Глава ватаги лишь презрительно скривил губы: что еще ждать от бездаря, в лучшие времена промышлявшего всего лишь грабежами пьянчужек по закоулкам. Но действительно серьезных парней порвали на куски и приходилось сгребать из ночлежек любого душегуба, способного ткнуть ножом другого человека по приказу.
— Заказчик для нас постарался. Продумал все детали, подготовил место и назначил время. И я говорю, что мы сделаем все, как сказано. Потому что дичь у нас не обычная. Таких шустриков на улице не подловишь, скорее сам с развороченным брюхом завалишься.
— Просто непривычно все это. Подвалы эти, темнота… Можно запросто головы лишиться, Трапун. Я бы лучше в кабаке со спины подошел и…
— Дурак ты, Шило. Палач даже когда выпивает — обязательно по сторонам смотрит. И в кабаках если гуляет, то садиться так, чтобы сзади никто вцепиться не смог… Поэтому хватит языком молоть без дела, лучше слушайте сюда. А то потом начнете букли пучить и по углам шептаться, что на гнилое дело подписал.
Четверо битых жизнью мужчин придвинулись поближе к предводителю.
— Когда наших знакомых на пустошах покрошили, много добра осталось. Правда, чего полезного там найти почти не удалось. Так, оружие по мелочи и барахлишко. Но заказчик сумел наложить лапу на заначку Конструктора, слышали о таком?.. То-то же. У мужика после побега еще гора добра осталась. Вот это бесхозное имущество и прибрали к рукам. Но чтобы разные хитрые штучки продать, нанимателю надо, чтобы несколько слишком прытких погонников насовсем закрыли глаза. Поэтому нам и платят за эту работу. И за то, чтобы потом молчали и не болтали без дела.
— Это какой идиот начнет хвастать, что Палача укокошил? За такое в Городе могут и в деревянный макинтош обрядить.
— Не пугай! — рассердился Трапун. — Этот бритый идиот — простой человек, как ты или я. Да, стреляет неплохо, но от пули не заговорен. И желающих ему шкуру попортить — более чем достаточно. Поэтому — мы все сделаем аккуратно, а потом пустим слух, что это счеты с ним Сиваш свел. Пусть бегают, разбираются.
— Да ладно, я всего лишь спросил… То есть заказчику мы дорожку расчистим, он с кем нужно расторгуется и никто не станет ловить за руку и в кутузку тащить. А нам-то резон какой головой рисковать?
— Вот наш резон, — вожак достал из-за пазухи тряпицу, развернул и продемонстрировал тускло блеснувшие золотые монеты. Потом спрятал аванс и с усмешкой закончил обсуждение будущей охоты: — Хватит месяц гулять. И это лишь — задаток. А как принесем головы, так еще в сто раз больше получим. Как, сечете? Нашем нанимателю на эти крошки плевать. У него на руках товар с другой стороны, за который могут заплатить куда как больше. Поэтому — золото нам, а разные хитрые бумаги и барахло Конструктора — ему. И ради таких барышей я готов прибить не просто несколько погонников, а хоть весь Город целиком и полностью…
Подняв бокал, Трапун еще раз осмотрел воинство и вздохнул про себя: что за шваль, с кем приходится работать. Но — нет гербовой, рисуй на простой…
— Ладно, не тряситесь. Если сделаем все, как сказано, то наши клиенты даже пикнуть не успеют, всех положим сразу, без вариантов. Больше разговоров… Ну, за удачу!
* * *— Интересно получается — мы врем, а бумагу ему вынь и положь! Может, с ним еще телохранителем потом ходить, чтобы кто из горожан по башке не настучал?
— Ну откуда я знаю! — Гжелика сердито отбивалась от ворчавшего охотника, высматривая поблизости хоть одного продавца мороженного. Сладкое лакомство стоило очень дорого, но ей запомнилось, как ушастый монстр жаловался на сложности с посещением кафе. — Наверное, мечтает, что вы ему документ с печатями сделаете. Или морду его каждому постовому покажете, чтобы за револьверы не хватались… Подожди, я сейчас!
