Во дворе базы заканчивалась погрузка последнего, третьего грузовика. Савельев, старший лаборант, с блокнотом в руке стоял у кузова, куда солдаты затаскивали аппаратуру и системные блоки. У раскрытых ворот находилось несколько бойцов с автоматами, а дальше, уже за периметром, неподвижно стояли четверо – без видимого оружия, в брезентовых плащ-палатках с накинутыми капюшонами.
– Грузимся? – задорно спросил Игнатьев.
– Так точно! – отрапортовал кто-то из бойцов.
– Из «Закона»? – повернулся к нему Игнатьев.
– Был, – ответил солдат и продемонстрировал свежую нашивку с буквой «А».
– Молодец! – одобрил Игнатьев. – Служи науке!
Тут профессор заметил фигуры в плащ-палатках.
– А чего вон те, в капюшонах, не подсобят? – спросил он.
Бывший «законник» испуганно покосился в ту сторону. Игнатьев, ехидно рассмеявшись, схватил Круглова за рукав халата и увлек к воротам.
– Сергей, ну прекрати, это неприлично, в конце концов, – бурчал Круглов, вяло сопротивляясь.
– Нет-нет, погоди, Вася, – успокаивал Игнатьев. – Я же обещал показать.
Он протащил Круглова через строй охраны и развернул к людям в плащ-палатках.
– Капитан Савченко! – скомандовал Игнатьев.
Люди молчали и не двигались, напоминая одетых в плащи манекенов. Под капюшонами практически не было видно лиц, торчали только подбородки, бледные до синевы. Круглов почувствовал острый запах гуталина, исходящий от плащ-палаток. «Наверное, хранились на складе вместе с сапогами», – отметил он краем сознания.
– Не дает ответа, – с сожалением всплеснул руками Игнатьев. – Будем искать.
Он подошел к крайнему из четверых и сдернул капюшон. Круглов вздрогнул: перед ним стоял ефрейтор Костыленко, один из солдат, охранявших базу. Но только теперь лицо его как-то осунулось, сползло вниз, словно мышцы потеряли упругость, нос заострился, на щеке выступила похожая на паутину сетка фиолетовых капилляров, а белые губы и мутные, пустые глаза окончательно превратили лицо в подобие маски.
– Так, не тот, – пробормотал Игнатьев, критически оглядев Костыленко, продолжавшего стоять неподвижно.
Он сдернул капюшон со второго – и снова внутри у Круглова что-то оборвалось, когда он узнал знакомого солдата. Капитан Савченко оказался третьим. Игнатьев с гордостью обернулся к Круглову.
– Смотрите, коллега! – с воодушевлением заявил он, ткнув пальцем в синеватое, лишенное выражения лицо Савченко. – Это бессмертие по методике академика Сахарова. Вам завернуть? Или здесь кушать будете?
Тут Савченко пришел в движение. Он схватил Игнатьева под руку. Подскочивший с другой стороны Костыленко зафиксировал вторую руку профессора. Круглову стало страшно – и прежде всего от того, что на белых лицах так и не появилось никаких эмоций.
– Товарищ Круглов! – сказал Игнатьев, даже не пытаясь вырваться. – Не боишься, что когда-нибудь тебе придется за все это отвечать?
Круглов молча наблюдал, как двое солдат, которых он только вчера отправил через матрицу к Сахарову, волокут его коллегу по двору. Когда они скрылись за дверью, профессор, покосившись на двух оставшихся людей в капюшонах, медленно пошел к воротам.
– Николай, – окликнул он лаборанта. – Дай закурить.
– Вы же не курите, Василий Сергеич, – отозвался тот, доставая сигарету.
Круглов не ответил. Он взял предложенную зажигалку и прикурил. Ему пришлось отвернуться, чтобы парень не заметил дрожащих рук. Мягкий, ароматный дым заполнил легкие, закружилась голова. Стук в ушах начал стихать. Круглов снова затянулся и медленно двинулся вдоль забора.
