- Вы одержали победу. Демоны изгнаны. Но вам осталось самое сложное. Не допустить их возвращения вновь! И это можете сделать только вы! Так действуйте же, братья! Вернитесь к своим домам. В свои города и посёлки. И ДЕЙСТВУЙТЕ! - завершила свою речь святая.
Яростный рёв потряс купол церкви. Собравшиеся в ней люди - увидели врага. Врага - побеждённого и уничтоженного - злокозненных Бардов, из корыстной выгоды приводивших на землю злобных бесов-фейри. И врага будущего - тех, кто этих бардов поддерживал и защищал, кто ради своей выгоды строил дьявольские фабрики и заводы, гневящие Господа, производил машины и устройства, электронику и одежду, нечистую пищу и отравные лекарства, загрязняя божью землю, воздух и воду. Врага, который должен был быть уничтожен во имя чистого и светлого будущего в божьем царстве, где не будет никаких злобных демонов, будущего их, и их детей!
***
Артур помотал головой, разгоняя туман перед глазами. Настигшее его видение было столь ярким, столь ясным и чётким, что казалось куда более реальным, чем мир вокруг. Ярость и уверенность в победе, восхищение и преклонение перед Святой, ненависть к проклятым обманщикам-бардам, были столь велики, ясны и обоснованны, что невольно вызывали сочувствие и уважение. Ещё немного и, пожалуй, сам Артур всерьёз задумался бы над вступлением в организацию, в которой состоят такие хорошие, искренние люди.
Была только одна маленькая проблема. Он сам был одним из тех, для борьбы с кем создавалась эта организация. Проклятым колдуном, предателем рода людского, подлежащим немедленному истреблению, слугой дьявола… Бардом.
- Но почему? - беспомощно разведя руками, обернулся он к Лаурелин, не признаваясь даже самому себе, в том, что интуитивно ищет помощи и поддержки. Причём ищет их - у Кровавой Охотницы!
- Что 'почему'? Почему люди ополчились на бардов? Так ты не глуп, думаю, поймёшь это и сам. Информации я дала вполне достаточно. Или, 'почему', несмотря на гибель бардов нет нападений фейри? Так это и вовсе просто… Надеюсь, ты сообразил, кто такая эта 'святая Анастасия'? Да и какая нам разница, уничтожим вашу промышленность, инфраструктуру и оружие мы, или же вы справитесь самостоятельно? Нам нужен результат, так что второй путь даже предпочтительней. А Хранительница присмотрит за тем, чтобы в процессе уничтожения не произошло каких-либо нежелательных эксцессов.
- Так что, тебе следовало бы задать другой вопрос. Не 'почему', а 'что'? Что будем делать? Хочу предупредить сразу, - сражаться против Хранительницы я не смогу. Просто не смогу. Физически. Точно так же, как и напасть на барда. - Лаурелин замолчала и нахмурилась.
Артур внимательно вгляделся в девушку, активизировав всю свою чувствительность. Её оговорка насчёт бардов и хранителей… что-то было в этом. Что-то достойное того, чтобы запомнить и обдумать более тщательно. В своей голове, Артур занёс эту оговорку в список подлежащих обязательному прояснению вещей, в котором уже находилось немало фактов. Круглые, человеческие уши князя Туата де Данаан, оговорка насчёт его 'жизней', странные способности пробудившиеся в самом Артуре…
Бард вздохнул. Как бы ему хотелось просто жить. Жить, ходить на нормальную работу, не контактируя с различными фейри, и не разгадывая их утомительные загадки… Но увы, это было невозможно.
- Что делать? - Артур пожал плечами, отвечая на вопрос Дини Ши, и уже в который раз делая вид, что не заметил её оговорки. Что-что, а вот к дипломатической деятельности Лина явно не имела никакого таланта, невзирая на количество прожитых ею лет.
- Я скажу главное - что мы НЕ будем делать. Мы не будем сражаться. Потому что основным оружием, и основной жертвой в такой схватке будут люди. А я не хочу быть причиной гибели столь большого числа моих соплеменников. Я вообще не хочу быть причиной гибели разумных созданий - неважно кого, хоть людей, хоть фейри.
- И что же ты тогда будешь делать? - С заметным скептицизмом поинтересовалась Лина. - Запрёшься где-нибудь в глухом уголке, пока Хранящая Камни не переустроит твой мир по своему вкусу? Или даже уйдёшь в Феерию? Если решишься действовать именно так, то можешь быть уверен в покровительстве и помощи Данаана лично, и всего нашего рода в целом.
