Едва приняв Сатану за своего спасителя, Конрад понял, что сделал правильный выбор. Ночные кошмары с пожаром и болью не прекращались, но теперь он находил куда больше удовольствия в повседневной жизни, чего не случалось с той злополучной предрождественской ночи. Впервые с тех давних пор жизнь обрела для него смысл. Он находился на земле, чтобы служить дьяволу, и если тот мог предложить взамен самоуважение, Конрад соглашался положить все силы на дело антихриста.
Когда Эллен убила Виктора, Конрад знал, что она выполнила Божью работу, и пришел в ярость. Едва не убил ее. Но осознал, что за убийство может попасть в тюрьму, даже на электрический стул, то есть он более не смог бы осуществлять роль, написанную для него Сатаной. В голову пришла здравая мысль: если он женится снова, Сатана, возможно, пошлет ему еще один знак своего благорасположения, еще одного демонического ребенка, который вырастет, чтобы стать карой человечества.
Конрад женился на Зене, и со временем Зена родила ему Гюнтера. Стала дьявольской Марией, пусть этого и не осознавала. Конрад так и не сказал ей правды. Себя он видел Иосифом антихриста, отцом и защитником. Зена думала, что ребенок — обычный уродец, и, хотя в его присутствии чувствовала себя не в своей тарелке, приняла его отклонения от нормы с тем самым хладнокровием, с каким карни обычно относились к уродам.
Но Гюнтер был не просто уродом.
Он был больше чем урод. Гораздо больше.
Он был святым.
Мессией. Мессией зла.
Такси мчалось к ярмарочному комплексу, Конрад смотрел на тихие дома и задавался вопросом, а есть ли здесь хоть один человек, который знает, что прежний мир, мир Господа Бога, доживает последние дни. Чувствует ли, что сын Сатаны уже на Земле и недавно вступил в период зрелости.
Гюнтер лишь закладывал основы своего режима ужаса. На Землю спускалось тысячелетие тьмы.
И да, Гюнтер был нечто большее, чем просто урод.
Будь он просто урод, получалось бы, что двадцать пять последних лет Конрад вел себя неправильно. Чего там, получалось бы, что Конрад вел себя как безумец.
Так что Конрад не признавал Гюнтера уродом. Для Конрада Гюнтер был легендарным черным зверем.
Гюнтер являл собой уничтожение мира.
Гюнтер был герольдом эры Тьмы.
Гюнтер был антихристом.
Должен был быть. Должен был, ради спасения души Конрада.
Глава 11
Для Джоя неделя, предшествующая ярмарке, ползла, словно улитка. Он всей душой стремился стать карни и навсегда покинуть Ройял-Сити, но создавалось ощущение, что удобный момент для побега придет уже после того, как мать убьет его.
И никто не мог помочь ему скоротать время. Мамы он, само собой, избегал. Папа, как всегда, или был на работе, или ретировался в мастерскую, занимался моделями поездов. Томми Калп, его лучший школьный друг, уехал с родителями в отпуск.
Даже Эми он в эти дни практически не видел. Каждый день, кроме воскресенья, она работала в «Погребке». И на этой неделе по вечерам уходила из дома на свидания с каким-то парнем по имени Базз. Джой не знал, какая у него фамилия. Может, Со?
Джой не собирался идти на ярмарку до субботы, последнего дня пребывания парка развлечений, чтобы никто не понял бы, куда он подевался, пока парк не уехал бы далеко-далеко, в другой штат. Но когда неделя таки прошла и наступил понедельник, 30 июня, запас выдержки иссяк. Джой сказал матери, что едет в библиотеку, оседлал велосипед и промчался две мили, которые отделяли дом Харперов от территории ярмарочного комплекса. Он по-прежнему не собирался сбегать раньше субботы. Но именно понедельник уходил на монтаж павильонов и аттракционов, вот Джой и решил, что ему стоит посмотреть, как это делается, раз уж он вознамерился стать карни.
Два часа он бродил по центральной аллее, стараясь не мешаться под ногами, и смотрел во все глаза, поражаясь тому, с какой скоростью обретают форму «Чертово колесо» и другие аттракционы. Двое карни, здоровенные мужчины с литыми мышцами и множеством татуировок, отпустили какую-то шутку на его счет, он ответил, они втроем посмеялись. И вообще, ему нравились люди, которых он видел вокруг.
К тому времени, когда он добрался до той части центральной аллеи, где возводили «Дом ужасов», на крыше как раз устанавливали огромное лицо клоуна. Один из рабочих был в маске Франкенштейна, и Джой засмеялся. Другой был альбиносом, и он окинул Джоя взглядом бесцветных, водянистых, холодных, как окна зимой, глаз.
Эти глаза стали первым, что не понравилось Джою в парке развлечений. Они, казалось, смотрели сквозь него, и ему вспомнилась история женщины, взгляд которой превращал мужчин в камень.
