– Здорово, Моль, – в своем «ленивом» стиле поприветствовал Лука.
– Здорово, Лука, – весело отозвался Круглов, уже свыкшийся с манерами вожака «Воли».
– Кофе-то забыл? – посочувствовал тот.
Тут Круглов вспомнил, что оставил стакан у выхода, и чертыхнулся.
– Промозгло тут у нас, – буднично пожаловался Лука. – Никаких условий для ведения боевых действий.
Он указал на потолок, где в щели между плитами зеленел мох, а на полу под щелью виднелась темная выщербленная полоса – следы дождевых капель.
– «Эх, сейчас бы супчику горяченького, да с потрошками!» – заявил Лука.
– Пойдем ко мне, – предложил Круглов.
– Не могу, однако, – развел руками Лука. – На боевом посту. Объявлена боевая готовность.
– Это с чего вдруг? – заинтересовался Круглов и подошел к бойнице.
– Да вот как-то так, – пояснил Лука. – Раз – и объявили!
Круглов выглянул в амбразуру. Хорошо сохранившаяся асфальтовая дорога тянулась от ворот параллельно забору. На противоположной стороне был еще один забор, из колючей проволоки. За ним – путаница сухих веток, сквозь заросли проступали какие-то серые железные кубы с белеющими рогами фарфоровых изоляторов. Обогнув забор, дорога ныряла в низину и там пересекалась с еще одним шоссе – тополя, усаженные по обочинам, образовывали на перекрестке рисунок, напоминающий стилизованную свастику.
Круглов полюбовался подернутыми пасмурной дымкой безлюдными пейзажами Зоны и снова полез за сигаретой.
– Ну, так все-таки, от кого обороняться-то будем? – спросил он, обернувшись к Луке.
– Хрен его знает, – пожал тот плечами. – После этого переезда теперь вся Зона о нас знает.
– Ну и кто к нам полезет? Найдутся идиоты? – Круглов показал на антенны, виднеющиеся через бойницу.
– Не очень я верю в эти его чудо-волны, – произнес Лука.
– Зря, солдат. Я, признаться, сам не знаю, как все это работает. Только начинаю входить в курс дела. Но Сахаров действительно нашел способ манипулировать сознанием, это факт. Так что твоя Зона теперь у нас на коротком поводке.
– Знаешь, друг-профессор, – недовольно ответил Лука. – Вы там себе все лавры не приписывайте. Про контролеров слыхал? Они задолго до Сахарова людям мозги крутили.
– Я контролеров ни разу не встречал, только слышал о них.
– Если бы встретил, рассказать бы уже не смог, – философски заметил Лука.
– Ну а как же тогда другие рассказывают?
– Ртом рассказывают, как еще-то? – пожал плечами Лука. – Есть контролеры, папаша, я точно знаю. И им не нужно ни вот этих антенн, ни рисунков с артефактами.
– Не спеши, солдат. Нам это тоже скоро не понадобится. Проекту «Альтернатива» не больше года. А результаты – грандиозные. И, между прочим, Дмитрий Константинович все это один вытянул. Ну, мы ему, конечно, помогали. Но это так, мелочь. А вот сейчас, получив свободу, он развернется.
– Как вам так быстро с Коалицией удалось договориться? Слово заветное знаете?
– Я там не присутствовал, – признался Круглов. – Но Сахаров умеет находить убедительные доводы.
– Это точно, – покривился Лука. – Знаешь, профессор, а ты не боишься, что у старика крыша съедет? Он ведь может нами управлять как личными рабами?
– Сахаров – ученый, – помолчав, ответил Круглов. – Он не позволит себе ничего такого. К слову сказать, Сахаров ни разу не воспользовался своими возможностями в отношении меня. Ну а для защиты проекта… В конце концов, он честно предупредил, чтобы к нам не лезли.
– Мы, товарищ Моль, сами ко всем лезть начинаем, – негромко сказал Лука.
