— Понимаю… — горько хмыкнул Костик, как не понять.
Теперь он действительно начинает догонять, почему ему не поверил Васт. И отчего так завелся Тарос. Даже почему хариф беспрекословно приволок лук, и то теперь легко догадаться. А вот моряне… ну чем, кроме помощи с новорожденными он может отплатить за такое отношение?
Ведь не дурак же, прекрасно понимает, далеко не со всеми так добры морянки. И тем более не всякому показывают свой дом.
— Ну и какая вам выгода от моих способностей, — спросил Костик напрямик, — ведь недаром помогать будете?
— Конечно, — спокойно признала моряна, — и я рада, что ты сама все понимаешь. Значит, должна понять, люди с даром очень редки… и потому ценятся дороже обычных. Хариф не станет тебя долго держать в крепости, доложит адмиралу. Ну а тот сразу заберет, и приставит туда, куда ему будет нужно. К этом мире неспокойно, назревает война… от такого подарка адмирал отказаться не сможет.
— Хиппонский городовой, — только в этот момент до Костика дошло, что он тут теперь вроде секретного орудия, — так может… мне к вам сбежать?
— Поздно, — с сожалением вздохнула моряна, — прозевали мы тебя. Шторм этот все спутал. А теперь нам не выгодно с королем ссорится, ведь ему сразу доложат… у нас и так врагов хватает. Некоторые хотели бы выгнать нас с островов. Хоть они людям и не нужны, весенняя волна иногда до верхних ветвей доходит, твоя Сая тогда плавает… но со здравым смыслом не у всех в порядке.
— Ты всерьез думаешь, что там, во дворце, я сумею быть вам полезен?
— Полезна, — строго поправила моряна, — конечно. А мы будем помогать тебе. В королевском фонтане живет пара морян, король попросил, для экзотики. Они для тебя все сделают.
— Значит, у вас есть с ними связь, — догадался Костик, — ну вы молотки. А я крупно влип… но попытаюсь выкрутиться. А учить ты меня когда начнешь?
— Сегодня уже нельзя, ты и так лишние силы истратила. Приходи завтра, тхипп будет ждать у пристани, чтоб тебе далеко не ходить.
— С утра не могу, занимаюсь стрельбой, давай после обеда? И еще, как мне объяснить мои способности харифу? Я ему обещал… что все скажу.
— Правильно сделала, — похвалила моряна, — ты вообще сообразительная девочка. Так и скажи, чувствуешь заранее чужие намерения, пока очень слабо, но с моей помощью будешь чувствовать лучше. И не ссорься с Таросом… хариф его хоть и ругает, но в обиду не даст… это старая история. Тебе пора, возьми это зелье, если случайно потратишь силы, одна капля на стакан воды.
— Спасибо, а можно, я это Сае дам?! Хариф велел ей днем везде за мной ходить.
— Умный он человек, — прицокнула языком моряна, — жаль, никогда не отдыхает… без жены. Отдай Сае, она знает, что это такое. Так и быть, пусть поделится с лекарем… вдруг её рядом не будет. Иди, тебя проводят.
Проводить у морян называлось — почти донести до коврика, и потом сдать на руки Сае. Вместе с тугим узелком сухой одежды.
— Дожился, — едва не рычал Костик, когда Сая сначала помогла переодеться, а потом под руку повела его к поджидающему рабу, — женщины под руки водят, как инвалида. Кресла на колесиках не хватает.
— А ты скажи, какое оно, — участливо вздохнула моряна, — оружейник из крепости сделает. Он такой выдумщик, кукол железных делает, что сами ходят.
— Кстати про крепость, — вспомнил парень, — старшая дала зелье, сказала, одну каплю на стакан, если мне плохо станет. И с лекарем поделись.
— Да ты знаешь, что это такое? — ахнула моряна, понюхав зелье, — неразведенная драконья кровь!
Костик споткнулся, и чуть не упал.
— Чья?!
— А, ты не знаешь. Это растение такое, очень редко встречается на островах. Моряне по запаху находят. Вот за такой пузырек можно десяток рабов купить. Не дам я лекарю чистого, разведу, как обычно разводят, он и такому радоваться должен.
— Делай, как хочешь, — махнул Костик, ему было не до снадобья, от солнца начинала кружиться голова.
Теперь парнишка уже не собирался спорить, когда дюжий раб подхватил на руки. Сам он по крутой тропке не взобрался бы.
— Ну, наконец, — недовольно буркнул стоявший на крыльце хариф, когда в воротах появилась процессия, но присмотрелся внимательнее и с досады сплюнул.
