Одному находиться в поселении было не очень-то приятно, я позвал Хитча несколько раз, а потом заметил, что приоткрыта дверь на лестницу.
Хитч сидел на ступеньках.
– Что ты тут делаешь? – спросил я.
– Тише! – прошипел Хитч. – Садись…
Я уселся рядом.
– Слушай, – сказал Хитч и приложил маску к железным перилам.
Я тоже приложил маску.
Сначала ничего. Мы сидели масками друг напротив друга, упершись забралами в трубы перил.
А потом перила дрогнули. Откуда-то снизу дрогнули, я это явственно ощутил.
– Слышал? – Хитч попытался потереть подбородок, у него не получилось.
– Слышал. Что это?
– Не знаю… Там внизу какой-то шум…
– Тут же никого нет? Ты же говорил, что никого нет?
Хитч кивнул.
– Может, все-таки есть? – предположил я.
– Нет тут никого. Тут все промерзло на милю… Это, наверное, мерзлота играет…
– А она играет? – спросил я.
– Наверное, играет… Пойдем, я спать хочу. Завтра закончим здесь. Если повезет, сможем еще один рейс сделать, хотя меня уже, если честно, тошнит…
– От чего?
– От всего.
День 59
Я проснулся рано, едва только светлеть стало. Хитча не было, остальные спали. Я огляделся повнимательнее. В кубрике нет, в санитарном боксе нет, в кабине нет. Ушел.
Опять ушел. Сам плюет на все свои правила. И я буду плевать.
Я быстро нацепил маску и выбрался из танка.
Мы хорошо наследили, разобрать, куда ушел Хитч, было нельзя. Но куда ему было идти? Только к поселению.
И я тоже пошел к поселению. Медленно приближался, было видно, что лампа внутри не горит. Было темно внутри.
Я постоял чуть на границе темноты, затем пролез. Стал пробираться к двери на лестницу. Наверняка Хитч направился к двери.
– Стой.
Это был его голос. Он стоял у стены, только видно его не было.
– Что тут такое? – спросил я.
Хитч схватил меня за руку.
– Там на лестнице…
Хитч сделал что-то, и стало светло, и оказалось, что он вполне внушительно вооружен, за плечом у него винтовка, а в руках резак. Только форсунка распущена и пламя получается не острым и синим, а оранжевым и долгим, так что резак был уже не резак, а почти огнемет. Оружие.
– Там на лестнице… – Хитч указал левым пальцем и поволок меня к двери.
Мы пересекли поселение. Осторожным шагом, с огнеметом наперевес. С огнеметом, отчего на лицах тюленей переливались краски, это было тяжелое зрелище, я пожалел, что забыл прихватить светофильтры.
На лестнице Хитч привернул форсунку, и мы привалились масками к перилам лестницы, почти уже в темноте.
Было тихо. Совсем тихо, в темноте гораздо тише почему-то.
– Там был звук, – прошептал Хитч. – Там скрежетание слышалось, и уже выше оно было, я не знаю, очень высоко… А сейчас тишина…
Мы еще послушали. Слышно было только пустоту, я почему-то прекрасно чувствовал под собой пустоту, много пустоты. И ничем эта пустота заполнена не была. Ну, почти ничем, тюленями только.
Они сидели в своих помещениях, и лежали в своих помещениях, и примерзали волосами к стенам и к полу. Их было много, на самом деле хватило бы, чтобы заполнить три грузовика. А может, и три биореактора.
И вдруг Хитч вздрогнул, стукнувшись о перила. А потом вскочил и устремился к выходу. И я за ним. Наверное, это была паника. Мы испугались чего-то, непонятно чего. И побежали.
Пролетели через все поселение. Хитч поскользнулся и наскочил на тюленя, зацепился за него, вернее, тюлень за него зацепился и поволокся по полу, Хитч заорал, развернулся, сорвал с плеча винтовку и расстрелял в тюленя целую обойму.
И с каждой пулей от тюленя отлетали большие замороженные куски, тюлень крошился, а последняя пуля вообще расколола ему голову. Хитч снова заорал и вынырнул в проход.
