— Да черт бы тебя побрал! — заорал Ратьгой. Искусно управляя ногами, он заставил коня попятиться, поспешно увернулся от схватки, послал коня по широкому кругу, убрал лук и выхватил меч.
Всадник захохотал гулко, Ратьгой услышал эхо, оглянулся. На далекой городской стене было черно от высыпавшего туда народа. Ему почудилось, что слышит горестные восклицания, причитания: какой молоденький да сгинет от руки чужака…
— Не дождешься! — заорал он, раздувая грудь.
Его рыжий конь ринулся со всех ног, в последний миг уперся всеми четырьмя, длинный меч чужака разрубил воздух, зато Ратьгой с силой ударил острием меча, словно копьем, в бок, защищенный только кольчугой. Послышался скрежет, руку едва не вывернуло, кольчуга устояла, тут же его оглушил рев, сверху обрушился удар, от которого в голове разлетелись все кости, а глаза словно лопнули, там заметались красные искры.
Удары прокатились от плеча до спины через грудь, в красном мелькала и кружилась совсем близко земля, тут только сообразил, что чужеземный богатырь выбил его из седла ударом щита, а сейчас…
Он перекатился еще, а на то место, где должен был остановиться, вонзилось лезвие меча. Всадник, легко нагибаясь по-печенежски, свесился с седла и пытался достать его острым железом. Конь шел ровным шагом, слегка откинувшись на другую сторону, уравновешивая огромный вес седока.
Ратьгой, помня, что он выделяется из числа киевских богатырей прежде всего хваткой и ловкостью, перекатился еще, прыгнул и вьюном проскользнул между ног черного жеребца, по дороге подхватив свой меч, в длинном прыжке достал своего коня, взлетел в седло и завертел мечом над головой.
— Тебе просто повезло, дурень!
Чужак развернул коня. Серые глаза взглянули остро, теперь в них появились красноватые искорки, словно ветер зашевелил пепел. Твердые, словно вырезанные из камня, губы шелохнулись в злой усмешке:
— Повезло, говоришь?
— Да! — крикнул Ратьгой. — И сейчас я тебе…
Он задержал дыхание, а всадник, как и ожидалось, спросил с интересом:
— Что?
— Кое-что покажу! — вскрикнул Ратьгой.
Швыряльный нож блеснул как луч света. Всадник вздрогнул, Ратьгой затаил дыхание, но всадник вздрогнул лишь от внезапного звона о его подбородок. Нож не сумел проскользнуть узким лезвием в щель между подбородком и верхней пластиной доспеха.
— Всего-то? — засмеялся всадник.
Его меч со страшной быстротой обрушился вниз, Ратьгой отклонился, а там успел увидеть надвигающийся огромный щит. Звон, грохот, острая боль и вкус соленой крови во рту. На этот раз он не рухнул, а вылетел из седла, как выбитое тяжелой битой легкое поленце.
Земля и небо трижды поменялись местами. Он прокувыркался до колючего куста чертополоха, замер в нем, уткнувшись лицом. В теле не осталось ни единой целой косточки. Кровь текла изо рта, из разбитых губ, рассеченного острым камешком лба, остро кололо в боку, где явно переломал все ребра…
Сверху обрушилась огромная тень. Не дождавшись удара, Ратьгой опасливо повернул голову. Всадник подъехал, поглядел, без спешки вложил в ножны меч и вытащил плеть.
— Эй, храбрец, — сказал он гулко, — вставай! Ты ж собирался меня вести на аркане!
Ратьгой попытался привстать, но руки разъехались, снова рухнул вниз лицом. Вверху раздался свист, словно сокол несся на дикую утку, усилился, и вдруг страшный удар обрушился на спину, ожег острой болью.
Не веря себе, Ратьгой ощутил, что плеть рассекла его миланскую кольчугу, которой цены нет, толстую вязаную рубаху и распорола ему кожу до мяса!
Всадник захохотал еще громче, вскинул плеть. Ратьгой вскочил на колени, второй удар рассек кольчугу на плече. Ратьгой упал, поднялся, на четвереньках пытался скользнуть под черного жеребца, но тот пятился, всадник еще пару раз огрел плетью, кричал зло:
— Прячешься, ишак?.. Ладно, иди в седло! Но на этот раз — насмерть!
Ратьгой, еще не веря счастью, — отсрочка уже счастье, — торопливо побежал, качаясь из стороны в сторону, к коню. Рыжий испугался дикого вида хозяина, храпел и отпрыгивал, не давался в руки. Измученный, Ратьгой и просил и молил, страшась, что всадник заподозрил какую-то хитрость и развалит его надвое страшным мечом.