- Как представитель Туата де Данаан, могу обещать полную безопасность, любую возможную помощь со стороны клана, обеспечение всех потребностей и исполнение любых желаний которые по силам клану, если ты решишься уйти под его покровительство. - Расписывая многочисленные 'плюшки и печеньки', которые светили Артуру в том случае, если последний Бард решит покинуть Землю и перейти на службу к роду Данаана, Лаурелин оживилась. Она оживлённо размахивала руками, материализуя различные иллюзии, долженствующие продемонстрировать 'безработному' барду все прелести жизни под крылом клана. Вот только глаза…
В глазах воительницы стояла жалость. Жалость к Артуру, сожаление по чему-то не сбывшемуся, и лёгкое, почти не заметное и неощутимое презрение. Презрение честного служаки к человеку, который собирается предать свою родину. Пусть даже и ополчившуюся против него.
- Нет. - Вздохнул Артур, помахиванием ладони разгоняя иллюзию небольшого замка на склоне величественных гор, во дворе которого он играл на гитаре целому гарему величавых красавиц из самых разных, но неизменно прелестных представительниц фейрийских родов. - Знаешь, я как-нибудь так обойдусь… И без красавиц, особенно таких, - он осторожно ткнул пальцем, в одну из всё ещё видневшихся миниатюрных, и практически обнажённых женских фигурок. - Корриганы, они конечно красивы, спору нет, - ухмыльнулся бард, - однако корриган в гареме? Я, конечно, может быть и самоубийца, но на свете есть немало куда более простых и безболезненных способов покончить с жизнью.
- Да, и позволь заметить, вербовщик из тебя… не очень. - Добавил он, сделав небольшую паузу.
- Я знаю. - Улыбнулась Дини Ши. - Не мой профиль. Но попробовать была обязана. Но всё же, что будем делать? У тебя есть план?
- План? - Артур демонстративно задумался. - Вообще-то, в стандартную комплектацию аптечки барда данный препарат не входит. Но, если очень надо, то, думаю, достать его будет не сложно… А если ты имела в виду, наши дальнейшие действия, а не способ расслабиться, то тут всё просто. Я намерен жить. И делать свою работу. А остальное, будет видно. В конце концов, у меня есть отличный телохранитель, - он весело подмигнул опешившей от такого заявления Дини Ши.
- Но всё же? - Лаурелин никак не могла успокоиться.
- Всё просто, Лина. - Артур вздохнул. - Есть старое правило, - если не знаешь, что делать, делай то, что умеешь. Хоть что-нибудь. Я - не политик, не воин, вообще не боец. Я - бард. Я не умею строить интриги, сражаться за власть и подчинять толпу своей воле. Всё, что я умею, это защищать людей и помогать попавшим в беду. Это я делал раньше, и именно этим и планирую заниматься в дальнейшем. А что до этой Святой-Хранительницы, и 'крестоносцев' под её началом… Их нападки меня не волнуют. У меня есть ты. А если не справишься, то что ж… Я никогда и не планировал жить вечно.
- Я не справлюсь? - Дини Ши аж приподнялась от возмущения.
- Ну вот, я же говорю. У меня нет никаких причин для волнения. - Улыбнулся Артур. - Так что буду жить, как жил раньше, и смотреть по сторонам, - вдруг да замечу кого-нибудь, кто годится на роль мага?
- А если не заметишь? - Лаурелин всё так-же напряжённо смотрела на барда.
- Тогда придётся самому становиться магом. - Бард снова улыбнулся, и тихонечко свистнул, вкладывая в звук Силу… Силу, в смеси с той странной субстанцией, что он обнаружил в своём сознании. И бронзовая дверная ручка, на которую смотрел в это время бард, на мгновенье вспыхнув ярким и яростным пламенем, рассыпалась тонким пеплом.
- Вот так… - Вздохнул Артур. - Вот так… - Он задумчиво почесал затылок, поворачиваясь к замершей от удивления Лине. - Глаза Дини Ши округлились, занимая практически половину лица, и сама девушка в этот момент просто до невероятности походила на какую-то из персонажей японской аниме. - Теперь осталось только понять, что это такое, и что оно может, кроме сжигания металлических предметов, - вздохнул парень.
Глава шестая.
Ранним утром, когда тёмная октябрьская ночь ещё и не думала сдавать позиции позднему рассвету, в город Екатеринбург въехала странная пара. Очень странная.
Право слово, в конце первой четверти двадцать первого века было не так уж много людей, не только на полном серьёзе использующих лошадей в качестве средства передвижения на дальние расстояния, но и въезжающих на них в крупный город. Да и внешний вид… Если сидящий на невысокой, белоснежно-белой кельпи,* призванной для барда Дини Ши, Артур ещё хоть как-то кореллировал с современностью, то вот вид Лины, категорично отказавшейся не то что снять, но хотя бы как-то замаскировать свои доспехи, был совершенно фантасмагоричен.
