– Эти деньги я беру под отчет. Доложу… Ну, скажем, через пару дней. Посмотрим, что здесь можно сделать. Идет?
– Договорились, – прошелестел зомби.
– В таком случае, господа, позвольте откла…
Откланяться я так и не успел. Оконное стекло со страшным грохотом лопнуло, а стена над моей головой взорвалась фонтаном щепок. Мгновение спустя разлетелись на куски еще два окна. Темные фигуры запрыгнули внутрь. Я выхватил пистолет, навел его на ближайшего из нападавших, одновременно взводя курок, и нажал на спуск. Все это было проделано одним быстрым и плавным движением – в точности как нас учил Тыгуа. Наставник мог бы мною гордиться. Только вот проклятая штуковина не выстрелила. Ну естественно! Не далее как четверть часа назад я окунулся с головой по вине парочки придурков, и порох, конечно, подмок… Ненавижу кремневые пистолеты.
По счастью, у них был только один ствол – и стрелявший уже разрядил его. Ума не приложу, как он умудрился промахнуться с такого расстояния, но факт остается фактом. Я запустил бесполезным пистолетом в лоб мазиле. К несчастью, ему пришла в голову та же идея. Он вновь промахнулся, но и мой бросок не достиг цели. Гнусно ухмыльнувшись, негодяй вытащил нож и, зловеще поигрывая им, направился ко мне. Я быстро отступил, нащупывая клинок, отобранный у Шрама-на-роже. При виде длинного лакированного лезвия улыбка мерзавца сделалась не столь уверенной.
Колдун не остался в стороне: похоже, он только и ждал возможности излить на кого-нибудь копившийся гнев. Парень начал с того, что взмыл в воздух и от души впечатал ноги в физиономию ближайшего фрога. Бедолага лишился возможности наслаждаться нашим обществом, покинув комнату тем же путем, что и зашел – через окно. Последний из нападавших вихрем налетел на колдуна и принялся выколачивать из него пыль. Тот не остался в долгу. Кулаки так и мелькали…
Я едва не пропустил выпад. Ответным движением удалось слегка зацепить противника – впрочем, рана явно не была серьезной. Мы танцевали на краю пустого бассейна, стараясь подгадать момент. Я только теперь обратил внимание, что физиономия моего врага была густо вымазана какой-то черной дрянью вроде гуталина. Обычный трюк местных злодеев: любого фрога легко опознать по уникальному пигментному рисунку. Похоже, махать клинком этому типу было не впервой. Как правило, ножевые схватки длятся всего несколько секунд, до первой ошибки одного из участников, но тут дело затягивалось: мы оба осторожничали, действуя на пределе дистанции. В школе Тыгуа учеников заставляли орудовать тяжелыми, выструганными из твердого дерева макетами ножей – единожды пропустив удар такой штукой, неофит становился крайне осмотрительным.
Клинок моего противника был немного больше, но он держал его так, как держат топор или мачете – зажав в кулаке. Я же упирал торец рукояти в ладонь, словно отвертку, – помимо прочего, это давало возможность сравняться в длине оружия. Обычно фрогские рукояти неудобны людям – но эта была в самый раз, к тому же глубокие резные узоры не позволяли пальцам соскользнуть на лезвие. Вспомнив один подлый трюк, я на миг соединил руки, словно хотел перекинуть нож из ладони в ладонь – и сделал ложный выпад. Пустая рука метнулась фрогу в глаза, а вооруженная пошла чуть ниже, на уровне груди. Он попытался защититься от несуществующей угрозы – и заработал дырку в предплечье. Стремясь развить успех, я сделал глубокий выпад… И, поскользнувшись на осколке кафеля, рухнул в пустой бассейн.
Локоть пронзила адская боль. Нож вылетел из ослабевших пальцев. Взгляд моего врага полыхнул торжеством. Он подобрался, готовясь обрушиться сверху и пригвоздить меня к полу. Что-то твердое упиралось мне в бок – и скорее машинально, чем осознанно, я схватил этот предмет и запустил им в нападавшего. Мой второй трофей, коробочка с порошком, стукнула его по носу. От удара крышка отскочила, и голову негодяя окутало бурое облако. Прыжка так и не получилось: он оглушительно чихнул и сел, тараща на меня враз покрасневшие глаза.
– Ты зачем это сделал? – глуповато спросил фрог. Я нащупал нож и поднялся на ноги. Со стороны колдуна послышался торжествующий вопль. Затрещали остатки рамы, и второй из незваных гостей покинул дом тем же путем, что и первый. Это решило дело. Мой противник, слегка пошатываясь, отступил к окну – и, неуклюже перевалившись через подоконник, исчез из виду. Я слышал, как негодяи с проклятиями продираются сквозь растительность – но благоразумно отказался от преследования. Достаточно было вспомнить, какими шипами оснащен разросшийся вокруг дома кустарник…
– Весело у вас тут, – едко заметил я мертвецу. – Кто бы мог подумать!
