Беата запаниковала.
– Вы что делаете, Глас! – Она стала вырываться из его железной хватки, пытаясь соскочить на землю.
– Помогаю вам, мастер Беатрикс, добраться до дома, – ответил он любезно, еще крепче сжимая руки и не оставляя Беате никаких шансов сохранить лицо. – И уже не первый раз, – сказал он чуть тише.
– Поставьте меня на место! Я вам приказываю! И что значит – не в первый раз?
– В своей аудитории будешь приказывать, – как будто себе под нос, но очень явственно и четко произнес Дан.
– Что ты сказал?
– Я сказал, не брыкайтесь, на нас уже все смотрят, – посоветовал он дельную вещь. – А в кабаках нужно пить умеренно, чтобы потом незнакомые мужики домой не относили!
Беата вспомнила свои провалы в памяти после возвращения домой из таверны у Ратуши, застонала от очередного унижения и затихла, а потом и вовсе спрятала лицо на его груди.
Он шел через центральную площадь Академии, где, по закону подлости, именно в этот момент было многолюдно – схолары и преподаватели расходились по своим домам. И Беату на руках Дана Гласа увидели все. Реакция была разной – от испуганных возгласов до смешков, но девушка этого уже не видела, малодушно спрятавшись от внешнего мира.
Когда он донес Беату до дома, то сначала поднялся на крыльцо и только потом отпустил. Она прислонилась к дверям, слишком обессиленная, чтобы как-то реагировать на его вольности.
– Ты доволен? – звенящим тоном спросила она, наконец найдя те слова, которые кипели в груди. – Это твоя маленькая месть за тот инцидент год назад?
Тот удивленно поднял брови.
– Я уже давно забыл о наших совместных воспоминаниях. Но то, что ты их помнишь – это хорошо. Потому что я от своих слов не отказываюсь, – и он наклонился к ее уху, нежно проведя пальцами по шее, – Рыженькой у меня еще не было.
И сразу отступил назад по крыльцу на две ступеньки вниз.
– Всего хорошего!
Вот наглец! Беата смотрела ему вслед и первый раз не знала, что ответить. Хотя ответа уже никто и не ждал.
Она устало ввалилась в коридор, буквально на последних остатках воли доползла до дивана и легла, тупо уставившись в потолок. Осень заканчивалась неудачно – проклятье действовало все сильнее, уже выпивая из нее столько энергии, что ее еле-еле хватало на полноценный рабочий день.
Что делать дальше – она не знала. Подвергнуть опасности неведомого мужчину было нельзя, но и жить и работать дальше становилось все труднее. Логичнее всего было разыскать все-таки Мэрджа и… Что дальше делать с ним, Беата не представляла. Куда делась та прежняя наивная девочка, которая месяцами искала возлюбленного по извилистым дорогам Империи? Что случилось с той, которая искренне верила, что Мэрдж заблуждается и вот-вот даст о себе знать?
Той влюбленной девочки больше не было. Ее место заняла холодная практичная особа, способная накричать на нерадивого схолара и язвительно ответить декану. А то и почти переспать с двумя мужиками и остаться равнодушной к их ласкам. И любит ли теперешняя Беата того белокурого и голубоглазого мага из прошлого – уже было непонятно.
Значит, надо найти другое решение, твердо пообещала она себе. Только вот времени для принятия какого либо решения у нее не было. Первый триместр заканчивался, впереди было десять дней передышки. Схолары разъезжались по домам, отдохнуть от учебы, преподаватели отдыхали от схоларов, Беата не хотела видеть ни тех, ни других.
Домой в деревню ехать тоже не хотелось. Там ее ожидали бесконечные беседы с сестрами о детях, мужьях, и о болезнях тех и других. Она съездит к ним, но ненадолго, на два денька. А потом заляжет в своей комнатке и будет выбираться в Академию только для того, чтобы разобрать многочисленные бумаги, скопившиеся за время ее преподавания.
Ее план сработал только наполовину. К родителям она съездила, попробовала многочисленных маминых пирогов, поработала на отцовской мельнице, завороженно наблюдая за тонкой белой струйкой муки, сыпавшейся в грубые холщовые мешки, попрыгала на тонком хрупком льду, который уже покрывал берега деревенской речки и наигралась с родными племянниками.
А вот дома поваляться в кроватке не удалось.
Сразу после возвращения в Академию Извид Полторацкий свалил на нее всю бумажную работу. Его новенькая помощница, заменившая Либушу, была девушкой исполнительной, но слишком бестолковой. А после первого триместра требовалось изложить все результаты работы Коллегии созидания в общем отчете и составить расписание занятий на следующий триместр. Первый курс продолжал изучать блокировку заклятий, уже второго уровня, второй курс переходил на атакующие заклинания и распределялся по Коллегиям, согласно своим стихиям. Целители тоже начинали учиться по своим направлениям.