А Игнатьев, ведомый под руки, практически добровольно прошествовал на базу. Он был совершенно спокоен, только лицо иногда искажала брезгливая гримаса, когда до него долетал легкий запах гниения, исходящий от солдат.
Довольно сноровисто Савченко с напарником стащили Игнатьева в подвал, заволокли в его собственный кабинет и толкнули к столу. Профессор неспешно уселся в кресло, взял с подставки новую трубку и набил из кисета. Савченко наклонился, толкнул по столу зажигалку. Игнатьев поймал, прикурил.
– Курение убивает, – просипел Савченко невнятно.
Профессор сделал глубокую затяжку и с наслаждением выпустил облако ароматного дыма.
– Вали отсюда, король мертвых.
Солдаты развернулись и пошли к выходу.
– Сахаров, ты меня слышишь? – крикнул Игнатьев, когда они уже стояли на пороге.
Капитан Савченко обернулся и кивнул.
– Скоро увидимся, – пообещал профессор.
Кадавры молча скрылись за дверью. Через минуту где-то в глубине лаборатории ударило подряд несколько глухих взрывов. Свет погас.
Глава 19
Полковник Кольцов плелся по болоту позади отряда из двадцати человек. На душе было противно. И дело не в том, что помимо его бойцов, бывших «законников», к отряду приставили каких-то четверых уродов, закутанных в плащи, и не в том, что идут они убивать Доктора – живую легенду Зоны… Проблема заключалась в следующем: Кольцов никак не мог изгнать из памяти командира, генерала Табакова.
До этого казалось, что образ жертвы, неотступно преследующей убийцу, – это такой красивый литературный вымысел. Однако же – нет! Вот он, Табаков, как живой: возникает перед глазами, стоит только отвлечься от реальности, уйти в себя. Вначале полковник старался не обращать внимания, отмахивался, пытался занять себя делами. Со временем отвлекаться становилось все труднее, а вот сейчас, когда из дел осталось только рассматривать унылые пейзажи болот, Табаков как-то незаметно полностью завладел его воображением.
– Ну хрен ли ты вылупился? – вступил в диалог Кольцов.
И тут же перед мысленным взором возник генеральский кабинет на бывшей базе «Закона».
– Пытаюсь понять, за что ты меня? – ответил генерал и откинулся на спинку протяжно скрипнувшего кресла.
Над левой бровью у генерала имелась аккуратная черная дырочка, похожая на большую родинку.
– Так надо, Николай Семеныч.
– Кому надо, Гена? Этому психу? Ты знаешь, что от него ко мне приходили? За пару дней до моей смерти. Двое научников – помнишь, ты их еще сам провожал? Так что я знаю, чего они хотят. Но, в отличие от тебя, я еще и спрогнозировал последствия.
– Да ты что! И какие же они, эти последствия? – ехидно улыбнулся Кольцов, усаживаясь напротив, на свое привычное место за столом.
– Страшные, Гена. Знаешь, почему в свое время атомная война не началась? Потому что СССР успел заиметь свою бомбу, в противовес американцам. А если бы не было этого противовеса, разнесли бы нас к чертовой матери друзья-демократы без всяких колебаний.
– Это ты к чему? – Кольцов заметил на столе, возле локтя, небольшую лужу крови и брезгливо отодвинулся.
– К тому, что противовеса Сахарову в мире нет, – покачал головой генерал. – Сдерживать его некому, понимаешь?
– Он занимается научными исследованиями. И просто хочет, чтобы ему не мешали.
– Да? По-моему, он хочет, чтобы ему отдали Зону в личное пользование. Он хочет создать свое государство. Да уже почти создал – сам знаешь, что Коалиция пошла с ним на сделку.
– Пусть уж лучше Зоной управляет академик, чем военные, – произнес полковник, закуривая.
