— Так вот, Анюта, — снова улыбнулся он. — Я хочу, чтобы ты развеяла магию Зова тем способом, который выберу я.
— Что?! Так есть еще и несколько вариантов? — удивлению моему не было предела. Я? то, как ни искала информацию о сиренах, когда во мне заговорила кровь пра — пра, так и не смогла ничего толкового найти: ни на просторах мирлинга, ни в нашей академической библиотеке — нигде! После того, как морские девы много лет назад начали вести уединенный образ жизни, большую часть информации о них закрыли, а та, что осталась в свободном доступе, для полукровки, типа меня, была совершенно бесполезна. «Кот» же, получается, знал гораздо больше. Что ж, почему не довериться ему и в этом вопросе? Решив так, я утвердительно кивнула.
— Слово дай, — потребовал бьёрн, и настороженность моя сделала стойку, требуя время на размышления, но…
— Обещаю, Саша. А теперь позволь мне, наконец, закончить артефакт. До встречи с ящером надо еще заглянуть домой и взять что? нибудь из Яшкиных вещей, чтобы попробовать сделать новый поисковик и проверить твою теорию. Времени нет… пусти.
Мужчина медленно разжал пальцы, чуть погладив при этом мое запястье, а потом сказал:
— Работай, Ань, спокойно. Я сам тебя везде отвезу: и в квартиру, и к Эльдару. Ты ведь собиралась к нему в гости, не правда ли?
Я ничего на это не ответила, садясь обратно за стол и возвращаясь к прерванному занятию. На самом деле куда больше хотелось мастерить очередной поисковик, но я мысленно приказала себе сначала разобраться со шкатулкой. Потому что на сердце по — прежнему жила странная уверенность, что с сыном все хорошо, и мы скоро с ним увидимся. Но вот как именно: сама я найду ребенка или придется выполнить поставленные похитителем условия — неизвестно.
Поэтому надо было доделать заказ, чтобы иметь шанс получить поддержку одного из влиятельных черных бьёрнов, если младший Нечаев решит меня все? таки бросить. Тем более работы тут оставалось совсем немного. И, чем скорее, я с ней разберусь, тем быстрее вернусь домой за другой игрушкой или одеждой Северьяна. С этими мыслями я снова принялась связывать магические нити, но, едва закрепив пару порванных плетений, опять все отложила и, резко развернувшись, спросила Александра:
— Слушай, давай расставим точки над i, а? Признайся честно, почему ты мне помогаешь? Какая выгода Илье от происходящего — я знаю. Какая Акиллару — тоже. Но тебе? то зачем влезать в это дело по самые кошачьи уши? По логике, ты давно уже должен был сдать меня либо брату, либо «волку», чтобы сгладить конфликт между вашими кланами. А ты ходишь за мной и… не сдаешь!
— Тебя что? то не устраивает? — подняв взгляд от экрана андроида, спросил бьёрн.
— Я хочу понять твою выгоду, — сказала с нажимом.
— Ладно, объясняю, — легко согласился он. — Во — первых, я поймал твой Зов, — он очень выразительно на меня посмотрел, но я даже ухом не повела, не чувствуя за собой никакой вины. Я его откликаться не заставляла, так какие ко мне претензии? — Жалко тебя было, вот и…
— Это я уже слышала. Дальше?
— Во — вторых, белый и рыжий кланы последний год кто? то упорно пытается стравить. Первой ласточкой стала внезапно вспыхнувшая любовь Алеши с Алиной, но этот конфликт Илье с трудом, но удалось сгладить. Сейчас же, благодаря истории с твоими побегами — похищениями, ситуация снова обострилась. Ты для мерзавца, стоящего за всем этим, — лакомый кусочек, Ань. Поэтому просто так он от тебя не отстанет, что лично мне в чем? то даже на руку.
— То есть я буду в роли приманки? — сказала мрачно.
— Ну… ты и так и эдак в этой роли, а с моим участием можешь даже не сильно пострадать. Пойми, если получится распутать клубок интриг и вычислить гада, можно будет восстановить мир между стаями, а заодно решить и твою проблему.
— Это какую же? Найти Северьяна? — спросила, прищурившись.
— Для начала, да.
— Что? то ты его не очень активно ищешь, сидя рядом со мной на диване, — проворчала я, стараясь скрыть под наигранным недовольством вспышку внезапной радости. А вдруг он и правда мне поможет? И не только вернуть сына.
— Ищу, Анют, поверь, — сказал мужчина, пряча в уголках губ улыбку. — По городу достаточно ищеек носится, пытаясь найти иголку в стоге сена, а я, моя недоверчивая ведьмочка, для начала выстраиваю версии, потом их проверяю, и уже после наношу визит предполагаемым негодяям. Чаще в компании гвардов.
