— Но я не это имел в виду! — возмутился Тарос, проигрывать на виду у всех он как-то не был готов, — я собирался тебе объяснить…
Блондины, пришедшие в себя от шока, одобрительно загомонили.
— А меня твои объяснения не волнуют! Ты делом доказать собирался, вот и доказывай! Языком любой болтун может запросто горы свернуть, вот только не факт, что он это реально сумеет сделать. Да и мне потом в этой хламиде не языком болтать придется, а вживую париться! Ну? Или струсил? — Костик уже внаглую подначивал квартерона, обозлившись на всю компанию разом. Жаль, конечно, но уже ясно, что полумерами их не убедить, — Эй, Тарос! А говорил, что я зря сомневаюсь в твоей смелости!
— Ладно, раз так, — побледневший от гнева Тарос рывком набросил на себя юбку, потянул вниз…
Кружево за что-то зацепилось, квартерон дернул, раздался треск.
— Осторожнее! — трагически охнул Костик, — ты порвешь мой подарок! Давай помогу!
— Не подходи! — сдавленно прошипел из-под груды шелка квартерон.
— Что это вы делаете? — заинтересованный голос Саи прозвучал спасением, как журчанье ручья в пустыне.
— Иди сюда, — приказал Костик моряне, — Помоги Таросу надеть эту юбку, пока он не порвал ее в лоскутики.
— Тарос решил надеть юбку? — ошеломленно охнула Сая.
— Ну да. А что в этом такого? — мрачно уставился на нее Костик, — почему мне можно, а ему нельзя?
Моряна открыла рот, задумалась, закрыла, и принялась помогать Таросу.
Через минуту кружево было распутано почти без потерь, юбка расправлена, завязана, и одернута на талии.
Квартерон оказался всего на пару-тройку сантиметров выше Тины, и юбка доставала до земли.
Красиво, признал честно Костик, если придется ехать во дворец, она вполне может пригодиться. И тут же едко хмыкнул, если, разумеется, переживет сегодняшний эксперимент.
Начать доказательство Тарос решил с самого легкого, как ему казалось. Со сбора стрел. Решительно шагнул, раз, второй, и — застопорился.
Костик ехидно хихикнул, это мерзкое качество длинных юбок при ходьбе собираться между ног, лично он уже научился преодолевать. Не сразу, само собой, пришлось припоминать, как ходят женщины в родном мире, в основном манекенщицы. Костика раньше очень смешила их манера ставить ногу вперед так, чтоб следы шли прямой линией. Лишь помучившись с длинной юбкой и проделав несколько опытов, он уверился, то был единственный способ отодвинуть с дороги подлый подол. Каждый раз успевать подставить коленку, прежде чем юбка начнет застревать и путаться между ног. Попутно Костик решил и загадку семенящей женской походки.
А квартерон тем временем снова оказался в руках моряны, уже считавшей имуществом подопечной шикарную юбку и очень за нее переживавшей.
— Да что ж ты так шагаешь! — напустилась она на Тароса, — где ты видел, чтоб женщины так ходили! Одна нога тут, а вторая там! Аккуратнее ножки ставь, не несись, как ошпаренный хутам!
Вот зря она напомнила воину про хутама, право зря, — понял Костик. Квартерон и так уже начинал сопеть, а тут и вовсе зарычал. Свирепо так.
— Не мешай!
И снова потопал к стрелам, но за подолом следить уже не забывал. Добравшись до первой стрелки решительно нагнулся, протянул руку — и… Костик сцепил зубы покрепче, чтоб окончательно не обозлить квартерона своим смехом. Подол легкой юбки всеми складками и оборками раскинулся перед ним, надежно спрятав стрелу.
Где-то с четвертого раза Тарос приноровился, одной рукой придерживал юбку, другой хватал стрелу.
Если ему везло, и в этот момент не случалось легкого порыва ветерка, действие приносило результат. Блондины на скамейке болели за него так энергично, словно были бразильскими болельщиками, а он, по меньшей мере, форвардом сборной.
Тина ждала подходящего момента для комментария.
Он наступил, когда Тарос, вспотевший и довольный, принес стрелы назад.
— А теперь стреляй, и не забудь, я не всегда попадаю в мишень, — кротко предложила девушка, протягивая воину принесенный из кладовой лук. И собирать мне придется не десять штук, а намного больше.
— Не придется! — видимо, собирая стрелы, Тарос работал и мозгами, — мы тебе будем помогать.
— Спасибо, осчастливили, — пряча ехидный блеск глаз, вежливо поблагодарил Костик, — а по лестнице тоже вы за меня лазать будете? Если враги нападут?
— Ну, по лестнице просто, — с вызовом объявил Тарос, одной рукой подобрал юбку повыше и полез.
