— Как хочешь, девочка, — улыбаясь так, будто знал то, о чем еще не догадывалась я, проговорил Акиллар. — Я готов был предоставить тебе возможность вернуться своим ходом, а не вниз головой.
— То есть? — окончательно разволновалась я. — Опять на плече потащишь, но я ведь не одна.
— Так и я не один, — победная ухмылка на его лице мне так сильно не понравилась, что я отправила в атаку перцовых «бабочек». Но и они, к моей досаде, обратились в цветные бумажки. — Прекращай этот балаган, ведьма, — демонстративно зевнув, сказал «волк». — Ты попалась. Имей мужество признать свое поражение.
— Мужество — это по вашей части, а мне моя женственность подсказывает, что пора сваливать, — последние слова я произнесла уже сорвавшись с места. Ну и пусть повела себя, как дура. Пусть… Дуракам, как верно заметила Лалари — везет!
Акиллар нагнал меня и резко дернул назад, схватив за рюкзак, который с жалобным треском порвался и повис на одной лямке. Из? за вынужденной остановки меня качнуло и, не будь рядом устойчивого ствола, я наверняка бы упала. Дальнейшие события тоже развивались как в кино, только вместо исторической мелодрамы с обмороками благородных дам, все происходящее напоминало помесь боевика с мистическим триллером.
Мы действительно были в саду не одни. Из? за деревьев показались темные фигуры, в руках некоторых из которых я заметила миниатюрные арбалеты. Стало не по себе. Очень не по себе! Да что там, меня охватила настоящая паника. А вдруг эти человекоподобные хищники любят поохотиться на непокорных людишек типа меня? Сейчас прикажут бежать и… Ой, мамочки! Даже думать о таком страшно.
— А я предупреждал, Анечка, — склонился надо мной белый вожак. — Надо было соглашаться на роль младш — ш–шей жены, а не выпендриваться, — прошипел он и, махнув бьёрнам рукой, крикнул: — Действуйте!
— Что?! — я чуть дар речи не потеряла от возмущения. — Ты отдаешь меня своим… своим… — слова не хотели слетать с губ, настолько было обидно и противно. Неужели он поступит со мной, как с той любовницей, которую отдал на забаву дружкам. — Но… за что? За стремление быть свободной и выходить замуж по желанию, а не по принуждению?
Обида злой осой ужалила в самое сердце и, раздавив зажатую в руке ёмкость, я швырнула ее в физиономию «волка», выглядевшего обескураженным еще в процессе моей пламенной речи. Зелья, без добавления магии, как выяснилось, на амагичного вожака действовали так же, как и на обычных бьёрнов. Окутанный серыми клубами дыма, он начал чихать и кашлять, а еще тереть руками слезящиеся глаза.
И все бы ничего, но мне, стоящей рядом, тоже достались все эти приятные ощущения. Но самое паршивое, что и Северьян во сне тоже раскашлялся. Из медленно рассеивающегося тумана мы с бьёрном вышли, едва ли не за руку держась. И первое, что я увидела, проморгавшись от слез, были взведенные арбалеты Арсения и Павла, направленные на меня. Взвизгнула тетива, сверкнула серебристая молния какой? то странной стрелы и… «болт», выпущенный длинноволосым, замер в нескольких метрах от меня. Достаточно, чтобы признать в нем большой металлический дротик с белым оперением.
В следующую секунду оба брата Акиллара синхронно осели на землю. Неужели до них добрались жалкие остатки моих «бабочек»? Но ведь я отменила приказ! Рядом, с тихим рыком выдернув что? то из плеча, упал Акиллар. Затем, словно по команде, друг за другом повалились остальные мужчины. И даже два белых волка, мчащиеся к нам из дома, рухнули, как подкошенные, прямо на лету. Приглядевшись к «жениху», я заметила, что возле него валяется почти такой же дротик, как те, которые висят в воздухе. Все еще висят, нацеленные острыми иглами на меня. Плавно шагнув в сторону, перевела дыхание. Теперь, даже если они снова полетят, целью мне не быть.
И? Как это понимать? то? Меня спасает кто? то из местных или…?
Глаза по — прежнему слезились, и в горле першило, но сад, залитый лунным светом, я видела неплохо. Яшка тоже время от времени кхыкал, уткнувшись носом в мое плечо, и что? то недовольно ворчал во сне, но просыпаться не спешил. Видать, сильная штука — этот детский сбор, который бьёрны используют для своих чад. Или «добрый дядя доктор» намагичил что? то лишнее, стараясь и белому вожаку угодить, и ребенка не обидеть. К едкому запаху дыма, все еще витавшему вокруг, добавилось странно знакомое амбрэ. Или мне все это просто почудилось?