Затем всадник сам подъехал к коню Ратьгоя, его длинная рука ловко цапнула повод, придержала, а Ратьгой, превозмогая страх, взобрался в седло. В разбитом теле тряслась каждая жилка, кости болели, а суставы на глазах вздувались, как у древнего старика, что мучается в ненастье.
— Готов? — крикнул всадник нетерпеливо. — Мне ждать некогда!.. К вечеру я должен быть в вашем сраном Киеве… Ха-ха!.. У самого кагана Владимира!..
— Готов, готов! — крикнул Ратьгой торопливо. Он развернул коня, ударил каблуками под бока, пригнулся к гриве, взмолился: — Вывози, родной! Теперь все зависит от тебя!
Ветер засвистел в ушах. Конская грива вытянулась в струнку, трепетала по ветру. Ратьгой ничего не видел, уткнувшись в гриву, слышал в ушах только свист ветра и стук копыт, что слился в частую дробь. Донесся еще вроде бы негодующий крик, обозленный и полный разочарования, но в мозгу Ратьгоя билась одна мысль: «Пусть трус, пусть бегу, зато живой! Это другие могут стоять до конца, а я могу и поношение стерпеть, и ругань, а потом вернуться в удобное время и дать по рогам так, что и ухи отпадут…»
Пир длился, но разговоры часто прерывались. Гости вслушивались в звуки, что доносились со двора. Половина богатырей облачилась в доспехи, кое-кто с мечами и топорами вышел из палаты, готовый встретить чужеземного богатыря, буде тот пройдет славного богатыря Ратьгоя, у крыльца.
Белоян начал говорить успокаивающие слова, Ратьгоя так просто не пройти, как Вьюна или даже Коневича, он и силен и быстр, а уж на военные хитрости горазд, что только воеводский сын может измыслить.
Владимир прислушался, покачал головой. Со двора несся приближающийся гул, голоса росли, поднимались к ним на поверх. Из коридора донеслись крики. Попятился испуганный отрок, следом дюжие гридни вели под руки изорванного и побитого богатыря, в котором Владимир с испугом признал славного и всегда щеголеватого Ратьгоя.
Кровь текла с разбитой головы, заливала лицо. Почерневшие губы стали похожи на подгоревшие оладьи. Алые полоски тянулись через всю изорванную одежду.
За Ратьгоем валила целая толпа, оттуда кто-то ахнул возмущенно:
— Да тот ему всю спину раскроил мечом!
— В трех местах, — добавил другой громко. — В спину только трусов бьют, что с поля боя бегут… Да ни в жисть не поверю, что славный Ратьгой бежал!
— Недостойно, — заорал кто-то. — Недостойно богатыря в спину бить!.. То не богатырь был чужеземный, а зверь подземный, что личину людскую напялил! Надо было не мечом, а сперва бросить в него левую лапу засушенной лягушки, а ежели тот все еще останется человеком, тогда левое крыло нетопыря, удавленного на могиле висельника!
Владимир спросил коротко:
— Как он?
— Еще жив, — прохрипел Ратьгой. — Правда, я его так отделал, что он вряд ли выживет… Но на всякий случай…
Отрок принес меч и, опустившись на колено перед Владимиром, подал почтительно обеими руками. Владимир быстро перебросил через голову перевязь, князю все понятно, кивком расставил воинов, лучников загнал наверх, и в это время во дворе послышался звонкий стук подков.
Все насторожились, ладони опустились на рукояти мечей, топоров, палиц. Все кони топочут одинаково, только у богатырских своя поступь, и нет дружинника, который не отличил бы по стуку подков коня Муромца от коня Коневича или других сорока сильномогучих богатырей. А этот конь, который идет через двор к княжескому крыльцу, настоящий богатырский конь.
В настороженном молчании слушали, как скрипят пудовые ступени, позвякивает железо.
В проеме появился богатырь настолько рослый, что пришлось слегка склониться, чтобы пойти в палату. Он слегка повернулся боком, иначе плечи застряли бы в дверном косяке, мерными шагами прошел на середину палаты. Богатыри ждали, почти у каждого побелели пальцы на рукоятях мечей и топоров.
Чужеземный воин пристально смотрел на Владимира. Тот при его появлении снова опустился в тронное кресло и ждал в холодном молчании. Богатырь поколебался, словно не решаясь, как себя вести, наконец с явной неохотой отвесил короткий поклон и сказал могучим голосом, от которого зазвенела посуда, а язычки светильников затрепетали и погасли, оставив чадные струйки дыма.
— Исполать тебе, князь. Меня зовут Автанбор Загорный.
Князь ждал, но воин молчал, а богатыри начали потихоньку переговариваться, однако все умолкли и застыли как сосульки, когда Владимир спросил холодно:
— И что же?
Богатырь нагло ухмыльнулся:
— Да ничего вроде бы.
