Те из поселенцев, что взялись за оружие попытались укрепить защиту. В этом, храбрость была слабой заменой тренировкам и продвинутом обмундировании. Поскольку все больше и больше из их числа выбывало из строя, защитникам не оставалось другого выбора, кроме как отступить.
Все было закончено не успев начаться. Видя безнадежность дальнейшего сопротивления, поселенцы начали сдаваться, окруженные по двое, трое человек. Запертые животные в панике вырвались наружу и несколько специально экипированных огнеметчиков начали поливать огнем выбранные строения. Для возмущенного По казалось, что для этого не было никакой причины. Но для тех, кто стоял за Первым Орденом, сеять страх и ужас, было лишь политикой в каком то смысле.
Его злые мысли были прерваны потоком электронной тревоги со стороны дроида.
- Да, мы уходим БиБи-8, мы уходим! Уже почти…
Он перещелкнул еще один тумблер.
Посадочные огни разрезали темноту одновременно с воем, вернувшихся к жизни двигателей. Отъехать подальше от навеса, а затем разнести его, сказал он себе.
Он был в секунде от того, чтобы выполнить задуманное, когда в корабль выстрелили. Пара штурмовиков подкралась к нему незамеченными. Кто бы не планировал атаку, он был слишком умен, чтобы положится только на прямой удар. Возможно эти двое были частью предшествующей высадки или использовали спидер, чтобы обогнуть поселение по кругу. В тот момент когда выстрелы достигли кабины их происхождение уже не имело никакого значения.
С другой стороны, они либо пытались выслужится, либо были просто не очень сообразительными, так как они стояли прямо напротив лазеров крестокрыла. По ударил по контроллеру, разворачивающему свернутые поворотные пушки из чрева его крестокрыла, а затем открыл огонь. Произведенные выстрелы очистили землю от врагов и любой другой живности, которой не посчастливилось оказаться в непосредственной близости.
Быстро разобравшись с кратковременной помехой, По вернул свое внимание к приборной панели крестокрыла. Восходящий вой поднялся с задней части корабля. Слегка подрагивая, он начал свое движение из под защищающей его скалы. Пристегнутый к пилотскому креслу, По вздрогнул в ответ на неожиданную вибрацию. Потому что тут не должно было быть никакой вибрации.
Крестокрыл остановился, а вот нарастающий вой - нет. Быстро выключив двигатели, чтобы предотвратить дальнейшие повреждения, По отбросил колпак и выбрался наружу. Переместившись в заднюю часть корабля, он тяжелым взглядом осмотрел теперь деактивированные двигатели. Пара штурмовиков возможно не была опытными тактиками, но стрелками они были превосходными. Двигатели были серьезно повреждены. БиБи-8 выкатился позади него. Ничего не было сказано. Да и нечего было сказать. Оба, и мужчина и дроид видели что они в большой беде.
*
Битва в поселении продолжалась, группа обитателей со смертельным упорством отказывалась сложить оружие, возможно слишком хорошо зная, что приготовили для них представители Первого Ордена если они сдадутся. Хотя битва и была неравной, но это не была резня, и те из поселенцев, кто продолжил сопротивляться делали все, что было в их силах.
Попав под прямой выстрел, штурмовик осел в месиве разбитой брони, разорванной плоти и крови. Один из его товарищей немедлено бросился к нему и опустился на колени, чтобы оказать помощь. Разорванная, окровавленная перчатка поднялась к горе-спасителю, шокирующе оголенные пальцы торчали сквозь порванное защитное покрытие.
Лица под шлемами были обращены друг к другу. С ужасом, штурмовик, прибывший на помощь своему павшему товарищу, узнал того, чья жизнь сейчас вытекала вместе с кровью внутри его брони. Они тренировались вместе. Делили вместе еду, рассказы, опыт. Теперь они делили вместе смерть.
Война оказалась совсем не такой, как ее себе представлял неудачливый спасатель.
Коротким, последним взмахом подстреленный солдат размазал кровь по шлему подошедшего к нему. Затем рука и плечо упали и движение прекратилось.
Здесь уже ничем не помочь, понял второй штурмовик. Выпрямившись, он оглядел тот ада в котором очутился. Его оружие свисало сбоку, так и не выстрелив ни разу. Он отступил от своего погибшего товарища и этой обнаженной, бледной, молящей руки.
Безумие накатывало волнами вокруг него, он брел через деревню, чувствуя себя скорее участником исторической драмы, нежели реальной битвы. Жуткие и повсеместные красные пятна на земле противоречили его отрицанию. Это совсем не похоже на тренировки, оцепенело твердил он себе. В отличие от симуляций реальность кровоточила. Дым и пыль поднимались от разрушенных строений вокруг него. Слуховые рецепторы, встроенные в шлем, улавливали звуки далеких взрывов так же, как если бы они были совсем рядом. Потрескивающие языки пламени не поднимались от горящего песка, они вздымались от домов,мастерских, складов.
