– И что, они вот так там и лежат? – снова сморгнул трактирщик, стараясь справиться со все более нарастающим волнением. И везет же этим стоеросовым дубинам!
Молодой и постарше переглянулись между собой, как бы говоря друг другу, до чего же тупоголовый попался им собеседник-трактирщик. Тот, что был почище и голубоглаз, усмехнулся и стал говорить трактирщику тоном, каким обычно взрослые разговаривают с малым дитем:
– Ну, подумай сам, господин хороший. Если они будут просто лежать, так ведь махом сопрут. Народ-то здеся – ух, какой ушлый! Не то что у нас, в Елдыриной. А ежели это клад самый что ни на есть? Вот, значит, это, мы подумали, да и схоронили в надежном месте. Два мешка ентих кругляков набралось. Едва доперли! Чуть руки не отвалились.
– Так вот ты нам и подскажи, мил-человек, – продолжил второй, что постарше, – что нам с ентим кладом делать и к кому надлежит обратиться. Слыхали мы, что за клады тем, кто их, значица, нашел, по закону вознаграждения полагаются. Да боимся. А ну как обманут? Народец-то здеся – шапку на голове надоть придерживать, иначе сопрут. Я думаю, чай, в участок надобно иттить, а вот Егорша сумлевается.
И старший с укоризной посмотрел на молодого.
– Правильно делает твой Егорша! – взволнованно промолвил трактирщик и, взяв штоф, суетливо налил три стопки водки. – В участке-то вас скорее всего облапошат.
– Так что же нам делать-то? – смиренно спросили мужики, пропитываясь все большим доверием.
– Вы пейте, господа, притомились небось.
– Оно конечно-то…
Махнув водки и душевно поблагодарив за угощение, голубоглазый продолжал:
– В городу-то мы впервой, на заработки, стало быть, приехали из деревни Елдыриной. Порядков городских, какие тута у вас в заводе, не знаем; кому ж довериться?
– Мне, – судорожно выдохнул трактирщик.
Мужики снова переглянулись.
– Никак купить нас хошь, мил-человек? – спросил, заволновавшись, дранопорточный. – За простаков нас держишь? Думаешь, коль мы из деревни, то нас можно и того…
– Ты, это, погодь, – оборвал товарища Егорша. – Пусть господин хороший доскажет.
– Я, – трактирщик шумно сглотнул. – Я могу купить все, – оглядевшись по сторонам, снизил он голос. – Без обману, все честь по чести. И никуда вам боле ходить не надо, все одно вас, деревенских, облапошат. Как пить дать! А я за ваши кругляки цену хорошую дам.
– А сколь дашь? – хитро прищурился Егорша. – Ты не думай, мы не пни тебе какие-нибудь безмозглые, мы цену эдаким вот вещам зна-аем, чего же их тогда в стену-то будут прятать…
– Восемь гривен за штуку дам, – не моргнув глазом, назвал цену полуимпериалам трактирщик, хотя стоили они, самое малое, двадцать рублей ассигнациями. И сделал серьезное лицо.
– Сколь? – разочарованно протянул Егорша.
– Восемь гривен, – нимало не смущаясь, повторил трактирщик. – Ну, так и быть, восемь с полтиной. Согласны?
Рыжий мужик выпучил глаза и, поражаясь, видно, собственной смелости, выпалил:
– Два рубли.
Трактирщик засмеялся. Мужики явно были непроходимы и тупы и настоящей цены монетам, конечно, не знали.
– Рупь, – коротко бросил он, торгуясь.
Сошлись на рубле с пятиалтынными, ударили по рукам, весьма довольные друг другом.
– Значит, вечером жду, – сказал, прощаясь, трактирщик, и когда мужики ушли, налил себе в чайный стакан очищенной горькой и выпил единым залпом. Удача, что случается в этой жизни весьма редко, сама шла в руки.
* * *Они пришли в восьмом часу пополудни, грязные, запорошенные цементной пылью, будто мельники в муке. И принесли один мешок весом пуда в полтора. В нем лежали такого же размера цементные кружочки, в каких были замурованы полуимпериалы, что они показывали трактирщику днем.
– А где остальное? – спросил трактирщик, пошарив рукой в мешке и убедившись, что, кроме цементных кругляков, там ничего нет.
– А где наши деньги? – в тон трактирщику спросил Егорша, опасливо озираясь, ибо посетителей было много и половые сновали мимо них весьма часто.
Трактирщик молча похлопал себя по нагрудному карману.
– Покажь, – недоверчиво промолвил Егорша.
– Ладно, заходь, – усмехнулся красномордый держатель трактира и откинул стойку.
Камора, куда привел их трактирщик, была небольшой: клеенчатая кушетка с мятой подушкой, крохотное оконце у самого потолка, домашний стол с несколькими стульями и большой кованый сундук под амбарным замком в углу занимали все ее пространство.
– Присаживайтесь покуда.
Красномордый достал деньги и, изредка поглядывая на деревенских простофиль, примостившихся рядком на краю кушетки и не сводивших взгляда с пачки ассигнаций, пересчитал их.