— То есть к черным ящерицам мы поедем с эскортом в форме? — на всякий случай, уточнила я.
— Нет, — ответил Александр, снова начиная просматривать страницы мирлинга. — Вина представителей этой стаи пока не доказана. Так что просто отвезем твой заказ и… поговорим.
Кивнув, я тоже вернулась к прерванной работе. Но прежде чем полностью сосредоточиться на артефакте, спросила:
— Саш, а у меня есть какая? нибудь возможность… не выходить замуж за Акиллара?
— Есть. Ты можешь выйти замуж за Илью, — до противного ровным голосом ответил он, даже не взглянув в мою сторону.
— Вот как? А если организую помолвку с обычным человеком? — не сумев скрыть раздражения, заявила я. — Тогда ведь законы модифицированных не будут иметь ко мне никакого отношения, верно?
— Верно, — кивнул рыжеволосый гад, и совершенно по — гадски предупредил: — Но ты просто не успеешь этого сделать. Раньше поймают.
— Не факт! Не поймали же до сих пор, — самодовольно фыркнула я.
— Потому что ты плохо пахла и хорошо путала следы, — насмешливо ответил он. — А сейчас, — бьёрн втянул носом воздух, чуть подавшись ко мне, — ты восхитительно пахнешь и…
— Следы буду путать еще тщательней! — отклоняясь от мужчины, пообещала я.
— Путай, — одобрил он. — Я даже помогу.
— С чего такая щедрость?
— С того, что мне пока выгодно быть единственным, кто может тебя найти, — признался «кот», нагло ухмыльнувшись. — Только ты сильно не обольщайся, Ань. Наши сыщики и не таких беглецов отлавливали. Так что твоя поимка — дело времени. Мне, конечно, удалось немного сдвинуть вектор поисков белой стаи, но, думаю, это ненадолго.
— Как это — сдвинуть? Куда? — не поняла его я.
— Показал Акиллару перстень с символом правящей ветви черного клана, намекнул на твою связь с ящерами, сказал про похищение сына… остальные выводы «волк» сделал сам, — почему? то потрогав свою шею, наглухо закрытую высоким воротом рубашки, сказал Нечаев.
— Он ко мне домой приходил, да? — настороженно поинтересовалась я, мысленно прикидывая, что ценного там оставила из вещей, которым нежелательно попадать в чужие руки.
— Да. И я даже ему открыл, — чуть поморщился рыжий. — Пришлось. Зато мы очень мило побеседовали, — он снова коснулся шеи, будто хотел поправить воротник, но так ничего и не сделал. — О жизни в целом и о тебе с частности.
— Рада за вас, — проговорила без тени улыбки.
— Угу, — снова погрузившись в чтение страниц мирлинга, отозвался Александр. — Я тоже рад. И… прости за тумбочку.
— А что с ней? — спросила через несколько секунд.
— Уже ничего, — как? то странно взглянув на меня, ответил Нечаев, и тут же перевел тему на белую стаю, сказав, что если мой сын у черных бьёрнов, визит белых заставит их нервничать. И выяснить правду в предстоящем разговоре будет легче.
— То есть Акиллар отправился с претензиями к ящерам, к которым я собираюсь через пару часов ехать с артефактом? — уточнила, немного подумав. — Саш, а ты сам себя не обхитрил, случаем? Не? Мы же там все и встретимся!
— Нет, — мотнул головой бьёрн, отчего рыжие пряди упали на его лицо, и теперь уже у меня возникло желание протянуть руку и заправить ему их за ухо. Но я сдержалась. — У вожаков сегодня вечером бой. Так что, — он взглянул на наручные часы с толстым кожаным браслетом, — где? то через час уже можно будет спокойно отправляться к Эльдару.
— Сначала домой за Яшкиной вещью. Я должна проверить твою версию с игрушкой, — сказала, снова уткнувшись в работу, которую хотелось доделать как можно быстрее.
— Лучше потом…
— Нет!
— Хорошо, но в квартиру я сам схожу. Проинструктируешь, что именно тебе принести и откуда.
— Почему? Думаешь, за домом все? таки следят? Как же я тогда смогла уйти?
— Эх, Анюта, — протянул желтоглазый, снисходительно улыбнувшись. — Один раз смогла, второй может и не получиться. Так что перестраховаться не повредит. За тобой ведь охотятся с не меньшим рвением, чем пытаются найти твоего малыша. И посланцам Ильи, и доверенным бьёрнам Акиллара, и даже той сволочи, которая нам всем воду мутит, нужна сейчас именно ты. Поэтому, как только найдут твоего ребенка…
— Начнут меня им шантажировать, — с ужасом поняла я то, что следовало понять давно, а не радоваться участию модифицированных ищеек в поисках моего мальчика.
— Ну, видишь, ведьмочка, — сосредоточенно глядя на экран андроида, проговорил Александр. — Ты все и сама прекрасно знаешь.