– В смысле? – профессор удивленно покосился на Луку.
– Мы планируем идти на Станцию за Кристаллом.
– Да ладно! – не поверил Круглов.
– А чего ты вскинулся-то? Это как раз логичное продолжение вашей «Альтернативы», разве нет?
– Ну, вообще-то да… – неохотно признал Круглов. – Но только… как?
– Легко. Смотри: моих бойцов под сотню. Столько же у Якудзы. К ним прибавить ваших лабораторных мальчиков. В условиях Зоны – целая армия.
– «Секта», Выжигатель…
– Это, сам понимаешь, чисто технические проблемы. Меня другое пугает. У нас верят, что Зона может управлять аномалиями. Если она будет защищаться – что у нас есть против нее?
– Есть кое-что, – загадочно улыбнулся Круглов.
– Ну-ка, колись! – с Луки мгновенно слетела апатия, глаза загорелись азартом.
– Хочешь победить Зону, парень? – осведомился Круглов.
«Ишь ты, занервничал-то как!» – подумал он. Видя, как по-детски наивно воодушевился Лука, он наконец-то почувствовал превосходство над этим странным сталкером: в конце концов, он – ученый, исследователь, пожилой, много повидавший человек, а этот – еще мальчишка, как бы ни маскировался под эдакого Печорина.
– Так, значит, пройдем аномалии, отец? – поменял вопрос Лука.
– Пройдем, сталкер. Что такое аномалии, как не определенный тип энергии?
Лука радостно хлопнул в ладоши, бойцы уставились на него – сталкер тут же взял себя в руки, и когда, прикурив, поднял лицо от зажигалки, перед Кругловым был уже прежний Лука: спокойный, медлительный, с пустым, лишенным выражения взглядом.
– Дойдем к Исполнителю, – заявил Лука жестко. – И тогда я спрошу за все.
– За что?
– За все! – пообещал Лука, тряхнув бородой. – «Поговорю я с тобой вдумчиво да серьезно, чтобы дошел до тебя мой вопрос…» Лучше расскажи, где Лысый?
– Какой лысый?
– Напарник твой, профессор.
– А, Игнатьев! – понял Круглов. – Отправили за Периметр. Они с Сахаровым не сошлись характерами.
– Слышал я, он скандал на «Янтаре» закатил? – осведомился Лука.
– Было дело, – неохотно признался Круглов. – Так, повздорили немного.
– Видишь ли, профессор… – Лука замолчал, подбирая слова. – Сахаров считает сталкеров подопытным материалом. Но мне временами кажется, что мы все для него «кролики».
– Ты к чему это?
– На Большую землю Лысый один ушел, да? – заговорщицки понизив голос, наклонился Лука.
Круглов отметил легкий запах алкоголя, исходивший от сталкера. «С утра начал, – сердито подумал профессор. – И нисколько этого не стесняется. Самому бы сейчас грамм сто пятьдесят…»
– Слушай, парень, куда ты лезешь, а? – осадил сталкера Круглов. – Тебе больше всех надо? Не знаю я, как Игнатьев с Сахаровым решили между собой. Я об этом не думаю.
– Это правильно, – кивнул Лука. – Много думать вредно. Вон, лучше, гляди, вроде Якудза со своими возвращается.
Круглов посмотрел в бойницу. У далекого перекрестка из-за тополей показался отряд. Отсюда еще не было видно, что это за люди. Один из наблюдателей вытащил бинокль.
– «Законники», – доложил он.
– В полном составе? – обернулся к нему Лука.
– Нет.
– Бедный Якудза, – ненатурально посочувствовал Лука. – А не надо быть идиотом!
– Куда они ходили? – полюбопытствовал Круглов.
– Доктора валить.
– Какого доктора?
– Болотного.
– Это еще один фольклорный персонаж, да?
– Нет, товарищ Моль, вот этот-то персонаж далеко не фольклорный. И то, что Сахаров его побеспокоил, еще обернется нам серьезным геморроем.