Я за ним. Я только выбрался на свет, а Хитч уже ввинчивался в шлюз, показывая чудеса ловкости.
Едва успел, совсем едва.
Через четыре часа мы оторвали Хитча от штурвала. Даже не оторвали, он сам заснул. Все эти четыре часа мы ехали неизвестно куда.
День 62
С рассветом мороз усилился, это было видно по давлению колес – за ночь давление упало почти на треть атмосферы. Хитч сказал, что пробираться вперед нет смысла, лучше отдохнуть и набраться сил. Мы были не против набраться сил. К тому же звезды читались плохо, Локк попытался вычислить координаты, но не получилось.
Может, это и к лучшему, я устал в последнее время, мне хотелось отдохнуть. Да и всем остальным тоже хотелось. Поэтому весь день мы спали в кабине. Над головой успокаивающе гудела кислородная машина, а Хитч устроил настоящий дождь, налил воду в сосуд и сделал так, чтобы она капала из многочисленных дырок в другой сосуд, более широкий. Это усыпляло даже сильней, чем шорох дождя, так что целый день мы лежали и только лежали. Кап. Кап. Кап. Никогда не думал, что вода так капает.
А вечером, когда уж совсем устали спать, мы пили горячую воду и рассказывали страшные истории. Истории были довольно однообразные, но на самом деле страшноватые. В этих историях все время кто-то исчезал при пугающих обстоятельствах.
Уходил в лед и не возвращался, блудился в гигантских поселениях, пропадал, выйдя полюбоваться метеоритным потоком.
А некоторые исчезали прямо из танков. Вечером засыпало четыре человека, а просыпалось уже три – именно поэтому возникло старое правило: никогда не останавливать танк ночью, вечное движение, только у штурвала меняйся. Ну, или автопилот, если местность позволяет.
Но иногда, конечно, не очень часто, исчезал и весь экипаж. Экипаж исчезал, а танк находили. И в этих танках все было внутри замазано кровью.
На седьмой или восьмой истории Джи не выдержал и сказал, что это все легенды и сказки, он сам таких много знает. И рассказал всем известную историю про черных солнечных зайчиков. Что будто те, кто увидел черного солнечного зайчика, умирали в течение трех старых дней. А один увидел черного зайчика и не умер. И три старых дня прошло, и четыре старых дня, и пять, а он все не умирал. А потом он обратил внимание, что никто его не замечает, что его как бы и нет вроде. И вот он пытается выяснить – на самом деле он умер или просто шарахаются все от него.
Ну, дальше там много приключений еще было. Старая байка, нестрашная, мне ее отец раза три уже рассказывал, сейчас мы только посмеялись.
– А смешного на самом деле мало, – сказал Хитч. – В прошлый рейд две группы не вернулись к кораблю. И следов их не нашли, и танков не было.
– Они могли просто заблудиться, – предположил Джи. – Сам же говорил, с навигацией здесь не очень. Или провалиться могли…
– Могли, – согласно кивнул Хитч. – А могли и не провалиться. Тут разное случается. Тут всегда кто-нибудь да пропадает. Гиблое место…
Хитч оглянулся.
– Да… – согласно кивнул Локк.
– Я слышал, тут… – Джи поморщился, – остались… Кто-то остался…
– Чушь, – авторитетно возразил Хитч. – Тут не мог никто остаться, тут все умерли. Тут нет никакой жизни.
Это точно. Тут одна смерть. Смерть вокруг, смерть подо льдом.
День 73
Сегодня мы нашли странное поселение. Точнее сказать, не нашли. Мороз ослаб, и мы вышли утром наружу и где-то в полумиле увидели. Оно торчало изо льда и было похоже на бочку с красной крышкой. Поселение заметил Джи, затормозил.
