— Значит, сдались бандиты?
— Сдались. Один с перепугу на Веркера выскочил, а тот разбираться не стал, что за гость — просверлил третий глаз во лбу, вот и все разговоры.
— А остальные?
— Старший пытался было дурачком прикинуться, но недолго трепыхался. Я просто пообещал его прямо там из бутыли напоить, после чего запел, бедолага. И про нашего клиента рассказал, и про план, который они пытались выполнить… Чуть побольше артистизма нашему черному гостю, и вполне бы у него сложилось. Башка у твари очень неплохо работает, даже не ожидал.
— Он — умный, разговаривать умеет.
— Знаешь, большая часть торговцев у нас на площади тоже рот открывают могут, иногда даже уши закладывает, как надрываются. Но вот в голове у них опилки в лучшем случае. Так что подвешенный язык не гарантирует, что у его обладателя мысли завелись. Скорее — вряд ли…
— Злой ты, — притворно рассердилась Гжелика, ощущая, как медленно отступает напряжение, державшее ее в тисках весь вечер. — Люди — они хорошие. По большей части.
— Конечно хорошие. Но мы-то про тварей разговариваем. Поэтому мой принцип — сначала стреляй, потом разберемся — пока работает… А дальше просто было. Рядом у извозчиков телефон поставили, оттуда за небольшую плату можно позвонить по всему Городу. Я на лихача, пообещал золотой, если домчит за четверть часа. А Шольц вызвал с ближайшего участка подмогу и стал ждать, чтобы отзвониться. Ты трубку сняла — он и попросил не удивляться, позвать гостя и двери открыть. Дальше ты уже видела.
— Видела… Что у него за гадость в пузырьке налита?
— Непонятно пока. Яд какой-то, который на Тьму не действует. Разбираться надо будет. Но в любом случае, этого мы взяли. И даже живым, чтобы язык развязать и хоть чуть информации выцедить.
— Живым… — Девушка задумчиво разглядывала медленно проползающие мимо дома. — А ведь ты мог и не успеть. Или там в подвал бы сунулись, а потом к извозчикам пришли бы лишь бандиты…
Клаккер помолчал, потом вздохнул и согласился:
— Да, мог и не успеть. Думаю, ты бы револьвер в гада бы всадила, но вот выжила бы после зелья или нет — большой вопрос… Я уже предупреждал с утра Шольца: мы начали дергать за хвост очень серьезных ребят. Первый же клиент — и буквально по грани прошли. Если так и дальше станем нахрапом переть, не успеем до осени дожить, раньше вляпаемся… Ты подумай хорошенько, пока не поздно к нормальной жизни вернуться. Парня себе найти из мастеровых, семью завести, детей. А то не дай бог какой монстр глотку порвет. У них с этим просто.
Гжелика лишь грустно улыбнулась в ответ:
— Извини, Клаккер, но мой дом — вот он. Мы как раз к нему приехали. И бросать вас, мою семью, в трудный момент я не собираюсь. Не дождетесь… Будешь лишь учить лучше, чтобы не подставилась какому гостю…
— Ты не торопись все же. Я же говорю — подумай. Денек-другой, или даже недельку возьми на размышления… А пока пойдем, Шмель обещал новый чайник у жестянщиков купить. И заварку, я денег ему дал. Сядем, кипяточком побалуемся, пленника послушаем. Люблю хорошие байки вечерком послушать. Особенно, когда собеседник приятный попадется…
* * *— Ты это не сделаешь, — прошипела тварь, понуро забившаяся в угол клетки. Собравшиеся в комнате не могли разобрать ее ворчание, но Гжелика переводила синхронно, поэтому уже через несколько минут мужчинам стало казаться, что они и в самом деле понимают чужую речь.
— Ты это не сделаешь, — прошипел пленник, но палач лишь погрозил в ответ пальцем. — Вы не Конструктор, вы на куски ради развлечения не кромсаете.
— Согласен. Но у нас зато оружейник есть, большой любитель разных амулетов и прочей дряни. Я тебя ему отдам. Будет на тебе новые штучки испытывать. Нам как раз подопытные нужны. Будем кормить, поить, в тепле держать… Думаю, через месяц ты начнешь на прутья кидаться, а через два себе отгрызешь чего-нибудь. Сам… Как тебе будущее?
— Ага, будто ты меня отпустишь. От доброго сердца.
— Обещать не буду. Да и не поверишь. Ты ведь правду сказал — люди врут. Всегда и во всем… Но варианты обдумать можно, как с тобой поступить. Чтобы все остались довольны… Зачем тебе наши головы понадобились, умник?
Монстр зло блеснул глазами, но отмалчиваться не стал. Видимо, перспектива попасть в руки оружейника ему не понравилась.