– А когда это военные управляли Зоной? – возразил Табаков. – И, кстати, ты уверен, что Сахаров именно «управляет»? Однажды такие же гордые яйцеголовые решили, что могут играть с силами, природу которых не понимают. Именно из-за них и возникла Зона. А мы, «Закон», поклялись, что будем искать способ уничтожить ее.
– Зону нельзя уничтожить. Сахаров может ее обуздать. Я в этом уверен. И тут наконец-то будет Закон. Зачем отказываться от того, что может дать нам изучение Зоны? Новые методы лечения, новые источники энергии… Да что я тебе рассказываю – ты сам прекрасно знаешь, какой прорыв в науке сотворили артефакты. Но мы же используем их по-дилетантски.
– Думаешь, Сахаров использует их по назначению?
– Да уж получше, чем мы! – усмехнулся Кольцов.
– Вон, посмотри, – генерал указал на людей в плащах, идущих чуть сбоку колонны. – Это трупы, Геннадий. Ожившие трупы. Знаешь, почему мы так болезненно реагируем на них? Потому что ходячие мертвецы нарушают какие-то фундаментальные законы мироздания. Этим пользуются голливудские режиссеры, когда снимают фильмы ужасов. И зрителю всегда страшно.
– Это не страшно, – соврал Кольцов. – Я не боюсь. Это побочные эффекты научного эксперимента. Когда вивисекторы зверей режут – тебе не страшно? Или лекарства на мартышках испытывают, а?
– Это не мартышки, Геннадий, – возразил Табаков. – Это были живые люди. Не боишься, что однажды окажешься на месте такого «побочного эффекта»?
– С какой стати?
– Ну, мало ли, – генерал подмигнул и поудобнее развалился в кресле. – Не справишься с заданием, хозяин разозлится и…
– Он мне не хозяин! – резко возразил Кольцов.
– Да ну? Он приказал тебе убить старого сослуживца – и ты безоговорочно подчинился. Какие-то неуставные отношения, не находишь? Или ты всю жизнь не мог мне простить, что я тогда тебя вытащил?
– Он мне не хозяин! – резко возразил Кольцов.
– Да ну? Он приказал тебе убить старого сослуживца – и ты безоговорочно подчинился. Какие-то неуставные отношения, не находишь? Или ты всю жизнь не мог мне простить, что я тогда тебя вытащил?
– Он мне не хозяин! – крикнул Кольцов.
– Что ж ты тогда так нервничаешь, полковник? – добродушно поинтересовался Табаков.
Кольцов выхватил пистолет и выстрелил в генерала. Бойцы, подняв тучу брызг, резко рассредоточились и, кое-как укрывшись за кочками, заняли круговую оборону. Четверо в капюшонах так и остались стоять столбами, даже не оглянувшись на выстрел. Полковник Кольцов смущенно убрал пистолет в кобуру.
– Отбой, показалось! – крикнул он, постаравшись придать голосу твердость.
Бойцы снова собрались в колонну и двинулись дальше. Вместе с ними тронулись и «капюшонники». Полковник порылся в карманах, достал сигареты, прикурил, судорожно затянулся. «Будто бы по-настоящему убил генерала», – подумал он, пытаясь усмехнуться. Не получилось.
В несколько затяжек прикончив сигарету, Кольцов с чавканьем вырвал ноги из трясины и пошел за остальными. Чтобы отвлечься, прокручивал в памяти события этого утра, когда его вместе с Лукой вызвал к себе Сахаров. Лука тогда отказался идти за Доктором: его бойцы, видите ли, относятся к эскулапу с большим уважением и могут просто не выполнить приказ, потому что «вольные». И поэтому он считает, что это задание больше подходит «законникам», они – как выразился Лука – «люди служивые». Сука! А главное – Сахаров согласился с аргументацией бородатого торчка, и это дерьмовое дело получил он, Кольцов.