— Ага, документ ему, печать на пузо и денежную премию в гузло… Жаль, Шольц запретил, я бы умника за хвост подвесил и выбил бы всю правду за полчаса. Так нет: «это не наши методы!»… Нашли с кем цацкаться…
Проводив девушку до узкой улочки, где была назначена встреча, Клаккер демонстративно уселся на ближайшем крылечке, показывая — вот он я, тут. Если что — так мигом…
Незнакомец высунулся из тех же лопухов, пристально разглядывая далекую фигуру в летном шлеме на голове. Потом тварь покрутила башкой, понюхала воздух и чуть успокоилась: парламентер прибыл с охраной, но других опасностей рядом не было видно.
— Я тебе мороженое купила! — улыбнулась Гжелика, присев на корточки и протянув крохотному монстру яркий розовый шарик, венчавший вафельный стаканчик.
— Мороженое? Зачем? — не поняла зубастая морда, отступив от неожиданности обратно в лопухи. — Задобрить хочешь?
— Вот еще, — девушка обиделась. — Сам жаловался, что никто не угощает… Бери, без подвоха.
Чужак осторожно взял угощение и покрутил в лапах. Потом чуть отставил в сторону, чтобы не испачкаться, и спросил:
— Что старшие сказали?
— Старшие готовы меняться. Ты расскажешь, как поймать убийц, а когда их арестуют, получишь разрешение на свободную жизнь в Городе. Правда, Шольц предупредил, что если будешь где безобразничать, то ответишь по закону.
— Не врет? — тварь зло прищурила глаза. — Людям верить нельзя.
— Это ты Клаккеру скажи. Он мигом объяснит, кто у нас слово держать умеет и как такой авторитет заработал.
— Ладно, понял… Тогда слушай внимательно. Я расскажу подробно, ты перескажешь потом еще раз, чтобы убедиться, что все поняла и запомнила. И постарайся не перепутать чего, тогда весь план развалится, ищи потом этих душегубов…
* * *Команда сыщика в полном составе собралась в комнате оружейника, где живо обсуждала детали предстоящей операции. На столе лежала карта, вокруг которой кругами бродил Клаккер. Сыщик пытал вопросами Гжелику уже по десятому разу, а механик сосредоточенно собирал нужные для похода инструменты. Зицц, как не боевая единица, тихо сидел в уголке и старался не отвлекать своим присутствием.
— Я же говорю — подслушал он. Так и сказал — у стен бывают уши. Особенно где дрянью никакой не посыпано. Вот он и подслушал…
— И решил продать информацию.
— Да. Мало того, готов заложником ждать у меня в квартире, пока вы будете убийц арестовывать. Это уже вроде как гарантия с его стороны. Чтобы вы тоже не думали, что тварь из Тени за нос водит.
— Значит, наш сообразительный гость узнал о покушении.
Палач притормозил свой бег и вздохнул:
— Кстати, умная зараза все придумала. Так, эдак смотрю — запросто могло бы сработать. Как говоришь, Гжелика? Завтра утром бы письмо принесли?
— Да… Идея у них такая. Завтра пришлют утром письмо. Там будет сказано, что в обед привезут бумаги Конструктора, найденные на болотах. На такую находку наверняка соберется весь отдел… Потом в обед приедут шесть человек. Одна двойка зайдет сзади здания, две другие — спереди. Забросают окна горючей жидкостью и подстрелят любого, кто попытается высунуться. Затем отойдут к краю площади и дождутся, пока здание сгорит полностью. Нам — не выбраться.
— Сквозь окна еще надо суметь бутылку забросить, — проворчал Шольц. — Специально от всяких неожиданностей решетками укрепили.
— Ага, а теперь попробуй из пылающей комнаты вырваться, когда сквозь окна не пробиться, а стены и коридор пылают.
