А на следующее утро старший сын взял последнюю винтовку и тоже ушел в лес. И на том хуторе остались только дети, они были совсем маленькие и не умели добыть себе еду, ничего не умели.
Потом, где-то через два месяца, их нашел сосед, он со своим сыном и винтовками приехал. А дети были живы. Они только все поседели и перестали разговаривать, почти целый год потом молчали. Это потому что звери умеют пускать страх, такой страх, которого человек не может терпеть. Некоторые от этого страха даже слепнут. Так вот, те дети, которые потом все-таки заговорили, они не смогли ничего рассказать, что с ними случилось. А еще потом одна из оставшихся девочек рассказала, что к ним приходил их отец, только мертвый.
Но это я все не о том.
На следующий день наш Ромулус устроил Большое Собрание, то есть должны были все прийти. Говорил только Ромулус. Он говорил, что у нас теперь трудности большие возникли. Что провизии хватит, но ненадолго. Что звери никого не выпускают. Что они на самом деле объявили нам войну. И все должны решать – что теперь делать с Вонючкой? Убить его или отпустить?
Лучше, конечно, его не отпускать, а убить. Потому что если одного отпустишь, то потом звери обнаглеют и не будет от них никакого спасения. К тому же звери всегда всех убивают. Поэтому он уже все решил сам. Что Вонючку надо убить.
Тут некоторые все-таки заговорили. Они сказали, что, может, не стоит спешить? Что, может, стоит подождать? Поглядеть, что да как…
Но Ромулуса было не переспорить. Он сказал, что не потерпит никаких разногласий. И что начнет все необходимые приготовления.
А кто-то крикнул, что тянуть не стоит – надо просто взять винтовку да и застрелить зверя прямо сейчас. Но Ромулус ответил, что это неправильно. Что убить – это мало. Куда девать тело? Если его отдать зверям, они озвереют еще сильней, если его похоронить здесь, то тоже жизни не станет – потому что известно, что звери никогда не оставляют своих мертвых. Поэтому надо думать.
На этом Большое Собрание закончилось.
В лес было запрещено выходить, потому что звери собрались к нашей деревне со всей округи, а может, даже и из других округ. Да и никто не хотел идти, люди же не дураки.
Днем звери прятались, наблюдали за стеной, а по ночам выли и камни кидали, мешали спать и пугали. Вся наша скотина тоже выла и перестала есть и доиться, такого страха они на нее нагнали, а та, что доилась, кислым молоком сразу и с кровью еще, есть нельзя, все в канавы сливали. Тяжело жить стало, некоторые даже предлагали поджечь лес, чтобы их отпугнуть, но лес поджигать, конечно, было нельзя, лес как загорится, потом его не потушить. Один раз деревня уже переезжала, когда старый лес выгорел.
От соседних поселений тоже никаких известий не приходило, однажды вечером видели, как в небо дым поднимается, и все.
Поэтому народ стал волноваться и высказывать разные мысли по поводу Вонючки. Как его все-таки получше и побыстрее убить. Многие придумывали разные способы и ходили к Ромулусу, но Ромулусу ни один этот способ не нравился, он говорил, что надо все сделать по закону, а если все сделать просто так, как ни попадя, то это будет не наказание и не суд, а месть. А месть это по-зверски, а не по-человечески.
Многие поговаривали, что затягивать с этим не стоит, потому что жить становится все тяжелее и тяжелее. Люди даже пришли к Чоху и попросили его поговорить с Ромулусом, Чох отказывался, а потом все-таки поговорил.
И они даже поругались. Я не видела, а Крыса видел. Он прибежал и сказал, что Ромулус так разозлился, что даже стукнул Чоха своей палкой. Они еще долго ругались и в конце концов решили собрать еще одно собрание, чтобы окончательно обсудить с народом судьбу Вонючки. Чох сказал, что можно устроить сколько угодно собраний, поскольку все равно люди ничего не делают.