Потирая тыльной стороной ладони зудящие глаза, я наклонилась, чтобы проверить, жив ли Акиллар, и, убедившись в том, что бьёрн просто спит, побрела в противоположную от его дома сторону. Где? то там за деревьями должны были находиться ворота. А рядом с ними — моя любимая подруга и взятая на прокат машина. И плевать мне, если честно, кто именно вырубил этих больных на голову блондинов, решивших поиграть в войнушку с беззащитной… ну ладно, не совсем с беззащитной, но все равно с женщиной! Если таинственный благодетель, дар которого слишком уж напоминал Сашин, желает остаться неизвестным — пусть. Его право! Лишь бы он за компанию и меня дротиком со снотворным не припечатал.
Думая так, я шла все дальше. Был, конечно, соблазн снова активировать последнюю пару «бабочек» и натравить их на прячущегося в темноте стрелка, но совесть не позволяла. В то время, как чувство самосохранения требовало не рисковать. Раздираемая внутренними противоречиями я продолжала шагать, пока не почувствовала снова неприятный запах, напомнивший мне тот, что был в подвале, и не услышала за спиной тихое:
— Анна, нам надо поговорить.
— Так и знала что это ты! — пряча довольную улыбку, я развеяла чары невидимости и обернулась. — Спасибо за помощь, Саша, — брови его взлетели вверх всего на мгновение, обозначив удивление, но мне этого вполне хватило для сомнений. Прижав к себе сына, будто у меня хотели его снова отобрать, я принялась разглядывать стоящего в нескольких шагах мужчину. Знакомое лицо, прическа, голос… Одежда вроде другая, но не обязан же Александр ходить всегда в одном и том же. На всякий случай посмотрела, не опутывают ли его фигуру магические нити, и, убедившись, что передо мной настоящий Нечаев, проговорила: — Алексей Аристархович, если не ошибаюсь?
— Все верно, — улыбнулся желтоглазый, сжимая в руках пистолетного типа арбалет, очень похожий на те, что были у братьев Акиллара. — И как догадалась, что не… Саша? — улыбка его стала шире, а меня охватило противное чувство неловкости. И почему они все так странно реагируют на то, что я зову сыскаря по имени? Сначала Лалари, теперь этот. Они? то все меня Аней кличут, и ничего!
— У вас нет серьги, — сказала первое, что пришло в голову. На самом деле на отсутствие желтого кристалла в левом ухе собеседника я обратила внимание в последнюю очередь. Просто было в этой живой копии Александра что? то не то. И объяснить это словами я не могла. Однако Нечаева мой ответ вполне устроил. Кивнув, он подошел ближе и, предложив взять хотя бы рюкзак, который так и болтался на одной лямке, оттягивая мне плечо, со вздохом произнес:
— Вам придется проехать со мной, Анна Валентайновна.
— К Илье? — насторожено уточнила я, отдавая ему свои вещи.
— Нет.
— А куда?
— В одно безопасное место, — уклончиво ответил он.
— Зачем? — спросила я, понимая, что выяснять — куда, смысла не имеет. Все равно не скажет. Во всяком случае, пока.
— Моя жена может потерять ребенка, — сообщил бьёрн и взгляд его, обращенный на меня, стал каким? то слишком уж мрачным.
— Нужна моя помощь? — инстинктивно отворачиваясь от него, чтобы прикрыть собой Северьяна, пробормотала я.
— Да! Вы должны развеять магию Зова, Анна, — и недвусмысленно помахав перед моим носом заряженным арбалетом, сказал: — Идемте! Нам туда, — и, взяв под руку, повел меня совсем в другую сторону.
Вот вам и «тихоня Лекс»!
Глава 7.Подружки невесты
Эритэ стояла, сунув руки в карманы штанов и, гипнотизировала взглядом ворота. Сначала она ждала в машине, но вскоре это дело ей надоело и, усадив за руль своего спутника на случай, если придется срочно стартовать, девушка привалилась спиной к старенькому седану, с боем отвоеванному в прокате автомобилей, хозяин которого поначалу отказывался оформлять документы, ссылаясь на поздний час. Нет, Рита его даже в чем? то понимала, рассматривая ночной колпак и полосатую пижаму поднятого с постели крепыша. Но ей требовался личный транспорт, и ближайшая контора, где его можно было раздобыть, принадлежала именно дядюшке Финну. Так что пришлось «старому знакомому подруги ее тетушки» выползать из теплой постели и, безбожно зевая, обслуживать упрямую клиентку, пообещавшую в противном случае поселиться в его дворе вместе со своим ручным зомби и десятком незримых пока привидений.