Высоко под сводами послышался скрип натягиваемых луков. Скрип доносился справа и слева, там пыхтели и толкались, выбирая позицию. Воин даже не повел бровью, хотя скрип явно услышал.
— Исполать тебе, князь. Меня зовут Автанбор Загорный.
Князь ждал, но воин молчал, а богатыри начали потихоньку переговариваться, однако все умолкли и застыли как сосульки, когда Владимир спросил холодно:
— И что же?
Богатырь нагло ухмыльнулся:
— Да ничего вроде бы.
Высоко под сводами послышался скрип натягиваемых луков. Скрип доносился справа и слева, там пыхтели и толкались, выбирая позицию. Воин даже не повел бровью, хотя скрип явно услышал.
Владимир сказал резко:
— Тогда ответствуй, почто здесь появился? Почто троих моих людей побил?
— Троих? — удивился Автанбор. — Вообще-то их было больше… Они напали, я защищался. Да их тоже винить нельзя, кому не хочется испытать силушку?
Среди гостей нарастал гомон. Владимир напомнил строго:
— Ты не сказал, зачем ты приехал. Силу испытать?
Богатырь помедлил с ответом, все затаили дыхание. Из старшего поколения богатырей, которые могут с богами драться на равных, в палате ни одного — вообще не жалуют князя, живут кто где: Микула Селянинович землю пашет, Святогор на горах бдит, Вольга в лесах зверем резвится, Самсон в южных краях воюет сам по себе, о других вовсе неведомо кто где, даже из среднего поколения самые могучие разбрелись по заставам богатырским, Добрыня вовсе уехал, только Ратьгой разве что, но вот уже и Ратьгой попал под его коня…
— Я пришел не по своей воле, — обронил наконец Автанбор. — Далеко-далеко отсюда встретил неведомого в моих краях богатыря. Как водится, послал ему вызов помериться силой. Побежденный отдает коня и оружие, а сам — в рабы победителя… Гм… Это был самый тяжелый бой в моей жизни. Бились долго и упорно, но признаю, что меня победил в честном бою. Я слез с коня, но победитель сказал, что в его народе рабов не держат, коня моего с моим оружием тоже не отнимет, только берет с меня клятву явиться в какие-то леса, там среди чащ появилась какая-то Русь, я должен встать на службу местному князьку. Вот я и прибыл.
В палате рос гомон. Владимир видел, как суровые лица расцветают, замороженные губы раздвигаются до ушей, а пальцы соскальзывают с рукоятей мечей и тянутся к кубкам. Кто-то крикнул здравицу князю, а Владимир спросил, скрывая радость:
— Богатырь назвал себя?
— Он сказал, что здесь назовут его имя. Он был в красном плаще, шлем остроконечный, лицом светел, кудри на плечи падают как золото… С ним была молодая женщина с ясным лицом и глазами небесной девы.
Пока он называл приметы, говор среди богатырей становился громче, слышались выкрики: «Добрыня!», «Добрыня послал!», «Рука Добрыни чуется!» — но когда упомянул женщину, сразу наступило ошарашенное молчание.
— Женщина? — переспросил Владимир. — Гм… Если бы Попович или Миша Потык… Но Добрыня?.. Как, говоришь, он выглядел?
Автанбор повторил, дивясь замешательству. Владимир сказал с некоторым сомнением:
— Я бы сказал, что победил тебя… Добрыня.
Воин прищурился:
— У тебя только один воин сильнее меня?
— У меня много таких воинов, — отрезал Владимир. — Но одни здесь, другие на кордонах… Искать подвигов в той стороне отправился один Добрыня. Иначе я бы указал на другого!.. Гм… с женщиной… Молодая, говоришь? Со старушкой бы — еще понятно, он жалостливый… Но мне сдается, ты не слишком рвешься служить нашему, как говоришь, маленькому лесному племени. Правда, перед ним уже вздрагивают соседи, но ты прав: пока еще маленькое. Ему еще долго расти!
Автанбор кивнул:
— Конечно, не рвусь. Но я дал слово, так что буду служить верно и честно. До тех пор, пока… — Он остановился.
Владимир спросил резко:
— До каких?
Богатырь двинул плечами:
— Я должен объяснять такие простые вещи? В вашем племени этого не знают?
К Владимиру наклонился Волчий Хвост, прошептал громко:
— До тех пор, пока мы не учиним ущерб или поношение его воинскому достоинству. Тогда он вправе, не нарушая слова чести, покинуть наш двор.
Владимир недовольно дернул плечом. В последнее время и этот воевода слишком часто выказывает перед пирующими, что великий князь чего-то не знает, в чем-то ошибается.