Он задрожал, отвернулся от альбиноса и направился в среднюю часть центральной аллеи, где собирали «Осьминога», один из любимых его аттракционов. Сделал лишь несколько шагов, когда его окликнули:
— Эй, парень.
Джой продолжал идти, хотя и не сомневался, что обращаются к нему.
— Эй, сынок! Подожди.
Вздохнув, предчувствуя, что его сейчас вышвырнут с центральной аллеи, Джой оглянулся и увидел мужчину, спрыгивающего на землю с платформы перед «Домом ужасов». Высокий, стройный, незнакомец был лет на десять старше отца
Джоя. Его иссиня-черные волосы серебрились только на висках. А глаза синевой напомнили Джою язычки газового пламени на кухонной плите.
— Ты не из парка развлечений, не так ли, сынок?
— Нет, — признал Джой. — Но я никому не мешаю. Действительно не мешаю. Может… когда-нибудь… я захочу работать в парке развлечений. Вот я и смотрю, как что делается. Если вы позволите мне остаться и…
— Подожди, подожди, — незнакомец встал перед мальчиком, наклонился к нему. — Ты думаешь, я собираюсь прогнать тебя?
— А вы не собираетесь?
— Господи, нет!
Джой облегченно выдохнул.
— И я могу сказать тебе, что ты — не зевака, — продолжил мужчина. — Я вижу, что ты — молодой человек, которого живо интересует жизнь парка развлечений.
— Правда?
— Да, конечно. Это видно невооруженным глазом.
— Вы думаете, я смогу… когда-нибудь стать карни?
— Ты? Безусловно. В тебе это заложено. Ты сможешь стать карни в любое время, как только у тебя возникнет такое желание. Вот почему я тебя и позвал. Я же сразу увидел это в тебе. Точно увидел. Еще с платформы.
— Ну… здорово, — Джой смутился.
— Вот, возьми. — Мужчина сунул руку в карман и достал два прямоугольника из плотного розового картона.
— Что это? — спросил Джой.
— Два бесплатных пропуска в парк развлечений.
— Вы шутите.
— А с чего, по-твоему, мне шутить?
— Почему вы даете их мне?
— Говорю тебе, ты прирожденный карни. В тебе это есть. Когда я вижу человека, который сердцем — карни, я всегда даю ему пару бесплатных пропусков. Приходи в любой вечер и приводи приятеля. Или брата. У тебя есть брат Просто Джой?
— Джой Алан Харпер.
— А я — Конрад Стрейкер. Я должен расписаться на обороте пропусков, — он достал из другого кармана шариковую ручку и расписался на обоих пропусках. Протянул их Джою.
— Премного благодарен, — тот просиял. — Это фантастика!
— Желаю тебе провести хороший вечер в нашем парке развлечений, — незнакомец улыбнулся, продемонстрировав белоснежные зубы. — Может, когда-нибудь ты станешь карни и тогда будешь сам раздавать бесплатные пропуска тем, в ком увидишь сердце карни.
— Э… а сколько человеку должно быть лет? — спросил Джой.
— Чтобы стать карни?
— Да.
— Им можно стать в любом возрасте.
— А может ребенок присоединиться к парку развлечений, если ему только десять лет?
— Легко, если он сирота, — ответил Конрад. — Или если родителям на него наплевать. Но если у него семья, которой он небезразличен, его начнут искать и заберут домой.
— А не можете ли вы… те, кто работает в парке развлечений… спрятать мальчика? — спросил Джой. — Если самое худшее для него — возвращение домой, могут карни спрятать его, когда приедут родители?
— Нет, так не делается, — покачал головой Конрад. — Против закона. Вот если о мальчике никто не думает, он никому не нужен, тогда парк развлечений увезет его с собой. Так было всегда и всегда будет. А насчет тебя… Готов спорить, родители о тебе заботятся.
— Не так чтобы сильно.
— Это ты зря. Наверняка заботятся. Скажем, твоя мать.
— Нет.
— Заботится, заботится. Готов спорить, она гордится таким симпатичным, смышленым мальчиком, как ты.
Джой покраснел.
— Красота у тебя от матери, так? — спросил Конрад.
— Ну… да… я больше похож на нее, чем на отца.
— Эти темные глаза, темные волосы?
— Да, — кивнул Джой. — Как у мамы.
— Знаешь, в прошлом я знал одного человека, который чем-то напоминал тебя.
— Кого? — спросил Джой.
— Кого? — спросил Джой.
— Очень милую женщину.
— Я не выгляжу как женщина!