Опять она бледная, как снятое молоко. Ну что за напасть с этой девчонкой, нужно было заставить отлежаться пару дней. Время пока есть, в рапорте он ее предусмотрительно не стал упоминать.
— Как погуляли? — встретив прямой взгляд странно серых глаз, спросил Пруганд, кляня себя за сговорчивость.
— Сейчас расскажу… — хрипловато пролепетала она, — лекарство только выпью… моряне драконью кровь дали.
Вот оно как, сразу ухватил суть хариф, скаредные морянки не пожалели зелья, идущего за золото. Значит девчонка того стоит, и зря он мается сочувствием, глядя издали на чумазые рожи друзей. Он им еще добавит, если окажется, что их поведение нанесло иномирянке серьезный вред.
— Пруг… как она? — Тарос предусмотрительно зашел с подветренной стороны, и все равно его благоуханье забивало даже запахи из открытого окна расположенной в полуподвале кухни.
— Сам не видел? Ходить не может, — строго глянул хариф, — работу закончили?
— Немного осталось.
— Вот и работайте, нечего тут воздух отравлять.
— Что с ней?
— Моряне лечат, — сказал полуправду хариф, — драконьей крови вот дали. Добрые женщины. Не то, что анлезийцы.
Посмотрел в спину плетущегося к хутамнику помощника, исподтишка вздохнул, и запретил себе его жалеть. Пусть помучится, раскаяние полезно.
Глава 10 Тина
Небо только начинало розоветь, когда Костик торопливо выбрался на крыльцо комендантского дома. Впрочем, это только он так называл, все остальные говорили просто «дом».
Он был на территории крепости один такой, трехэтажный, основательный, с острыми крышами и башенками, крытой галереей вокруг третьего этажа и бойницами в самых неожиданных местах. И жили в нем, кроме харифа, занимавшего несколько комнат второго этажа, командиры всех рангов. Кроме того, лекарь, интендант, писарь с помощником и странный человечек, который был кем-то вроде завхоза.
Костик познакомился с ними всеми, когда по настоянию харифа вышел вечером в столовую.
— Мне нужно представить тебя, чтобы не поползли ненужные разговоры, — категорично объявил хариф, вызвав Тину в кабинет, которым он пользовался как жилой комнатой, когда жена ночевала в своем городском доме.
Насчет жены харифа, и многого другого, что касалось жизни в крепости, Костика просветила Сая, очень гордившаяся своей временной должностью. Она же и сводила подопечную на восточную галерею третьего этажа, показать расположенный с другой стороны от крепости город.
Ну, если сказать честно, город Костика не потряс. Вот именно такими он и представлял средневековые города по различным фильмам и книгам. Нагромождение разномастных крыш в бедных окраинах и окруженные зеленью острые шпили в богатых кварталах.
Значительно больше понравилась ему открывшаяся с высоты панорама, нескончаемые волнистые зеленые холмы и рощи, и только с юга невысокие скалы. Наверное, те, где прячут свое убежище моряне.
Решительно спустившись с крыльца, и стараясь не обращать внимания на заинтересованные взгляды прочих любителей ранних побудок, Тина направилась в сторону стрельбища. Лук в собственноручно сшитом Саей чехле и пенал со стрелами висели на плече, сверток с едой на поясе. Еда осталась у парня после ужина, от которого он очень ловко увильнул, воспользовавшись своим болезненным видом.
Вечером, после того, как Пруганд представил Костика обществу, обтекаемо сообщив, что это Тина, его новый младший помощник по переговорам с морянами, девушка, опустив ресницы, кротко сообщила, что очень рада познакомиться с господами офицерами, но просит её извинить. Вследствие болезни присоединиться к ним за столом ей пока трудновато.
Ни Тароса, ни Васта на ужине не было, и всеведущая Сая доложила, что они после окончания работы всей толпой отправились к пристани.
— Там и поужинают, после того, как в море как следует отмоются, — подробно объясняла моряна, — а может, прикажут зимнюю баню нагреть, есть у рыбаков такая. Там старый Унг банщиком, мыло у него хорошее, сам варит.
Разумеется, скромной худышке разрешили отправиться в свою комнату, а вскоре поваренок принес туда поднос с едой. Но на этом дело не закончилось. Четверо из офицеров, присутствовавших во время знакомства, Костик не запомнил ни их имен, ни званий, кроме очень серьезного старшего писаря Сазела, поднесли ему после ужина пирожные и фрукты. С пожеланиями поскорее выздоравливать и украсить своей персоной их унылые застолья.