На драку зомби взирал с олимпийским спокойствием. Он, по-моему, даже не шевельнулся. Запыхавшийся колдун прорычал нечто оскорбительное. Я не стал особо вникать.
– Ну, так какого дьявола?! О чем вы двое умолчали, а?! Почему, стоило мне появиться здесь, и какие-то ублюдки тут же попытались меня прирезать?!
– Да как ты смеешь! – возопил колдун, потрясая кулаками. – Какая неслыханная наглость – обвинять во всем нас! Ты, урод бледнокожий…
– Мы здесь ни при чем, господин Монтескрипт, – прошептал зомби. – Эти фроги, судя по всему, явились по вашу голову.
Я злобно уставился на него, готовый возразить – но… Возможно, он был прав. Стрелявший целился в меня, да и пырнуть пытался не абы кого из присутствующих… Я подобрал пистолет негодяя, внимательно его осмотрел. Старая дрянная пушка, гладкоствольная, похоже, кустарного производства, ничего примечательного.
– Чем это вы швырнули в мерзавца? – полюбопытствовал вдруг зомби.
Я пожал плечами.
– Даже не знаю. Какая-то дрянь, завалялась у меня случайно…
Колдун принюхался, подошел поближе, хмыкнул, присел на корточки и провел пальцем по влажному полу, собирая остатки бурой пыли.
– Да вы богатей, оказывается! – саркастически заметил он. – Удивляюсь, как вы вообще согласились что-то делать за предложенные деньги: для вас это жалкие гроши, не иначе!
– О чем это вы? – я уже знал, что ответ мне не понравится…
– Твист, господин Монтескрипт. Это твист. Наркотик. Очень редкий – и очень, очень дорогой.
– Никогда о таком не слышал.
– Вы только что смешали с грязью… Дайте-ка подумать… Ну, примерно двухгодовой бюджет «Спящих лилий».
Глава 7 Эдуар Монтескрипт ведет расследование
Алиса не успела сделать и пары шагов, как ладонь Эллори зажала ей рот, а сама телохранительница ловко подсекла девочку под колени и навалилась сверху. Алиса принялась яростно извиваться, но Скрывающая Облик ни на миг не ослабляла хватку.
– Тихо! – прошептала она. – Хочешь, чтобы я тебя усыпила?! Я могу!
Алиса прекратила сопротивление и, вывернув шею, ожгла телохранительницу возмущенным взглядом.
– Ты чего делаешь?!
– Свою работу, вот чего!
– Слезь с меня сейчас же!
– А ты обещаешь не вставать? Алиса, пойми – мне действительно легче немножко тебя придушить, погрузить в лодку и вывезти отсюда в безопасное место!
– Ты психованная! Ой… Ну ладно, хорошо – обещаю!
– Ты видела когда-нибудь вблизи пулевое ранение? А как стреляют на звук – со страху или просто на всякий случай, видела?
Алиса угрюмо молчала. Эллори легла рядом и замерла, вслушиваясь.
– Похоже, там драка, – спустя некоторое время сказала телохранительница.
– Я ничего не слышу…
– У нас слух острее.
– Монтескрипт! Надо ему помочь! – Алиса дернулась было встать, но Эллори была начеку.
– Лежи, я кому сказала! Он уже большой мальчик и может сам о себе позаботиться.
– Но…
– Тс-с! Тихо!
– У меня майка промокла. Здесь сыро.
– Терпи.
Алиса обиженно засопела.
– Кто-то приближается. Ни звука! – предупредила Эллори спустя некоторое время.
Девочка замерла. Действительно: там, в зарослях, что-то шуршало. Судя по всему, неведомые личности мало заботились о скрытности: они ломились напрямик, пыхтя и издавая короткие восклицания, интонациями сильно напоминавшие проклятия. Телохранительница вся подобралась и тихонько потянула из ножен мачете. Алиса на несколько мгновений перестала дышать: ветви кустов содрогнулись не далее как в пяти шагах от них! К счастью, неизвестные были слишком озабочены собственными проблемами: их не заметили. Шум постепенно удалялся. Эллори осторожно приподнялась и, махнув Алисе рукой, двинулась вперед. Пройдя несколько шагов, она остановилась и указала на примятые листья.
– Кровь. Один из них ранен.
– Что они говорили?
– Ничего осмысленного. Ругались. Очень скверными словами.
– Жаль, не запомнила… Ну что, идем за ними?
– Все-таки стоило тебя слегка придушить… – вздохнула Эллори. – Ладно, похоже – им сейчас не до нас. Держись за мной, в трех шагах позади. Не вздумай шуметь.