— Домой хотел. Вы теперь популярны в наших краях. Люди, сумевшие истребить почти всех диких. Это раньше никому не удавалось. Бывало, из набегов возвращались не все. Но чтобы вместо охотников на болотах лишь трупы валялись — это редкость… Преподнести в подарок лордам ваши головы — и можно просить о прощении.
— Провинился? — поинтересовался сыщик, до этого молча лишь следивший за пикировкой помощника с тварью.
— Было дело… Можно подумать, к вам от хорошей жизни бегут… Кого-то местные идиоты выдергивают, кто-то на проторенные тропы попадает случайно. Кому-то приходится самому бежать. Даже здесь, на холоде и в сырости — куда как лучше, чем висеть подвешенным за ребра.
— Тропы? Сюда тропы пробиты?
— Да. Не так много и знать надо. Да и охрана с той стороны обычно стоит, чтобы не шлялись без дела. Но охрану можно подкупить. А можно и обмануть… Обратно лишь так не попасть. Надо, чтобы с другой стороны врата открыли. Вот и пришлось думать, как вернуться.
— То есть, если охрану снять, к нам толпы повалят?
Зверь лишь покачал в ответ на столь вопиющую глупость:
— Куда? Сюда? Ну, если только кто из диких совсем с головой не дружит. Иногда на них находит, вот и лезут во все дыры. Им тогда без разницы — или здесь кому глотки рвать, или там на мечи и копья кидаться. Вот тогда их в стаи сгоняют и выпинывают от греха подальше. А вы уже здесь с ними разбираетесь, как умеете.
— Дикие?.. А обычные не лезут? Вроде тебя?
— Кто же работников просто так подыхать спровадит? Вкалывать тогда кому?..
Твари надоело. После того, как ее распеленали и оставили в клетке, монстр уже успел проверить крепость решеток из хитрого сплава, попытался неоднократно освободиться от надетого ошейника и теперь старался смириться с положением пленника. Но выслушивать дурацкие вопросы от идиотов, возомнивших себя сыщиками?! Это им просто повезло, гадам. Пока повезло. Но надо лишь собраться с мыслями, и…
— Ладно, с этим еще разберемся. Завтра обсудим, куда тебя пристроить, — решил закончить затянувшиеся посиделки Клаккер. — Домой ты не рвешься, как я понимаю. Значит, будет о чем поговорить и о чем поторговаться…
Уже на улице палач прихватил за рукав Шольца и проворчал, ежась от свежего ночного ветра:
— Представляешь? У них с той стороны тоже власть, тоже богатые и бедные. Как и у нас, только жарко и хвосты в моде… Надо будет как-то искать туда дорожку, засылать парламентеров. Пора с этими набегами заканчивать. А то взяли моду — как у кого с башкой проблемы, так на эту сторону вышибают, чтобы тут людей гробил… Поднадоело уже, честное слово.
— Разберемся, — задумчиво согласился сыщик, раскуривая сигару. — Торопиться не будем, шаг за шагом выцедим все с клиента. Он для нас — золотое дно, хотя и не понимает пока. А дальше будет видно. Может, в самом деле куда спровадим за хорошее поведение. Главное, чтобы больше за яды не хватался…
* * *Как вечером начальник департамента и помощник ушли последними, так и утром они стояли у клетки первыми. Стояли и мрачно разглядывали уже остывшее тело монстра, с выпученными со страха глазами и свернутой на бок головой. Кто-то прошел мимо всех амулетов и хитрых ловушек, не поленился наведаться в чужие владения, чтобы раз и навсегда разобраться с беглецом.
— Да, шеф. Похоже, наша добыча оттоптала во Тьме чью-то очень большую мозоль. То-то он пытался нашими головами торговать, чтобы шкуру спасти. Пытался, да не удачно…
— Зато теперь знаем, насколько зубастая крупная рыба заплывает в местный омут… Пора отрастить вторую пару глаз на затылке. И почаще заглядывать в тир.