– Завтра будут собираться, – сообщил мне Крыса. – Ты пойдешь?
– Пойду. А давай прямо сейчас сходим!
– Куда?
– На площадь. Посмотрим на Вонючку.
– Точно! – восхитился Крыса. – Пойдем! Посмотрим, а может, камнями в него разрешат покидать. Это здорово!
Мы побежали на площадь.
Вонючка сидел в повинной клетке прямо в центре площади. Вокруг клетки была натянута колючая проволока и два человека стояли, охраняли Вонючку, чтобы его не убили заранее. Охранники сначала на нас наорали, потому что Ромулус велел орать на всех детей, которые приходят, сначала наорали, а потом разрешили немного покидать камнями.
Я выбирала камни помельче, потому что мне не хотелось кидать камнями даже в Вонючку, а Крыса, наоборот, швырялся здоровенными. Но Вонючке что маленькие, что здоровенные – ему все равно было, камни от него просто отскакивали. Еще бы – у него такой волос толстый, что он сам как подушка. Это Крысу весьма разозлило, и он достал из кармана ножик и сказал, что кинет в Вонючку ножиком. А один из охранников, ну, тот, который наблюдал за нами, сказал, что, если хочешь его пронять, надо не камнями кидать и не ножиком, а вот как.
И он дал нам рогатку, кусок проволоки и кусачки. Крыса очень обрадовался, он быстро накусал проволоки и нагнул из нее галочек, а потом с большим удовольствием стал стрелять в Вонючку. Но у того была такая толстая шкура, что даже это его никак не волновало. Он сидел, как копна гнилого сена. А может, Крыса плохо стрелял.
Мне скоро надоели все эти забавы, и я ушла. А собрание в этот вечер так и не собрали, народ не явился. Мало то есть пришло. Чох с Ромулусом заперлись и весь вечер опять ругались. Видимо, решали судьбу Вонючки.
Не знаю почему, но решить ее они никак не могли, сколько ни старались. Думали, думали, почти две недели думали. Сидели и ругались. И все это время звери безобразничали, и жить было нельзя совсем.
А тем временем с моим приятелем Крысой случилась такая смешная вещь. Крыса пристрастился к этим своим занятиям. Ну, к мучительству Вонючки. Крыса придумывал все новые и новые способы этого мучительства, а со мной почти не играл, а когда я приходила, он все время чего-то мастерил или размышлял новый издевательский способ. Меня он не прогонял, я ходила на площадь за ним. Там Крыса устраивался на стульчике и начинал шалить.
Он стрелял из особой трубки иглой, смазанной в соке жука-чесалки. И Вонючка начинал чесаться, как бешеный хорек! Он мычал, кусал себя за руку, раздирал на себе кожу, шерсть летела в разные стороны.
Или еще. Крыса брал стекло, кусок железа и начинал пилить. Звуки получались преболезнейшие, Вонючка просто сходил с ума и прыгал на решетку.
Но больше всего Вонючку угнетал прибор, над которым Крыса работал целых три дня. Аппарат состоял из нескольких зеркал, укрепленных по кругу. Что-то вроде зонтика. С помощью этого самого зонтика Крыса пускал такого мощного солнечного зайчика, что от него получался легкий ожог. Этот прибор стал самым главным орудием мучения. Крыса гонял Вонючку по всей клетке, палил ему шерсть, прижигал уши. Вонючка верещал, как кролик.
Но это Крысу почему-то не радовало и не забавляло, он наблюдал за этими мучениями Вонючки совершенно спокойно. Должен был смеяться – очень уж потешно мучился Вонючка. Но Крыса не смеялся.
Мне с Крысой просиживать не было никакой возможности, у меня дела были…
Вру. Работы сейчас никакой нет – за границы-то не выйдешь. Просто рядом с клеткой мне не очень приятно находиться, я чувствую угрозу, что ли. Неприятные ощущения. Поэтому я все больше дома сидела, ну или под башней.