Крадучись, они пробирались по вытоптанной незнакомцами тропинке. Внезапно телохранительница замерла. Сквозь густую листву чуть слышно доносились голоса, потом раздался негромкий всплеск. Эллори выждала с минуту и облегченно выпрямилась.
– Все. Уплыли.
– О чем они говорили? – тут же поинтересовалась Алиса.
– Что-то странное. Их было трое – и похоже, всех троих здорово отделали…
– Ай да Монтескрипт! – хихикнула Алиса.
– Сомневаюсь, что он справился в одиночку. Один жаловался на сломанную руку, другой поминал свои отбитые потроха – и что-то про парня, которому все это очень не понравится. А третий и вовсе нес околесицу.
– То есть?
– В прямом смысле. Я даже не уверена, на каком языке он изъяснялся.
– Интересно… – тут Алисе пришла в голову одна мысль. – Слушай, как думаешь – эти калеки сейчас поплывут в город? Мы сможем их обогнать?
– Если постараемся… Но зачем?
– Хочу проследить за ними. Тогда у нас будет, что обменять на рассказ нашего детектива об этом сражении.
– О, князья преисподней! – тяжело вздохнула Скрывающая Облик.
– Ну так что, поплыли?
* * *– Мы совершили взлет в восемь часов утра, покинув территорию генераторной станции. Помимо пассажиров на борту был груз, все в полном соответствии с заявленным в декларации. С тех пор «Эксцельсиор» не совершал посадки, вплоть до прибытия в Амфитриту… И – нет, никого похожего на негодяя, покусившегося на Его Высочество, на борту не видели, – помощник капитана держался вежливо, хотя подобные вопросы ему наверняка задавали не в первый и даже не в десятый раз.
– Желаете посмотреть списки пассажиров? Команды? Грузовую декларацию? – усталым голосом пробубнил он.
– Пожалуй, последнее. И вахтенный журнал…
– Извольте.
Я принялся за бумаги. Мой собеседник тяжело вздохнул. Его можно было понять: отвечать на вопросы полиции – то еще удовольствие, а если вдобавок учесть въедливость шайки дознавателей во главе с Элисенварги, готовых землю носом рыть ради результата… Удивительно, как он вообще согласился разговаривать со мной. Спасибо Грею – все же протекция посольства вещь серьезная.
Выяснить пока что удалось немногое. «Эксцельсиор» проходил техническое обслуживание на базе Королевского Военно-Воздушного флота: ведь, по сути, это был старый боевой корабль, переоборудованный для перевозки пассажиров и грузов. Генераторная станция, единственная в этой части света, располагалась на достаточном расстоянии от Амфитриты – одно из условий, выдвинутых Метрополии еще прежним правительством. Регент не желал облегчать чужакам доступ в столицу. С воцарением на престоле Джаги I стали ходить разговоры о строительстве еще одной станции, в пригороде Амфитриты – но, насколько я знал, все упиралось в финансы. Генераторы ван Верде – штука не из дешевых, не говоря уж об инфраструктуре… Соответственно, регулярное воздушное сообщение было необходимо – а «Эксцельсиор» являлся самым быстрым и комфортабельным из гражданских воздушных судов. После проверки всех систем он прибывал прямо на станцию; если отбросить маловероятный вариант проникновения посторонних на военно-воздушную базу, единственная возможность попасть на борт существовала там. Что же касается кронпринца – решение путешествовать именно таким способом не вызывало удивления. Ему куда быстрее было добраться из своего захолустья до генераторной станции, чем тратить время на долгое плавание по рекам и озерам Пацифиды.
Список пассажиров я глянул мельком, для проформы, зато внимательнейшим образом просмотрел грузовую декларацию. Львиную долю грузов составляли фильмы – похоже, Его Величество снова потратил на заказ старинных черно-белых лент кругленькую сумму. Впрочем, я знал, что эти вложения окупятся в ближайшее время: сеть кинотеатров, принадлежавших нашему прогрессивному монарху, приносила отличный доход. Эббот и Костелло, Хамфри Боггарт, Ингрид Бергман, Хичкок – эти имена в Амфитрите были едва ли не популярнее наших местных артистов и оперных див. Единственная местная киностудия «Амфитрита филм» пыталась дать достойный ответ шедеврам старого мира – но, увы, пока безуспешно.
– Каким образом были упакованы катушки киноленты? – я постучал ногтем по бумаге.
– В специальные жестяные банки с увлажнителем, а те – в коробки для переноски, по пять штук в каждой, – помощник капитана утомленно прикрыл глаза. – Послушайте, господин Монтескрипт…
– Зовите меня Эдуар.