Хитч был в дурном настроении. Вчера вечером он определил наши координаты, и оказалось, что мы изрядно удалились от базы. Это было не очень уютно ощущать. Поскольку если прогорит реактор танка, пешком мы никуда не вернемся. Нет, конечно, реакторы на танках почти никогда не прогорали, реакторы сверхнадежны, но все может быть. Реактор прогорит, и это будет конец.
– Что это? – Джи указал в сторону.
Хитч приложился к биноклю и сказал, что он не знает, что это, такого он никогда не видел. Вероятно, поселение нового, еще не изученного типа.
– Мне оно не нравится, – сказал Джи.
– Мне здесь все не нравится, – подхватил Хитч. – Но все равно… Здесь лучше, чем где бы то ни было. Надо проверить, тут недалеко, меньше мили…
Хитч решил к этому поселению не подъезжать, и все расстояние мы прошли пешком. Поселение было на самом деле похоже на бочку, а вокруг этой бочки протягивался балкон с перилами. Над крышей торчал блестящий то ли фонарь, то ли другой какой прибор, не мог я точно разобрать.
Мы обошли вокруг, на обратной стороне бочки нашелся черный тюлень. На самом деле черный тюлень, черного цвета. А за ним железная дверь, тюлень сидел, прислонившись к ней спиной.
– Вот и первый! – радостно воскликнул Хитч.
Мы не очень разделили его восторга, было ясно же, что если даже насадить это поселение тюленями, поставить их там одного на другого, то и то прицеп бы не набрался.
Но Хитча почему-то уже переклинило. Он перелез через перила, пнул этого тюленя в плечо, тот остался сидеть, тогда Хитч ловко отжал его топором.
– Отнесите, – велел Хитч.
Джи и Локк потащили тюленя к прицепу и вернулись.
Но Хитча почему-то уже переклинило. Он перелез через перила, пнул этого тюленя в плечо, тот остался сидеть, тогда Хитч ловко отжал его топором.
– Отнесите, – велел Хитч.
Джи и Локк потащили тюленя к прицепу и вернулись.
Хитч подергал за ручку. Дверь была закрыта. Хитч пнул. Он пинал ее долго еще, дверь не открылась. Тогда он послал Локка за резаком. Локк сходил и вернулся.
Оказалось, что резака нет. Оказалось, что резак мы оставили возле прошлого поселения. Вообще-то это не мы оставили, это Хитч, удирая, его позабыл. Сам виноват.
Только Хитч про это не вспомнил совсем, он снова пришел в ярость, снова сорвал винтовку и попытался дверь расстрелять. Но дверь оказалась прочной, Хитч выпустил две обоймы. Дверь не поддалась.
Весь день мы потратили на то, чтобы выломать дверь, опробовали разные способы. Привязывали к двери трос и дергали лебедкой, таранили, нагревали, много чего применили, только все без толку.
Я предложил попробовать пройти через крышу, только Хитч меня не стал слушать, ему все равно, он хотел пройти через дверь. Но дверь оставалась неприступна.
Бросили мы это дело лишь тогда, когда стало темнеть. Вернулись домой, то есть в танк. Хитч поставил машину на автопилот, и мы стали описывать вокруг этого поселения широкие круги. На небольшой скорости.
Вечером мне почему-то было не по себе. Мне казалось, что черный тюлень – это не к добру. Остальные, наверное, тоже думали подобное, но вслух никто ничего не сказал, чтобы не накликать.
День 74
Сегодня случилось очень плохое событие, не зря я про примету думал. Или, наоборот, зря. Исчез Джи.
С утра мы приняли капсулы, выпили горячей воды. Потом только обнаружили, что мы, оказывается, стоим. Сбой программы, автопилот отключился где-то в четыре.
Хитч долго смотрел в перископ на поселение и думал, потом сказал, что мы не будем здесь задерживаться, сказал, что вчера он поддался настроению. Что сегодня он понял всю бесплодность своих попыток взломать дверь, и теперь нам надо ехать и искать другое поселение, нечего тратить зря время.
Хитч опустил перископ и устроился за штурвалом. Перевел силовую установку на трансмиссию. Колеса не вертелись. Хитч подавал нагрузку, колеса не вертелись. Хитч заорал и велел Джи посмотреть, что случилось.