И всем требовались свои аудитории, расписание, тренировочные поля и преподаватели. С последними, после прихода нового декана темных – Мортера, проблем не возникало. Дело было за малым – распределить свободные залы, кабинеты, аудитории и просто площадки между Коллегиями и составить внятное расписание. Чтобы каждый преподаватель имел примерно равное количество часов, а схолары не метались между зданиями в поисках неизвестных комнат и подвалов.
На исходе первой отпускной недели, когда Беата, еле живая, доползла до своего домика и, не раздеваясь, рухнула на диван, явилась Инесс. Она внезапно умчалась в конце первого триместра по каким-то загадочным делам и вернулась так же неожиданно, как и уехала.
– Крэговы родственнички! – раздалось прямо с порога.
Сняла забрызганные грязью по самые колени кожаные ботфорты, скинула такой же грязный плащ и устало плюхнулась рядом с Беатой.
– На коне скакала? – догадалась та.
– Ага, – кивнула подруга. – Хотелось поскорее свалить от этих… – и Инесс пошевелила в воздухе пальцами, изображая нечто нехорошее, – змеюк.
– Это твои родственники – змеи?
– Еще какие!
Инесс немного оживилась, даже румянец проступил на ее бледных щеках.
– Представляешь, земли есть, замок есть, даже права есть взимать налоги с ежемесячной ярмарки в соседнем городишке. Так нет! Эти тупые лентяи и жадины могут все только тратить и разрушать, разрушать и тратить! Я им говорю – «вы хотя бы замок время от времени ремонтируйте, а то ведь жить негде будет!»
Беата с возрастающим интересом слушала этот пламенный спич из жизни аристократов. Она знала, что Инесс Бедельбер была из знатной семьи, но в подробности ее подруга не посвящала, хотя они общались и жили вместе уже третий год.
– А они мне – «ой, нам надо дочку замуж выдать и платьишко ей пошить красивое, чтобы на балу заметили. Ой, сыночка надо на теплое место пристроить, чтобы делать поменьше, а денежки получать». Идиоты!
Инесс закрыла глаза и откинулась на спинку дивана.
– А при чем здесь ты? – тихонько полюбопытствовала Беата. – Почему ты должна решать их проблемы?
– А потому, моя юная подруга, что я являюсь старейшим членом рода и несу ответственность за этих дураков. Особенно за финансовые обязательства, будь они неладны!
И Инесс от переизбытка чувств пнула валявшийся сапог так, что он отлетел в коридор.
– И большие эти финансовые обязательства?
– Да уж не маленькие!
Внезапно ее лицо просветлело, и она рассмеялась.
– Только я за них все равно платить не стала! Я же темная! Меня не волнуют чужие проблемы. Крышу в замке, я, так и быть, починила. При мне пришли мастера из города и за пять дней все сделали. А по долгам зашла к местному нотариусу и сделала распоряжения, чтобы доход от аренды угодий и ярмарки шел на специальный счет погашения долгов. Пусть живут, как хотят! И без меня.
Инесс пригладила свои растрепавшиеся после долгой дороги черные кудри и закончила:
– Одно утешает, среди всей этой толпы кретинов девочка подрастает, моя вну… – и Инесс покосившись на Беату, не закончила. – С задатками мага. Через пару-тройку лет заберу ее в школу, иначе они ее там сожрут.
– Ты же не любишь детей! – в полном изумлении от такого поворота дел воскликнула Беата.
– Не люблю! Но это чужих! А тут будет своя родная кровь. Она на меня похожа, кстати.
Беата подумала, что гораздо легче родить своих детишек, чем ждать, что у твоих многочисленных родственников появится ребенок со способностями мага.
Инесс угадала ее мысли и усмехнулась.
– Не тешь себя иллюзиями, девочка. У темных магов дети рождаются очень редко. Отказаться от магии, даже ради рождения ребенка для нас подобно смерти. На такое способны только вы – светлые. И правильно! Баланс должен быть соблюден. Светлых и так мало, а если они еще и размножаться перестанут, тогда останемся только мы – темные, угрюмые, озабоченные личности.
И Инесс хлопнула в ладоши, как будто сбрасывая липкую тень родного очага.
– Хватит о грустном! Что произошло, когда меня не было? Переспала с кем-нибудь?
И видя вспыхнувшее лицо Беаты, тут же добавила:
– Хватит о грустном! Что произошло, когда меня не было? Переспала с кем-нибудь?