Вообще, этот Лука с его вечно усталым видом и томной манерой речи раздражал Кольцова неимоверно. Зачем Сахаров связался с анархистами? Они в «Воле» все наркоманы и идиоты. Им ничего нельзя поручить, потому что «вольные» не способны брать на себя ответственность. «Могут не выполнить приказ» – это как вообще? Это взрослые люди или детский сад? Неужели Сахаров не видит, что Лука из себя представляет? Ладно, решил Кольцов, нужно собственным примером показать академику, чем отличаются серьезные бойцы от раздолбаев. И когда Лука провалит какое-нибудь важное задание, он, Кольцов, пинками погонит его с базы. А может быть, пустит на артефакты…
Навстречу тем временем все чаще стали попадаться островки, поросшие молодыми деревьями. Заросли камышей, наоборот, редели, уступая место проплешинам чистой, черно поблескивающей воды. Впереди показался небольшой холм со старым кряжистым дубом, лишенным верхушки. Ветви окружали обломанный ствол, создавая впечатление, что на дереве свила гнездо какая-то гигантская птица.
Кольцову, разглядывающему дерево, почему-то сделалось не по себе. Он видел, что его бойцы тоже косятся на этот островок. Тревога, видимо, передалась людям в капюшонах, они сблизились и, порывшись под плащами, достали какие-то граненые стеклянные палки, похожие на короткие скипетры.
Нападение произошло, когда группа оказалась как раз напротив дуба. Ближе всего к нему стояли «капюшонники». Именно к ним по воде вдруг протянулись три бурлящие дорожки. Взметнулись руки со скипетрами, но было поздно – голова одного соскочила с плеч вместе с капюшоном. Остальные сбились в круг, выставив вперед свои палки. Вода снова взбурлила – и напротив них проступили здоровые, в полтора человеческих роста, силуэты трех болотных упырей. Твари хрипло дышали, увитые канатами мышц тела тряслись от сдерживаемого напряжения. Но двинуться мутанты не могли – Кольцов понял, что люди в капюшонах взяли их под контроль при помощи блестящих скипетров.
Отряд, ощетинившись оружием, замер в ожидании команды: мутанты представляли из себя прекрасную мишень. Но Кольцов молчал, понимая, что убивать тварей уже нет нужды. Вдруг странное гнездо на дубе затряслось – и через миг все «капюшонники» повалились в воду, подняв тучу брызг, а на их месте оказалась еще одна тварь, чем-то похожая на упырей, но более высокая и гибкая. Упыри же тем временем ожили и набросились на поднимающихся из воды людей. Никто из бойцов не осмелился выстрелить, боясь задеть своих. Несколько секунд – и твари снова исчезли, оставив после себя только торчащие из воды бугорки разорванных тел.
А потом из-за дерева вышел еще один человек в плаще. Но капюшон у него был откинут, поэтому Кольцов сразу узнал Доктора, по характерной «чеховской» седой бородке. Доктор спустился по склону холма, встал у самой кромки воды. Рядом с ним, чуть сзади, в воздухе плыл артефакт «диск», перемотанный бинтом – один конец бинта петлей изгибался над артефактом, как некий подвес.
– Если решите уходить, я помогу вам безопасно добраться до Периметра, – сказал Доктор, обращаясь ко всем сразу.
Солдаты молчали, кое-кто еще держал Доктора на мушке, но большинство опустило оружие. Кольцов понял, что, если прямо сейчас приказать открыть огонь, задание будет провалено. Словно в ответ на его мысли за спиной Доктора, прямо внутри бинтовой петли с артефактом, снова возникла та тварь, что спрыгнула с дерева. Теперь полковник получил возможность рассмотреть ее: покрытое чешуей вытянутое коричневое тело, длинные лапы, доходящие до колен, морда – что-то среднее между обезьяной и лошадью. Монстр возвышался над Доктором примерно на метр, гибкое тело еле заметно колыхалось из стороны в сторону – Кольцову вспомнилась вставшая в боевую стойку кобра.