____ *Кельпи. Водяная лошадь из ирландских легенд. Одним из отличительных признаков этих созданий было то, что севший на них всадник не мог слезть или упасть до тех пор, пока сам кельпи этого не захочет. Чем эти создания и пользовались, прыгая вмести с пожелавшими прокатиться на незнакомой, красивой и ласковой лошадке простаками в ближайшую реку или озеро, где и топили неудачливых наездников. Кроме того, согласно тем же легендам, могли быть призваны и на некоторое время подчинены достаточно умелыми магами или просто знающими людьми, которым и служили в качестве лошади на срок от трёх месяцев до полугода. ____
Впрочем, до внешнего вида пары всадников, едущих по проспекту Космонавтов никому не было особого дела. У жителей имелись проблемы посерьёзней.
- Как так? - Артур озабоченно вертел головой, осматривая родные и давно знакомые места и печально вздыхая при виде открывающегося ему зрелища.
- Как такое вообще могли допустить?! Почему?!! - В который раз возопил он, разглядывая 'обновлённый' городской пейзаж.
Грязная, замусоренная дорога, совсем недавно являющаяся одной из главных транспортных артерий города. По обочинам то тут, то там, попадались разбитые, искорёженные и сожжённые автомобили. Немногие уцелевшие фонари не справлялись со своими обязанностями, и казалось, только сгущали тьму, становившуюся почти осязаемым покровом, зависшим над редкими световыми пятнами. Это зрелище так отличалось от привычного ему вида сверкающего огнями, полного движения и жизни в любое время дня и ночи проспекта, навевая мрачные воспоминания о уже пережитом. О Смутных годах. Времени хаоса и безвластия, когда погибли его родные. Артур отвёл глаза от очередной разбитой машины, и на мгновение замер.
Звон разбитого стекла. Крик. Полный боли и ужаса крик, доносящийся из окна дома рядом с которым они проезжали. И тень, скользнувшая в сторону. Длинная, вытянутая, изломанная тень, смутно видимая в свете дальнего, ещё горящего фонаря, тень, которую никто не отбрасывал!
Артур просто не успел среагировать. Взметнулся в длинном, каком-то кошачьем, совершенно не лошадином прыжке Мунин, сверкнул выхваченный Лаурелин меч, а в следующее мгновение на его клинке уже визжал, извиваясь и тая какой-то сгусток отвратительной темноты.
- Тьфу! - Дини Ши сплюнула от отвращения, и, встряхнув своё оружие вложила меч в ножны. - Найтмар, - пояснила она озадаченно глядящему на неё барду.
- Найтмар? - Название было незнакомым.
- Мелкая погань из Нижних пределов. - Пояснила девушка. - Под чьим покровительством находится город? - Поинтересовалась она немного спустя.
- Я заключал контракт с Хозяйками Гор. - Артур всё никак не мог отойти от увиденного. Странный комок тьмы, уничтоженный его телохранительницей, внушал какой-то инстинктивный страх и отвращение. Такие чувства у людей могут вызывать большие скопления насекомых, клубок волосатых червей, и тому подобные твари, вроде бы и не представляющие большой угрозы, но, тем не менее, невероятно отвратительные даже на вид.
- Владычицы Гор? - Лаурелин задумчиво пожала плечами. - Странно… Уж что-что, а подобную дрянь они бы вряд ли пропустили… Нам ещё далеко до дома твоих родственников?
Артур отрицательно покачал головой. - Практически приехали, - ответил он, сворачивая во дворы.
***
Идея добираться до города верхами, как не сложно догадаться, принадлежала Лине. И, несмотря на все свои зароки относительно использования только технических транспортных средств, в конце-концов, Артур был вынужден признать разумность её аргументации. В конце-концов, при том странном и малопонятном положении, которое сложилось в мире во время его отсутствия, возможность добраться до города совершенно неотслеживаемым путём, стоила некоторых неудобств.
Магический конь Дини Ши, как и призванная Лаурелин для Артура водяная лошадь, не нуждались в дорогах, легко передвигаясь как в густой чаще, так по полям и болотам, сами определяли верное направление, и при этом двигаясь со скоростью куда большей, чем это было доступно большинству автомобилей.
К тому же, кельпи, после того как Артур угостил её Чистотой, прониклась к своему наезднику самыми нежными чувствами, так что такие проблемы как падения, натертости, случайные ушибы о слишком низко нависшие ветви, и прочие беды, обычные для неопытных наездников, Артуру не угрожали. Что ни говори, а волшебные кони имели немало преимуществ перед обычными саврасками.
