— Опять эта дрянь... — пробормотал Корриган.— Вперед!
Повинуясь приказу, возница щелкнул вожжами, прикрикнул на лошадей, те протащили карету с десяток метров и снова остановились, не желая идти вперед. Кот теперь был совсем рядом.
— Прекрати! — сказал Корриган, мрачно взглянув на кота. — Или я найду на тебя управу!
— Никто не хочет поболтать с бедным старым котом... — произнес кот полным печали голосом.
Я едва не поперхнулся. Не спорю, в этом мире много странностей — но говорящие коты... Это уже было слишком.
— Мне некогда с тобой болтать! — сказал Корриган, с трудом сдерживая ярость.
— Лучше болтать, чем воевать, — многозначительно ответил кот.
Приподнявшись на ветке, он сладко потянулся, потом прищурил один глаз и взглянул на меня.
— О, да у нас гости... Скверная компания, молодой человек, очень скверная. Но звезды благосклонны к отмеченным духом... Лучо, ты опять сэкономил на панцире? — Кот взглянул на командира стражников и демонстративно зевнул. — Зря, Лучо, зря, скупость еще никого до добра не доводила... Ладно, господин советник, мне и в самом деле пора. И берегите Глаз, он вам еще понадобится...
Кот махнул хвостом, повернулся — и растаял в воздухе. Именно растаял, растворился — от него, в отличие от его знаменитого Чеширского тезки, не осталось даже улыбки.
— Повелитель, о чем болтала эта глупая скотина? — почему-то шепотом спросил Лучо. — Он что-то сказал о моем панцире?
Стражник окинул взглядом свои доспехи.
— Я найду способ уничтожить эту мерзость, — раздраженно пробормотал Корриган. — Вперед!
Возница тронул вожжи, лошади послушно рванулись вперед.
— Далеко еще? — Корриган холодно взглянул на меня.
— Несколько минут. Мне трудно ориентироваться, я же шел пешком. Просто я запомнил в том месте одно дерево и скажу, когда оно появится.
Не знаю, удовлетворил ли мой ответ Корригана. Он едва заметно кивнул, его лицо было удивительно хмурым — казалось, он о чем-то задумался.
— Что это за животное было—там, на дереве? — спросил я, осмелившись-таки задать вопрос.
— Колдовская дрянь, — мрачно ответил Корриган. — То, что он говорит, всегда сбывается.
— В каком смысле? — не понял я.
— В прямом. Эту тварь называют Вещим Котом.
Впереди показалась прогалина, я вгляделся вперед и увидел небольшую поляну. Пришлось на ходу сочинять новые подробности.
— Почти приехали. Это там, за поляной...
Корриган хмуро взглянул на меня, но ничего не
сказал. Это было дурным знаком — если я не найду заветное место через пару минут, меня наверняка ожидает новая экзекуция.
Кортеж выехал на поляну, дорога уходила вправо. Я уже хотел было дать новые ценные указания, но не успел — Корриган резко пригнулся, что-то со свистом скользнуло у моего лица, вспоров воздух. Через мгновение свист послышался снова, Лучо вскрикнул и схватился за грудь. Из пробитой нагрудной пластины его панциря торчало оперение арбалетной стрелы.
И тут же лес взорвался криками, в воздухе засвистели стрелы. Несколько стражников повалились наземь, Лучо вытащил меч, но поднять его у него уже не было сил. Очередная стрела пробила ему горло, стражник захрипел и рухнул наземь, его лошадь испуганно шарахнулась в сторону.
— Гони! — заорал Корриган, возница стеганул лошадей. Но уехать карете не дали: в лоб передней лошади попала стрела, животное отчаянно заверещало и упало, взрывая бьющими в агонии лапами землю, карета остановилась. А затем я разглядел и нападавших.
Их было не меньше сотни. Одетые в рваное тряпье, они спрыгивали с деревьев, бежали к стражникам и стягивали их на землю длинными баграми, затем тут же добивали ножами и саблями. Остатки кортежа яростно сопротивлялись, защищая Корригана, но силы оказались явно неравными.
Это понял и сам Корриган. Встав во весь рост, он выхватил пистолет — я с удивлением узнал в нем до боли знакомый «ПМ» — и открыл огонь. Но по-настоящему меня поразило другое: вокруг Корригана появилось голубое свечение, его словно окутал светящийся туман. И туман этот отражал стрелы! На моих глазах две стрелы впились в туман и были тут же отброшены яркими голубыми вспышками.
Прежде чем кончилась обойма, Корриган успел уложить семерых нападавших. Очевидно, запасной обоймы у него не было, — а может, он просто осознал бесперспективность сопротивления. Мрачно взглянув на меня, Корриган сунул пистолет в кобуру и произнес короткую отрывистую фразу. Сияющий кокон полыхнул, я инстинктивно закрыл глаза. Когда я разжал веки, Корригана рядом со мной уже не было.