— Принимаю, — сказал он громко. — Отныне ты, Автанбор Загорный, входишь в старшую дружину! У тебя право на место за княжеским столом в Золотой Палате. Твое жалованье, как и остальных старших гридней, сто золотых ромейских монет. Ты имеешь все права и обязанности, что и остальные сорок богатырей…
Автанбор поклонился, голос из насмешливого стал почтительным:
— Повинуюсь, великий князь. Только с доблестным Добрыней, победившим меня, будет сорок один.
— Да, сорок один, — согласился Владимир, но голос его дрогнул, а взор потемнел.
В палате кто-то громко прокричал здравицу в честь Добрыни, Владимир первым встал и вскинул кубок. Автанбору дали место за столом, сунули в руку огромную чашу. Он невозмутимо смотрел, как отрок наливает густое красное вино, лишь чуть-чуть скривил губы в улыбке, когда заметил три пустых места за княжеским столом.
Глава 31
Лес закончился, а дорога повела на холм. Рассвет уже теснил ночь, с востока поднималась алая заря. По небосводу поднималось пурпурное сияние. Кони вышли на вершину холма. Леся ахнула во весь голос: от копыт их коней внизу раскинулся без конца и края ровный серый туман. Бескрайний, ровный как обеденный стол, он тянулся и тянулся, уходя за видноколо.
А в трех-пяти верстах отсюда прямо из тумана торчали крыши и стены удивительного города. Не в излучине реки, не на горе или даже холме — это было бы заметно, такой туман поднимается от земли не выше конских стремян, — город присел посреди долины. Не раскинулся, как большинство славянских городов, а именно присел, словно собранный в комок зверь перед прыжком. Высокая стена со всех сторон стискивает как тугим поясом, дома лепятся изнутри к стене, крыши соприкасаются по всему городу, так что метко пущенная зажженная стрела может сжечь весь город…
Добрыня молча пустил коня в галоп. Он много слышал об этом странном городе, но увидел впервые. Кром — русский город, а до этого славянский, до славянского… ну, еще чей-то. Странный город. По этим землям столько раз прокатывались волны разных народов, всякий раз уничтожали предыдущие племена, их города и жилища. Добрыня ничего не ожидал увидеть, кроме добротных теремов из толстых бревен, городской стены в виде частокола, опять же множества конюшен, амбаров, — все из дерева, все нестойкое, однако с изумлением заметил даже целиком каменные здания, а у многих теремов первый поверх сложен из толстых гранитных глыб.
Город, судя по черным от копоти камням, по выщербинам на плитах, что остаются от железных наконечников стрел, брошенных катапультами каменных глыб, не раз брали приступом, сжигали, разрушали. Но уцелевшие жители, как он слышал, всякий раз отстраивали на том же месте. А жителей истребить невозможно: при любой войне немалая часть тут же уходит в леса, где не отыщут среди топких болот никакие вражеские рати.
Добрыня рассмотрел высокие башни по углам городских стен. Все четыре из серого камня, настолько высокие, что острыми шпилями царапают тучам брюха. Увидел длинный ряд оружейных, куда день и ночь подвозят из кузниц готовый металл, железную проволоку для кольчуг, мешки с гремящими наконечниками для стрел и копий. Опрятные домики горшечников, булочников, а под самой стеной, подальше от жилых домов, расположились ряды кожевников, где могучий запах сырых кож забивает все ароматы. Везде в городе кипит жизнь, народ снует быстрый, не растерявший живого огня, хотя история их города, как ему объяснили, идет с прадавних времен.
На главной площади, от которой расходятся все улицы, высится огромный каменный столб. Такие же и в Киеве, как и других городах, но даже в Киеве столбы богам из дерева, а здесь настоящий гранит, прочный и неразрушимый, словно долго и упорно обтесывали целую скалу.
Выпуклые глаза древнего бога смотрят сурово, непримиримо. Солнце блестит на гордо вздернутых скулах, челюсть вызывающе выдвинулась вперед. Вид у Крома был настолько надменный, что у Добрыни кулаки зачесались двинуть в зубы. Лицо чужого бога смутно показалось знакомым, но вспомнить не мог, хотя богов и демонов за годы странствий повидал немало.
Леся громко фыркнула. Добрыня перехватил ее взгляд. Вид у Леси был такой, словно тоже собиралась двинуть кулаком в челюсть. Только почему-то смотрела на него.
— Эй! — крикнул он прохожему. — Здесь есть корчма?
Прохожий даже не повернул голову, ответил с безразличием к варвару:
— Какой город без корчмы?
— А где? — спросил Добрыня.
Прохожий толкнул калитку, успел крикнуть через плечо:
— Ты настолько дик?
Леся проворчала в захлопнувшуюся калитку:
— Грубые тут какие-то…
— Да нет, — ответил Добрыня. — Здесь не любят праздных вопросов. Он понимал, что я знаю, где корчма.