— Ты попробуй еще дом сжечь за пять минут, как они хотят.
— Так это и будет подарком Конструктора. Оказывается, наш старый покойный друг не только монстрами увлекался, но еще и химичил для души. Вот и дохимичил. Действительно, нам бы в обед от него подарок и достался. Одним ударом — и вес отдел в пепел.
— Не ругайтесь, — подал голос Веркер. — Я не удивлюсь, если после подобного представления имперским войскам секрет смеси продали бы за большие деньги. Чтобы фермеров в страхе держать и горные села с долин расстреливать — самое полезное оружие… Ладно, я готов. Значит, шестеро хотят сегодня в последний раз проверить все, заглянут в подвал, где ящики с бутылками припрятаны.
Гжелика прокашлялась и отпила воды из заботливо поданного стакана:
— Да. Там старый подвал с длинным коридором. Они подъедут к пяти, проверят округу. Потом спустятся, разберут бутылки и по всему городу рассеются. Завтра встретятся уже на площади. Поэтому взять их можно именно сейчас.
— В четыре, не раньше и не позже.
— Да. У них наблюдатель там постоянно рядом. Рядом рынок, народу много ходит. Чтобы никого из посторонних не прозевать — приглядывает. Но в четыре у него обед, он отходит в кабачок за квартал от подвала. Через полчаса возвращается… И спуск там хороший, инвалидная коляска пройдет. Раньше бочки винные хранили, доски для спуска и подъема остались.
Шольц вздохнул и поднялся со стула:
— Придется всей командой ехать. Наводчик правильно отметил — район там трудный, затеряться легко. Мерзавцы каждый угол знают, наверняка перепроверят, чтобы посторонних не было. Успеть можем — только когда сторож обедать будет… Спускаемся в подвал, механик вскрывает замки, заходим внутрь. Прячемся за ящиками и ждем. У нас преимущество — в неожиданности. При любой проблеме — стрелять на поражение. Слышишь, Зицц? После первого выстрела — разряжай револьвер не задумываясь. Может в кого и попадешь… Даже если один на улице останется, это уже не так важно. Груз будет у нас, основной костяк шайки мы захватим или уничтожим. Если кто по коридору вздумает бежать — ему же хуже…
— А если там ловушку какую смастерили из ящиков? Чтобы кто тронул — и «бу-у-у-ух»!
— Вот для этого нам Веркер и нужен. Хоть тварь и говорит, что в подвале ничего нет лишнего, умники сами бояться взорваться. Но — проверит. Да и двери без него не вскрыть… Все взяли? Ничего не забыли? Как раз — до места добраться и к четырем успеть.
Охотник порылся в кармане, достал крохотный револьвер и протянул его Гжелике:
— Держи. На всякий случай. Знаю, что у тебя есть, но запас карман не тянет. И поосторожнее там с гостем. Пусть и маленький — сама знаешь, зубы у него никто еще не выдрал. Мало ли что… Ну и ручка на телефоне у тебя, не забывай про нее. Как дернешь — через пару минут наряд из ближайшего отделения будет. Я парней предупредил. Под окна ставить не стану, чтобы недоверчивого доброжелателя не спугнуть, но все равно — ребята все время на стороже… Да и сама не рискуй понапрасну.
* * *— Идут. Вот идиоты.
Трапун еще раз пересчитал далекие фигурки, которые спускались в подвал и удовлетворенно потер руки:
— Так, парни, пять минут. Им как раз — до двери добраться и с замком разобраться. Потом мы двигаем.
— Дырка-то не забилась?
— Нет, с утра еще раз проверил, все нормально. Бутылку с дрянью не забыл?
Бандиты завозились, готовясь покинуть облюбованный тайный наблюдательный пост в конце улицы в старом доме. Шило аккуратно подхватил коробку, из которой торчали пучки соломы и пыльное горлышко толстой бутылки.