Про призраков некромантка слегка преувеличила, на самом деле их было только три, и все — иллюзорные. Создавать их она начала еще в поезде, уверенная в том, что лишние спецэффекты для задуманного плана не помешают. А вот зомби был самый что ни на есть настоящий. Граф, имя которого, она так и не смогла толком запомнить, хоть ей его и записали на бумажке, изъявил желание вместо упокоения отправиться с некроманткой в путешествие в качестве «материала для изучения». По закону маги ее профессии имели право на одного подконтрольного мертвеца, подписавшего письменное согласие на то, чтобы отдать себя на благо науки. Ну… или на благо хозяина, готового взять на себя ответственность за ходячий труп.
Про призраков некромантка слегка преувеличила, на самом деле их было только три, и все — иллюзорные. Создавать их она начала еще в поезде, уверенная в том, что лишние спецэффекты для задуманного плана не помешают. А вот зомби был самый что ни на есть настоящий. Граф, имя которого, она так и не смогла толком запомнить, хоть ей его и записали на бумажке, изъявил желание вместо упокоения отправиться с некроманткой в путешествие в качестве «материала для изучения». По закону маги ее профессии имели право на одного подконтрольного мертвеца, подписавшего письменное согласие на то, чтобы отдать себя на благо науки. Ну… или на благо хозяина, готового взять на себя ответственность за ходячий труп.
Именно поэтому второй специальностью Элгрэй была магия иллюзий. Таскать за собой покойника, источающего тошнотворную вонь было бы слишком жестоко по отношению к окружающим. В то время как на бледного молодого человека в черном плаще с капюшоном почти никто не обращал внимания. Вопрос неприятного запаха решал специальный дезодорант для ручных зомби, способный заставить благоухать цветами даже труп в стадии разложения. Впрочем, граф давно уже был просто скелетом, чьи кости не распадались лишь благодаря родовому проклятью. Но от лохмотьев, с которыми он наотрез отказывался расставаться, все равно попахивало.
Эритэ, жадно вглядываясь в залитый лунным светом сад, терпеливо ждала появления Ани с Яшкой, которых не видела почти целый год. Но подруги все не было, и порядком уставшая некромантка начинала потихоньку звереть. Очень хотелось плюнуть на запрет ведьмы и пойти искать их самой, но, зная намерения Вельской, девушка понимала, что может стать случайной жертвой ее заклинания. Тогда и без того не очень? то продуманный побег точно сорвется. Еще в студенчестве девушки привыкли доверять друг другу. И, если Анна сказала, что из дома выйдет сама, значит, так тому и быть.
По договору, Рита должна была организовать транспорт и беспрепятственный выход с территории бьёрна. Что девушка и сделала. Причем давно. На случай погони, Элгрэй планировала устроить небольшое шоу с участием призраков и прочей иллюзорной гадости, заготовки для которой ждали своей очереди в виде прозрачных шариков, лежавших в аккуратном кожаном мешочке на дне ее походной сумки. Достаточно было бросить один из них на землю и прошептать активирующее магию слово, чтобы на пустом месте появился огнедышащий монстр или еще какая? нибудь страхолюдина с очень реалистичными очертаниями.
Профессиональный маг иллюзию бы вычистил в два счета, но обычный человек или бьёрн просто обязан был проникнуться. Одним словом, некромантка, как следует, подготовилась и к встрече с любимой подружкой, и к стычке с ее возможными преследователями. А Аня, поганка такая, не желала появляться на горизонте! И на три сообщения, которые отправила ей Эритэ за последние десять минут, ведьма тоже не ответила. Естественно Элгрэй волновалась, и злилась от этого еще больше.
Тихий сигнал андроида, лежавшего на капоте машины, отвлек Риту от мрачных мыслей. Откинув в сторону кожаный клапан, закрывающий экран, она прочла два коротких слова, написанных подругой:
«Отбой, Ри!» — и, недовольно скривившись, прошипела:
— Да вот еще! — после чего сказала графу ждать в машине, сама же, надев на плечо сумку, решительно направилась к воротам. А следом за ней гуськом поплелись три полупрозрачных силуэта.
«Мир или война?» — думала девушка, шагая по ночному саду.
Раз уж побег сорвался, она решила проникнуть в «тыл врага» в качестве приехавшей на свадьбу подружки невесты. И по — хорошему, следовало умерить злость и вести себя в рамках приличий, чтобы ее не выставили вон, едва пустив на порог. Однако душа требовала размаха, и, желая совместить полезное с приятным, Рита принялась наводить на себя внешнюю иллюзию. После чего активировала еще пару шариков, заряженных магией иллюзий, и продолжила шествие по чужой территории уже совсем в другом образе.