Его исчезновение я воспринял на удивление спокойно. Был человек и пропал, эка невидаль! Бывает. Гораздо больше меня сейчас беспокоило другое, и с треском вонзившаяся в спинку сиденья стрела лишь подтвердила мою озабоченность. Немного правее — и угодила бы мне в переносицу.
Последнего стражника убили прямо на моих глазах: высокий бородатый атлет сбил его на землю, прижал коленом к земле, достал нож и перерезал поверженному горло.
Я не мог убежать, поэтому мне оставалось только сидеть и смотреть. И если сначала появление этих людей я счел своим спасением, то теперь, понаблюдав за тем, как спокойно и буднично бородач убил стражника, я впервые в этом усомнился.
Стражник еще хрипел и бился в агонии, когда бородач поднялся и посмотрел на меня, его взгляд мне ужасно не понравился. Переступив через поверженного противника, бородач подошел ближе, запрыгнул в карету, с лезвия его ножа мне на колено стекла капля крови.
— Вот дьявол... — пробормотал бородач и сплюнул на пол. — Гасклит.
— Кто там, Инди? — с другой стороны кареты к нам подбежал невысокого роста человек.
Он был лыс, на темени у него зиял огромный, едва затянувшийся шрам. Особый колорит его внешности придавали большие обвислые усы, своим видом этот человек напоминал матерого запорожского казака.
— Гасклит... — с неприязнью произнес бородач.— Я думал, шишка какая.
— А чего он в карете едет? Эй, ты чего здесь делаешь? — спросил казак, враждебно глядя на меня.
— Я не знаю... — тихо ответил я.
Говорить о Двери мне почему-то не хотелось.
— Они поймали меня в лесу, отвезли в тюрьму. Сегодня утром одели ошейник и куда-то повезли.
— Столько возни ради гасклита? — недоверчиво произнес бородач. — А может, у тебя есть золото?
— Нет... — Я покачал головой.
— Брось, Инди, откуда у гасклита золото-
Казак повернулся и отошел к лежавшему ничком на земле Лучо. Перевернув стражника ногой, присел и стал методично обшаривать его карманы.
— Откуда вы только беретесь... — с досадой пробормотал бородач и схватил меня за волосы, затем запрокинул мне голову и взмахнул ножом...
— Инди! — послышался у меня над ухом звенящий женский голос, рука незнакомки в последний миг перехватила нож у моего горла. — Ты что, это же гасклит?!
— И что? — возразил бородач. — Зачем он нам?
— Не знаю, но зачем убивать? Или ты к Мастеру в подручные записался?
— Не говори глупостей... — Бородач нахмурился, но нож все же опустил. — Что нам с ним делать?
— Отпустим.
— Ты с ума сошла, Яна. Его поймают люди Корригана, и он им все расскажет.
— Инди, это глупо. Ты же сам видел Корригана.
— Может быть, но его все равно нельзя отпускать.
— Тогда возьмем с собой, — не сдавалась незнакомка.
— А на кой он нам? Что я с ним буду делать?
— Не знаю. Марку продадим.
— Разве что... Ладно, сама с ним возись. А лучше убей, надежнее будет...
Бородач вытер нож о мое плечо, сунул в ножны и спрыгнул на землю.
Я перевел дух. Еще никогда в жизни я не был так близко от смерти. Медленно повернув голову, взглянул на свою спасительницу.
Определить возраст стоявшей рядом со мной дамы оказалось довольно трудно — лицо незнакомки закрывала металлическая маска с прорезями для глаз. На украшенном бронзовыми бляшками поясе висела сабля, к сделанным из толстой кожи боевым нарукавникам были прикреплены металлические пластины. В целом незнакомка выглядела весьма воинственно, пятна чужой крови на одежде говорили о том, что во время боя она тоже не сидела без дела. Оглядев меня, незнакомка — если я не ошибся, ее звали Яной — залезла на сиденье, перегнулась через сложенный тент и отвязала цепь. Я наконец-то смог наклонить голову — затекшие мышцы отозвались болью, но все равно это было невыразимо приятно.
— Спасибо, — сказал я. — Если бы вы еще сняли с меня этот ошейник...
— Как? — усмехнулась Яна. — Разве что голову тебе отрубить...
Вытянув из сапога небольшой изящный кинжал, она одним взмахом разрезала стягивающий мои ноги ремень, затем снова спрятала кинжал в сапог.
— А руки? — напомнил я.
— Ты слишком болтлив для гасклита.