– Знаешь, Лука, то, что я слышал про этого доктора, делает его каким-то сказочным героем.
– Ну да, – согласился Лука. – А тут сказка и есть. Только она для каждого своя. Сейчас узнаем, в какой сказке побывал наш неумный полковник.
Лука высунулся в бойницу, Круглов последовал его примеру. Отряд приближался. Профессор насчитал не менее десяти человек. Лука рядом присвистнул.
– Чего ты? – спросил Круглов.
– Да вот, товарищ профессор, свожу дебет с кредитом. Уходило двадцать, да плюс к ним еще четверо ваших, в плащ-палатках которые. Возвращается двенадцать, а плащ-палаток вообще не видно. Такая вот арифметика от фольклорного персонажа.
Отряд тем временем подошел к забору. Стало видно, что солдаты с ног до головы вымазаны грязью с зелеными вкраплениями болотной ряски. Некоторые бойцы хромали, у одного комбинезон на боку был распорот, сквозь ремни бронежилета белели полосы бинта.
– Ну чего, – крикнул Лука. – Сходили к доктору?
– Да пошел ты! – прорычал Кольцов, подняв голову.
Круглов непроизвольно отпрянул: ненависть, плеснувшая из глаз полковника, буквально обожгла ему лицо.
Глава 22
– От лампы не прикуривают, – сказал Доктор. – Плохая примета.
И непонятно: то ли пошутил, то ли предупредил. Мора убрал сигарету от стекла, воспользовался зажигалкой.
Помещение, в котором они сидели, при научниках было буфетом: штук пять столов, окруженных стульями, у стены длинная стойка, пара витрин-холодильников. Керосинка, «Летучая мышь», давала неяркий теплый свет, скрадывая силуэты людей. Зубр, сидящий рядом, зябко передернул плечами и тоже закурил.
Сталкеры расположились в ряд, как студенты на экзамене. С другой стороны стола – Доктор с дедом Степаном. Мора сразу узнал Лесника, а вот доктор поначалу показался незнакомым: маленький щуплый старичок, будто карикатурный младший брат Степана. А все потому, что с Лесником виделись совсем недавно, несколько дней назад, на пути к Исполнителю… Это если считать по хронологии прошлой жизни.
Сталкеры расположились в ряд, как студенты на экзамене. С другой стороны стола – Доктор с дедом Степаном. Мора сразу узнал Лесника, а вот доктор поначалу показался незнакомым: маленький щуплый старичок, будто карикатурный младший брат Степана. А все потому, что с Лесником виделись совсем недавно, несколько дней назад, на пути к Исполнителю… Это если считать по хронологии прошлой жизни.
В красноватой полутьме бородатые старческие лица выглядели как лики на иконах, и глаза были такие же: требовательные и усталые. Правда, весь пафос картины убивали банки тушенки с оттопыренными крышками, разбросанные по столу.
– Тварь на дороге встретили? – нарушил молчание дед Степан.
– Было, – кивнул Зубр.
– Ну как?
– В забрало дал!
Старики переглянулись и покивали.
– Не действуют они на вас, – удовлетворенно констатировал Доктор.
– А как они должны действовать? – спросил Мора.
– Как контролеры, – пояснил Доктор. – Артефакты, объединенные в цепь, создают пси-поле, ментальный контур, тварь получает возможность настраиваться на частоту мозга и манипулировать им. У вас против них какая-то защита.
– Вот для чего оно руки-то растопырило! – догадался Зубр. – А я думал, колдует.
– Ну, это и есть колдовство, как его представляли наши предки, – сказал Лесник. – Мне даже удивительно, насколько атрибутика схожая: магические круги, артефакты-талисманы…
– Доиграется Сахаров, – посулил Доктор.
– Вы знаете Сахарова? – удивился Шаман.
– Да уж побольше вашего, – фыркнул Лесник.
