Жужубун широко улыбнулся, вспомнив удачу с Отроком. Тот выгнал послов из своего города, но сам провел бессонную ночь за веточкой засохшей полыни. Рано утром незадачливые послы не успели оседлать коней, как распахнулись врата роскошного дворца, оттуда выехал на простой степняцкой лошадке всадник, в котором не сразу признали знатного правителя: в ветхом халате степняка, конь под бедной войлочной попоной, пальцы всадника без перстней, лицо осунулось, побледнело, а глаза красные и воспаленные от бессонной ночи.
Сзади простучали копыта. Верховный шаман остановил коня рядом. Одутловатое лицо с тяжелыми, набрякшими веками ничего не выражало, только по прямой спине и развороту плеч Жужубун понял, насколько доволен шаман.
— Из племени Отрока, — проговорил он, словно прочел мысли хана, — явилось только два десятка воинов, но само имя…
Хан кивнул:
— Да, имя хана Отрока стоит много! Все уже знают, что оставил богатое королевство… ну, пусть воины думают, что оставил ради Великого Похода. Эти два десятка из его племени нужно показывать почаще перед войсками. Пусть все считают, что в походе все двенадцать племен.
— Я уже распорядился, — сказал шаман.
— Тебе бы полководцем быть, — проворчал Жужубун. — Но все верно. Пусть нас одиннадцать племен, а не двенадцать — какая разница? Сейчас Киев можно брать голыми руками. И одного племени много. Шайтан, наш поход начали готовить давно! Очень! А этот таран на колесах для нашего похода повезли еще весной… И колдуна откуда-то привезли…
Шаман уязвленно сказал:
— Но главное узнал я. Только я сумел прочесть Древнее Пророчество!
— Ты уверен, что понял верно?
Шаман ответил с некоторой сухостью в голосе:
— Я могу повторить слово в слово. Там сказано, что только хану Жужубуну дано будет разбить киевские врата.
— Хорошо, — выдохнул хан, — хорошо… Теперь скажи еще раз о моем сыне.
Шаман поморщился, уже повторял сотни раз, но ответил незамедлительно, уважая отцовское горе:
— Пророчество гласит, что десять лет твой сын будет томиться в неволе. Но одиннадцатого — не будет.
Внезапно ужасная мысль подбросила хана в седле. Даже под слоем грязи было видно, как побледнела смуглая кожа. Прерывающимся голосом переспросил:
— Ты уверен, что понял верно? А вдруг это значит, что умрет на одиннадцатом году? Среди оседлых народов болезни ходят как тучи над степью. Из-за скученности они мрут как мухи целыми племенами!
Конь под ним волновался, вздрагивал, пытался встать на дыбы. Шаман сказал успокаивающе:
— Хан, разве я когда-то врал?
— Не врал, — огрызнулся хан, — но мог же неверно истолковать? Все пророчества такие запутанные и туманные…
— Только для невежд, — ответил шаман. — Но при чем тут пророчества? Мне было видение: ты стоишь на холме у киевских высот, к тебе на красивом гнедом коне скачет твой сын… Я не думал, что он такой богатырь!.. Вы обнимаетесь, он силен, красив, свободен…
Снизу донесся многоголосый крик. В шевелящейся массе взлетали шапки, а лес блестящих клинков походил с высоты холма на вздыбившуюся шерсть железного кабана. Хан милостиво помахал рукой, а вполголоса сказал, не скрывая улыбки:
— Пусть хан Отрок теперь кусает локти!
— Да, пожалеет, — согласился шаман. — Он, когда отказывался, просто не думал, что откажется только один.
— Думаешь, если позвать еще раз, пошел бы?
— Уверен.
Хан подумал, махнул рукой:
— Не стоит. Пусть все видят, что хан Жужубун дважды в поход не зовет. Теперь — великий хан Жужубун!
Претич извелся: послы должны явиться сегодня, а великий князь все еще не хватился перстня. Беспечен, в пиршественной палате является чаще, чем в оружейной, а с воеводами разговаривает не иначе как за накрытым столом с чашей вина в руке.
Что за государство строится, где самые важные решения принимаются на совместной пьянке, на охоте, в баньке? А на торжественных приемах послам только излагается, что придумано несколькими пьяными головами! Как вот сейчас, когда то справа, то слева кто-то орет песню, с той стороны рассказывают про баб, а силач Кулига врет, как на охоте голыми руками задавил вепря из Кромского леса, — что можно решить правильно?
А князь беспечен, слишком беспечен. Пьет, ест за троих, провозглашает здравицы, принимает поздравления, обнимается то с одним, то с другим, чокается. Похоже, за эти дни так и не хватился пропажи, пьяница чертов…
Владимир, перехватив взгляд Претича, сказал ему весело:
— Ты чего мало пьешь? Не уважаешь?