И видя вспыхнувшее лицо Беаты, тут же добавила:
– Шучу. Понятно по твоему кислому виду, что – нет.
– Просто работы много, – начала оправдываться подруга.
– Работа не дракон, в горы не улетит, – отпарировала Инесс. – Завтра у нас большое заседание Коллегий, а сегодня пойдем гулять в город. Надо проветрить головушку, а заодно купить какой-нибудь ерунды для поднятия настроения!
Ерундой Инесс называла симпатичные атласные и шелковые платьишка, и разную красивую бижутерию, которые она закупала в неимоверном количестве.
На ерунду у Беаты денег не было, а прогулялась она с удовольствием. Город в начале зимы как будто впадал в спячку. Прекращалась навигация, корабли, не успевшие уплыть, гордо стояли в холодных водах залива, свысока смотря на людскую толпу. Порт и Академия были разделены рекой, поэтому суета и обычные людские страстишки не долетали до ее почтенных стен.
Красивый Старый город, ровесник Академии, окружал ее кольцом и обрамлял, как золотой венец обрамляет драгоценные камни. Беатрикс обожала гулять по его узким мощеным улочкам, натыкаясь на неожиданные повороты или тупики. Когда они с Мэрджем любили друг друга, эти прогулки были чудесным и замечательным временем. Их личное счастье не умещалось в маленькие комнатки общежития Академии, ему требовались простор и свет города.
Куда все это делось? И вернется ли вновь? Прогулка по городу не принесла Беате желанного спокойствия, но Инесс свои цели выполнила – накупила обновок, и вечером они вдвоем примеряли все это богатство с хохотом и язвительными шуточками.
Заседание Коллегий проводилось в начале каждого триместра. И этот – зимний, не стал исключением. Извид Полторацкий, как обычно, произнес прочувственную речь, что все постарались и все молодцы. Отчислено было всего десять человек, и это на целых шесть человек меньше, чем в прошлом году.
Беата слушала всю эту бюрократическую статистику вполуха. Она сама писала ее накануне, поэтому ничего нового для себя не услышала. А вот речь декана темных – Мортера – ее насторожила.
Он сухо поблагодарил коллег за работу. Главы Коллегий стали переглядываться. Бывший декан темных не позволял себе и этого, а обычно сразу начинал распекать нерадивых преподавателей. Потом Мортер неожиданно перескочил на ситуацию на южной границе Империи. Там все было плохо – прорывы иномирных чудовищ стали возникать в самых неожиданных местах, иногда одновременно. Сил на то, чтобы заблокировать границу, у магов не хватало, приходилось вести долгие затяжные бои, в которых количество раненых увеличивалось с каждым днем.
В свете таких новостей Высший совет магов рекомендовал Академии усилить изучение блокировки и защиты магии, потому что убивать нечисть маги худо-бедно научились, а вот защищаться от их вредоносного огня, яда, шипов и зубов – нет.
Поэтому светлые всех Коллегий получали дополнительную нагрузку в виде индивидуальных занятий с каждый схоларом, от первого до третьего курса.
– Как известно, ничего лучшего, чем передача знаний от мастера к ученику, не существует, – изрек Мортер банальную сентенцию и обвел взглядом слушателей. – Допускаются занятия группами до трех человек. Но повторяю – обучение должно быть в первую очередь персональным, а уже потом – профессиональным.
Он уселся на свое кресло и отдал распоряжение:
– Коллегиям за день нужно принять решение о необходимом количестве часов обучения, исходя из численности схоларов. Оплата будет производиться согласно этим расчетам, поэтому постарайтесь не делать ошибок. Если все будет сделано оперативно, расписание появится к началу триместра.
Разумеется, львиная доля работы пришлась на Беату. Распределял учебную нагрузку светлых Извид Полторацкий, а значит, и Беатрикс. Они с утра до вечера, не разгибая спины, считали часы и пытались свести их в хронологическое и территориальное соответствие, чтобы удобно было всем – и схоларам и преподавателям.
Когда расписание занятий светлых мастеров было составлено, Беате пришлось идти к Мортеру, чтобы еще раз сверить его с темными коллегами.
Она настороженно отнеслась к такому визиту и неторопливо поднималась по ступенькам башни, думая об ожидающих ее очередных каверзах декана. Но Мортер встретил ее очень тепло. Мало того, вышел из-за стола, обнял и поцеловал. В губы. Сомкнутые и мельком, но все-таки. Беата смущенно отстранилась и пробормотала, что они не любовники, и так здороваться с коллегами не принято.
– Тебе не кажется, что мы стали бывшими, так и не успев побыть настоящими любовниками? – проницательно заметил Мортер.