— Нет, нет, разумеется, ты так не выглядишь, — быстро заверил его Конрад. — Но у тебя ее темные волосы и глаза. И что-то в чертах лица… Знаешь, вполне возможно, что ее сын того же возраста, что и ты. Да, вполне возможно. Вот было бы здорово, если бы ты оказался сыном моей подруги, с которой я не виделся столько лет! — Он еще ближе наклонился к Джою. Мальчик обратил внимание на то, что белки глаз мужчины желтоватые. На плечах перхоть. В усах застряла хлебная крошка. А голос стал еще сердечнее, когда он задал следующий вопрос: — Как зовут твою мать?
И внезапно Джой увидел в глазах незнакомца нечто такое, что понравилось ему даже меньше увиденного в глазах альбиноса. Он смотрел в эти два синих кристалла, и у него создалось впечатление, что дружелюбие мужчины наигранное. Как в телевизионном сериале «Досье Рокфорда», где частный детектив Джим Рокфорд демонстрировал обаяние и дружелюбие, с тем чтобы получить у кого-то ценную информацию, да так, чтобы человек и не понял, что происходит. Вот и Джой осознал, что незнакомый мужчина ведет себя точь-в- точь как Рокфорд. Так что этот Конрад совсем не тот хороший парень, каким хочет показаться. И в глубине синих глаз не было ни теплоты, ни дружелюбия, а только… только тьма.
— Джой?
— Что?
— Я спросил тебя, как зовут твою маму.
— Леона, — солгал Джой, не понимая, почему он не должен говорить правду. Просто почувствовал: если сейчас скажет правду, то совершит самую ужасную ошибку в своей жизни. Леоной звали мать Томми Калпа.
Конрад пристально смотрел на него.
Джой хотел отвести глаза, но не мог.
— Леона? — переспросил Конрад. — Да.
— Ну… может, моя подруга изменила имя. Ей никогда не нравилось полученное при рождении. Может, твоя мать — это она. А сколько ей лет?
— Двадцать девять, — без запинки ответил Джой, вспомнив, что мать Томми Калпа недавно отметила двадцать девятый день рождения, на котором, по словам Томми, все гости «напились в стельку».
— Двадцать девять, — повторил Конрад. — Ты уверен?
Я это точно знаю, потому что день рождения мамы за день до дня рождения сестры, поэтому каждый год мы одновременно празднуем два дня рождения. В последний раз моей сестре исполнилось восемь, а маме — двадцать девять. — Его удивило, что он может так складно врать. Обычно ему это не удавалось, его сразу же разоблачали. Но сейчас вроде бы получалось хорошо. Словно его устами говорил кто-то другой, старше возрастом и мудрее.
Джой не знал, почему должен врать этому совершенно незнакомому человеку. Мама не могла быть той женщиной, которую искал Конрад. У мамы не могло быть друзей среди карни. Она думала, что все они грязные и грешные. Однако Джой солгал Конраду, ощущая при этом, что кто-то другой направляет его язык, тот, кто присматривает за ним… если на то пошло, Бог. Глупая, конечно, мысль. Чтобы нравиться Богу, нужно всегда говорить правду. Разве Бог мог перехватить контроль над языком, чтобы заставить лгать?
Глаза карни потеплели, напряженность ушла из его голоса, когда он узнал, что матери Джой двадцать девять лет.
— Нет, твоя мать не может быть моей давней подругой. Той женщине, о которой я говорю, должно быть порядка сорока пяти лет.
Еще какие-то мгновения они смотрели друг на друга, мальчик и склонившийся к нему мужчина, и наконец Джой оборвал паузу:
— Ну… премного благодарен за пропуска.
— Конечно, конечно, — мужчина выпрямился, очевидно, мальчик его больше не интересовал. — Воспользуйся ими, сынок. — Повернулся и зашагал к «Дому ужасов».
А Джой двинулся по центральной аллее, посмотреть, как собирают «Осьминога».
Позже встреча с синеглазым мужчиной уже воспринималась как сон. И реальными остались только два пропуска, прямоугольники из розового картона с аккуратной надписью ручкой «Конрад Стрейкер» под напечатанными словами: «Этот пропуск выдан». Он помнил, что испугался незнакомца и солгал ему, но ощущение необходимости лжи безвозвратно ушло и Джой даже стыдился, что не сказал правду.
* * *
В тот вечер, в половине седьмого, Базз Клеммет приехал за Эми к дому Харперов. Молодой парень, волосатый и мускулистый, с грубоватым, но симпатичным лицом, культивирующий образ «крутого». Мама видела его однажды, когда он заехал за Эми во второй раз, и он совершенно ей не понравился. Но, верная своему слову (что бы теперь ни случилось с Эми, ей без разницы), ничего о нем не сказала, хотя Эми увидела в глазах матери презрение. В этот вечер Эллен осталась на кухне, даже не вышла, чтобы мрачно глянуть на Базза.
Ричи и Лиз уже устроились на заднем сиденье кабриолета Базза. Крыша была опущена.