И сам засмеялся своей шутке, так как Претич поспешно схватился за кубок. Отрок наполнил его до краев, даже пролилось слегка на скатерть, Владимир сказал бодро:
— Иди ко мне. Дорогой мой Претич!.. Давай чокнемся кубками, и пусть наша жизнь будет такой же чистой и ясной, как звон этих кубков, добытых в далекой земле ромеев и прочих чудищ…
Из боковой двери вышел отрок, у груди держал золотой ларец. Выступал важно, смотрел только под ноги: не гуся на стол несет, а ларец с самым главным перстнем — печатью земель киевских…
Претич вздрогнул, поспешно и с поклоном подошел, стукнулись краями чаши. Сам он старался чашу свою держать ниже, чтобы верховенство князя было даже в такой малости, но князь в последний момент дернул кубок ниже, засмеялся сконфуженному воеводе, когда из чаши Претича несколько капель сорвалось в его кубок.
Претич сказал виновато:
— Прости, нечаянно…
— Ничего, — утешил Владимир, — зато буду знать, о чем ты думаешь! Ведь князь должен знать, не так ли?
В словах князя чувствовалась глубоко запрятанная угроза. Претич не успел ответить, как за окном взвились клубы дыма, раздался истошный женский вопль:
— Горим, горим!
Гости переглядывались, начали вскакивать с мест. Владимир простер длани:
— Не беспокойтесь, дорогие гости! Кто-то спьяну опрокинул масляный светильник. Если поблизости не окажется кувшина с маслом… или греческим огнем, то затушат сейчас же. Пейте, ешьте, веселитесь!
Отрок подошел и стал справа от князя, на полшага позади. Клубы дыма пошли гуще, сизые волны вползли через окно в палату. Кто-то закашлялся. Лица гостей были встревоженными: какой масляный светильник во дворе? Заговаривается князь. Лепечет, что придет в голову. Видать, там серьезнее, чем говорит…
Владимир поднялся, взял из рук отрока ларец, запертый на хитроумный ключ и запечатанный красным сургучом.
— Боярин Претич! — сказал он властно. — На время пожара тебе доверяю самое дорогое и ценное — княжескую печать! Возьми и сбереги ее, пока мы не загасим… даже если это злоумышленники затеяли.
Он сунул оторопевшему Претичу шкатулку в руки, взмахом длани призвал с собой телохранителей, и они бегом покинули палату. Претич едва не заорал вдогонку, что в этой шкатулке нет никакого перстня с печаткой, нечего голову дурить, но каким-то чудом прикусил язык, пришлось бы отвечать, откуда он знает такое.
Вокруг вскакивали гости, многие бросились к выходу, другие поспешили к окнам, но самые стойкие остались за столами, справедливо полагая, что гибель за княжеским столом напрямую отправит их за стол Перуна в его хрустальном дворце в вирые, где так же пьют и горланят песни.
Претич выбрался из дворца обалдевший, шкатулку прижимал к груди обеими руками. Его со всех сторон прикрывали могучие братья Туровы, на шкатулку смотрели с почтением и опаской, на своего боярина — с гордостью, дураки набитые.
Гридень, завидев боярина на крыльце, мигом подвел коней. Братья усадили боярина, сами взяли в такое плотное кольцо, что муравей не протиснется, так и проводили через три улицы до его терема.
— Честь-то какая, — сказал почтительно старший. Он гордо оглянулся по сторонам. — Нашему боярину князь доверил, не кому-нибудь!
Второй поддакнул:
— А там были и Волчий Хвост, и даже хан Кучуг!
— Да что там хан, — возразил третий, — ярл Якун уже руки тянул, а князь его будто и не заметил!.. И Тавр, Войдан, Кресан — все остались с носом!
— У нашего хозяина заветная печать, — добавил старший.
Они бережно проводили боярина до его покоев, а когда рассерженный Претич захлопнул дверь, слышно было, как устраиваются в коридоре, намереваясь нести стражу.
Претич ощутил, что его бросает то в жар, словно в одежде попал в жарко натопленную баню, то в холод, будто голого швырнули в снег… Он слышал, как тугие волны бьют в голову, тогда в глазах багровело до темноты, а при отливе в ушах начинали звенеть невидимые комары.
Лязгая зубами, выглянул в коридор:
— Чурилко!.. Родянко!.. Хватайте лучших коней и дуйте за ромейским купцом Власием! Отыщите, даже если он на дне морском.
Гридни вскочили, оба здоровенные, широкие, как все в роду Претича, преданные до свинячьего писка. Чурилко выпалил истово:
— Сделаем!.. Одна нога здесь, другая — там.