В тот момент, когда он поворачивал за угол, еще уцелевшего здания, движение заставило его рефлекторно поднять свое оружие. Он резко вздохнул и замер, увидев что напротив него стоит женщина, испуганная и невооруженная. Выражение на ее лице навсегда врезалось в память штурмовика: так выглядел еще живой человек, осознавший что он уже мертв. На мгновение они замерли: хищник и жертва , каждый полностью осознающий свою роль. Когда он наконец опустил дуло бластера, она с трудом смогла поверить в это и продолжила смотреть на него в течение долгого момента.
То что можно описать только как громовое шипение, заставило их отвернуться друг от друга. Когда штурмовик повернулся в сторону звука, его движение разрушило паралич испуганной женщины. Она развернулась и побежала.
Приземлявшийся шатл был куда более впечетляющим, чем привычные для штурмовиков, он мог похвалится исключительно высокими складывающимися крыльями и хищным силуэтом. Когда дверь отсека открылась, лишь одна фигура направилась к выходу. Высокая, темная, укрытая плащом, с лицом спрятанным под металлической маской, она полностью игнорируя все еще кружащий вокруг хаос битвы, безошибочно направилась в сторону Лор Сан Текка. Пораженный явным безразличием вновь прибывшего к окружающей схватке, штурмовик испугался, когда резкий толчок локтем сзади моментально вывел его из равновесия. Обернувшись он обнаружил, что уставился на командира. Голос сержанта был резким.
- Вернись к своей команде. Мы еще не закончили.
Предмет его гнева кивнул в знак подтверждения и заторопился прочь, размышляя о том, что прибытие столь исключительной фигуры может предвещать, но не осмелился спросить.
Для обычного солдата как он, неведение не было просто абстрактной ценностью. Оно было предписано руководством.
*
По убедился в том, что по крайней мере на данный момент, крестокрыл не сможет взлететь. Если бы он смог стащить некоторые особо важные компоненты, найти калибровочный резак, тогда может быть, лишь может быть…. Но сейчас его внимание занимали более насущные проблемы.
Из кожаного мешочка, полученного от Текки, он достал артефакт. Его значение совсем несоответствовало его размеру. После секундной заминки с обшивкой БиБи-8, пилот поместил артефакт внутрь дроида. Подтверждающий сигнал значил, что он был надежно размещен. Удовлетворенный, он постоял глядя на отблески горящей деревни.
- Уходи настолько далеко, насколько сможешь, - приказал он своему механическому компаньону. - В любом направлении, при условии, что это далеко отсюда. Тревожный электронный ответ дроида распознался как нежелание выполнить приказ. По добавил выразительности в свой голос.
- Да, я собираюсь уложить столько из этих ведроголовых, сколько смогу. БиБи-8, я вернусь за тобой. Иди! Не беспокойся все будет хорошо. Я найду тебя, где бы ты не был.
БиБи-8 продолжал колебаться. Но когда пилот остался равнодушен к повторяемым запросам, дроид наконец-то развернулся и покатился прочь, ускоряясь по ходу движения по песку и устремляясь прочь от деревни. Он оглянулся лишь раз, его голова повернулась вокруг, рассматривая быстро исчезающих из виду крестокрыл и его пилота, и только после этого увеличил скорость в противоположном направлении. Больше всего БиБи-8 жалел что может лишь оспорить прямой приказ, но не отклонить его.
*
Высокая фигура в капюшоне, чье прибытие парализовало потрясенного штурмовика, вышел прямо к Лор Сан Текка. Он ни разу не дрогнул на пути к своей цели, равно игнорируя пораженных штурмовиков и вооруженных поселенцев. Видя его приближение Текка остановился в ожидании: деревенский старшина узнал того, кто направлялся к нему и понимал, что бегство бессмысленно. Смирение скользнуло через него как облако.
Пассажир шаттла смотрел на Текка, изучая его с ног до головы, словно тот был музейным экспонатом. Текка спокойно смотрел в ответ. Черная маска, с ее щелевыми отверстиями на лбу и толстым, похожим на морду дыхательным аппаратом, скрывала лицо человека, которого он знал как Кайло Рен. Когда то он знал лицо под маской. Когда то он знал и самого человека. Теперь, для Сан Текка, осталась только маска. Металл вместо человека.