Палач лишь зло передернул плечами и пообещал:
— Даже если след остыл, я гада запомню. И при следующей встрече скажу пару ласковых. Чтобы я и на своей земле от разных уродов по закоулкам прятался? Не дождутся! Быстрее собственными кишками подавятся… Ты меня знаешь — так и будет. Обещаю…
Глава 12
Первая жертва погибла еще во время ранних весенних дождей. Но тело засыпало старой листвой и мусором, поэтому бедолагу нашли лишь когда в старом лесу наткнулись на еще двух покойников. Тогда поднятые по тревоге полицейские из ближайших участков прочесали все закоулки и сволокли на поляну пять трупов. Вписав затем в бланки осмотра места преступления корявыми буквами: "смерть от лап Тьмы"…
— Говоришь, пора на пенсию? — Шольц мрачно поковырял носком сапога прелую листву и поглубже засунул руки в карманы. Осматривать останки пришлось Клаккеру, но запах и вид разорванных на куски тел ничуть не добавлял хорошего настроения начальнику департамента. — Мы самые умные, самые хитрые. Мы любую заразу так глубоко законопатили…
— Говоришь, пора на пенсию? — Шольц мрачно поковырял носком сапога прелую листву и поглубже засунул руки в карманы. Осматривать останки пришлось Клаккеру, но запах и вид разорванных на куски тел ничуть не добавлял хорошего настроения начальнику департамента. — Мы самые умные, самые хитрые. Мы любую заразу так глубоко законопатили…
— Не начинай, и без того тошно, — огрызнулся в ответ палач, безуспешно пытаясь побороть подкатившую тошноту. — Черт, будто снова в рейде побывал по тылам. Сплошное рубленое мясо и гниль… Хоть спиртное с собой таскай снова, чтобы глотку промочить…
Сыщик не стал комментировать, жестом отдавая команду убирать погибших. Похоже, тихие дни закончились. Где-то завелась зараза, способная испортить не только давно опостылевшую карьеру, но и спокойную жизнь многих ни в чем не повинных людей.
— Что смог наскрести?
— Пусто… Дожди и времени много прошло. Раны необычные, с этим можно будет покумекать. Будто палашом рубили. Среди наших клиентов я и не вспомню никого, кто мог бы такие раны оставить. Но — явно с той стороны заглянули, запах характерный… По следу не пройти, но лапы опознать смогу. Когда гадину отловлю.
— Лови. Лишний раз напоминать не буду, но за каждого погибшего с нас спросят по полной. Поэтому — округу прочеши, с людьми поговори. Не поверю, что никто из соседей ничего не слышал, все же не совсем глухое место. А я пока перетряхну все, что в карманах нашли. И попытаюсь опознать убитых по картотекам… Странно лишь, что за столько времени и не было ни одного заявления о пропавших. А ведь — судя по остаткам одежды — вполне обеспеченные люди. Не богачи, но и не бродяги с Барахолки.
— Чем тебе не зацепка? — буркнул в ответ охотник и поглубже натянул любимый шлем. — Ладно, к вечеру буду, может что успею по-быстрому разнюхать. Или какую ниточку подберу по дороге. Удачи, шеф. Она нам ой как понадобится. Слишком паршиво от всей истории пахнет. Как бы не нахлебаться…
С таким добрым напутствием палач исчез в ближайших кустах, чтобы начать свой бег по исхоженным многократно улицам Города.
* * *— И посторонних не видел? — Хозяин крохотной конторы «У Литейного» в десятый раз переспросил у охранника. — Ни пацанят каких, ни шаромыжников с привоза?
— Говорю же — пусто было в проулке. Я почти сразу дверь открыл — только письмо на ступеньках и тишина. Не поленился, напарника позвал, прошелся до улицы — никого. Ни в кустах, ни под крыльцом.
— Ладно, шагай.
Грузный старик еще раз покрутил перед собой лист бумаги, исцарапанный кривыми строками, и со вздохом бросил на стол. Вот же принесла нелегкая. «Милостливый сударь, желаю…» — и дальше, как по писанному. Про отличную возможность выкупить редкую вещь, о которой мечтают многие. Не просто мечтают — а будто с цепи посрывались. Как дрянь из Тьмы проредили, так у богатых просто в зобу дыханье сперло — вынь и положь какую-нибудь диковинку. И чтобы у соседа не было, а у тебя клыкасто-мохнатое в клетке прыгало и орало. Тьфу… Но ведь золотом платят, сволочи, платят и не скупятся.
Герр Штрауф недовольно покрутил головой, злясь на тугой ворот новой рубахи, но блестящую пуговицу расстегивать не стал. Порядок должен быть во всем! И если хозяин начнет позволять себе вольности, то подчиненные быстро распустятся следом. И вернуть все на круги своя будет куда как сложнее. Вон, папенька, чудак безвольный, как доставшееся дело на самотек пустил, так и докатился — вышвырнули с Солнечной Стороны, и не посмотрели на многочисленные связи и знакомства. Состояние разбазарил, взятки платить больше не смог? Проваливай на Изнанку, там тебе и место. Будет где спиться и сдохнуть в канаве. Сдохнуть, оставив семью без копейки…
Старик медленно поднялся, шаркая добрел до окна и с подозрением посмотрел на крохотный садик за мутным стеклом. Для того, чтобы выбраться из кучи отбросов, где оказался он с матерью и младшим братом, молодому Штрауфу пришлось приложить прорву сил, далеко забравшись на темную сторону Города. О лихом прошлом напоминали заработанные шрамы и ноющая боль в холодное время в искалеченной ноге. А так же репутация самого безжалостного ростовщика припортовых кварталов, успевшего в начале карьеры снять шкуру не с одного должника. Иногда — в натуральном смысле этого слова. Хотя — где те времена? Давно прошли, вместе с бурной молодостью. Ушли, стерлись из памяти за ворохом новых событий. Только тяга к деньгам осталась прежней. И возможность заработать еще сотню-другую на чужой жадности и глупости все так же горячит кровь.