Джи натянул маску и выбрался наружу, Хитч вернулся за штурвал.
Двигатель завыл, колеса чуть сдвинулись и замерли.
Хитч заорал и полез наружу сам, его долго не было, потом он застучал в броню. Мы вылезли.
Хитч стоял невдалеке. Рассматривал в бинокль окрестности. Я обошел вокруг танка и прицепа. Ничего. Джи исчез.
– Надо посмотреть следы… – неуверенно предложил Локк.
– Я уже посмотрел! – заорал Хитч. – Я уже посмотрел следы! Нет следов!
– Может, ты не заметил?
– Я заметил!!! Как можно не заметить следы Джи? Он же коловрата на подушки посадил! А все следы с коловратом вчерашние!!! Все! Он вылез на броню и исчез!!!
– Это призрак…
– Нет никаких призраков!!! – Хитч швырнул в простор топор. – Никаких! Искать! Расходимся по спирали! Возьмите оружие!
Мы стали расходиться по спирали, и расходились довольно долго, так разошлись, что уже видно даже плохо было. Ничего мы не нашли и собрались возле танка. Хитч нервничал.
– Надо идти к поселению, – сказал Хитч.
– Почему к поселению? – спросил я.
– А куда еще?! Куда он мог деться, если не в эту дверь?! Пойдем. Пойдем!
И Хитч побежал к строению.
Дверь, конечно, была закрыта, Хитч бился в нее долго, орал, ругался, снова стрелял. Дверь не открылась, и мы вернулись к танку.
Хитч долго молчал, мы тоже, мы не знали, что делать, когда пропадают так. Будто кто схватил его за ноги и выдернул куда-то в небо.
– Притащите мне кого-нибудь, – сказал Хитч.
Тихо так сказал, я чуть услышал. И сразу не понял, что он велел притащить. И Локк не понял, даже переспросил.
– Притащите… – Хитч кивнул в сторону грузового прицепа. – Кого-нибудь…
Мы все переглянулись.
– Вы что, оглохли? – спросил Хитч. – Вы что, не слышите?
– Зачем? – Локк даже сел. – Зачем тебе?
– Хочу… узнать… Этот, последний… Он наверняка знает, как открыть дверь…
– А может, это эти… призраки… – Локк поежился. – Ты говорил про призраков. Джея призрак утащил скорее всего…
– Ты дурак, – прошипел Хитч. – Какие призраки? Никакой призрак не выдержит такие температуры. И отсутствие кислорода тоже не выдержит. Джи просто открыл эту дверь и… Куда-то туда… провалился…
Хитч указал вниз.
– Если он провалился, то он уже мертв… – возразил я. – Бесполезно его искать…
– Чушь, – Хитч отмахнулся, – если он не сломал шею, мы его разморозим. Мы его разморозим. Притащите мне…
И сразу заорал:
– Это приказ!!!
Делать было нечего, мы с Локком натянули маски и двинулись к грузовому отсеку. Прихватили винтовки. Хотя призрака винтовкой вряд ли пробьешь.
Мы отошли к корме танка, к прицепу, Локк меня остановил, схватил за рукав.
– Мне, кажется, Хитч свихнулся, – сказал он.
Шепотом.
– Да нет, – возразил я, – просто он не знает, что делать. Вокруг никого, на сотни миль… эти призраки… К тому же это поселение, оно ненормальное.
– Тут все ненормальное! Мне говорили, что тут хорошо! А тут нехорошо! Хитч просто сбесился. А Джи провалился в трещину.
– Тут нет трещин.
– Трещина может быть засыпана снегом… – неуверенно возразил Локк. – Ты же видел, он тоже ненормальный был, этот Джи. Что нам делать?
Я пожал плечами.
– А зачем ему… – Локк кивнул на грузовик. – Этот?
– Не знаю зачем…
– Ты знаешь. Ты знаешь зачем.
Я запрыгнул в прицеп.