— Значит, подходим к развалинам над подвалом, дергаем рычаг. Раздвижная дверь захлопнется и «мыши» попались. Бутылку выливаем в отдушину, травим погонников без единого выстрела. Ждем час, идем следом. Отрава действует десять минут, но мы подождем с запасом. Если кто в коридоре останется — он или вылезет, или нам под пушки попадет. Открываем все, головы для заказчика отрубаем — и домой. Работы — только сиди и поплевывай. Всегда бы так… Ну и позвонить не забыть, когда закончим. Товар на золотишко меняем — и отдыхать…
* * *Гость сидел на спинке стула и грустно щурился на яркий свет за окном. Тварь отказалась от угощения и ждала, когда ей принесут обещанную бумагу с печатями. Неожиданно затренькал в прихожей телефонный аппарат, чья стальная коробка была увита медными трубками, словно плющом. Иметь у себя дома новомодную новинку было накладно, но Шольц сумел выбить из городских властей услугу и заставил установить «говорящие ящики» у всех работников отдела.
Гжелика радостно отставила полупустую чашку и поднялась из-за стола:
— Ребята должны звонить! Узнаем сейчас, что и как…
Зверь недовольно покосился и вновь отвернулся к окну, чуть развернув лопоухие уши в сторону коридора. Девушка какое-то время пыталась понять, что ей говорят в трубку, потом удивленно крикнула в комнату:
— Слышишь, это тебя спрашивают. Мужик какой-то. Говорит — ты с ним договаривался, что перезвонит. Иди, это тебя.
— Меня?.. Может, хозяин, у кого я угол снимаю. Он может звонить… Нигде покоя нет.
Гость спрыгнул на пол, прогремел когтями по истертым доскам и ловко вскочил на телефонную коробку. Подхватил трубку и рявкнул, повернувшись спиной к хозяйке:
— Да?! Кто это?!
— Заказ выполнен, — просипела мембрана. — Четыре штуки, как и просили. Вечером принесу на место…
Крохотная лапа аккуратно вернула пикающую трубку на место, и морда монстра впервые окрысилась в улыбке:
— Рано вам еще со мной тягаться, молоды слишком. Поживите лет триста, может, мозгов наберетесь, сы-щи-ки… Кхе..
Тварь достала из скрытого кармашка маленькую бутылочку и медленно повернулась назад. Чтобы поставить последнюю точку в детально проработанном и исполненном плане. Последний работник департамента Сыска Теней должен был умереть. Чтобы превратиться в билет домой, обратно во Тьму.
* * *Вместо Гжелики у распахнутой двери стоял Клаккер, держа в руках раскрытую легкую сеть. Прежде чем противник успел хотя бы шевельнуться, палач уже метнул сетку вперед, выхватывая для подстраховки дробовик. Серая паутинка облепила монстра, стягивая лапы и лишая возможность сделать движение. Спеленатый черный кокон с воплем полетел вниз, на пол, где гулко ударился и закрутился на месте. Наступив сапогом на шею, охотник придушил врага и очень осторожно добыл из сцепленных пальцев бутылочку с мутным содержимым.
— Вот так и живем. Ты его в гости приглашаешь, а скотина пытается тебя отравить. И как теперь с Тенью дела вести?
— Х-р-р-р! — просипел в ответ монстр. Но не имеющий ни капли сострадания мужчина лишь достал из кармана несколько ремней и принялся паковать добычу, чтобы вынести ее на улицу.
— Все люди — врут. Это ты правильно подметил, скотина. И я — не исключение. Пошли, послушаем настоящую историю, а не сказки, которыми ты пытался задурить голову Гжелике.
Уже закрыв за собой дверь, девушка недовольно покосилась на улыбку палача и спросила:
— Так что там было, в подвале?