Разбойница вылезла из кареты и дернула цепь,
Разбойница вылезла из кареты и дернула цепь,
я торопливо выбрался следом, морщась от боли в затекших ногах.
— Стой здесь... — Яна сунула цепь мне в руки и пошла к бородачу.
Проводив ее взглядом, я задумчиво посмотрел на недалекую стену леса. Попробовать убежать? А смогу ли?
Шансы убежать и в самом деле были мизерные. Затекшие ноги только начинали отходить, по мышцам бегали мурашки — какой из меня сейчас бегун? Да стоит мне пойти к лесу, и меня тут же остановят. Сомневаюсь, что доводы моей спасительницы будут тогда играть хоть какую-то роль.
Я предпочел остаться, хотя меня и одолевали сомнения в том, правильно ли я поступаю. Присев на землю, я стал наблюдать за разбойниками.
Разбойники — назвать их как-то по-иному у меня не поворачивался язык — не сидели без дела. Они собирали оружие убитых стражников, снимали с них одежду, ловили разбежавшихся лошадей. Двое выпрягли лошадей из кареты, с убитой лошади сняли сбрую. Я заметил, что одежду снимают и со своих мертвых товарищей — их было человек десять, в основном те, кого убил Корриган. На моих глазах бандиты добили своего тяжелораненого товарища, это было сделано спокойно и буднично, без всякого намека на глупое сострадание и клановую солидарность. Работали разбойники удивительно слаженно, — похоже, в этих делах у них был накоплен немалый опыт.
Наконец все закончилось. Оружие и амуниция были собраны и приторочены к спинам лошадей, разбойники начали покидать место боя. Я увидел идущую ко мне Яну и поднялся с земли; молча взяв из моих рук конец цепи, разбойница потянула меня за собой, через несколько минут мы уже шли по узкой лесной тропинке. Цепь от моего ошейника девушка намотала на руку, возможности сбежать у меня по-прежнему не было. Более того, теперь такая возможность вообще сходила на нет. Я еще мог надеяться удрать от тяжеловесных стражников, но скрыться от этих лесных оборванцев... К то- му же как минимум половина из них вооружены арбалетами, а я совсем не хотел превратиться в утыканного стрелами ежика. Приходилось терпеливо ждать.
Пока мы шли, я снова вспомнил кота — или Вещего Кота, как назвал его Корриган. Странно, но Кот и в самом деле многое угадал. Ведь сказал он, что лучше болтать, чем воевать, и кто скажет, что он ошибся? Сказал, что Лучо сэкономил на доспехах, — и пожалуйста, арбалетная стрела прошила их, как ржавую жестянку.
Помнится, он что-то говорил и про меня. Про то, что звезды ко мне благосклонны, если только я правильно его понял. Хотя именно этой благосклонности я пока не ощущал. Впрочем, я пока жив, и это вселяло определенные надежды.
Разбойники шли молча и очень тихо, было даже странно сознавать, что столь большой отряд идет в такой тишине. Изредка раздавались сдавленные стоны одного раненого — его везли, перекинув через спину лошади. Не знаю, почему его не убили: либо рана оказалась не слишком опасной, либо человек был нужный. Режим молчания продолжался часа два, пока мы наконец не вышли на очередную лесную дорогу.
Судя по всему, опасные для разбойников места остались позади, я физически почувствовал, как спало напряжение. Послышался смех, разбойники начали перебрасываться шутками, обсуждать детали боя. Несколько раз мелькнуло имя Корригана, при этом разбойники явно сожалели, что не смогли его убить. Зато откровенно радовались его бегству — это они расценивали как большую победу.
Яна тоже расслабилась. Перекинув цепь в другую руку, она сняла маску, я увидел рядом с собой женщину лет тридцати, весьма привлекательную. У нее были приятные черты лица, сплетенные в короткую косу темно-русые волосы. Я с некоторым удивлением разглядел вплетенные в косу тонкие металлические цепочки, и лишь с опозданием понял, что они имели чисто функциональное назначение — защищали шею от удара холодного оружия. Впрочем, тяжелый меч стражника наверняка бы не ощутил этой преграды.
Мы шли еще с час, затем снова свернули с дороги в лес. Минут через сорок я различил впереди блеск воды — это оказалась большая спокойная река. Еще около получаса мы шли по тропинке вдоль нее, пока не добрались до большой поляны. Здесь разбойники остановились на привал.
Конец моей цепи Яна обвязала вокруг тонкого деревца.
— Попробуешь сбежать — убью, — сказала она и пошла к реке.
Я не был особенно склонен верить ее обещанию — зачем тогда она меня спасала? — но все равно покорно сел на землю. Затем, воровато оглянувшись, зубами развязал узел и освободил руки, рассудив, что вряд ли меня за это убьют. Потом с наслаждением стал растирать затекшие руки, поглядывая на разбойников.