— Летим, — ответил Родянко.
Он слышал, как их шаги прогремели по лестнице, во дворе раздались крики, конский топот, донесся скрип ворот. Претич высунулся из окна, но воздух не охладил разгоряченного лица.
Двое выметнулись из ворот и понеслись вдоль домов как две огромные стрелы, но ему казалось, что ползут как черепахи. А по дороге могут еще и завернуть в корчму, парни молодые…
Прошла вечность, он тысячу раз проклял тот день, когда согласился на такую глупость, проклял весь Царьград, где, на беду Киеву, живет самая-самая на белом свете красавица, проклял всех на свете ромеев, все эти хитрости, себя, дурака, который хорош с мечом и топором… да и с копьем неплох, знает, как водить войска и брать города, знает, как обустроить землю, дать народу работу и сытость… Но как дал втянуть себя в ромейские хитрости?
Голова трещала, а внутренности внезапно заныли в предчувствии большой беды. Он умеет устраивать жизнь племени, но здесь не племя и даже не объединение племен. Здесь… В висках нарастала боль, мысли смешались, он чувствовал, что надо было додумать, что-то важное мелькнуло хвостиком и ушло, а могло бы помочь, спасти…
За окном послышался стук копыт. Приближались трое конников, он метнулся к окну, у крыльца слезали с коней его гридни, и только купец… ага, купец!.. не слез, а соскочил прямо на крыльцо. Ступени затрещали под его весом, где вовсе не все жир, не все…
Гридни побежали вперед, Претич перевел дух. Сейчас ромей с его изощренным подлым умом что-то да придумает.
Чурилко заглянул первым, проверил взглядом, в добром ли здравии и виде хозяин, не зазорно ли пустить иноземного гостя, исчез. Тут же дверь распахнулась, вбежал крупный купец. Лицо красное, глаза блестят, как у большого кота.
— Доброго здравия, воевода!.. Твои люди мне ничего не сказали, но… они так торопили, что я подумал…
Претич раздраженно заорал:
— Правильно подумал! Вон она — шкатулка!.. Пустая! Я ее должен вернуть не позже чем завтра!.. Уже с печаткой!!!
Власий еще больше округлил глаза:
— А что случилось?
Претич заорал, ноги затопали сами, но, совладав с собой с огромным трудом, кое-как рассказал про пожар, про то, как князь сперва успокаивал гостей, потом на всякий случай передал ему ларец, так как после князя он — первый по власти и уважительности.
Власий слушал внимательно, в его темных как спелые маслины глазах появилось восхищение.
— Я не ошибся в тебе, воевода! Ты в самом деле мудр и осторожен. Другой уже бы брякнул, что в шкатулке-де пусто. Пытался бы поймать князя на лжи, а поймался бы сам. Он тут же вцепился бы при всех: откуда знаешь?.. И все на пиру были бы свидетели, что ты предал князя. И узрели бы, что князь покарал самого знатного из бояр не просто по злобе или пьянству…
Претич прорычал:
— Да, там я сумел вывернуться… Но что теперь?
Власий покрутил головой все еще в изумлении:
— Простите, вы, славяне, удивительный народ. Я думал, простодырые… А ты вон как быстроумно все разгадал и вовремя пресек… Это так важно: думать сперва, а говорить потом. Хотя чаще все поступают наоборот!
Претич прервал:
— Да что, что теперь? Вся палата видела, как князь передал мне на хранение шкатулку с печатью!..
Ромей прикусил губу. Черные маслины заблистали влажными искорками, погасли, а сами глаза втянулись под черные выступы бровей. Лицо напряглось, желваки выступили под кожей, исчезли.
— Не спеши, дай подумать…
— Что думать? — заорал Претич. — Что думать? Пожар уже загасили или вот-вот загасят. Пора возвращать, а дальше что? Возьмет и откроет при всех!.. И все увидят, что шкатулка пуста!.. И всем ясно, что я взял с печатью, а вернул пустую!
— Погоди, — повторил ромей умоляюще, — не может быть, чтобы не было выхода.
Претич заметался, лицо белое, глаза вылезли как у рака, руками хватался то за волосы, то за подбородок, где уже торчала жесткая, как у кабана, щетина.
— Какой выход? Если бы он меня хоть пальцем тронул, всяк из воевод возмутился бы, а дружинники встали бы на мою сторону. Ну, не все, но какие-то бы встали. Все-таки я с ним еще Киев брал, этот стол добывал! В сорока битвах войска водил, ни одной не проиграл!.. А теперь, когда все увидят, что я вор, он с меня живого шкуру снимет и на кол посадит… и ни один не вступится! Вот что ты со мной сделал, гадина!
Ромей протестующе выставил ладони, белые и пухлые, которые никогда не чувствовали шероховатой рукояти меча.
