– Ну, глаза и руки не только у парней имеются, – загадочно улыбнулся Игорь. – Катюха и Лолка тоже теперь в дозоре. Катюха пока, правда, в резерве, ее на пост не скоро возьмут, а вот Лолка завтра уже на пару с Кожуховым выходит. Везет же некоторым!
– Давай я с Кожуховым буду ходить, – пробурчал Венчик.
– Не дуйся, стручок, – засмеялся Игорь. – Для дела-то мне с тобой даже лучше, чем с Лолкой. На тебя-то я, небось, заглядываться не стану и демонов не провороню.
– Вот и давай тогда службу нести, а не о девках трепаться, – сердито вдруг выпалил парень.
– Ого, как мы заговорили! – округлил глаза старший дозорный. – Так, глядишь, скоро ты моим командиром станешь. – Впрочем, он тут же стал серьезным и отчеканил: – Остаешься тут, смотришь вперед и внимательно слушаешь. Я пройду шагов на сто дальше. Если я крикну или услышишь стрельбу – живо летишь назад и ведешь подмогу. Всё понял?
– А если тебя… Ну, если крикнуть не успеешь?
– Если да кабы́, то во рту б росли грибы, – насупил брови Игорь. – Тогда по обстановке будешь действовать, не маленький.
Обхватив правой ладонью рукоять «калаша» и придерживая его левой за цевье, старший дозорный неслышно двинулся в тусклый полумрак туннеля.
Венчику сразу стало неуютно. Не то чтобы по-настоящему страшно, а вот именно что неуютно. Вроде бы даже холоднее сделалось, хотя такого в принципе быть не могло – температура в подземельях, так далеко от выходов, резкими скачками не менялась.
Самое главное, что он не боялся. Так, во всяком случае, пытался убедить себя парень, и это у него худо-бедно получалось. Он даже стал мурлыкать какую-то песенку, но тут же себя прервал – Игорь приказал смотреть и слушать, а не песни распевать.
Только Венчик вспомнил об этом, как тут же что-то и услышал. Крик не крик, стон не стон… Звук донесся оттуда, куда ушел напарник. Но прозвучал он настолько коротко, что парень стал сомневаться: не послышалось ли ему? Вроде бы нет… Но являлся ли этот звук сигналом? Может, Игорь просто споткнулся или вообще кашлянул. Побежишь сейчас звать подмогу – и снова станешь посмешищем. А если с наставником на самом деле беда? Если монстр ему горло перегрыз, и он лежит, кровью истекает, а крикнуть не может. Может, он вообще сознание потерял, тогда и выстрела ждать без толку.
Вот теперь Венчику стало страшно. Не за себя, за Игоря. Если тот погибнет, он ведь себе этого никогда не простит! Нет, нужно все-таки бежать за помощью. Пусть лучше потом осмеют, чем казнить себя после всю жизнь.
Венчик повернулся уже, чтобы бежать назад, к людям, как подумал вдруг: а что ему мешает пойти сначала вперед и убедиться, что старший дозорный в беде? Вот тогда и за подмогой в самый раз мчаться. А если с Игорем всё в порядке… Ну, обматерит непослушного стажера, от него не убудет. Тем более, можно наставнику и не показываться: как увидит, что тот в порядке, – сразу вернется на пост.
От принятого решения на душе сразу сделалось легче, хотя тревога за Игоря не пропала. Венчик развернулся и быстрым шагом, стараясь не шуметь, отправился вперед по туннелю. Он успел пройти совсем недалеко, как услышал новые звуки. И, несмотря на прохладный воздух туннеля, от них лоб парнишки покрылся испариной. Впереди кто-то рычал. А еще слышалось сиплое дыхание, клацанье зубов и удары. Игорь определенно бился с монстром – тем самым, с которым они встретились в прошлый раз, или с каким-то другим, но то, что друг оказался в беде, больше не вызывало сомнений. Странно только, что он не кричал. Но хорошо уже то, что живой.
И вот теперь, когда опасность из вероятной превратилась в самую что ни на есть настоящую, страх у Венчика отчего-то пропал. Позже он пытался осмыслить эту странность и пришел к выводу, что это всё из-за Игоря. Вот если бы «демоны» напали на него, Венчика, он бы если и не наложил снова в штаны, то уж страху бы натерпелся – мама не горюй! А когда смерть угрожала напарнику, ему страшнее было потерять друга, чем встретиться снова с зубастыми исчадиями ада. Так оно, вероятно, и было, но думать сейчас об этом Венчику было некогда. Он рванул что есть мочи вперед. И лишь тогда услышал глухой и прерывистый голос Игоря:
– Стажер! Веди… людей!..