Да и денежный вопрос, в выборе способа добраться до города имел немалое значение. Наличных 'на крайний случай' у Артура имелось не так уж много, и купить машину на них не было никакой возможности. Добираться же общественным транспортом, в компании категорично отказывающейся снимать свои доспехи Дини Ши было бы неразумно. Это значило бы оставить яркий и хорошо заметный знак 'здесь бард, в компании с фейри' для всех, кто хоть чуть-чуть интересовался этим вопросом. Что, учитывая активность крестоносцев было весьма нежелательно. По крайней мере, для Артура. Лаурелин, как раз таки, отнюдь не возражала против хорошей драки, однако, её мнение в этом вопросе бард не учитывал.
Результатом таких рассуждений и стал въезд в город странной пары. Учётший предыдущий опыт поездки верхами, Артур как следует приоделся, так как, и это был один из наиболее крупных недостатков данного плана, лошадь, даже волшебная, в отличии от самого простого, совершенно не волшебного автомобиля, не имела ни встроенной печки, ни ветрозащиты. На свой внешний вид, барду было как всегда безразлично, и в выбираемой для себя одежде он в этот раз учитывал только три фактора. Одежда должна была быть тёплой, удобной и недорогой. Всё. Точка.
И потому, те, кто не спал в ранее утро, могли наблюдать странную картину. Двух увлечённо беседующих всадников, - рыцаря Дини Ши в тяжёлом 'готическом' доспехе на великолепном, хотя и несколько крупноватом вороном жеребце, и странное чучело в китайском пуховике, ватных штанах, шапке-ушанке и валенках с галошами, скачущее на прекрасной белоснежной кобыле, и только каким-то чудом не падающее с её спины.
***
- Я всё объясню! - Увернувшись от пощёчины, Артур укрылся за спиной своей телохранительницы. Однако, откровенно ржущая Дини Ши, забыв о своих обязанностях, немедленно шагнула в сторону, подставляя барда под удар маленького, но довольно сильного, и весьма костлявого кулачка.
- Ты знаешь, сколько мы всего передумали! Мы же с мамой тебя уже похоронили! - Внезапно расплакалась Алёнка, прекращая экзекуцию и со всей силы обнимая потерянного, и внезапно вновь обретённого брата.
- А где тётя Лена? - тут же воспользовался случаем перевести разговор Артур.
Алёнка внезапно помрачнела. - На работе она. Тут разговор долгий, вы раздевайтесь, проходите, что в коридоре-то, как неродные? И даже не думай, что я тебя куда-то отсюда отпущу, - как слегка замешкался Артур, немедленно заявила девочка.
- С девушкой-то познакомь, - после того как бард снял верхнюю одежду, с лёгким недовольством в голосе попросила Алёнка, глядя на и не думающую снимать свои доспехи фейри.
- Моя двоюродная сестра, Алёна Мечиславовна Королёва, - представил он её. - Шестнадцать лет, волосы рыжие, характер соответствует цвету волос, вредность - повышенная, по происхождению - человек, по призванию - натуральная ведьма. Она, и её мать, Елена Васильевна - всё, что осталось у меня от семьи. И я их ОЧЕНЬ люблю. Люблю больше жизни! - с нажимом в голосе произнёс бард, твёрдо глядя прямо в глаза Лаурелин. Та слегка опустила веки, показывая, что его намёк понят и принят к сведению.
- А эти сто восемьдесят сантиметров высококачественной стали с прекрасным ликом, - он обернулся, указывая на свою телохранительницу, - является воином Дини Ши из клана Туата де Данаан, по имени Лаурелин.
- Лаурелин эс Эране, ап Хейвори дес Мод ала Плант Аннон ол Туата де Данаан, ано Дини Ши, - официальным голосом поправила его девушка.
- Э-э-э… - В изъявлениях своего непонимания Артур и Алёна оказались на удивление единодушны.
- Лаурелин, полукровка из рода Эране, дочь Хейвори из клана Плант Аннон и Мод из клана Туата де Данаан, одна из частиц ордена Дини Ши. - с видом, будто оказывает величайшую любезность, перевела свою фразу девушка. - Если уж взялся делать официальное представление, то хотя бы делай его правильно! - обратилась она к Артуру.
- Э-э-э… Ну в общем, так… - Только и смог протянуть бард, до этого момента как-то не удосужившийся узнать полное имя своей спутницы.
- Туата де Данаан? - С любопытством поинтересовалась, ставя на плиту чайник и разогревая в микроволновке макароны с тушёнкой, Алёна. - Это светлые эльфы, да? Ты эльфийка? - она с детской непосредственностью уставилась на фейри. - А можно посмотреть на уши? Они у тебя и впрямь острые?