Но чем ближе подходила одетая в белое платье красотка, тем прозрачней становилась иллюзия, наложенная на нее. Дар позволял видеть сквозь чары лишь на расстоянии в несколько метров, но и этого бьёрну вполне хватило, чтобы подавиться нервным смешком, обнаружив внутри идеальной женщины мелкую пигалицу в широких штанах с кучей карманов, коротенькой кожаной курточке и армейских ботинках. В паре шагов от сидящего «волка», девчонка остановилась, но страха на ее лице заметно не было. Она чуть склонила голову к одному плечу, причем иллюзорное тело в точности повторило движение оригинала, затем к другому и, решительно приблизившись, принялась бить обалдевшего от такой наглости модифицированного по мохнатым щекам, приговаривая:
— Ну ты? то у меня точно очнешься!
— Эм… а… уже! — выкрикнул он и закашлялся, прочищая горло. — Что тебе, девка? — спросил, хмуро глядя в лицо брюнетки.
— Эй! Ты куда пялишься, нахал?! — возмутилась она и залепила ему еще одну хлесткую пощечину.
— Гм… — выдал мужчина, потирая рукой вспыхнувшую щеку. Тело слушалось все лучше, и это радовало. А вот то, что мордашка ведьмочки находится аккурат на уровне пышного бюста ее внешней иллюзии, он как? то и не подумал. — Прости, не смог взгляд отвести, — повинился «волк», криво улыбаясь. — Слишком уж… выдающаяся часть тела, — добавил, стараясь не заржать. Раскрывать перед ней карты пока не хотелось. Пусть думает, что удачно морочит ему голову своим колдовством. — Ты вообще кто такая и что тут забыла? — видя, как сразу на двух лицах сходятся на переносице брови, поспешно спросил он.
— На свадьбу приехала к подруге, — немного подумав, заявила иллюзионистка. — Не знаешь, где она? И где твой хозяин? Что у вас тут за коллективное возлежание, вообще? — махнув рукой на остальных, уставилась на него.
— Репетируем послесвадебное похмелье, — осклабился Акиллар, довольный тем, что его приняли за кого? то из охраны. Ну а что? Волк и волк, на лбу ведь не написано, что именно он вожак стаи.
— А что репетируют невеста с женихом? — настороженно уточнила маскирующаяся под блондинку брюнетка.
— Сама догадайся, — усмехнулся бьёрн, с интересом наблюдая, как воинственно сжимают кулачки создательница и ее иллюзия.
— Где? — выдохнула грозная малявка.
— Помоги подняться, отведу тебя к ним, — сделал «взаимовыгодное» предложение «волк», с любопытством ожидая ее решения.
— Думаешь, я такого бугая удержу? — придирчиво разглядывая его, усомнилась подружка невесты. Очередная. Что ж, ночь обещала быть нескучной.
— Ну — у–у, ты высокая, сильная… справишься, — пряча хитрую улыбочку, странно смотревшуюся на волчьей морде, сказал Киллар и сам начал подниматься. Нарочито медленно и с тяжелыми вздохами. Посмотрев на его мучения, девушка сжалилась и протянула ему руку.
Иллюзия, наложенная на нее, была очень качественной. Если б не дар, блондин ни за что бы не распознал обман. Но вся прелесть этого вида чар заключалась в их призрачных характеристиках. С виду весьма реалистичные образы были совершенно неощутимы на ощупь. Поэтому ведьма, торопливо вырвав свои маленькие пальчики из плена его большой ладони, старалась держаться от мужчины на расстоянии.
Хм… а ведьма ли? У магов такое разнообразие профессий, что бес ногу сломит. Может, эта из боевиков, например. Судя по имиджу — вполне подходящая для нее специальность. Или из пиарщиков, которые с помощью иллюзий устраивают рекламные шоу своим клиентам. Или… да какой смысл гадать, если можно просто спросить! Именно это Акиллар и сделал.
— Тебя звать? то как, ангел? — начал он.
Она посмотрела на него, помолчала, а потом ответила:
— Ангелом и зови.
— А по профессии кто? — и, кивнув на оставшихся сидеть зверюг, проходя мимо которых понял, что и они тоже всего лишь иллюзии, предположил: — Дрессировщица?
— Некромантка, — мило улыбнулась ему собеседница и снова возмущенно зашипела: — Сейчас — с–с же прекрати смотреть на мою грудь! И почему вы, бьёрны, все такие озабоченные?!