Вот сейчас-то уж точно надо было поворачивать и мчаться за подмогой. Это было самым логичным и правильным. Во-первых, четкий приказ старшего дозорного. Во-вторых, безоружный и, чего уж там, неопытный и слабый – одно слово стручок, – много ли он там навоюет?.. И тем не менее, вопреки всякой логике, Венчик даже не подумал возвращаться.
– Игорь, держись! Я иду! – завопил он и, миновав изгиб туннеля, вылетел как раз к месту схватки.
Увиденное заставило его оторопеть. Но всё же на сей раз он хотя бы предполагал, что, а точнее кого, может увидеть. Предположение оправдалось, волк-мутант с человеческой головой здесь был. Но не один. Наставник Венчика, старший дозорный Игорь, отбивался сразу от трех подобных тварей. Правда, двое из них имели обычные волчьи головы. Хотя, обычного, если сравнивать с нормальными серыми хищниками, что жили в этих краях до Катастрофы, у этих монстров почти ничего и не осталось, не считая разве зубов. Однако Венчику по известным причинам сравнивать этих волков с их прототипами не представлялось возможным. Впрочем, это сейчас и не пришло бы ему в голову. В ней лихорадочно билась единственная мысль: «Как помочь Игорю?!»
Когда оторопь от представшей перед ним картины смягчилась настолько, что Венчик смог делать из увиденного выводы, он понял, почему напарник не стрелял. Оба его запястья были прокушены, отчего руки казались одетыми в блестящие алые перчатки. Укусы имелись не только на запястьях – волчьи зубы оставили отчетливые кровавые следы и выше, на обоих предплечьях. Теперь руки старшего дозорного болтались, словно плети, и отбиваться от монстров ему приходилось только ногами – тоже, кстати, изрядно покусанными. И куртка, и брюки Игоря превратились в окровавленные лохмотья.
Тем не менее, наставник был жив, и на сердце у Венчика немного отлегло. Если бы не острота ситуации, жуть увиденного, страх за друга и общий ужас, заставивший шевелиться волосы на затылке, парня могло бы несколько озадачить то обстоятельство, что волки нападали на Игоря довольно вяло. Скорее, они даже не нападали, а защищались и ответно реагировали на его отчаянные пинки.
Однако сделать сей вывод Венчик не успел еще и потому, что зубастые облезлые мутанты увидели наконец и его. Старый знакомый с человеческой головой свирепо ощерился – вероятно, это означало на его уродливом, заросшей темной щетиной лице улыбку – и медленно направился в сторону парня.
– Здравс-с-ствуй, друж-ж-жок! – просипел он, не сводя жуткого взгляда с Венчика. – Я так ж-ж-ждал наш-ш-шей встречи… Ты, наверное, вкус-с-сный…
Паренек невольно попятился. «Эх, сейчас бы автомат!» – мелькнула здравая, хоть и бесполезная мысль. Впрочем, почему бесполезная? Бросив взгляд на Игоря, Венчик убедился, что автомата на том не было, – вероятно, наставник снял его, собираясь стрелять, но сразу и выронил, не успев нажать на спусковой крючок, когда в его руки вцепились волки.
– Игорь, где… – успел выкрикнуть юноша, но тут же споткнулся обо что-то, едва устояв на скользком от крови полу туннеля.
Взгляд метнулся под ноги. Там лежал перепачканный алым «калаш». Венчик нагнулся и схватил оружие.
– Беги! – повернув к нему голову, хрипло выкрикнул Игорь. – Я приказываю!..
– Вот уж нет… – пробормотал Венчик, судорожно вспоминая приемы стрельбы.
Как там?.. «Удерживая автомат левой рукой за цевье, поставить переводчик на автоматический огонь, если автомат находится на предохранителе…» Так, уже не находится, Игорь успел снять. Что дальше?.. «Правой рукой за рукоятку отвести затворную раму назад до отказа и отпустить ее». Это он уже делал раньше, когда Игорь его учил… Ага, и сейчас получилось!.. Затем надо бы установить прицел на прицельной планке, но куда там целиться, если волк – вот он, в трех шагах! Теперь нужно жать на спусковой крючок, да чтобы отдачей не вырвало, крепче держать скользкий от крови «калаш» в руках.
Грохот выстрелов прозвучал неожиданно для самого Венчика. Уши сразу заложило. Резко запахло горелым порохом. Автомат он и впрямь удержал с трудом, тот забился в руках словно живой. Палец соскочил со спускового крючка, и, скорее всего, к счастью; перед тем как выпустить первую очередь, юноша даже не посмотрел, куда стреляет. Продолжай он не глядя палить и дальше, вполне возможно положил бы вместе с монстрами и напарника. Венчика прошиб холодный пот, едва он подумал об этом.
К его несказанной радости дозорный был жив. А вот мутант с человеческой головой лежал без движения в луже крови – непонятно, своей или Игоря. Скорее всего, уже в общей.
Два других волка тут же оставили свою жертву и большими скачками помчались вглубь туннеля.