– Вот, семьсот двадцать девять рубликов и гривенничек, – припечатал монетку пальцем к купюрам трактирщик. – Несите остальное.
– А это куды ж, нешто обратно тащить? – указав на мешок с кругляками, спросил дранопорточный. – Боязно с кладом за спиной по городу шастать. Заарестуют еще.
– Зачем же обратно-то? – удивился трактирщик. – Пусть здесь стоит. Никто не тронет.
– Э-э нет, – сощурился Егорша, и его взгляд из пронзительно-голубого сделался острым. – Почем нам знать, что ты его не присвоишь? Мы вот что сделаем… – он достал из кармана платок. – Давай деньги.
Трактирщик, помявшись, отдал. Егорша завернул деньги в платок и положил их в мешок. Мешок крепко перевязал бечевой.
– Вот, – сказал он. – Давайте покладем мешок в сундук, закроем его, а ключ ты отдашь нам. Идет?
– Идет, – хохоча в душе над наивностью крестьян, ответил трактирщик. – Несите второй мешок.
Крестьяне ушли. Сгорая от нетерпения, трактирщик ждал час, два, всю ночь. Утром следующего дня он вторым ключом отпер замок и достал мешок. Схватив горсть цементных кругляков, разбил один, другой, но никаких полуимпериалов внутри, конечно, не оказалось. Дрожащими руками он развернул платок. На стопке газетных обрезков лежал, нахально светясь, один-разъединственный серебряный гривенник…
* * *Аферу с «кладом» золотых полуимпериалов придумал Ленчик. Ему давно уже хотелось «работать» по-крупному, самому разрабатывая и осуществляя планы афер.
Вася Рыжий стал его постоянным партнером-подельником и играл, несмотря на то, что был едва ли не в два раза старше Ленчика, вторую скрипку.
Время от времени Ленчик работал в паре с Митей. Иногда его даже специальным нарочным мальчишкой вызывали из дома, когда в «Гробах» появлялся новый «клиэнт», который был при деньгах. Тогда Ленчик приходил, обыгрывал Митю несколько раз, после чего «клиэнт» начинал интересоваться, как это Ленчику удается выигрывать у одноногого, когда все подряд ему проигрывают.
– Я знаю систему, – бесхитростно отвечал Ленчик.
– Какую? – интересовался клиент.
– Систему Йодля, – отвечал Ленчик, но вдаваться в подробности отказывался.
– Расскажи!
– Это секрет, – говорил он слишком любопытному посетителю «Гробов». – Я скажу тебе, ты скажешь еще кому-нибудь, и все начнут выигрывать. А это мне не с руки.
«Клиэнт» клялся и божился, что никому и никогда не откроет секрет успеха Ленчика, но парень стоял на своем и не говорил, в чем же заключается принцип системы академика Йодля.
Тогда «клиэнт» предлагал ему сыграть против Мити на пару.
– Ты играешь, а я финансирую.
Против этого Ленчик ничего не имел, соглашался и «проигрывал». Бывало, лох возмущался и начинал бузить и «качать права», но это ни к чему хорошему не приводило: из своего угла поднимался саженного роста Бабай, который тотчас усмирял бузившего своими бесхитростными методами. После чего сей посетитель уже более никогда не наведывался в «Гробы». Выручка же делилась между Ленчиком и Митей пополам. И оба потом угощали Бабая и завсегдатаев трактира, что весьма нравилось трактирщику. Схема аферы со скорлупками была беспроигрышной, но Ленчику уже казалась скучной. К тому же она казалась ему теперь довольно мелковатой и малоинтересной. Ленчик перерос уровень игры в скорлупки, как дети вырастают из своих коротких штанишек.
Иногда практиковалась и афера с «королевскими болонками». До случая, покуда один из «клиэнтов» Ленчика, держатель ломбарда Иоганн Гафт, не похвастал своему двоюродному брату, служившему надзирателем в полицейском участке, какую дорогую собачку оставил ему в залог один «нуждающийся студент». Надзиратель захотел взглянуть на «мальтийскую королевскую болонку», пришел к родственнику, и тот продемонстрировал ему обыкновенную болонку, каковых в городе было по крайней мере сотня-другая.
– Ты дурак, – сказал надзиратель своему двоюродному брату. – Тебя разводят, а ты и ухом не ведешь.
И когда наступил момент торговли болонки у «студента», из-за ширмы вышел надзиратель и потребовал у Ленчика показать студенческое удостоверение.
Ленчик охотно согласился, полез во внутренний карман студенческой тужурки, но вместо удостоверения достал щепоть табаку и сыпанул ею в лицо надзирателя. Несколько крошек попало полицейскому в глаза, и Ленчик благополучно ретировался. Аферу «загнать болонку» пришлось на время оставить, дабы банально не загреметь в тюрьму за мошенничество. Позже, когда он задумался, почему же с держателем ломбарда у него случился прокол, Ленчик пришел к единственно верному выводу, что знал о «клиэнте» слишком мало. К примеру, то, что у Иоганна Гафта есть родственник в полиции, знать надлежало обязательно.