– Из-за того, что у вас имеется пси-защита, вы и Зону слышать не можете, – добавил Доктор. – Поэтому мы здесь. Потому что Сахарова нужно ликвидировать. Он в Зоне самый опасный мутант.
И снова надолго замолчали. Было слышно, как тихо потрескивает фитиль в керосинке и шелестит по крыше неспешный ночной дождик. Мора ждал, пока старики начнут разговор, – он чувствовал: друзья тоже ждут, прекрасно осознавая, что эта встреча неслучайна. Вообще, сталкер давно понял: все происходящее с ними – череда запрограммированных событий, детонатором к которым послужил их приезд в Зону. Точнее, для Моры отправной точкой можно было считать момент, когда он зашел в поезд Москва – Киев.
А старики все молчали. И то ли почудилось, то ли действительно: смотрели на сталкеров с какой-то робостью.
– Не знаете, как начать? – решил начать беседу Мора.
– Не знаем, кто вы, вот в чем проблема, – признался Лесник немного смущенно.
– Давай пока запишем нас в сталкеры, – предложил Шаман.
– Ну что ж, – Доктор потер виски. – Давайте. Вы идете за Сахаровым?
– Судя по всему, да, – кивнул Мора. – Нам нужно знать, где он.
– И что здесь творится! – заявил Молодой.
– Второй вопрос гораздо сложнее, – ответил Лесник. – Мы сами всего не понимаем.
– Но все-таки попробуем разобраться. – кивнул Доктор. – Итак, по порядку. Сахаров – бывший руководитель направления «квантовая психология» проекта «Новый мир». Научный коллектив, собранный под проект, занимался изучением информационного поля Земли.
– Ноосферы? – перебил Молодой.
– Нет, сталкер, не ноосферы, – раздраженно ответил Доктор. – Вы со своей ноосферой уже одолели! Если не разбираетесь…
– Леша! – одернул Лесник. – Какая разница-то теперь?
– Ладно! – махнул рукой Доктор и продолжил: – Возле ЧАЭС еще до Катастрофы располагалось много секретных объектов. В основном, конечно, военных, связанных с оружием. Станция и строилась-то под них, на гражданку сливались только излишки мощности. А после аварии работа еще больше активизировалась. Ну а что: реактор продолжает функционировать, радиация подземным объектам не страшна. К тому же установленная зона отчуждения гарантировала отсутствие лишнего внимания и необходимый уровень секретности. Под наш проект было построено три лаборатории. В одной из них, под кодовым названием Н77, я и работал штатным медиком. Поэтому, сталкеры, о сути исследований рассказать ничего существенного не могу. Хотел бы только отметить, что масштаб экспериментов был такой, что буквально звезды тухли!
– Точно, – покивал Лесник, – помню: как шандарахнет! И все потухло.
– Да. Сейчас вы прослушали краткое описание второй Катастрофы. Которая, собственно, и создала Зону.
– И что такое Кристалл, вы не знаете? – разочарованно спросил Молодой.
– Есть предположение, что это сгусток определенного типа энергии, вероятно обладающий разумом. Ну, то есть разумом не в обывательском понимании, а в виде способности осознавать происходящее вокруг и реагировать на внешнюю стимуляцию.
– Давайте попроще, – попросил Зубр.
– Зона – живой организм, Кристалл – ее мозг. Понятно? – вмешался Лесник.
– Понятно, – хором ответили сталкеры.
– Послушай, – Доктор резко повернулся к Леснику, отчего лицо его нырнуло в тень. – Я тебе сколько раз объяснял, что это сравнение некорректно?
– Да ты что! – делано удивился Лесник. – А почему некорректно?
– Потому что – некорректно!
– Убедительный аргумент, – согласился Лесник.
– Мора с Молодым тоже не могут объяснить про Кристалл, – пожаловался Зубр на друзей. – Мямлят что-то… не пойми что.