— Было? Там было весело! — и Клаккер облегченно рассмеялся…
Когда охотник грузился в коляску вместе с Шольцом, чтобы ехать на операцию, он жарко прошептал в ухо начальника:
— Не верю я зубастой скотине, ну никак не верю! Да, интересная история, но ведь и подобрана как! Единственное место, где можно перехватить убийц. Акция эта дурная, которая может сорваться по сотне причин. Даже достаточно патрульному полицейскому в обед мимо пройти — и все, он стрельбу начнет, весь план сорвется.
— Но проверить все равно надо. Слишком серьезную наколку нам дали.
— Именно — проверить. Но не пихать голову в петлю… Да и сам зверь мудрит что-то. С нами разговаривать он не захотел, побоялся что раскусим. Только с Гжеликой языком трепал… Потом — жаловался, что не может мороженное покушать цивильно. Так ему принесли в подарок — он его там же в лопухах и выбросил, я проверил… Ну и обмолвился, что все вокруг врут… Все — значит и он?
— Что предлагаешь?
Когда команда сыщика выгрузилась рядом с подвалом, у забора незаметно появился мальчишка, лузгавший семечки. Шмель видел все вокруг, а на него никто не обращал внимание. Когда бандиты двинулись к развалинам над подвалом, за ними внимательно смотрели зоркие глаза. И когда спрятавшийся в самом начале коридора Клаккер чуть высунулся наружу, ему было от кого получить сигнал.
Пока подручные разгребали мусор, освобождая удобный проход к торчавшему огрызку вентиляционной трубы, Трапун бережно и осторожно достал из ящика бутыль и рассматривал залитое сургучом горлышко. Как говорил несколько дней назад заказчик — сбить верхушку и перевернуть над дырой. Тяжелый туман стечет вниз, после чего останется лишь собирать трупы. Главное, на себя не попасть. Гла…
— Эй, мужики, может подмога нужна? — раздался от широкого обломка стены насмешливый голос. Развернувшись в ту сторону, ошеломленная шайка столкнулась взглядами с Клаккером, баюкавшим в руках верный многозарядный дробовик. — Так вы только скажите, я и баночку подержу, и потом еще раз в подвал схожу, гляну — как оно там.
— Тебе-то что здесь надо, — попытался было потянуть время вожак банды, надеясь на лучшее. В самом деле: что им можно предъявить здесь и сейчас? Прогулку по городу? Или попытку устроить посиделки в руинах? Да не смешите меня, господин начальник, это же все совершенно законно! Это… Но все испортил Шило, запаниковавший и сиганувший на улицу. Видимо, мозги совсем пропил, идиот, не смог сдержать дрожь в ногах, вот и рванул, чтобы там поймать пулю. Грохнуло, и лишь заголосили с другой стороны улицы торговки, перепуганные насмерть свежим покойничком.
— Ручки мне показали. Медленно, — попросил палач, не меняя расслабленной позы. — И сами понимаете, шутки закончились. Если есть желающие дожить хотя бы до вечера — то делаем что я сказал, и без выкрутасов…
Гжелика с интересом слушала Клаккера, удобно устроившись на мягких подушках коляски, медленно катившей к зданию Сыска. Связанного в несколько слоев монстра охотник упаковал в тяжелую клетку, подвесив сзади между высоких колес. Кроме того их сопровождали пятеро крепких парней, которых выделил Шольц для охраны девушки. Не успев поучаствовать в скоротечной схватке-плененнии, унтеры изображали служебное рвение сейчас, чтобы доказать, что вполне заслужили премиальные за суетливый вечер.
— Значит, сдались бандиты?
— Сдались. Один с перепугу на Веркера выскочил, а тот разбираться не стал, что за гость — просверлил третий глаз во лбу, вот и все разговоры.
— А остальные?
— Старший пытался было дурачком прикинуться, но недолго трепыхался. Я просто пообещал его прямо там из бутыли напоить, после чего запел, бедолага. И про нашего клиента рассказал, и про план, который они пытались выполнить… Чуть побольше артистизма нашему черному гостю, и вполне бы у него сложилось. Башка у твари очень неплохо работает, даже не ожидал.