– Не уйдете, гады! – завопил Венчик, бросаясь за ними.
Он прямо на бегу выставил вперед ствол «калаша» и вновь надавил на спусковой крючок. Тускло освещенный туннель озарился отблеском выстрелов. Перед тем как автомат внезапно затих, парень успел заметить, как полетел, кувыркаясь, один из волков. Венчик снова нажал на крючок – тишина. Еще и еще раз – бесполезно…
– Патроны кончились, – услышал он сзади.
Юноша резко повернулся. Игорь стоял, покачиваясь словно пьяный. Затем прислонился к стене туннеля и медленно сполз по ней на землю.
В зале было много народу, пришли все. Венчик впервые стоял перед такой массой людей. И не просто стоял; он собирался говорить. Игорь пытался его разубедить, сказав, что все и так уже всё поняли, но на сей раз стажер своего наставника не послушался. Тот, впрочем, особо и не настаивал. И даже сидел сейчас, перебинтованный и бледный как смерть, на скамье среди всех остальных.
Венчик обвел собравшихся взглядом, остановил его на Лоле Кудряшовой и сказал:
– Мы их достали.
Зал загудел. Послышались выкрики: «Да знаем уже!», «Говори громче!», «Какие они?».
Венчик откашлялся и заговорил уверенно, во весь голос:
– Вы знаете, но вы не были там. Вы их не видели. Вам не грызли руки и ноги их зубы!..
– Перестань, – поморщился Игорь.
– Нет, не перестану, – замотал головой юноша. – Я хочу, чтобы узнали и увидели все! Чтобы поняли: это не байки. Чтобы были готовы… – Он обернулся на стоявшего чуть поодаль дозорного Кожухова: – Андрей, принеси.
Мужчина быстро дошел до входа в туннель, наклонился и, развернувшись, пошел назад, волоча за собой что-то по полу. Люди стали вытягивать головы. Те, кто находился в первых рядах, одновременно дернулись и охнули. Остальные нетерпеливо зашумели.
– Сейчас-сейчас, – сказал Венчик, когда Андрей Кожухов подошел к нему.
– Давай, я за передние, ты за задние, – сказал мужчина.
Юноша кивнул и наклонился к тому, что приволок дозорный.
– На раз-два, – предложил он, и в ответ на кивок Кожухова произнес: – Раз… два!..
Венчик с Андреем выпрямились с вытянутыми вперед и вверх руками.
Единое «ох!» прозвучало так, словно в одно мгновение сдулся огромный воздушный шар. Потом в зале повисла цепенящая тишина. Потом кто-то заплакал. Кого-то – и отнюдь не одного – вырвало. Кто-то, тоже не один, расталкивая соседей, ринулся к выходу. И во всех без исключения глазах застыл дикий, первобытный ужас.
– Не грех было и обосраться, правда? – опуская убитого мутанта, спросил Венчик.
Глава 8 Неожиданное предложение
«Многие знания – многие печали[4]. Соломон[5], конечно, прав, – думала Святая, – но наши люди говорят более метко: «Много будешь знать – плохо будешь спать»».
Она и в самом деле спала очень плохо и вообще не могла найти себе места. Вот и сейчас металась от стены к стене. Полученные знания настолько выбили ее из колеи, что она впервые за многие годы не знала, что делать. А делать – хотя бы что-то – нужно было непременно. Потому что бездействие – смерти подобно. И даже хуже, чем просто смерти. Умереть – это порой не горе, а благо. Но умирать ей сейчас ни в коем случае было нельзя. Да и сдаваться вот так, без боя, она не привыкла. И она будет драться! Будет делать всё, на что способна, что сможет. Нужно только начать, хоть с чего-то. И наконец она решила, с чего.
Предводительница храмовников внезапно остановилась возле охранника.
– Тюльканова ко мне! Срочно!
Охранник вытянулся в струнку, затем открыл дверь и громко повторил ее приказание.
Святая продолжила мерить шагами кабинет. Ей не очень нравилось то, что она собиралась сделать. Отменять свои же, объявленные ранее решения, было не лучшим действием в принципе. Куда хуже отменять то, на что надеялись, о чем мечтали люди. То, что она им пообещала и даже наметила сроки. Это подрывало доверие к ней, как к руководителю, выставляло ее как неуверенного, не отвечающего за свои слова, не знающего им цены человека. Но не сомневалась она и в том, что порой случаются вещи – неожиданные, страшные, смертельно опасные, – ради которых приходится идти на компромисс. Сейчас был именно тот случай. Недовольство подчиненных можно стерпеть, упреки проглотить, доверие восстановить. А вот продолжать оставаться твердой – точнее, упертой, в данном случае и значило бы дать слабину, как ни парадоксально это звучало. И в итоге – проиграть всё. Да, она больше не сомневалась, что приняла правильное решение. Оставалось убедить в этом остальных. Точнее, сейчас лишь начальника инспекционно-карательного отряда Андрея Тюльканова, весьма амбициозного и упрямого человека. Конечно, можно просто отдать приказ, и всё – он будет обязан его выполнить. И выполнит, куда он денется! Но исполнять приказ, понимая его необходимость и правильность, или делать всё из-под палки, считая руководителя твердолобым тупицей, – две абсолютные разные вещи с разным же результатом. Во втором случае – зачастую недопустимо отличным от нужного. Можно быть жестким, даже жестоким руководителем, но подчиненные должны быть уверены, что эта жестокость неизбежна и справедлива. Даже собака обидится, если ее пнуть ни за что. А может и огрызнуться, а то и цапнуть в ответ. Плох тот правитель, кто этого не понимает.