*
Высокая фигура в капюшоне, чье прибытие парализовало потрясенного штурмовика, вышел прямо к Лор Сан Текка. Он ни разу не дрогнул на пути к своей цели, равно игнорируя пораженных штурмовиков и вооруженных поселенцев. Видя его приближение Текка остановился в ожидании: деревенский старшина узнал того, кто направлялся к нему и понимал, что бегство бессмысленно. Смирение скользнуло через него как облако.
Пассажир шаттла смотрел на Текка, изучая его с ног до головы, словно тот был музейным экспонатом. Текка спокойно смотрел в ответ. Черная маска, с ее щелевыми отверстиями на лбу и толстым, похожим на морду дыхательным аппаратом, скрывала лицо человека, которого он знал как Кайло Рен. Когда то он знал лицо под маской. Когда то он знал и самого человека. Теперь, для Сан Текка, осталась только маска. Металл вместо человека.
Рен заговорил первым, без промедления, как если бы он ожидал этой встречи.
- Известный солдат удачи. В конце концов схвачен.
Хоть и исходивший из человеческого горла, голос искажался маской и казался бестелесным.
Текка не ожидал меньшего.
- То что случилось с тобой гораздо хуже.
Слова не произвели никакого эффекта на маску или, насколько мог судить Текка, на того кто скрывался под ней.
Не было ни реакции, ни возмущения. Лишь нетерпение.
- Ты знаешь за чем я пришел.
- Я знаю откуда ты пришел.
Лор Сан Текка излучал ровно столько же беспокойства, как если бы он сидел на вершине горного хребта, медитируя на закат солнца, в горах Ско’ррак.
- До того как ты назвал себя Кайло Рен.
Из под маски донесся рык: дикий, но все еще человеческий.
- Осторожней. Карта с координатами Скайуокера. Мы знаем ты получил ее. И теперь ты отдашь ее Первому Ордену.
Из той точки, откуда он проник в поселение, перемещаясь крайне осторожно и используя любые доступные укрытия, По мог наблюдать их противостояние. Текка он узнал сразу, даже со спины и при слабом свете. Кем был высокий пришелец в маске он не знал. Он силился расслышать о чем они говорят, но не подобравшись ближе, рискуя быть замеченным патрулирующими штурмовиками, он мог только смотреть.
- Ты не принадлежишь им.
Текка говорил спокойно, сухим тоном и без всякого страха. Говоря правду той лжи, что стояла перед ним, силясь привнести свет во тьму. Надежда на это была слаба, но он должен был попытаться.
- Первый Орден вырос из темной стороны. Ты - нет.
Нетерпение со стороны визитера уступило место раздражению.
- Как это возможно, чтобы разговор стал утомительным столь быстро?
Взмах длинной руки охватывает границы деревни.
- Не превращай простую сделку в трагедию для этих людей. - Оттенок неразбавленного садизма окрасил голос за маской. - Разве одно твое присутствие здесь уже не принесло довольно бед для них?
- Я создал мир с этим народом и в этом месте уже очень давно. Что до другого, то отвернуться от своего наследия - вот истинная трагедия.
Рен слегка напрягся и подался вперед.
- Довольно глупых шуток.
Он протянул руку.
-Старик, отдай ее мне.
Из своего наблюдательного пункта неподалеку, анализируя движения и жесты обоих мужчин, По мог догадаться, что они обсуждают. И представить себе в конечном итоге, неизбежный исход.
- Нет, - пробормотал он себе под нос. - Нет, нет нет….
Не заботясь о дальнейшем соблюдении маскировки и пренебрегая собственной безопасностью, он выскочил из укрытия и бросился к паре.
- Ты можешь попытаться, - ответил Текка с тихим вызовом, - Но ты не можешь отрицать правду о том, кто твоя семья.
Кайло Рен казалось вырос перед ним. Гнев вспыхнул за маской, давая выход ярости. Световой меч появился в одной руке, с активированным лезвием, едва стабильный малиновый луч, с заметными выступами у рукояти: оружие убийцы, выбор палача.
- Это точно.
Свет, сияющий и резкий, прорвался сквозь фигуру Лор Сан Текка.
Глава II.
По видел, как меч вернулся к жизни. Видел, как он начал описывать свою смертельную дугу. Пока он смотрел, как меч приближается, время, казалось, замедлилось. Мысли вихрем неслись в его голове, наполовину безумные, полностью бессильные. Он услышал свой собственный крик и ощутил, что поднял бластер и открыл огонь. «Слишком поздно, слишком медленно, - уныло сказал он себе, тем не менее, продолжая стрелять».