— Эй, давайте поднимем крышу, — предложил Ричи, как только Базз и Эми сели в машину. — Тогда мы сможем выкурить «косячок» по пути к ярмарке, и никто нас не увидит.
— Старый добрый Ройял-Сити, штат Огайо! — фыркнула Лиз. — Все еще пребывает в Средних веках. Не знаю, поверите ли вы, но в этой стране есть места, где можно в открытую курить травку, не боясь, что тебя упекут в тюрьму.
Базз крышу поднял, но предупредил:
— Не раскуривайте «косяк», пока мы не заправимся.
В полумиле от дома Харперов они свернули на автозаправочную станцию «Юнион-76». Базз выбрался из-за руля, чтобы проверить масло, Ричи — с заднего сиденья, чтобы залить бензин.
Как только девушки остались вдвоем, Лиз наклонилась к Эми:
— Базз думает, что ты самая горячая из всех, кто ему попадался.
— Да брось ты.
— Точно.
— Он сам тебе это сказал?
— Да.
— Мы ничего не делали.
— Это одна из причин, по которой он думает, что ты самая горячая. Он же привык к тому, что девушки так и норовят подлезть под него. А ты его динамишь, даешь себя полапать, а потом останавливаешь, лишая сладкого. Он к такому не привык. Для него это внове. Вот он и надеется на что-то необыкновенное, когда ты все-таки отдашься ему.
— Если я отдамся, — поправила подругу Эми.
— Отдашься, — уверенно заявила Лиз. — Ты все еще отказываешься это признавать, но ты такая же, как я.
— Возможно.
— Ты встречаешься с ним каждый вечер и каждый вечер позволяешь больше, чем днем раньше. Так что скоро вылезешь из своего кокона.
— Базз в точности рассказывал тебе о том, что я ему позволяла?
— Да, — ухмыльнулась Лиз.
— Ну и ну, — покачала головой Эми.
— Да перестань, он же не сплетничает о тебе. И рассказывает не постороннему человеку. Я — твоя лучшая подруга. И с Баззом мы давно знакомы. Раньше трахались, и все еще друзья. Послушай, детка, давай после парка развлечений поедем ко мне. Стариков-то по-прежнему нет. Ты и Базз можете воспользоваться их спальней. Хватить динамить парня. Дай ему оттянуться. И сама оттянись. Ты же хочешь, чтобы тебе вставили, ничуть не меньше, чем я.
Базз и Ричи вернулись, Ричи раскурил «косяк». И пока Базз вез их к ярмарке, они, передавая друг другу самокрутку, сделали по нескольку затяжек, максимально долго задерживая дым в легких. На стоянке ярмарочного комплекса посидели в машине, пока не выкурили еще один «косячок».
И к тому времени, когда подошли к кассе, Эми казалось, что она не идет, а плывет. В теле воцарилась необыкновенная легкость, ее постоянно разбирал смех. А вот когда они ступили в гам и суету парка развлечений, у Эми вдруг появилось ощущение, что вечер этот станет одним из самых важных вечеров в ее жизни. Сегодня ей предстояло сделать решающий выбор. То ли принять роль, к которой она, по мнению матери и Лиз, более всего подходила, то ли стать добропорядочной, ответственной личностью, какой ей всегда хотелось быть. Она балансировала на тонкой грани, и вот пришло время шагнуть в ту или иную сторону. Она не знала, откуда ей это известно, но не сомневалась, что решать придется именно сегодня. Поначалу мысль эта чуть отрезвила ее, даже напугала, но Лиз отпустила шуточку насчет толстухи, которая шла перед ними по центральной аллее, Эми засмеялась и уже не могла остановиться: сказывалось действие травки, а в тело вернулась необыкновенная легкость.
Часть 3. «ДОМ УЖАСОВ»
Глава 12
Эми на себе узнала, что Лиз была права, когда говорила, что от травки ощущения, которые испытываешь, катаясь на аттракционах, становятся острее. Они проехались на «Осьминоге», «Качелях», «Петле в петле», «Бомбардировщике», «Кнуте», «Колоссе» и других. Подъемы казались более высокими, чем прежде, спуски — более крутыми, повороты — более резкими, не говоря уж о дикой скорости. Эми держалась за Базза и радостно визжала. Базз крепко прижимал ее к себе, использовал страх Эми и резкие рывки для того, чтобы быстренько полапать ее. Как и Лиз, Эми была в шортах, футболке и без бюстгальтера. Так что руки Базза то сжимали ей грудь, то перемещались на длинные загорелые ноги. Всякий раз, когда поездка на аттракционе заканчивалась и Эми поднималась с сиденья, минуту или две она не могла удержаться на ногах без посторонней помощи, и ей приходилось прижиматься к Баззу. Ему это нравилось, да и ей тоже, потому что у Базза были такие большие, крепкие, мускулистые руки и плечи.