Довольно скоро в дверь постучали, и охранник впустил светловолосого, с чрезвычайно строгим, скорее даже озабоченным лицом подтянутого, стройного мужчину с шевроном инспекционно-карательного отряда на рукаве черной рубахи.
– Вызывали? – почтительно замер он в трех шагах от храмовницы.
Святая ответила на идиотский вопрос красноречиво хмурым взглядом. Вслух же холодно отчеканила:
– Подготовку к походу отменить.
Тюльканов едва заметно вздрогнул. На скулах выступили красные пятна.
– Имею я право узнать, почему? – процедил он сквозь зубы. – Бойцы горят жаждой мести и могут меня не понять…
– Что?! – шагнула к мужчине храмовница. – Могут не понять приказа начальника отряда? «Горят жаждой мести»? Может, тебе лучше быть поэтом, а не начальником?
– Нет, – изо всех сил пытаясь сохранить лицо, выдавил вмиг побледневший Тюльканов. – Бойцы выполнят мой приказ, но было бы лучше, если…
– Что лучше, а что хуже, здесь решаю я! – прошипела Святая. – Твое дело – выполнять мои приказы и доводить их до подчиненных! – ее голос зазвенел сталью. – Даже если ты сам эти приказы не понимаешь. И пререкаться со мной не советую. А советы я просто так не даю.
Предводительница храмовников резко отпрянула от застывшего бледным изваянием начальника инспекционно-карательного отряда и вновь принялась шагать от стены к стене. Произнесенное ею сейчас было проверкой – как раз тем неправильным вариантом общения с подчиненными, о чем она размышляла только что. И по глазам начальника отряда она увидела, что ее рассуждения были правильными: он выполнит ее приказ, но, не поняв и не приняв его, он так же неубедительно донесет его до своих подчиненных. А его бойцы не дураки, сразу почувствуют, что командир сам не верит в то, что приказывает. Но теперь это было недопустимо, теперь все они должны были стать одним целым, каждый делая то, что должен, с полной отдачей.
Святая вновь остановилась возле Тюльканова и произнесла уже совсем иным, примирительным тоном:
– Андрей, так надо, поверь. Поход отменяется только на время. Вот только пока не знаю, на сколь долгое. Но можешь передать своим бойцам, что карательная операция обязательно состоится. Я не собираюсь оставлять убийство наших людей безнаказанным. «Дикие» еще пожалеют, что появились на свет… А сейчас твои бойцы нужны здесь. Пока без подробностей, но, похоже, грядут большие события. Всё может начаться в любую минуту, так что переводи свой отряд в режим повышенной боеготовности. Скажи им, что я надеюсь на них, верю в их силу и храбрость. Всё, можешь идти.
Но Тюльканов не уходил. Святая увидела, что на его скулах вновь проступили пятна.
– Что? – спросила она. – Говори, разрешаю.
– Это… – сглотнул мужчина. – Это как-то связано с байками про «архангельского демона»?..
– Это уже не байки, – отвернулась предводительница храмовников, давая понять, что разговор закончен.
Когда начальник инспекционно-карательного отряда удалился, Святая вновь подошла к охраннику.
– Передай, пусть приведут Глеба! – велела она.
Охранник приоткрыл дверь, собираясь направить приказ дальше, но Святая махнула рукой:
– Не надо!
«Всё равно не усидеть, – подумала она, отправляясь к сыну с невесткой, – да и не так официально будет».
Она прекрасно знала, что на сына ее маленькие хитрости не подействуют. Он и раньше-то не испытывал к ней особой нежности, а после возвращения из Ильинского и вовсе отдалился; порой ей даже казалось, что Глеб ее ненавидит. Что ж, в том была и ее вина – причем немалая. Теперь ей очень не хотелось повторить эти ошибки с невесткой, Сашенькой, которую, к своему искреннему удивлению, храмовница приняла всей душой, почти полюбила. На Сашу-то в первую очередь она и хотела произвести по возможности наилучшее впечатление.