– Кристалл, парень, это уж такой предмет, что про него либо мямлить, либо молчать, – кивнул Лесник. – Молчать лучше. Все равно, пока сам не увидишь, не поймешь.
– Где сейчас Сахаров? – напомнил Мора.
– В Н77, – ответил Лесник. – У сталкеров это место называется «Радаром».
– Это где пять антенн таких больших? – уточнил Зубр.
– Точно. Антенны – резервный генератор пси-поля. Основной был в главной лаборатории, у Станции. Вы зовете его Выжигатель. Этот Выжигатель теперь – один из ключевых элементов в структуре управления Зоной. А резервным генератором удалось завладеть Сахарову.
– И что, он теперь тоже может управлять Зоной? – помрачнел Зубр.
– Ну, ну, ну! – успокаивающе протянул Доктор. – Не все так грустно. Во-первых, мощности резервного генератора и в лучшие времена было недостаточно для охвата большой территории. А сейчас, когда не работает Станция… Сахаров, конечно, собрал там какой-то источник энергии на артефактах. Но этого явно мало. Ну а во-вторых, он не настолько продвинулся в своих исследованиях. Его генератор – усилитель пси-поля. При помощи него он держит связь со своими зомби, гуляющими по Зоне. К сожалению, на определенном расстоянии эта конструкция позволяет Сахарову брать под контроль чужие сознания.
– «На определенном расстоянии» – это сколько? – уточнил Зубр.
– В радиусе километра примерно.
– Понятно, – нахмурился Мора. – Надо было его раньше пристрелить, когда он там только окапывался.
– Я правильно понимаю, что вторая Катастрофа разрушила все ваши лаборатории? – спросил Молодой.
– Да, это так, – кивнул Лесник. – На нас пришелся основной удар.
– Наши излучатели и создали тот первый Выброс, который тут все смел, – добавил Доктор.
– А как же тогда Сахаров выжил?
– Мы, между прочим, тоже выжили, – напомнил Лесник.
– Дед Степан, а ты-то там кем был? – спросил Зубр.
– Я же говорил, я еще Станцию строил. Главный инженер. На эту же должность меня в «Новый мир» и назначили. Я за всю техническую базу отвечал.
– И как вы выброс пережили?
– Мы с Алексеем Михалычем пиво пить пошли, – ответил Лесник. – У них перед каждым серьезным опытом суета, все бегают как ненормальные. Мы всегда уходили. Недалеко, конечно…
– На пригорок, – вполголоса вставил Доктор.
– Послушай, это ты предложил! – отчего-то разозлился дед Степан.
– Хорошо, хорошо! – успокоил Доктор. – С Сахаровым все еще проще: он в тот момент в отпуске был. Но как Зону изучать стали – опять тут объявился. Вполне естественно, что его назначили руководителем миссии. А он, видимо, потихоньку продолжал свои исследования. Весьма успешно, как видим. Его еще в те времена считали светилом…
– Не стоит его переоценивать! – заявил Шаман.
Мора вытянул голову, чтобы посмотреть на друга. Все остальные тоже уставились на неожиданно выступившего сталкера.
– Третья лаборатория возле «Янтарного» была? – спросил Шаман у Доктора.
– Точно, – удивленно ответил он.
– Сахаров где-то с год назад затребовал с Большой земли отряд спецназа, чтобы проникнуть в подвал заводского комплекса. Сказал, что оттуда исходит какое-то излучение. Возглавил рейд сам, в процессе операции, как написано в отчете, были уничтожены пятнадцать человекообразных мутантов…
– Я пытался туда попасть, – помолчав, сообщил Доктор. – Думал живых найти. Но дверь заперта была, а ее не взломаешь. Они мне не открыли.
– Видимо, ему как-то удалось их заинтересовать, – предположил Лесник.
– Или выследил, когда кто-то выходил, – добавил Шаман. – Они иногда выбирались наверх. Я так с ними и повстречался однажды.
– А как они… – замялся Доктор, – выглядели?