Зимой восьмидесятого года Ленчик и Вася Рыжий удачно провернули еще две аферы с золотыми полуимпериалами. Неизвестно каким образом, но описание одного из этих случаев просочилось на страницы казанской газеты «Биржевой листок». Очевидно, какой-то пройдошливый репортер каким-то образом узнал об этой афере, либо облапошенный мошенниками торгаш не побоялся испортить себе репутацию и рассказал о случившемся полициантам. И уже от них сия история стала известна ушлому репортеру. Ибо известно: у каждого стоящего репортера есть в полиции свои глаза и уши. То бишь сродственник, хороший знакомый или платный секретный осведомитель. Так или иначе в одном из декабрьских номеров «Биржевого листка» рядом с рождественским рассказом появился под рубрикой «Вместо фельетона» едкий и иронический материал, подписанный псевдонимом Всевидящее Око. Назывался он «Редкая афера»…
...Ленчик сию газету читал. Прочитал ее и Митя. Вася – нет, потому что был неграмотен и умел только расписываться, то бишь ставить против своей фамилии аккуратный крестик. Посему Ленчик прочел ему «Редкую аферу» вслух. Сам Ленчик был горд, что придуманный им трюк с полуимпериалами и «куклой» был назван остроумным и редким, а его самого сравнили с «червонными валетами».
– Вот бы свести знакомство с кем-нибудь из «валетов», – сказал он однажды Васе Рыжему. – А еще лучше – поучаствовать в каком-нибудь деле, ими разработанном. Поучиться у них… А то варимся мы с тобой, Вася, в собственном соку.
– Но вот пишут же в газетах, что наша афера с полуимпериалами ничуть не хуже афер Соньки Золотой Ручки или тех же «червонных валетов», – возразил Ленчику его товарищ и подельник. – И деньги мы взяли приличные, на жизнь теперь хватит.
– Пока хватит, – раздумчиво произнес Ленчик. – А дальше что, когда закончатся?
– А дальше ты придумаешь что-нибудь новенькое, – сказал Вася и с надеждой посмотрел на Ленчика. Для Васи Рыжего его юный друг был ничуть не хуже любого из «валетов».
– Легко сказать, – усмехнулся Ленчик.
И принялся обдумывать план новой аферы. Но в голове было гулко и пусто, как в комнате, из которой вынесли всю мебель. Потом вместо плана аферы стал вырисовываться иной план, похожий на аферу, но лежащий в иной плоскости. Ленчик решил найти того «действительного члена «Клуба «червонных валетов», о котором было написано в начале статьи «Редкая афера» и который, по словам Всевидящего Ока, поселился после отсидки тюремного срока в одной из городских гостиниц.
Но вот как его найти?
С чего начинать поиск, Ленчику было уже ясно. Его план мало отличался от плана очередной аферы, хотя ничего противозаконного в нем на первый взгляд не было. Ну, выдаст он себя снова за студента. Так ведь не в корыстных целях, а для того, чтобы просто найти человека. К тому же сыграть в очередной раз данную роль не представлялось особенно сложным. Рука в этом деле, как говорится, была уже набита…
Номерок «Биржевого листка» с рождественским рассказом и иронической статьей Всевидящего Ока «Редкая афера, или По стопам «червонных валетов» прочел и некий господин плотной позитуры, с усами и аккуратно подстриженной бородкой, летами под тридцать, уже более полугода проживающий в гостинице «Европейская».
Спустившись в ресторацию для завтрака, он, по своему обыкновению, попросил себе свежих газет, в том числе и «Биржевой листок». Материал Всевидящего Ока сразу бросился ему в глаза из-за «червонных валетов» – фразы, вынесенной прямо в заголовок. Прочитал он статью с большим интересом и даже дважды хохотнул, хотя вначале и хмурился. А потом сложил газету вчетверо и спрятал ее во внутренний карман сюртука. Попив в окончание завтрака крепкого кофейку и неторопливо выкурив сигару, господин понемногу вернул себе благодушное настроение и из «Европейской» прошел к себе в нумер. Добравшись до комнаты, снял сюртук, достал их кармана «Биржевой листок», лег на диван и еще раз внимательнейшим образом перечитал «Редкую аферу». Забавно, право! Да, от таких помощников, как эти мужички из «деревни Елдыриной», он бы не отказался. Конечно, их надобно поднатаскать, обучить более достоверному «вживанию в роль», проверить в одном-двух несложных делах. Афера, план которой был почти завершен, требовала как раз двух сведущих в мошенничествах и разводке помощников. По правде сказать, могли бы сойти бывший актер Городского драматического театра Павел Лукич Свешников и бывший чиновник особых поручений при казанском губернаторе Иван Николаевич Быстрицкий. Оба претендента были весьма грамотны, не лишены человеческого обаяния, биты жизнью, а потому с ролями, отведенными им, справились бы, без сомнения. Однако было одно обстоятельство, что перечеркивало все плюсы обоих фигурантов, – оба они были пьющими. Причем пьющими запойно. А это означало, что даже если они не запьют в самый ответственный момент аферы, то проболтаться о ней могут случайному знакомому в душевной благодарности за выставленное угощение. А сие было чревато.