— И что потом? — спросила я через пару минут молчания. — Днем раньше, днем позже — мне все равно придется стать младшей женой Киллара? — проговорила шепотом, и не смогла удержаться от улыбки, услышав короткое:
— Разберемся.
Через полтора часа…
Поисковик не сработал. И пусть он был гораздо проще того, в который я превратила плющевого медведя, но, окажись догадка Александра верной, голубоватое свечение подавало бы хоть какие? то признаки жизни, а оно просто окутывало тусклым заревом курточку сына, не желая указывать направление его поиска. Зато маг, сумевший так тщательно спрятать Северьяна с Катриной, похоже, установил почтовый поисковик на меня. И он, в отличие от моих, действовал, как часы.
Очередная записка — бабочка опустилась на мое плечо, когда мы с Нечаевым сидели в самом темной уголке кафе, отгороженном от основного зала ажурной перегородкой. Саша неспешно пил кофе и обзванивал своих подчиненных, выясняя как идет работа, бьёрнов Ильи, справляясь о результатах поисков Яшки, и кого? то еще, чтобы спросить какую? то незначительную, на мой взгляд, информацию. Я же пыталась заставить детскую одежду стать моей путеводной нитью.
На этот раз сообщение было куда более четким, во всяком случае, в том, что касалось временных рамок. Мне обещали вернуть сына к ночи, если я сама вернусь к Акиллару до вечера. В противном случае, можно было пенять на себя. Прочитав, я попробовала посмотреть на магический рисунок чар, наложенных на послание, но оно самоуничтожилось раньше, чем успела это сделать. Раздраженно рыкнув, схватила со стола чашку и залпом допила кофе.
— Еще заказать? — спросил мужчина, внимательно наблюдая за мной.
— А? Ой, прости, — повинилась я, сообразив, что напиток был чужой. — Просто… нервы сдали. Действительно сдали. После этого послания у меня словно землю из? под ног вышибло. И если раньше я держалась, успокаивая себя тем, что малыш в безопасности, и рассчитывала найти его сама, то теперь все. Единственное, что мне оставалось — это выполнить условия похитителей, причем сегодня же.
— Что было в записке? — понимающе покачав головой, поинтересовался Александр. Все произошло слишком быстро, чтобы он успел заглянуть в сложенный вдвое листок, секунду назад бывший крыльями полупрозрачной летуньи, а еще через секунду ставший щепоткой пепла, опавшего на стол.
— Вечером я иду сдаваться Киллару, — сказала, держа в дрожащих пальцах пустую чашку. — Чтоб у него хвост отсох!
— Нет у него хвоста.
— Ну, значит, уши, — проворчала себе под нос.
— Угрожают? — понял без подробностей рыжий. Я грустно кивнула и, отодвинув в сторону несчастный фарфор, попросила: — Закажи что? нибудь… покрепче.
Через пару минут мне принесли черный кофе с коньяком, себе же бьёрн взял еще одну порцию бодрящего напитка, который в этом кафе готовили на славу. Сделав несколько глотков, я не выдержала и начала говорить:
— Поисковики не работают, понимаешь? Ни игрушка, ни куртка, ни брелок с ключей, который Яшка любил вертеть. Ты ошибся, это был медведь моего мальчика, а не новый. Просто маг слишком силен и опытен, поэтому я не могу пробить его защитные чары. Так что выбора нет: придется ехать к «волку», надеясь на слово проклятого мага.
— Я понял, — сказал мужчина.
— Что? Что ты понял?! Мне. Просто. Не. Оставили. Выбора! — проговорила, делая паузы между словами.
— Это и понял, — спокойно ответил Александр. — Не дергайся, Анюта. Сейчас прокатимся до дома Эльдара, может, там что полезное узнаем. А потом отправимся смотреть бой вожаков. Как раз будет вечер. Так, если подумать, даже лучше, — добавил он, отпив еще кофе.
— Для кого, лучше? — уточнила я мрачно.
— Для всех, — многозначительно улыбнулся бьёрн, но, видя мое хмурое лицо, все? таки снизошел до развернутого ответа: — Для Ильи с Акилларом, потому что в твоем присутствии они не станут избивать друг друга до больницы, а ограничатся первой кровью, ну, или, в худшем случае, первым переломом. Для твоего сына, которого при таком раскладе обещались вернуть маме. Ну, и для тебя, потому что перестанешь нервничать и сможешь спокойно подумать о своем будущем.
— А что о нем думать? то, когда за меня все уже решили эти ваши вожаки? — процедила сквозь зубы я и уставилась в кружку. — Уверена, что нынешней ночью «волк» меня и использует по назначению в своей постели.
— Э, не — е–ет, — протянул Александр, и улыбка его стала подозрительно довольной. — Ты к нему отправишься не одна.
