оно почти вышло, нужен один рывок…
Моряна начала доставать почти затихшего ребенка из воды, и тут Тина, неожиданно для себя, шагнула и придержала ее руки. А в следующую секунду ребенок последним усилием вытолкнул досадную помеху и сделал первый в жизни глоток воздуха, поступивший не из легких, а из жабр.
С минуту они обе растроганно смотрели, как жадно малыш всасывает воду, учась быть не только человеком, потом Тина обессиленно опустилась рядом с бадьей и прямо рукой зачерпнула воды.
— Фу, соленая!
— Наполовину, — ответила моряна, и как-то по-особому свистнула. Почти неслышно, но в комнату моментально скользнуло несколько морян.
— Воды и еды, — приказала старшая, внимательно взглянув на побледневшее лицо Тины, и перевела взгляд на замершую возле бадьи моряну, — благодари Тину. Я уже не надеялась… последний раз попыталась.
Моряна уставилась на Костика такими счастливыми глазами, словно он подарил ей виллу на Багамах. Ну, или дом на знаменитой Рублевке.
— Да ничего я такого не сделал, — смущенно отмахнулся Костик, — лучше воды дайте.
— Принеси мой сундучок, — приказала кому-то старшая, передавая контроль за довольно плавающим малышом умиленно улыбающейся мамаше и отодвинулась от бадьи, — забирай своего сыночка. Только не нужно первые дни слишком подолгу держать в воде, ну ты знаешь.
Счастливая мать выловила ребенка и ушла, а вокруг Тины засуетились моряны. Выдали красивый кубок с водой, в которую старшая накапала какого-то зелья, и гостья послушно выпила, хотя мама всегда запрещала даже пробовать неопознанные медициной составы. Но тут ни мамы ни ее аптечки не было, а зелья довольно быстро восстанавливали силы, Костик уже убедился.
Потом моряны притащили откуда-то сухую одежду и, не слушая яростных возражений, помогли переодеться. Костик хотел было высказать старшей все, что он думает по поводу такого произвола, но тут принесли еду.
— Если и дальше так пойдет, — расстроенно вздохнул он через полчаса, — то скоро я смогу побить все рекорды по уничтожению продовольствия.
— Сегодня утром у тебя проснулись способности, — полуутвердительно заметила моряна, отставляя кубок с соком, — мы почувствовали.
— Как? — наверное, глаза Тины стали круглыми, потому что моряна развеселилась.
— А как ты думаешь, мы чувствуем в воде утопающих? И вообще живых существ? У каждого есть энергия… она разная у рыб и птиц, людей, морян и анлезийцев. А у тебя сначала была как у местных женщин, а теперь особая… и все время меняется. Становится сильнее. Ну а утром была вспышка… я боялась, ты сгоришь. Нельзя сразу помногу тратить, опасно. Вот как сейчас, с ребенком, вполне достаточно. Будешь приходить каждый день, буду помогать прибавлять ее постепенно.
— Так ты специально ребенка при мне топила! — Вновь оскорбился Костик, — и не предупредила!
— Пока ты не умеешь управлять своим даром, предупреждать нельзя, — очень веско объявила старшая, — ничего не получится. Чувствовать нужно, а не думать. А ребенка я уже второй день учила… думала, если вместе с тобой не получится — откажусь.
— А откуда ты узнала… что именно я умею? — засомневался Костик, еще не до конца доверявший моряне.
Да и как им доверять, если у всех только выгода на уме?!
— Мы энергию видим, как цветы, разной, — замысловато пояснила моряна, — та, что светила из крепости — была зеленой, почти как наша, только с голубоватым отливом. Я сразу поняла, в тебе проснулось ощущение чужих мыслей, только почему так резко?
— Тарос разозлил, — почему-то покраснел Костик, — хотел насильно юбку надеть. Ну а я не сдавался… но он сильнее. И тут вдруг чувствую, куда он шагнуть хочет. Всего за секунду… ну как тебе объяснить, за один стук сердца примерно. Потом еще. А потом он в меня юбку бросил, а я заранее почувствовал, пригнулся и под руками проскользнул, ну и уронил его… мордой в пыль, чтоб не рыпался.
— А потом как себя чувствовала?
— Потом я в ноль ушел… очнулся в комнате, босс Саю ругает, что она меня не кормит. И, правда, жрать хотелось — как волку.
— Ты зря начала драться с Таросом, — укоризненно вздохнула моряна, — он наполовину анлезиец. А все анлезийцы люди только наполовину.
— Получается, он квартерон, — припомнил название Костик, а кто у анлезийцев в родне, кроме людей, не эльфы?
— Да, такое название я тоже слышала, но у нас их зовут ваальты. Они были первые в этом мире… но куда-то ушли. Портал на Анлезии давно запечатан, анлезийцы даже местными дверями не пользуются, только хотомарами. А почему я тебе это говорю — они двигаются быстрее обычных людей. И раз ты успела в схватке с Таросом, то человека точно победишь. Но не торопись радоваться, пока не научишься тратить энергию, будешь быстро падать без сил. И не всегда рядом окажется хариф… понимаешь?!
— Понимаю… — горько хмыкнул Костик, как не понять.