Но вот в один из дней я все-таки пришла на площадь, но Крысу там не обнаружила. И клетку тоже сдвинули в сторону, в самый угол рядом с праздничным столбом, а в середине площади строили какой-то помост, и из него тоже торчал столб. Я забралась на крышу соседнего дома и оттуда за всем этим наблюдала. Скоро прибежал взбудораженный Крыса, он сказал, что сейчас самое интересное начнется, и мы стали наблюдать вместе. Потом пришел Ромулус и стал руководить, он ругался и бил тех, кто строил, палкой, мне казалось, что это только мешало строительству.
Когда все уже построилось, Ромулус велел страже согнать народ. И так быстро все собрались, словно готовились или ожидали. А Ромулус залез на помост и сказал так, я почти все, как он сказал, запомнила:
– Знаю! Знаю, что в сердцах ваших усталость! Ибо тьма распростерла свой плотный плащ над душами нашими, забывшими свет. И пришла тварь из леса, и зарыдала земля, и истекла она кровью!
– Что значит пришла? – негромко возмутился Крыса. – Не люблю, когда завирание начинается. Ее же Алекс привез, никак она сама не приходила…
– Слушай! – Я показала Крысе кулак.
– И не знал я, и был во тьме, и бродил в ней, как души заблудших, и сердце мое разрывалось от трепета и страха. Поскольку слышал! Слышал я скрежет, и рев, и стенания, и вопли, и тряс земляной, и грохот каменный, и свист птиц мертвых, заполнивших небо, и рык звериный…
Ромулус еще долго там перечислял, что он слышал во тьме, некоторое было понятное, другое я не поняла. Про какую-то «сыпь скорбную» или про какую-то «жерлянку обыкновенную». Как раз после этого он замолчал, достал платок и стал протирать голову, я тоже на всякий случай голову причесала.
Ромулус еще долго там перечислял, что он слышал во тьме, некоторое было понятное, другое я не поняла. Про какую-то «сыпь скорбную» или про какую-то «жерлянку обыкновенную». Как раз после этого он замолчал, достал платок и стал протирать голову, я тоже на всякий случай голову причесала.
Ромулус крикнул:
– И понял я, что лишь свет растопит тьму! Лишь свет, творящий и очищающий, лишь свет. А что такое свет?
Он оглядел площадь. Он всегда так, любит задавать вопросы, ответы на которые знает только он сам.
– Что такое свет? – повторил Ромулус. – Что такое свет? Свет – это солнце, которое дает нам жизнь, и всем тварям, и всем, кто есмь.
– Что такое есмь? – спросил Крыса.
– Есмь – это значит… Слушай дальше.
– И лишь тьмы порождениям свет страшен, лишь они крадутся в ночи, сверкая клыками, оглашая покой стенаниями и крови жаждя. Свет – это солнце, отец наш. Свет – это луна, она же солнечное отражение.
Ромулос сделал длинную паузу.
– Свет – есть огонь!
– Они его сжечь хотят! – восхищенно прошептал Крыса.
– Свет – есть огонь!
Толпа зарычала. Не знаю, понял ли Вонючка, что собирались с ним сделать, но он заметался по клетке, даже попытался через прутья протиснуться.
Толпа колыхнулась к клетке, но тут на помост поднялся Чох. Чох был на самом деле очень старый человек, он был старостой еще за два старосты до Ромулуса и много знал.
Чох поднял руку, и народ послушно замолчал.
– Вы хотите его сжечь, – сказал негромко Чох. – Очень хорошо. Но вы не учли одного.
Он замолчал. И я даже услышала, как где-то воет зверь, наверное, старый, мерзкий и тоже вонючий. Это и остальные услышали.
– Вы хотите, чтобы он умер, – негромко сказал он. – Но разве вы не видите?
– Мы не должны ничего видеть… – начал было Ромулус.