— Погоди… Печать у нас? У нас.
— У меня, — прорычал Претич. — У меня, а не у нас.
— Погоди, — снова сказал ромей успокаивающе. — Давай пока что пользоваться тем, что есть. Этой печати нет цены!.. Мы сейчас изготовим бумаги, что Русь готовит войска, дабы напасть на польские земли… Или же за подписью Владимира составим послание к булгарам, дабы те вредили ромейским гарнизонам, а эту бумагу перешлем в Царьград. Если к таким бумагам будет приложена печать Владимира, то поверят, и Руси ущерба будет, как после десяти тяжких войн…
Претич был известен как умелый правитель, как рассудительный и неспешный боярин. Но он таким не стал бы, если бы не умел принимать с виду безрассудные решения, что вскоре оправдывали себя, а потом их признавали единственно верными.
Ромей еще продолжал расписывать, какой вред будет Руси и Владимиру, когда Претич зашел бесшумно сзади. Мощный удар обрушился на затылок ромея. Он зашатался, начал поворачиваться, замутившиеся глаза взглянули в перекошенное лицо старого боярина. Толстые сильные пальцы Претича сомкнулись на объемистой шее, без усилий промяли мягкий жир, передавили мышцы, а слабые жилы угодливо прогнулись под его привыкшими к рукояти топора пальцами.
Без брезгливости он подержал хрипящее и дрыгающееся тело, а когда ноги перестали скрести пол высокими каблуками, сдавил напоследок посильнее, швырнул на пол и для верности наступил на горло. Лицо ромея было синее, язык вывалился, распухший и почерневший.
Солнечный луч дотянулся от окна, ларец на середине стола заблестел, как огромный слиток золота.
Глава 28
Проклиная всех и вся, ромеев и всю их сволочность, он перенес со стены светильник, с величайшей осторожностью долго и бережно разогревал воск на запечатанной дверце, трепетно отклеивал княжескую печать. Корявые пальцы слушались плохо, внутри все обмирало от ужаса.
Возился до утра, внутри все высохло и вымерло, а сердце колотилось как у подлого зайца. Он и чувствовал себя подлым трусливым зайцем. Когда крышку удалось приоткрыть, бережно, двумя пальцами, вложил печать обратно, сомкнул створки и старательно прикрепил веревочную печать на место.
Рассвет застал его все там же, за столом, старательно замазывающим воском щель между крышкой и самим ящиком. Скрипнула дверь, тихонько заглянул заспанный Чурилко, здоровенный бугай, которого раздразнить — легче Родопы передвинуть.
— Не спишь, дядя… Все заботы, заботы… Ой, что это? — Он тупо уставился на тело ромея.
Претич отмахнулся:
— Перепил… Может быть, его жаба задавила? Чтой-то долго не шевелится.
Чурилко потрогал гостя босой ногой, с усилием присел, пощупал, перевернул на спину:
— Ого!.. Да он уже холодный!
— Разве? — удивился Претич. — Ишь, не по ндраву ему наша бражка. Видать, кондратий хватил, как говорят у них в Царьграде. Сколько слышал, никак не мог понять, кто это. Видать, что славянину здорово, для ромея — смерть… Ладно, забери и где-нибудь закопай. У него вроде бы родни здесь нет.
Чурилко посматривал с удивлением, а Претич завернул ларец в чистое полотенце и вышел из комнаты.
Еще входя во двор, услышал удалые песни. Часть гостей вынесла столы на террасы, дабы со второго поверха смотреть на состязания во дворе, так что звон золотой посуды разносился на версту вокруг терема.
Князя не видно, Претич поднялся по лестнице. В главной палате столы все так же заполнены галдящим народом, а слуги сбиваются с ног. Князь на своем троне, чуть приподнятом выше других, ему в оба уха нашептывают Волчий Хвост и Тудор Садмизович, князь изволит слегка кивать, но глаза отсутствующие. То ли мыслями шарит по своим курятникам, куда навез-набрал жен со всей Руси, да еще и с чужих стран приволок, то ли душой унесся в дальний Царьград…
Претич пошел между столами, золотой ларец вскинул над головой. Князь прервал разговор, острые глаза вперились в подходившего боярина. Претич с поклоном подал ларец.
Владимир принял обеими руками. Лицо острое и дерзкое, в черный глазах внезапно блеснул мстительный огонек. Претич похолодел, чувствуя себя так, словно острый нож приставили к горлу. Владимир оглядел ларец, поворачивая так и эдак, хмурился, наконец беглая улыбка чуть раздвинула губы.
— Вижу, — сказал он громко, — все печати целы. Я знал, кому отдать на сохранение! Другой бы поковырял, не утерпел…