Парнишка скрипел зубами, но вежливо благодарил, эти подношения были нелишними для претворения в жизнь его плана. Встать пораньше и немного потренироваться, пока анлезийцы спят. А без запаса еды он теперь твердо решил никуда не ходить. Как Костик догадывался, пока не в его власти предугадать, когда может случится очередной прорыв способностей.
Во дворике все оставалось так, как было в момент его состязания с Таросом. Видать, эльфов настолько потрясла внезапно свалившаяся шабашка, что им было не до перьев, болтавшихся на шнурках.
Костик аккуратно сложил на скамью свои вещи, снял ту же самую юбку, приведенную моряной в приличный вид, и шагнул к чучелам. Прежде всего нужно отсчитать шаги, чтоб постепенно увеличивать расстояние. По пути заметил нацарапанные на плитах черточки, значит, не он один так думает.
Прежде чем брать лук в руки, парень сделал легкую разминку, смешную даже по его прежним меркам, но вполне достаточную для этого хрупкого тела. Нужно беречь, то, что имеешь, как-то сама пришла здравая мысль, не факт, что выдадут что-нибудь получше.
Разумеется, первая стрела отправилась искать что-то поинтереснее, чем пучок соломы, и вторая за ней. Как и третья, и четвертая. Но постепенно Костик приноровился к непривычно легкому луку, перетянув еще раз тетиву, добился того, что стрелы уходили мягко, без лишнего напряжения и на достаточное расстояние. Примерно через час он уверенно клал пять из десяти стрел в мишень и намеревался за несколько дней улучшить этот результат.
— Мирного дня.
Голос Тароса застал Костика за сбором стрел, но вовсе не врасплох. По раздававшемуся за забором гомону и взрывам хохота пришелец уже догадался, что народ начал утреннюю пробежку и его однополчане скоро притопают.
— Привет, Тарос, — сказал парень вежливо, и страдальчески скривившись, склонился за очередной стрелой, в исполнении его нового голоса даже вежливость звучала заигрывающе.
— Я принес тебе юбку, — строго объявил помощник, — раз испортил твою. Не ходи в таком виде.
— Тарос! — Против желания начал закипать Костик, — а почему ты мной командуешь?
— Я не командую, — видимо, Тарос решил держаться ровно и спокойно, — а советую. Ради твоего же блага.
— Ах, вот как, — Тина бросила на пол несколько только что поднятых стрел, и решительно направилась к квартерону, — будем проводить эксперимент.
— Что? — как-то запаниковал тот, — я больше не буду с тобой драться.
— Что, навоз не понравился? — ну да, некрасиво бить обидчика ниже пояса, но ведь он сам не понимает, что пора угомониться?! — не бойся, больше я тебя бить не буду. Уничтожу морально.
Последние слова Костик предусмотрительно пробормотал про себя.
— Мирного неба, — хмуро буркнула тройка подошедших блондинов, и Костик отметил, что хвосты их волос, выбивающиеся из-под бандан, пушатся и сияют свежей соломкой.
Надо сказать Сае, чтоб купила у банщика мыла, мелькнула деловая мысль, и сгинула, подавленная жарко вспыхнувшим раздражением.
Тарос уже развернул принесенный подарок, и теперь перед глазами Костика струилась и летела легкая, серебристо-синяя ткань новой юбки. Очень длинной и замысловатой, в каскадах оборок, тонких кружев и прочих женских штучек, которым Костик не знал даже названия. И что самое главное, она была невероятно дорогой, судя по тому, как понимающе-нехорошо прищурились пришедшие эльфы.
Купить решил, зло восхитился парнишка и вспомнил об так отлично сработавшем вчера методе из девичьего арсенала. Пожалуй, пора плотнее заняться освоением нового оружия.
— Ах, какая красота, — потупил глазки Костик, и щипнул себя, чтоб не заржать.
Ну, прямо золушка, блин.
— Тебе понравилось? — ох, сколько гордой самоуверенности прозвучало в совершенно лишнем вопросе, заданном только с одной, хоть и неосознанной целью, утвердить себя в праве диктовать свои порядки.
— Очень, — ехидная усмешка все же проскользнула на губы Костика, но он очень надеялся, что она сойдет за счастливую улыбку, — я буду надевать ее по праздникам.
— К празднику я куплю тебе другую, — порадовал Тарос, — а эту наденешь сейчас. Свою тряпку верни Сае.
Сейчас. Бегу и падаю. Раскомандовался, богатенький буратино, едва сдерживал ярость Костик, но вслух сказал совершенно другое.
— Но она такая… — Тина несчастно хлопнула ресницами, — мне неудобно в ней стрелять.