Но Чох легко остановил его рукой.
– Разве вы не видите, что это дитя? – спросил он. – Разве вы не видите, что перед вами ребенок?!
А мне сразу показалось, что Вонючка какой-то малоразмерный. Остальные звери были на самом деле зверские, а этот какая-то малявка.
– Вы понимаете, что нельзя убивать ребенка?!
На это даже Ромулус не смог найти что сказать.
– Это… – Чох ненадолго замолчал. – Это можно сделать. Можно. Но это навлечет на нас, на весь наш народ, проклятье.
И Чох сошел с помоста.
Вот, оказывается, о чем они спорили. Чох с Ромулусом. Толпа молчала.
А потом вдруг все стали расходиться. Будто всем стало стыдно. Я поглядела на Крысу. Крыса был красный, как свекла. Наверное, ему тоже было стыдно. Да и мне тоже почему-то нехорошо было. Я побежала домой, легла у печки и стала спать. Как-то противно было.
На следующий день в нашей деревне было вроде как все в порядке, обычный позавчерашний день. Все делали вид, что очень сильно заняты и много работают, хотя на самом деле ничего не делали, просто бродили туда-сюда.
И я тоже бродила туда-сюда, пытаясь придумать, чем бы заняться. Даже хотела веревки пойти плести, но там уже все места оказались заняты. Сходила на стену. На стене тоже было полно народа, все стояли и смотрели на зверей – они мелькали в кустах своими бурыми шкурами. Их собралось много, очень много, мне даже показалось, что кусты шевелятся сами по себе.
Но никто не стрелял. За день я не услышала ни одного выстрела. Все боялись чего.
И я заметила, что мне не очень хочется идти на площадь. Почему-то и Крысу мне тоже не хотелось видеть. Я поболталась немного по улицам, потом вернулась домой. Дома отец чистил ружья. У нас целых два ружья! Одно даже многозарядное, а это большая редкость. И патронов у нас много – четыре коробки. Отец их собирал по штуке, покупал при всякой возможности. Он на кроликов хорошо охотится, а за каждого кролика дают патрон. Так что в случае чего мы можем оборониться. И провизии у нас запасено.
Это тайна, но отец оборудовал в подвале настоящий второй дом. Из первого дома его совсем не видно, он глубоко. Так что даже если случится пожар, то нижний дом не сгорит. Там внизу много припасов и есть даже свой колодец. Хоть год можно просидеть. Только со скуки помрешь. Сиди, смотри на лучину… Вот если бы вместе с Крысой, это бы весело было.
Тут мне пришла в голову одна мысль. Взять и выкопать свое убежище. Чтобы никто не знал. Как раз под башней и выкопать. Я решила немедленно разыскать Крысу, чтобы сообщить ему о посетившей меня идее, но нигде не могла его найти. Ни дома, ни под башней. Я даже на площадь сходила. Но там Крысы тоже не было.
А к вечеру я узнала, что Крыса исчез. Я подумала сразу, что Вонючка его сожрал, но потом побежала и посмотрела на него. Не, не сожрал, как был тощим, так и остался.
Не знаю, мне кажется, зверь просто задурил его, вот Крыса сам и ушел. Сам ушел, никто его не утаскивал. А зачем он им вообще? Это ведь только говорится так, что звери человека жрут, а это только все вранье. Они мясо вообще не едят, только убивать любят. Убьют лошадь и бросят ее. Так что Крыса им не нужен на еду. И для размножения тоже он не нужен им. Вот Алекса для размножения они вполне могли бы утянуть, а Крысу… Не, Крыса мелкий слишком. Не, конечно, годиков через шесть он подрастет и тогда, может, сгодится, но пять годов его запросто так кормить? Не, я бы не стала его воровать.
И не зарезали его тоже. Потому что, звери когда режут, они всегда зарезанных оставляют, чтобы все видели и пугались. А Крысу не нашли, значит, он жив. Зачем-то они его приберегли. У себя.