Однако очень скоро обнаружил, что его теория и практика в этом случае совершенно не совпадают. Как ни отодвигай юбку, ее все равно слишком много. Оборки и подол загораживают весь вид, ветерок, на небольшой высоте почувствовавший себя свободнее, вздымал легкую ткань в самый неподходящий момент, норовя перекрыть видимость или запутать ткань между ног. А один, особенно наглый порыв, и вовсе приподнял свисавший сзади подол и забросил Таросу на голову.
Ржали даже болельщики. И не только они. Оказалось, что в воротах уже скопилась целая толпа заинтригованной публики.
Озверевший квартерон торопливо сбросил оборки с головы, и, держась одной рукой, второй тщательно скрутил юбку в жгут и закрепил на поясе.
— Здорово! — Восхищенно ахнула во весь голос стоящая рядом с лестницей Тина, — мне тоже каждый раз так делать?! А если припомнить, что кто-то любит стоять под лестницей, когда по ней взбираются девушки, и предположить, что он тут такой не один… а надевать мужские штаны под юбку мне вряд ли предложат, думаю, будет очень интересно. Вам.
Уши у Тароса, когда он ринулся по лестнице вниз, были багрового цвета, и Тина мимоходом пожалела, что они у него в отличие от Васта, нормальной человеческой формы. Интересно было бы посмотреть, как краснеют кошачьи ушки.
— Тарос! Ты снова за свое? — Раздался от ворот голос харифа, и Костик досадливо поморщился, вот только этого им тут и не хватало!
Видимо, не зря босс выбрал кабинет с такими окнами, любит проследить собственным взором за порядком. А вот Тарос как-то помрачнел, и это плохо, если вспомнить предупреждение старшей моряны. Нужно спасать положение.
— Никак нет, господин хариф! — Шагнув вперед, — браво отчеканил Костик, — наоборот! Офицер Тарос личным примером помогает мне донести до соратников, что в военном деле от женских юбок больше вреда, чем пользы.
— Понятно, — предпочел поверить хариф, — но могла просто сказать мне, и я бы издал приказ. И раз мы разобрались в этом вопросе, займемся делом. Покажи-ка мне свои успехи.
Народ мгновенно рассредоточился, Сая, счастливая тем, что такая шикарная юбка почти не пострадала, бросилась снимать ее с Тароса, а сам квартерон смерил Костика задумчивым взглядом и… смолчал.
Умнеет на глазах, хмыкнул парнишка, бережно доставая из чехла лук. Может, постепенно удастся с ним подружиться… но лучше не загадывать.
За стрельбой Тины блондины наблюдали с жгучим пристрастием. И не нашли к чему придраться. Конечно, еще слабовато для настоящего лучника, но сказать, что девчонка совершенно бездарна — просто язык не повернется.
Хмурился только хариф, он-то ждал нечто особое. Но Костик и не подумал сказать в свою защиту ни слова, наоборот, порадовался. Тут, на берегу, на окраине королевства он чувствовал себя человеком… не совсем счастливым, но пока не поставленным на колени. Да и план, как избежать отправки во дворец, начал потихоньку вырисовываться, нужно только время для его осуществления.
— Очень обнадеживающе, — сосредоточившийся на стрельбе Костик заметил появление Васта, лишь когда тот уже стоял рядом, — нужно больше тренироваться и тогда из тебя получится вполне приличный лучник.
Хариф скривил губы, словно откусил лимон, но промолчал.
— Однако, пока ты не восстановишь здоровье, нужно заниматься понемногу, зато чаще, — было понятно, что Васт продумал все заранее и перераспределил под этот план свое время, — а сейчас иди, отдохни, придешь после обеда. Я сам тебе помогу.
— После обеда я не смогу, — оглянувшись на харифа, поможет выкрутиться или нет, тихо сказала Тина.
— После обеда Тина идет к морянам… — сухо сообщил тот, — они обещали… научить ее некоторым секретам.
— Ого, — не удержавшись, язвительного фыркнул тот из блондинов, которого Костик еще вчера записал в главные козлы.
Парнишка мгновенно въехал, на что именно намекает этот озабоченный ушастик, а сопровождавший намек противный смешок блондинов резанул по сердцу острой обидой.
Негодование захлестнуло жаркой волной, пронзило как молнией, и в тот же миг в голове парнишки словно вспыхнула лампочка, так светло и понятно все сразу стало.
И движение руки белобрысого, собиравшегося сделать какой-то похабный жест, Костик видел не зрением, а чем-то иным, похожим на скрытую видеокамеру и замедленную съемку одновременно.
Он обернулся и послал стрелу так молниеносно, что ни Васт, ни кто-то другой не успели не то чтобы помешать, а даже понять, что происходит. Да и сам блондин не сразу сообразил, почему не может двинуть рукой. И лишь обнаружив стрелу, намертво пришпилившую к спинке скамейки его рукав, изумленно открыл рот. И только потом начал стремительно бледнеть.