– Мне вполне хватает одного «бывшего», – деликатно ответила Беата. – Иметь с деканом темных незаконченные любовные отношения – для светлой хуже нет.
– Согласен, – неожиданно легко согласился декан. – Но кто говорит о приличиях и морали, когда речь идет о чувствах и эмоциях? Почему мы не можем позволить себе хотя бы поцелуй, не говоря о более важных вещах?
И он снова притянул девушку к себе и крепко поцеловал. Властно и сильно, не скрывая своего желания обладать ею прямо сейчас, в эту же минуту. Поцелуй кружил голову, и она отвечала со всем пылом, пока с ужасом не поняла, что где-то в глубине ее существа поднимается… даже не отвращение, а страх! Дикий первобытный страх перед мужчиной-самцом, который может сломать, ударить и растоптать. Она попыталась отвлечься от этого чувства, но страх ледяной рукой сдавил ее сердце, спина покрылась потом, а лицо, наоборот, похолодело. Она застыла, не в силах ни отвечать на поцелуй, ни оттолкнуть декана. Тот, мгновенно оценив ситуацию, целоваться прекратил, и произнес заклинание покоя, которое, впрочем, мало помогло.
Он усадил ее в кресло и насильно заставил выпить бокал красного жгуче-пряного вина, после которого она немного пришла в себя.
– Дело зашло слишком далеко, – осуждающе отозвался он. – Фазы заклятья слишком быстро набирают силу. Девочка моя, ты должна что-то сделать! Может, я тебя привяжу к кровати и закрою глаза? Чтобы ты не боялась?
– А потом – отшлепаешь меня? – невесело пошутила Беата. Она не удивилась такому экзотическому предложению, зная вольные нравы темных. Ее всю колотило, и озноб еще не прошел.
– А потом сделаю все, что нужно, – не оценил шутку декан, оставаясь серьезным.
– Не надо делать из Темной башни место темной оргии, – также серьезно ответила она.
– Как знаешь. Но учти, когда я увижу, что ты балансируешь на грани, я приму меры, захочешь ты этого или нет! – пригрозил Мортер. – Давай работать.
Пока Беата разворачивала гигантский свиток расписания, он подошел к окну и неслышно хмыкнул, увидев под окнами у фонтана одинокую фигуру мужчины, который якобы отдыхал. И на протяжении двух часов, пока они с Беатрикс разбирали премудрости организации труда преподавателей, – мужчина не уходил.
Пока Мортер развлекался, периодически поглядывая в окно, Беата опять кипела от возмущения. В индивидуальное обучение ей давали ее бывших школяров, чему она обрадовалась. И пресловутого Дана Гласа.
– Он же явный боевой маг! Да еще и огневик! При чем здесь я? – восклицала она.
– Ваш последний бой показал высокую степень сработанности и взаимодействия, – не слушая ее возражений, проговорил декан. – Ваша связь мастера и ученика состоялась, и это данность, которая обсуждению не подлежит!
– Я практикующий магистр созидания, а не огня, – пробовала убедить его Беата, но все было бесполезно.
– Мне ты можешь не рассказывать про свою специализацию, точнее, свои специализации. – Он выделил голосом слово «свои», подчеркивая, что прекрасно осведомлен о ее природной огневой ипостаси. – Ты можешь работать больше и лучше, – непреклонно добавил декан и этим прекратил спор.
Пора было расходиться по домам. Мортер, предчувствуя, что сейчас может произойти, нарочно ничего не сказал Беате о фигуре внизу и легонечко поцеловал ее напоследок на фоне освещенного окна.
Беатрикс спускалась осторожно, памятуя о крутых ступеньках и собственной усталости. И тем неожиданней для нее оказалось появление Дана Гласа, героя их последней перепалки с деканом, на площади у фонтана, прямо под окнами башни. Весь в черном, он не преминул надеть камзол, украшенный богатейшей золотой вышивкой, которая поблескивала в свете луны.
«Опять подглядывает!» – возмутилась она. Тот вальяжно прислонился к ограде фонтана, скучающе наблюдая за ней, и только согнутые руки на груди выдавали его внутреннее напряжение.
Мельком взглянув на его презрительное лицо, она вызывающе бросила:
– Даже не начинай! Никаких нотаций от схоларов.
И не сбавляя шаг, прошла дальше. Как работать с этим заносчивым аристократом – она не представляла. Одевается нарочито роскошно, вечно водит своим высокородным носом, и делает все, чтобы унизить ее, – носит на руках, смущает пошлыми шуточками и торчит под окнами декана, явно намекая, что считает ее любовницей Мортера!