Почувствовав угрозу, Кайло Рен мгновенно отреагировал. Рука резко поднялась, ладонью обращенной прямо к неизвестному нападавшему. Этот жест был лишь физическим проявлением чего-то бесконечно более могущественного и полностью невидимого. Это нечто перехватило разряд оружия пилота, замораживая его в воздухе так же эффективно, как и любой осязаемый барьер. Из под маски, глаза с противоестественным напряжением, отследили источник нападения.
Изначально движимый чистой яростью, По внезапно обнаружил, что не может пошевелиться. Его сердце колотилось, грудь тяжело вздымалась, но его собственные мышцы не подчинялись ему. Он был парализован так же эффективно, как если бы в него выстрелили из бластера.
Пара штурмовиков подхватили его и потащили вперед, пока он не предстал, беспомощный перед бесстрастным Реном. Если бы они не поддерживали его, он просто упал бы. Даже в такой ситуации он пытался храбриться.
- Кто будет говорить первым? - спросил По расслабленным тоном. - Чья очередь говорить, твоя? Или моя?
Деактивировав свой меч и вернув его на пояс, убийца Лор Сан Текка внимательно изучал пленника. По нервным окончаниям По прошла дрожь, когда чувства медленно начали возвращаться к его рукам и ногам. Взгляд Рена скользнул по нашивкам на одежде пилота.
- Пилот Сопротивления, судя по ним, - он коротко кивнул. - Обыскать его. Тщательно.
Один из штурмовиков, который притащил По, начал детальный и отнюдь не деликатный обыск. Другой штурмовик снял маленький прибор со своего рабочего ремня и медленно провел им вдоль всего тела пленного пилота, от макушки до самых пяток. Исследование не заняло много времени.
- Ничего, - заявил первый штурмовик, вытянувшись по стойке смирно.
По подмигнул солдату, который обыскивал его руками.
- Хорошая работа.
Забывшись на мгновение, штурмовик, в сторону которого была отпущена колкость, ударом сбил пленника с ног. По упал на колени, но его взгляд все еще оставался дерзким.
Второй солдат взмахнул рукой, с зажатым в ней инструментом. - Здесь то же самое, сэр. Внутри он тоже чист. Ничего кроме ожидаемых пищевых остатков, - и продолжил без промедления – Покончить с ним?
Кайло Рен не показал своего разочарования. В таких случаях небольшие задержки не были неожиданностью. Все разрешится наилучшим образом в свое время.
- Нет. Заберите его, - короткая пауза. - Он нужен мне целым и функционирующим.
Откровенно разочарованные, пара штурмовиков утащила По прочь. Рен проследил за ними мгновение, обдумывая возможности. Позже, - сказал он себе. Сейчас стоило обратить внимание на другие детали. Он позволил своим мыслям ненадолго сбиться, жалея, что должен тратить время на столь незначительные занятия.
В ожидании его приказов, старший офицер, полностью отвечающий за специальный отряд, вытянулась при его приближении, ее черная накидка, обозначающая ранг, развевалась вокруг нее, контрастируя с броней, которая даже при слабом освещении сияла как полированное серебро.
- Ваши приказы, сэр? - пробормотала она.
Кайло Рен оглядел пылающее окружение. Он уже потратил слишком много времени, лишь частично осуществив задуманное. Он ненавидел такие задержки.
- Убейте их всех, Капитан Фазма, и обыщите деревню. Каждое строение, все возможные хранилища и укромные места. Когда ваши войска сровняют их с землей, обыщите землю. Сканеры, датчики. Вы знаете что искать.
Один кивок и она развернулась. Солдаты встали линией напротив собравшихся выживших поселенцев.
- По моей команде! - оружие поднялось.
Реакция поселенцев была типичной. Кто-то шагнул вперед, несломленный до конца. Остальные упали на колени. Раздались крики, плач и возгласы неповиновения. Ничто из этого не продлилось долго.
- Огонь!
Это не было бойней. В лексиконе Первого Ордена это было не более чем предписанным наказанием. Соответствующая кара за укрывательство беглеца. Это было квинтэссенцией того, чем они руководствовались: важен поступок, а не количество лиц, в него вовлеченное. Все заняло меньше минуты.
Когда все было окончено, и единственным звуком оставалась методичная болтовня среди солдат, смешанная с различными вариациями ужасного хруста, они разделились, чтобы провести окончательный осмотр и просканировать мусор неорганический и иной. Стоящий сам по себе, единственный штурмовик с окровавленным лицевым щитком испугался, когда рука опустилась на его плечо. Хотя рука и принадлежала одному из своих, штурмовика это не успокоило.
- Заметил, ты не стрелял. Бластер заклинило?
В ответ на вопрос штурмовик автоматически кивнул. Его товарищ тоже понимающе кивнул и похлопал по плечу.