— Глупости, — снисходительно ухмыльнулся Тарос, по-своему понявший, о чем волнуется девчонка, — ничего с ней не случится. Надевай, и не спорь.
— Это ты, между прочим, все время споришь, — совершенно другим тоном, строгим и деловым оборвал Костик тираду квартерона, возомнившего, что проверенное средство воздействия на упорных женщин оправдало себя и на этот раз, — а нормально рассуждать не научился.
Переждал, пока оскорбленно пыхнувший Тарос возьмет себя в руки и примет невозмутимый вид, и деловито добавил:
— Давай решим вопрос мирным путем. Если ты мне докажешь, что прав, я сделаю так, как ты скажешь. А если нет — не обижайся, будет по-моему.
— Давай! — Наконец-то в девчонке проснулся голос разума, обрадовался ничего не заподозривший Тарос, — значит так,
— Погоди! — остановил его Костик, заметив краем глаза подходящих к стрельбищу остальных блондинов, — нужно, чтоб все было по-честному.
— Ты меня подозреваешь в нечестности? — напрягся квартерон.
— Пока нет, и надеюсь, у тебя хватит смелости довести эксперимент до конца, — кротко произнес Костик и убедительно потупил глазки, бронебойное средство против самовлюбленных квартеронов.
— В моей смелости ты тоже зря сомневаешься, — с непонятной угрозой многозначительно пробормотал Тарос, и Тине очень не понравился прозвучавший в этих словах скрытый намек, но она не стала заморачиваться, торопясь закончить с задуманным, пока не подошел Васт.
— Значит так! — обернувшись к блондинам, как оказывается дружно наблюдавшим за его спором с Таросом, из вредности процитировал противника Костик, — вы все готовы стать свидетелями эксперимента и судьями?
— Что за экспе. римент? — осторожно поинтересовался один из стрелков, И Костик решил его запомнить, как самого сообразительного и осторожного.
— Все просто! — помог Костику квартерон, — я сейчас объясню Тине, что в этой юбке она может смело стрелять и ходить по двору, и она будет меня всегда слушать.
— Не объяснишь, а докажешь, — кротко опустив ресницы, тихо поправила Тина, — и еще по лестницам лазить.
— Докажу, — Тароса уже вело предвкушение победы, — и по лестницам лазить. Все согласны быть свидетелями?
— Все, — отозвался за друзей тот лучник, что вчера так подначивал Костика, и тихо буркнул друзьям, — во как надо. Одной юбки хватило, чтоб уломать.
Подожди, гад, стиснул зубы парнишка, это только начало. Что ты скажешь в конце?
— Значит так, — встав в позу оратора, начал Тарос проникновенную речь, но Тина его решительно перебила.
— Хватит болтать, Тарос! Переходи к делу, а то зрители подумают, что ты испугался!
— К делу?! — квартерон смешался, изумленно вылупился на строго глядящую на него девчонку и вдруг покраснел, начиная понимать, что под словом «дело» она подразумевает вовсе не то, что ему представилось.
— Ну да! Вот твоя юбка, надевай уже!
— А… — Тарос внезапно смутился еще сильнее, — а ты… не против?
— Вообще-то, — печально вздохнул Костик, и ради прикола поковырял носком ботинка вытертую плиту, — немного против… юбочку жалко, она действительно такая красивенькая… и дорога-аая, наверное. Но чем не пожертвуешь ради истины! Давай, надевай, не тяни время.
Блондины даже дыханье затаили, и глазки у всех стали таакие… мечтательные, Костик специально глянул из-под ресниц и очень пожалел, что поблизости нет больше ни одного нечищеного хутамника.
Похоже, один их не пронял.
— Ну… раз ты сама хочешь… — как-то хрипловато выдохнул Тарос и с юбкой наперевес шагнул к Тине.
— Стоять! — тоном заправского старшины рявкнул Костик, — и куда это, вы направились, господин офицер?
— Но ты же… — неверяще мотнул головой квартерон, — сама!
— Что я сама? — с нехорошей лаской поинтересовался Костик, — мы при свидетелях поспорили, что ты докажешь нам всем, что в этой юбке удобно стрелять, собирать стрелы и лазить по лестнице! И куда же ты в таком случае топаешь? Надевай юбку и начинай собирать стрелы. Потом честно расскажешь, удобно тебе было или нет!
Лучники замерли как замороженные, даже взгляды остекленели.
— Куд-да надевать? — еще сомневался квартерон, а его лихорадочно работающий мозг уже догадался, чего от него ждет эта ненормальная.
— На себя, — холодно подтвердил Костик, — или сразу признаешься, что проиграл?