Только сейчас, глядя на то, с каким удовольствием разбойники умываются и пьют чистую речную воду, я понял, насколько мучит меня жажда. Это понимала и Яна. Вернувшись, она хмуро посмотрела на меня, от нее явно не ускользнул тот факт, что я развязал руки. Отвязав цепь, разбойница потянула меня к реке. И хотя сделала она это довольно грубо, я был все-таки ей благодарен. Стоило ли волноваться из-за какого-то гасклита...
Речная вода оказалась на удивление чистой и прохладной, я пил и не мог напиться. Затем с наслаждением умылся. Все это время Яна терпеливо ждала. Точно так же хозяева наших земных собак ждут на прогулке своих четвероногих друзей — без особого удовольствия, с пониманием того, что с этим ничего не поделаешь. Но когда я начал замывать кровавое пятно на рукаве рубашки — в том месте, где бородач вытер свой нож, — Яна деловито потянула меня прочь от реки.
Насколько я успел понять, Яна была подружкой бородача, остальные разбойники обходились с ней подчеркнуто учтиво. На отдых лесные братья расположились небольшими группами по пять-десять человек. В моей группе, кроме Яны, бородача и казака, оказалось еще девять разбойников. Меня снова привязали к дереву—прижавшись спиной к стволу, я стал продумывать варианты побега. Через реку мне не уйти: и цепь тяжеловата, да и проклятые арбалеты не дадут. Выходило, что надо ждать ночи. Мне очень хотелось верить, что я до нее доживу.
Пока я размышлял о своих перспективах, разбойники распаковали припасы, достали еду и приступили к трапезе. Насколько я понял, в основном они ели вяленое мясо, его длинные тонкие ломтики показались мне весьма аппетитными. Заметив мой неосторожный взгляд, Яна бросила мне надкушенный кусочек мяса, он упал в траву у моих ног. Я отвернулся, чем вызвал взрыв смеха со стороны разбойников; послышалось несколько обидных для меня реплик. Впрочем, разбойники быстро потеряли ко мне интерес, увидев вышедшего из леса человека. Один из бандитов вскинул арбалет, но тут же опустил его.
Это был старик, его длинная седая борода развевалась на ветру. В руках он держал посох, одет был в простую холщовую одежду и выцветшую куртку из грубой кожи — довольно старую, перетянутую на поясе куском веревки. На ногах у него я разглядел столь же старые сапоги, покрытые многочисленными заплатами.
— Мир вам... — сказал старик, подойдя ближе.
— И тебе мир, Альварос, — ответил бородач.— Присаживайся.
Старику освободили место, он сел, положив рядом с собой посох, пригладил ладонью бороду. Потом взглянул на бородача.
— Давно тебя не видел, Инди. Поговаривали, что ты ушел на покой.
— Собирался, — кивнул бородач. — Но какой может быть покой в наше время? Кругом люди Корригана, того и гляди, к Мастеру попадешь.
— Я вижу, у вас удачный день? — спросил старик, от его внимательного взгляда явно не ускользнули обновки разбойников, многие из них уже успели нацепить на себя захваченные трофеи.
— Да, повезло. Самому Корригану перья пощипали, — самодовольно отозвался бородач.
Старик покачал головой, новость о стычке с Корриганом его не вдохновила.
— Это было глупо, Инди. Корриган тебе этого не простит. Уже завтра леса будут кишеть его людьми.
— А тебе-то чего беспокоиться, Альварос? — усмехнулся бородач. — Или боишься Корри- гана?
Старик мягко улыбнулся.
— Что может страшить старого человека?.. Мне просто жаль тех невинных, на ком Корриган выместит свою злобу.
— У всех свои проблемы, — с ухмылкой отозвался бородач. — Угощайся.
— Спасибо, Инди. У меня пост.
— Опять? — как-то криво усмехнулся тот. — Уж не брезгуешь ли ты нашей едой, Альварос?
— Если я скажу «да», что-то изменится? — Старик пристально посмотрел на бородача.
Тот несколько секунд выдерживал его взгляд, затем отвернулся и подчеркнуто лениво откусил кусок мяса.
— Зря, — сказал бородач, пережевывая мясо.— Это хорошая еда.
— Я знаю, — согласился старик. — Я вижу, у нас пленник?
— А, этот? — Бородач неприязненно взглянул па меня. — Гасклит. Ехал с Корриганом. Хочу продать его Марку.
— У Марка не хватает работников?
— Не знаю. Даст за него пару монет, и то ладно.
— А если не даст? — Старик внимательно посмотрел на бородача.