— С тобой, что ли? — недоверчиво поинтересовалась я, в тайне надеясь, что с ним. Как? то спокойней мне было, когда он рядом.
— Нет, — разбил мои надежды бьёрн и, продолжая все так же улыбаться, заявил: — С моей невестой.
То, что буду не одна, радовало, но знакомиться с избранницей младшего Нечаева почему? то совершенно не хотелось. Знала я о ней немного, и только со слов Киллара. Но сам факт наличия у моего союзника возлюбленной «кошечки» почему? то раздражал даже больше, чем мой скорый визит в логово белого волка. Просто на уровне инстинктов, где? то в глубине подсознания зрел такой нешуточный протест против любых особей женского пола рядом с Александром. И это меня тоже напрягало. Когда он успел мне понравиться, если мы знакомы меньше суток? Или все дело в благодарности за помощь и участие, которую я неосознанно воспринимаю, как симпатию?
Сжав пальцами виски, я прикрыла глаза. И, не поднимая ресниц, проговорила:
— Это Лалари, да? Та, что тебе звонила.
— Она, — охотно ответил мужчина, а я подумала, что больше не люблю рыжих кошек. Ни обычных, ни, тем более, модифицированных.
— Вы помолвлены? — зачем? то спросила его, но тут же вспомнила, что нет, и ответила сама себе: — Хотя это же было опасно из? за вашего тринадцатого закона, угу, — а потом с наигранной бодростью добавила: — Зато теперь сможете провести обряд без опасения, что его сорвут белые бьёрны. Они же только одну невесту забрать могут, я правильно поняла?
— Одну, — подтвердил мои слова мужчина, и чуть тише пробормотал: — Жаль, не ту.
Резко распахнув глаза, я пристально уставилась на него.
— Это ты о чем? — поинтересовалась, прищурившись.
— О Лалари, — сказал рыжеволосый, задумчиво поглаживая белые края своей пустой чашки. — Ты допивай, Ань, свой кофе, да поехали. Время еще есть, конечно, но не очень? то и много.
— А что не так с Лалари? — взяв в руку кружку, проговорила я. — Ты что, хотел, чтобы увели ТВОЮ невесту? — в уме такое укладывалась плохо, но от гадов в кошачьем обличье, коими и являлось семейство Нечаевых, можно было ожидать чего угодно.
— Угадала, — усмехнулся бьёрн, чуть склонив набок голову и хитро глядя на меня. — И, представь, МОЯ невеста была не против. В отличие от тебя.
— Погоди? ка… то есть вы с ней сговорились, а Илья испортил вашу задумку? — неприязнь к рыжим кошкам чудесным образом начала испаряться, хотя и не до конца.
— Все верно, Анюта, — кивнул мне непонятно почему развеселившийся «кот». — А теперь представь, что ожидает Акиллара, если с тобой к нему поедет такая вот подружка невесты, призванная следить за соблюдением всех традиций. Сначала помолвка, потом самое раннее через неделю — свадьба, и до этого ни какой постели. А Лалка — девка вредная, смотреть как тот, на кого она положила глаз, планирует жениться на другой, молча не станет. Ну, а пока она отравляет жизнь «волку», ты вернешь своего ребенка и решишь, что делать дальше. Надумаешь сбежать, у тебя будет рядом союзница. Решишь остаться… н — у–у — у, — желтоглазый отвел взгляд и с фальшивым сожалением произнес: — союзницы не будет, — это он еще деликатно выразился, мог бы и прямо сказать, что получу рыжую вредную соперницу — бьёрна.
— Хм, — допив свой кофе, я задумчиво почесала кончик носа, потом посмотрела на Сашу и осторожно так уточнила: — То есть ты уже все распланировал, да? А не боишься, что ваши кланы опять сцепятся из? за твоего участия в моем возможном побеге?
— А кто тебе сказал, что я буду участвовать? — искренне удивился Александр.
— Ну, не ты, а твоя невеста…
— И она не станет, — заверил меня он, — помогать конкретно с побегом. В остальном, думаю, вы договоритесь. Если тебе, конечно, не понравится Акиллар, — с какой? то непередаваемой интонацией, добавил он. Вот вроде и добро мне делает, а ощущение, что подлянку. И как на это реагировать? — Ну, что, Ань? Звоню Лалари, чтобы вещи с собой захватила, когда поедет на бой?
— Звони, — отозвалась неуверенно.
Сама же решила до вечера попробовать связаться с Ритой, которая должна была объявиться к ночи. А если не получится, то хотя бы оставить ей текстовое сообщение с координатами места, где меня искать. Одна невеста, не желающая замуж — это полбеды. А вот невеста с двумя мстительными подружками… Ох, Киллар, как бы тебе не пожалеть о своем желании жениться в угоду идиотскому закону.