— Ты… сумасшедшая!
— А ты идиот, — коротко отрезал хариф, — Васт, ты его накажешь, или мне самому взяться за твоих красавцев?!
И тут же, переведя взгляд на Тину, торопливо шагнул к ней, подхватил под руку.
— Сая!
— Уже несу! — Моряна бежала к ним с маленьким стаканчиком, — пей, девочка.
— Там еда… в свертке, — проглотив снадобье, сообщил Костик, — и помоги дойти…
— Я отнесу, — шагнул вперед Тарос.
Хариф, прищурившись, секунду изучал его серьезное лицо, а потом коротко разрешил:
— Неси.
— Быстрей, — прошептала Тина, чувствуя, что еще миг и упадет.
Но Тарос уже подхватил и понес к скамье, ни одним движением лица или рук не выдав, что несет не мешок с картошкой.
Донес, посадил, подхватил сверток и сам развернул.
— Сначала пить, — чувствуя, как от действия зелья начинает отступать слабость, и просыпается волчий голод, пересохшими губами шепнула Тина, и Тарос немедленно подал кружку с чем-то кисловато-сладким.
Потом она торопливо глотала все подряд, отдавая предпочтение мясу и рыбе, понимание того, что сейчас организму нужны белки, пришло из родного мира.
— Тарос, — понаблюдав за помощником, приказал хариф, — иди, пришли сюда Мги, и займись своими делами, там у третьего взвода какая-то идея… насчет пузырников. Васт, у вас тренировка или день отдыха? Сая, собирай её вещи и неси в комнату, ей уже приготовили новую, спросишь у Будрога.
Похоже, босс решил разогнать всех по углам, развеселился Костик, и, как оказалось, был прав. Едва все разошлись, хариф сел на скамью напротив и пристально уставился на девушку.
— Ну, и что это было?
— Всплеск способностей, — вздохнул Костик, — пока неконтролируемый. Как я начинаю понимать, они проявляются в моменты, когда я сильно злюсь или обижаюсь. Моряна говорит, нужно тренироваться, чтоб постепенно научиться контролировать эту способность, иначе она может выгореть напрочь.
С минуту помолчал, доедая фрукт, и спросил напрямую:
— А вы специально так сказали… чтоб можно было понять как намек?!
— Да, — поизучав ее лицо бдительным взглядом, хмуро признался хариф, — тебе я могу доверить… если кто-то в крепости следит за мной… не нужно, чтоб он раньше времени догадался о твоем истинном происхождении. Саю и лекаря я предупредил, они будут молчать. А тебя могу только попросить… в следующий раз сдержись… если услышишь намек, что ты моя любовница. Понимаешь…
— Понимаю, — коротко перебил Костик, — крыса завелась. И вы хотите ее поймать? Или просто определить? Я могу попытаться помочь. А насчет сплетен… мне все равно. Только Тарос… он воспринимает это как-то слишком… близко к сердцу. Боюсь, он на меня запал.
— Что такое — запал? Хотя… я начинаю понимать. А ты… ничего к нему не чувствуешь?
— Нет, — решительно мотнул головой Костик, — и ни к кому другому. Не до того мне сейчас.
— Хозяин?! — вчерашний верзила замер в ожидании приказа.
— Мги, ты поступаешь в распоряжение госпожи Тины. Вернее, ее зовут… — хариф на миг задумался, — Атина. Все время будешь рядом, ночуешь возле ее двери. Твоей жене я подарю несколько монет… чтоб не обижалась. Сейчас бери госпожу на руки и неси в ее комнату, ей нужно отдохнуть.
Немногословный Мги только послушно кивнул, подхватил озадаченно сопящую госпожу на руки и потопал в сторону дома. Блондины, упорно сбивавшие в другом конце дворика перышки, даже слова не проронили, но их мимолетные очень заинтересованные взгляды Костик чувствовал, пока Мги не повернул за забор.
— Ты снова сегодня не сдержалась, — сразу сказала моряна, едва Костик вошел в знакомое помещение.
— Один… козел, решил, что я собираюсь учиться у вас… чему-то типа камасутры, — хорошо отдохнувшая и пообедавшая Тина была в отличном расположении духа — у меня сразу в голове вспыхнуло, где он сидит и что делает. Так и влепил стрелу в рукав. И знаешь, что главное? Я не собирался его убивать или ранить. Хотел именно немного припугнуть и попал точно в цель.