– Я могу проводить, – спокойно предложил Доктор, а тварь за его спиной снова исчезла, оставив после себя только зависший в воздухе артефакт.
– Мы здесь не за этим, – прокашлявшись, хрипло ответил Кольцов.
– А зачем? – поинтересовался Доктор, вежливо улыбнувшись.
Кольцов промолчал. За его спиной послышались тихие голоса, потом захлюпали шаги. Один, два, три… – считал Кольцов проходящих мимо бойцов. Шесть человек подошли к Доктору.
– Мы хотим уйти, – сказал один из солдат.
– Стелин, какой приказ? – угрожающе спросил Кольцов.
– Отвали! – бросил Стелин через плечо, будто сплюнул.
– Кто-то еще? – заорал Кольцов, обведя взглядом отряд.
Бойцы молчали, опустив головы. Полковник снова посмотрел на Доктора, продолжавшего невозмутимо наблюдать за отрядом с возвышения. «Шесть солдат, плюс сам, плюс минимум три упыря, и еще тварь эта змеиная…» – быстро прикинул Кольцов.
– Отходим! – скомандовал он.
Глава 20
К «Янтарю» подошли уже в сумерках. Зубр вывел группу к асфальтовому заводу, корпуса которого почти вплотную подступали к берегу бывшего Янтарного озера. Сталкеры перебрались через широкую дренажную канаву и остановились в проломе забора, оглядывая территорию.
Широкая дорога тянулась к распахнутым настежь воротам главного цеха. Обветшалое здание пялилось на незваных гостей черными проемами выбитых окон. Слева, со стороны «Янтаря», под прямым углом к цеху примыкала еще одна постройка – одноэтажный кирпичный бокс. Дальше, за широким плацем, уставленным проржавевшими остовами грузовиков, виднелись другие здания – темнота съела детали, оставив одни смутные контуры. Справа вдоль дороги тянулась аллея тополей, пирамидальные кроны, словно свечки, высились на фоне затухающего заката. Ни движения, ни звуков, только изредка налетающие порывы ветра путались в ветвях, срывая шуршащие россыпи капель.
– Кто-нибудь что-нибудь видит? – спросил Мора, нарушив тишину.
– Нет никого, – заявил Молодой.
– Я вообще заметил, что мы за два дня не встретили ни одного мутанта, – сказал Шаман.
– Что ж тут плохого? – спросил Зубр.
– Плохого ничего, вот только непонятно.
– Ладно, ребята, – сказал Мора. – Если возражений нет, давайте-ка сейчас вон в тот цех заберемся и поищем место, откуда база видна.
– Там наверху окна есть, – вспомнил Шаман. – Сам я тут не был, но со стороны «Янтаря» видел. Мы их под контролем держали, потому что хорошая позиция для снайпера.
– Пошли, – решил Зубр.
Сталкеры, стараясь не хрустеть гравием, прошли к воротам цеха. Огромное темное пространство, наполненное какими-то изломанными металлическими каркасами, пахло гудроном и ржавчиной. Зубр заметил лестничный пролет и повел друзей к нему. Молодой держался за рюкзак Шамана, потому что без ПНВ не видел практически ничего.
Кое-как пробрались сквозь путаницу ржавых конструкций, торчащих во все стороны швеллеров и арматурных прутьев, вышли к лестнице, густо усыпанной осколками. Наружная стена лестничной клетки, выходящая на «Янтарь», была выложена из зеленых стеклянных блоков. Часть кладки отсутствовала, сквозь пролом виднелось низкое грозовое небо.
Зубр начал подниматься, морщась от треска мусора под ногами. Но тут Шаман, идущий следом, коротко свистнул. Сталкеры замерли.
– Дай бинокль, – шепотом попросил Шаман.
Он подошел к пролому в стене и надолго замер, разглядывая базу.
– Хотите верьте, хотите нет, но на «Янтаре» никого! – заявил Шаман, оборачиваясь к друзьям.