Этот чудной черный тюлень лежал у самого края, я поднял его за ноги и вывалил наружу. Выпрыгнул сам.
– Зачем ему его размораживать? – спросил Локк.
– Откуда я знаю, зачем?! – рявкнул я.
Я взял его за руки и поволок, Локк брел сбоку и не помогал. Втаскивать его мне тоже пришлось одному, Локк помог только в конце, подсадил ноги. Локк вообще будто окаменел.
Через шлюз тюленя протискивать тоже было нелегко. Шлюз быстрый, но предназначен для одного человека, Локк не захотел, и мне пришлось забираться в шлюз с тюленем. Шлюз был действительно мал.
Я вытолкнул тюленя, он вывалился на пол, прямо к ногам Хитча. Через минуту из шлюза показался и Локк.
Мы стояли вокруг тюленя и смотрели на него. Смотрели. Затем Хитч достал размораживатель.
На тюленя размораживатель подействовал гораздо сильнее, тюлень почти сразу сел. Завращал глазами, уставился на нас. Сидел и пялился, а потом заговорил:
– Вы кто? Вы кто? Вы кто? Вы кто?
Его как замкнуло. Он сидел на полу и все повторял и повторял, противным писклявым голосом:
– Вы кто? Вы кто? Вы кто?
Потом тюлень замолчал и уставился на меня, будто я был его братом. Не люблю, когда на меня так смотрят.
– Это, – тюлень указывал на меня, – это… это…
И все остальные тоже посмотрели на меня.
– Это…
Тюлень вытянул палец. Только тут я понял, что он указывает на мой комбинезон. На рукав, а если еще точнее, то на эмблему. На черное косматое солнце с жадными протуберанцами, я его сам вышил, я уже говорил. А этот тюлень тыкал пальцем в мою эмблему. Как-то дико при этом улыбался, все зубы наружу вылезали.
– Меркурий, – сказал тюлень. – Меркурианская база… Вы оттуда?
Мы молчали.
– Почему так… холодно…
Тюлень оглядывался. Бормотал:
– Где я… где я… меркурианская база… вы отряд… Я на Меркурии? Почему вы такие непонятные? Почему вы молчите… что случилось… где я… скажите что-нибудь… почему вы в противогазах…
Тогда Хитч снял маску.
После этого тюлень только кричал. Кричал и шарахался. Мы пытались его успокоить, но он не успокаивался. Он боролся и брыкался, сорвал маску с Локка и стал орать еще громче. Я налил воды, хотел его успокоить…
Прямо у меня над ухом грохнуло. В танке выстрел прозвучал как взрыв, уши сразу заложило, тюлень перестал биться, и из тела у него потекло красное. Прямо на пол.
– Зачем? – спросил Локк. – Ты зачем его убил?
– А что ты предлагаешь?! – злобно осведомился Хитч. – Взять его с собой?! Ну так брал бы! А может, ты ему еще и рассказать все собирался?! О дробилках? О биореакторе? А то и показал бы еще!
Локк промолчал. Хитч пнул стену. Красное продолжало растекаться по полу.
– Выкиньте его! – велел Хитч.
– Я в шлюз не полезу, – сказал я.
И отошел в корму, и взял что-то тяжелое.
Хитч поглядел на Локка.
Тот молча взял тюленя. Тюлень был мягкий. Это непривычно было видеть. Тюлень, как желе, Локк толкает его к шлюзу, а тюлень извивается. У меня голова от этого закружилась.
Но Локк справился.
– Где там этот дурак? – спросил Хитч через час. – Где Локк? Если он тоже плутанул, я его дожидаться не буду… Не буду…
Выглядел Хитч устало.
– Я схожу посмотрю…
– Сходи.
Локк не ушел, он сидел на льду. Я подошел. Локк вырубил топором яму, спустил туда тюленя и засыпал ледяной крошкой. Из-под крошки темнела ладонь со сломанными красными ногтями. Локк сидел и смотрел на эту ладонь, я попытался проводить его до танка, но Локк остался снаружи.