В то же время…
Акиллар медленно открыл глаза и пошевелился, стараясь размять скованные действием транквилизатора мышцы. Если бы он сразу же не вырвал иглу, сейчас валялся бы, как и все остальные на травке. Какая же сволочь подняла руку на своих? В том, что дротики, попавшие в него, в братьев и в других бьёрнов, высыпавших в сад поглазеть на то, как их предводитель отловит, наконец, чересчур изобретательную ведьму, принадлежали белым модифицированным — мужчина практически не сомневался. Слишком знакомое оперение, да и сам способ обездвижить цель — тоже характерный для их стаи. Именно «волки» частенько пользовались арбалетами с зарядами снотворного, если надо было кого? нибудь временно нейтрализовать. Впрочем, возможность подделки почерка глава белого клана тоже допускал. И это злило даже больше, чем сбежавшая невеста.
Невес — с–ста…
Ну надо же — она снова ушла от него, большого, сильного, умного бьёрна, готового сделать ее одной из самых богатых женщин города. Дура или просто цену набивает?
Блондин сперва сжал онемевшие пальцы в кулаки, затем резко ослабил их. Отлично! Тело пусть еще и не в полной мере, но слушалось, оставалось только подняться с холодной земли и, добравшись до дома, отправить за Аней парочку верных сыскарей. Вряд ли они обрадуются ночной работе, но… ситуация не терпит отлагательств. Потому что, чем больше будет времени у хитрой ведьмы, тем лучше она запутает следы. Терпеть еще одно поражение от девчонки Акиллар не собирался. Она и так обвела вокруг пальца большую часть его людей, и, если б не скрытые камеры, нечувствительные к магии, он и сам бы пропустил феерическое шествие гостьи по коридорам его дома.
Ах, как она шла! В окружении глянцевых бумажных карточек, бока которых вспыхивали яркими цветами, попадая на освещенные ночниками участки. И даже ребенок с рюкзаком не портили впечатление от стройной девичьей фигурки в коротком черном платье, обнаженную спину которой прикрывали огненно — рыжие кудри. У матери Киллара были точно такие же и, несмотря на возраст, она до сих пор поддерживала их в идеальном состоянии. Но ассоциировать будущую жену с родившей его бьёрной, мужчина не желал. Поэтому твердо решил, что после свадьбы Анна не будет краситься в рыжий. Разве что иногда, в рамках ролевых игр. Больше всего она нравилась ему брюнеткой, и именно такой он хотел ее видеть в своей постели, как минимум, первый месяц.
Не без труда поднявшись с земли, Аккилар сел и привалился спиной к стволу ближайшего дерева. Тело было тяжелым и неповоротливым, и, чтобы встать на ноги, требовалось подождать, пока регенерация модифицированных, на порядок превышающая человеческую, справиться с инородным веществом. Можно было, конечно, позвонить кому? то из прислуги, но показываться им в таком непрезентабельном виде «волк» не желал. Да и руки пока плохо слушались, а значит, вполне могли уронить трубку.
Еще немного, всего пара минут… и он должен будет почувствовать себя лучше. Такое уже бывало, так что блондин прекрасно знал, чего ожидать от своего организма. При смене облика восстановительные процессы шли быстрее, поэтому, собравшись с силами, мужчина призвал свое волчье тело, плотным коконом окутавшее человеческое, и, переведя дух, расслабился.
И вот сидел он так, глядя на живописно разложенных по саду собратьев, наслаждался тишиной и обдумывал коварный план по поимке строптивой ведьмы, как вдруг увидел белый силуэт, «плывущий» в его направлении. На миг зажмурившись, Акиллар снова открыл глаза и даже головой мотнул, стараясь отогнать видение, которое рассеиваться вовсе не собиралось. Напротив, белокурая красавица с идеальной фигурой и ростом фотомодели стремительно шла к нему. Причем не одна, а в компании двух огромных псов. Тоже белых, как снежное плато, и больших, словно дикие медведи.
На их фоне незнакомка казалась невероятно изящной и какой? то… беззащитной, что ли. Поначалу мужчина даже принял ее за Аню, решившую вернуться к жениху, но стоило девушке подойти ближе, как мнимое сходство пропало. Вельская была на порядок ниже, да и груди такого волнительного размера у нее не наблюдалось. Решив прикинуться спящим, чтобы понаблюдать за действиями странной гостьи и ее собачек, блондин полуприкрыл глаза и замер. Изображать бездействие в его состоянии было легко. А вот сражаться со зверьем блондинки, если придется, — было бы сложно.
Подойдя к одному из бьёрнов, девушка наклонилась и потрясла его, но, не добившись никакой реакции, двинулась дальше. Следующего модифицированного она, не особо церемонясь, попинала ногой, третьего подергала за ворот и за волосы. А добравшись до Арсена с Павлом, которые упали, так и не выпустив из рук арбалеты, «видение» нахмурилось, подумало немного и, отшвырнув в кусты их оружие, приказало псам сесть и дожидаться пробуждения обоих мужчин. Последним на ее пути был Акиллар, замерший в предвкушении неминуемой встречи.