– Послушайте, Эдуар, все эти вопросы мне задавали не один раз. Среди наших грузов не было ничего достаточно объемного, чтобы там мог спрятаться фрог… Или человек. К тому же негодяю пришлось бы несколько часов пребывать в неподвижности – как вы себе это представляете?
Я задумчиво кивнул и потянулся за вахтенным журналом. Там меня ждало нечто любопытное.
– Вы говорили, «Эксцельсиор» не совершал посадки вплоть до прибытия в столицу. А как же вот это? – я процитировал: – «9.30. Остановка над Стигией. Получен груз почты». Каким образом он был доставлен?
– Все очень просто, мы снижаемся до пятисот метров и спускаем вниз крюк на тросе. К нему цепляют запечатанные мешки. Стигия – город промышленный, точнее, даже не город, а большая сталелитейная фабрика с соответствующей инфраструктурой…
– Каторжные рудники, – уточнил я.
– Именно. Нет никакой необходимости делать посадку.
– Размер мешков?
– В зависимости от количества корреспонденции…
– Там может уместиться взрослый фрог?
– Нет… Ну, разве что усевшись на корточки и спрятав голову между коленей! По-вашему, долго можно пробыть в такой позе? К тому же Стигия – это режимный объект…
– Я хотел бы поговорить с матросами, принимавшими груз, – прервал я его.
– Князья преисподней, о чем вы? Трос просто втягивают внутрь трюма лебедкой, люк закрывается автоматически…
– Значит, чисто теоретически можно предположить, что вместе с почтой внутрь корабля проник посторонний?
– Ну разумеется, нет, – он страдальчески скривился. – Даже если допустить, что некто залез на охраняемую территорию фабрики – мы же контролируем весь процесс визуально! Наблюдатель заметил бы…
– Понятно.
Дальнейшие расспросы, равно как и блуждания по узким коридорам «Эксцельсиора», ничего не дали. Наконец я распрощался с помощником капитана и покинул ангар.
Следующим пунктом на сегодня значилось посещение дома Ипселла – бесследно сгинувшего мастера-протезиста, но я решил сделать небольшой перерыв и пообедать: сегодняшний день оказался щедрым на приключения, что положительным образом сказалось на моем аппетите. На этот раз я не стал долго мудрствовать и завернул в ближайшую харчевню. Заказав их фирменное блюдо – рагу с тушеными моллюсками и кружку холодного пива, я откинулся на спинку стула и погрузился в раздумья. У меня не шли из головы слова Алисы Грей. Итак, оставим пока в стороне мотивы случившегося и попытаемся понять техническую сторону вопроса. Покушавшийся на принца – зомби? Вроде бы все, что я до сих пор знал о живых мертвецах, противоречило такому умозаключению. Все, кроме одного.
Эти ребята способны сохранять каменную неподвижность в течение неопределенного времени. У них не затекают конечности от неудобной позы, им не может срочно захотеться по нужде, им не требуются вода и пища. И чисто теоретически – мертвец может-таки уместиться в мешке с корреспонденцией… Как там говорил помощник капитана – сидя на корточках и пригнув голову? Почему бы и нет? Процесс доставки почты на корабль автоматизирован, значит – никто не удивится ни весу мешка, ни его форме… Черт, да никто даже не удосужится пересчитать, сколько их всего! Похоже, я снова оказался на один шаг впереди нашей доблестной полиции – пустячок, а приятно…
Допустим, я прав, и все было именно так. Следующий шаг – мотивы. Кому выгодно превратить члена королевской фамилии, формально – второе по знатности лицо государства, в слюнявый и гадящий под себя овощ? Кто обладает достаточными ресурсами, чтобы подготовить эту операцию, выманить кронпринца из его глухомани, отправить зомби-убийцу с территории фабрики-тюрьмы? Чем дольше я размышлял об этом, тем меньше мне нравился возможный ответ.
Тогда все началось с католиков. С миссионеров. Ни для кого не секрет, что Римская Католическая Церковь всегда считала себя паладином, чей долг – нести Слово Божье по всему спектру миров. Ватикан – одна из структур, активно поддерживающая исследования в этой области. Недаром над воротами Женевской генераторной станции, крупнейшей в Европе, красуется цитата из св. Иоанна: «В доме Отца Моего обителей много». Как только стало ясно, что генераторы ван Верде представляют собой нечто большее, чем очередная военная разработка…
Появление католичества здесь, в мире фрогов, сопровождалось весьма бурными событиями. Поначалу казалось, что христиане станут еще одной экзотической сектой – но вскоре интерес к новой религии вырос настолько, что это в немалой степени озаботило власть имущих. Миссии возникали, словно грибы после дождя, – а святые отцы обрели немалый вес в обществе. Дошло до того, что регент специальным указом запретил новую веру – в державе, где религиозных культов испокон веков тьма-тьмущая, дело почти неслыханное.