По поводу этому много говорили, а мне так просто было жалко его. Дурак он. Вот и пропал.
Все вообще перестали выходить из домов, боялись, что тоже пропадут. А тут еще ухудшение случилось. Вонючка вдруг выть стал. И днем и ночью. Воет и воет.
Сжигать его, конечно, никто больше не собирался, передумали, но что-то с ним делать надо было. Ведь уже не только животные перестали доиться, но и люди перестали спать. Я сама ничуть вот не спала, нельзя спать, когда такой вой. И вой не простой, а какой-то уж очень тоскливый, даже дышать трудно. Словно чуял он что-то. Нехорошее что-то.
Все терпели немного, дня два, а потом народ заволновался и решил, что пора с этим кончать. И все решили Вонючку убить, пошли к Ромулусу, но он не захотел в этом участвовать, даже дверь в своем доме не открыл. Я так думаю, что он обиделся оттого, что Чох его тогда осадил.
Люди отправились на площадь, у многих были тоже винтовки, они явно хотели Вонючку застрелить. Но ничего у них не получилось. Из-за матери Крысы. Мать Крысы совсем свихнулась. Никого к Вонючке не подпускала. Стояла с ружьем и целилась в голову, если кто-то подходил. Даже в Алекса она целилась, хотя он ей раньше и нравился.
Ну, никто и не знал, что делать. Мать Крысы – она вообще-то авторитетный человек, она умеет вязать и плести сети и других этому учит. А еще она патроны снаряжает специальной машинкой. Никто с ней ссориться не хочет, даже Ромулус ее боится.
Потом вообще странное произошло. Вонючку кто-то застрелил. Ночью это случилось. Никто не видел, кто это сделал. Я уже утром туда прибежала. Мать Крысы сидела прямо в клетке и орала, а рядом Вонючка дохлый лежал. Он был такой жалкий и какой-то маленький, что я даже отвернулась, хотя все это было глупо.
Мне от всего этого очень грустно стало, и я отправилась домой. Лежала, а перед глазами все этот был… Рука у него еще так свешивалась, не могу просто. Лучше бы он выл.
Мать Крысы дальше с ума сошла, ничего уже не понимала. Она принесла одеяло и завернула в него Вонючку. А одеяло я узнала, это Крысы было одеяло, очень хорошее, он про него рассказывал. После чего она похоронила его по всем правилам, и никто не попытался ее остановить. Она его за стеной похоронила, там, где всех людей хоронили.
И что самое странное случилось, звери эту могилу почему-то не разрыли. А потом и вовсе исчезли. Исчезли, никто их не видел, только следы остались.
Их давно уже не видно. И обычные животные тоже ушли.
Староста Ромулус молчит. С ним никто не разговаривает потому что. Шепчут, что это он сделал, что на нем теперь проклятье.
А зверей все нет.
И от этого еще страшнее.
Вот такая история.
В восьмом кувшине
Золотые рыбки, которые на самом деле были совсем не золотыми, а скорее оранжевыми, цвета старой тигриной шкуры, на мгновение сложились в сложный и тонкий узор. И Великий успел подумать, что узор этот так хорош, что стоит приказать рабам обязательно вышить его на ковре, повесить ковер в спальне и потом, во время приливов дурного и хорошего настроения, разглядывать этот узор и врачевать душу. И еще что-то в этом узоре…
Великий попытался разгадать, что именно есть там, в зыбкой глубине сплетения глаз, плавников и чешуи, застывших в невидимой воде, попытался. Но понимание ускользало, и смысл не шел к нему, он был слишком медлителен в своих мыслях и не умел читать мир по его письменам, как умели это делать его отец и еще некоторые, чьи имена ему были известны.
Тогда он попытался запомнить расположение рыбок относительно отмеченного золотой нитью центра сосуда, разделив его на сегменты…