— Про это я тебе и собиралась сказать, у тебя умение духовное с осознанным как бы связаны должны быть. Ну вот например ты любил бы музыку… как дополнительное мог появиться и голос. Или…
— Подожди моряна, не гони. Я и так любил музыку, и взял между прочим, от музыкального инструмента вещичку. Еще животных очень любил, у меня был когда-то щенок, под машину попал… от него пряжка осталась, ее я тоже взял, ну и всякий мусор в карманах… я же не думал, что нужно все выбросить! Там, в свитке ничего написано не было!
— А ты свиток на место положил? — моряна явно думала о чем то другом, ее гладкое лицо стало каким-то отстраненным.
— Нет… пойми, я же не знал, что это проход! Думал сокровища найти!
— А ты любишь сокровища?
— Не сказать, что люблю… просто интересно. И матери хотелось помочь… в нашей стране сейчас очень тяжелые времена. Власть захватили жадные и равнодушные люди, на народ им плевать, только себе карманы набивают, да громкие слова говорят… ну тебе это неинтересно.
— Мне все интересно, — отвлеклась от своих мыслей моряна, — а власть у людей всегда такая. Потому другие расы и держатся особняком, приходят на ваши материки посмотреть, изучить и научиться. Потом возвращаются назад. Анлезийцы на Анлезию, имрайцы в Имрай. Но это тебе сразу не понять, попроси у харифа книги, читай в свободное время. Мастера, когда открывали двери, заложили язык и грамоту как дар. Про них тоже лучше читать в книгах, хотя и не все правда. Но давай вернемся к музыке… мне стало интересно. Выбирай, что подойдет.
В комнату вошло несколько морян с кучей инструментов, дудки, бубны, нечто вроде банджо, губная гармоника…
Сначала Костик выбрал дудку. Опробовал — вроде получается, и мелодия пошла, но моряна забраковала. Подала гармонику, и через минуту отобрала. Потом банджо, слушала чуть дольше и тоже не впечатлилась.
— Не огорчайся, — заявила, когда инструменты закончились, — играешь ты неплохо, но ничего особого я не услышала. Конечно, если ты выйдешь с инструментом на ярмарке и еще станцуешь, то заработаешь пару серебряков, но особых способностей нет. В чем другом они могут проявиться позже, а в музыке видно сразу. Такое чувство… душу режет, у нас была одаренная.
— Кстати, — обрадовалась особо не огорчившаяся Тина, — а вам способности дают?
— Мы бежали в такой спешке… — горько сказала моряна, даже детей не всех успели найти, — нас переход только по камням и распознал. Каждая моряна получает в день рождения камушек… он становится оберегом и талисманом. Но не будем о грустном. Попробуй спеть…
Пела Тина значительно лучше, чем раньше, исчезла природная глуховатость и невыразительность голоса, но даже музыкальный слух не помог сдать экзамен у придирчивой моряны.
— Слушай, — не выдержал Костик, — а зачем мне еще способности? Может — ну их?!
— Неправильно ты рассуждаешь. Три способности должны быть у каждого кто приходит с внешних миров. Это у нас, пришедших с внутренних, и по одной достаточно. Мы живем дольше и приспособлены лучше. А тебе способность может жизнь сберечь. И чем раньше мы ее найдем, тем сильнее она будет. Хорошо, давай начнем тренировку, может, случайно что-то замечу.
Как выяснилось, тренировкой старшая называла форменное безобразие. В какую-нибудь из дверей входила одна из молоденьких морянок, и Костик должен был угадать, несет она угощение или собирается полить его водой, а то и бросить холодную рыбешку. Алгоритма в действиях морских девчонок не было никакого, и логику пришлось отключить. Хуже всего, что сделать им Костик ничего не мог, только быстро произнести свою догадку, и если не угадывал, то получал в наказание водный душ, рыбу и даже сок.
Вскоре Тина было вся мокрая, клейкая и воняла рыбой, зато морянки самозабвенно веселились, как дети на новогоднем утреннике.
Последний раз, когда Костик уже почти выбился из сил и оговорился, угадывая, что несет очередная серебристая дама, произошла беда. Парень точно почувствовал, что девушка принесла жареную рыбу, но поторопился и сказал — рыбку. Морянка, веселившаяся больше других, взвизгнула от удовольствия и резко взмахнула чашей, собираясь высыпать горячую еду на голову гостю.
И вот это ее намерение Костик увидел ярко, как на мониторе. В тот же миг схватил стоящий на столе кувшин и бросил в миску, рассчитывая сбить ее с наметившейся траектории. Удар неожиданно получился слишком сильным, и кувшин и миска полетели в бедолагу. Уже в следующий момент, снесенная точно ураганом, морянка поскользнулась на разлитой по полу жидкости и отлетела к стене. Костик почувствовал, как в груди все оборвалось от ужаса и ринулся к сползшему по камню безжизненному телу. Отчаянно обхватил руками, крепко прижал к себе, желая только одного, чтоб худенькая и легкая морянка вздохнула и открыла глаза.