Морщинистая рука вновь вцепилась в листок:
— Значит, готов уступить редкость за треть цены? Но боишься за свою шкуру и торговаться будешь лишь лично и в укромном месте?.. Будет тебе посредник. С задатком. Будет, господин невидимка. Заодно посмотрим, кто хитрее. А то вздумали — старого Штрауфа за нос водить, письма подбрасывать…
* * *Клаккер ввалился в кабинет поздним вечером, притащив с собой запахи тухлой рыбы и комья глины на сапогах. Устало отдуваясь швырнул в угол брезентовый плащ и без сил рухнул на любимый безразмерный стул с высокой спинкой:
— Уф, замотался. На пять раз подворотни перетряхнул, с каждой блохастой скотиной нос к носу пообщался. Даже тех, кто рожу кривил, всех отловил и за холку потряс.
— И что нашел? — сыщик продолжал раскладывать бесконечную череду бумажек на заваленном столе. Бросив мимолетный взгляд на довольное лицо помощника, начальник департамента Сыска и Дознания не стал ворчать о комьях грязи на свежевымытом полу, а лишь тасовал листки, выстраивая одному ему видную картину.
— Последнего покойничка удалось опознать. Некий господин Байл. Торговал керосиновыми лампами, держал лавку у Привоза. Хотя основные доходы выбивал из бедолаг, кому давал в долг. В любое время дня и ночи у бойкого мерзавца можно было занять сотню-другую. И не забыть потом вернуть вовремя. Потому что у просрочивших появлялись крупные проблемы. Например, в виде острого ножа, которым могли запросто отпластать кусок уха. Или даже пистолета, при помощи которого можно выбить зуб-другой должнику. Чтобы не забывал платить вовремя.
— То есть — мелкий жулик, который баловался ростовщичеством.
— Ага. И когда он пропал, то немало людей вздохнуло с облегчением. И ни один не побежал с вопросами в полицию, чтобы найти сгинувшего проходимца… Главное — господин Байл звезд с неба не хватал, сам был и за вышибалу и за хозяина. Поэтому и сгинул без особого шума.
— Как и остальные.
Палач открыл уставшие глаза и покосился на полицейского. Обдумал услышанное и сморщился, будто съел лимон. Вот бегаешь-носишься по городским улицам, словно блохастый барбос, ноги сбиваешь, а некий умник в отглаженном костюме чаи гоняет и бумажки перекладывает. Раз — и все, уже ответ нашел, справочки полистал и в папочку подшил. Спрашивается, зачем только метался по округе, здоровье тратил?
— Не дуйся, — усмехнулся Шольц, закончив свой малопонятный пасьянс. — Я лишь возможный кончик клубка ухватил, а ты мне важный факт принес. Имя реального человека, который мою догадку превращает в потенциальную версию. В нечто материальное, что можно уже нанизать как звенья цепи и начать копать предметно… Значит — Байл. Мелкий ростовщик, подобно еще четверым, кого можно будет превратить из трупов без имени в реальных людей. По описанию — вроде подходят, но придется опознание завтра провести. Благо — круг почти удалось очертить…
— Так я бы мог подождать, пока закончишь. И завтра бы по адресам пошел, чтобы…
— Не мог, — насупился сыщик, добывая любимую коробку с цигариллами. — Или бы все равно потратил кучу времени, проверяя пустышки. Вон они, все тут. Больше шести десятков возможных кандидатов, которые могут быть связаны между собой. Или не связаны… А так — с твоим именем я теперь убираю вот эти дела… Убираю… И теперь у нас остается семь имен, которые надо проверить. Жулики с Привоза и припортовых притонов. Люди, у кого на руках всегда были наличные. Пусть не так много, но были. И в случае исчезновения кого не будут оплакивать. Идеальные кандидатуры на роль жертвы.
Палач почесал щетину на подбородке и попытался возразить:
— Эти ребята всегда при оружии. И умеют за себя постоять, иначе бы клиенты давно им головы проломили. Сам понимаешь — подобная публика умеет и голову запудрить, и в долг дать, и обратно с кровью свое вырвать. Чтобы таких жуков потрошить — нужно обладать железными нервами и хваткой хищника.
— Или иметь компаньона среди нечисти, — озвучил свою догадку Шольц, убирая груду папок в безразмерный ящик стола. Аккуратно перетасовав оставшиеся листочки, разгладил мутные фотокарточки личных дел и добавил: — Или знать, как натравить монстра на нужные ему цели. Много ты с пистолетом или ножом против Тени навоюешь.