— Многих знала? — заинтересовался глава белого клана, неохотно подняв взгляд с настоящего лица спутницы на полупрозрачную маску над ее головой. Общаться с «призрачной оболочкой» было не так забавно, как с оригиналом.
— Немного, но мне хватило, — чуть грубовато отрезала она. — Ты точно уверен, что нас с тобой пустят в дом? Ты вообще сам? то кто? Охранник?
— В некотором роде, — уклончиво ответил он и мысленно добавил: «Охраняю… свою собственность».
Где? то в другой части города…
Электронные часы в телефоне показывали начало первого. В здании уже давно никого не было, кроме дремлющего на вахте охранника и Александра, засидевшегося в офисе допоздна. Агентство, открытое им около шести лет назад, находилось под самой крышей старого двухэтажного дома, но, несмотря на практически чердачное местоположение, офис производил очень приятное впечатление. В рабочей зоне стояли прозрачные перегородки и удобные столы с мобильными креслами, кожаный диван и журнальный столик для посетителей располагались в уютной приемной, а за большой темной дверью из цельного дерева прятались оснащенная бытовой техникой кухня и довольно просторный санузел с душевой кабиной.
При желании здесь можно было жить. И Саша, засиживаясь иногда допоздна за работой, ночевал на том самом диване в приемной. Ездить на несколько часов в пустую квартиру, где не было даже попугая, мужчина считал лишней тратой времени. Порой с ним оставались и ребята из команды. И тогда про сон можно было забыть, так как случалось подобное лишь при большом наплыве заказов. Сейчас же особого аврала не наблюдалось, и, если не считать дело, которое Лалари окрестила «старым», остальные задачи решались в обычном режиме.
Из двух краж, о которых вещала по телефону чересчур темпераментная «кошка», одну удалось раскрыть по горячим следам, а второй занимались двое лучших сотрудников агентства. Впрочем, всех своих людей Александр считал лучшими. Он тщательно выбирал их, наблюдал, тестировал и только потом прикладывал усилия, чтобы заманить к себе на работу. Из тех, кто в первый год влился в их дружный коллектив, за последние пять лет уволились только двое: один по состоянию здоровья, второй из? за вынужденного отъезда в другой город. Остальные давно уже стали сплоченной командой, куда больше похожей на семью, чем на коллектив сослуживцев. И потому, наверное, выполненный в холодных тонах офис больше напоминал Нечаеву дом, чем доставшаяся от отца квартира.
Когда? то это здание было жилым и принадлежало к старому фонду, имевшему немалую историческую ценность. Но после реконструкции городские власти продали его под офисы разным фирмам. И детективное агентство, названное в честь Сашиной подруги детства «Лалари», поселилось на мансардном этаже, где и обитало по сей день. Лицензия, хорошая репутация и разносторонние связи хозяина обеспечивали конторе постоянный наплыв клиентов, так что скучать детективам не приходилось.
У Александра Аристарховича и до открытия своего дела были весьма любопытные контакты в разных кругах общества, начиная от элиты и заканчивая городскими бродягами, из которых получались отличные информаторы. Выбрав путь частного сыщика, а не одной из ищеек клана, бьёрн перестал занимать чью? либо сторону, и это во многом развязало ему руки. Так что старые знакомства Саша планомерно укреплял, оказывая разные услуги тем, кто жил по принципу: долг платежом красен. И не важно, был ли то капитан гвардов или наемник, скрывающийся от властей.
Кстати о наемниках…
Бьёрн устало потер виски, покосившись на недопитую бутылку коньяка и на стоящие рядом с ней рюмки. Сегодня он засиделся в офисе не просто так. У него был поздний гость, для тайного визита которого пришлось временно «заморозить» охранника, хотя тот и так бы ничего не заметил, потому что давно уже дрых в обнимку с журналом посещений. Но Эйбердар настоял на подобной предосторожности, и Александр выполнил его условие.
Вообще? то по неосторожности засветить своего визитера сыскарю тоже не очень? то хотелось. Дар был наемником, не брезгующим никакой работой, если за нее хорошо платили. Его украшенная шрамами физиономия давно уже красовалась на доске Гвардерлера с надписью «разыскивается», но поймать великана, выполнявшего сомнительные заказы, стражам порядка, не удавалось. И помогать им в этом Ничаев не собирался. Выбор услуг, которые он оказывал своим знакомым, «кот» всегда оставлял за собой.
Эйбердар был немногословным полукровкой, в роду которого явно потоптались тролли, и, что примечательно, при своих нехилых габаритах он умудрялся передвигаться с ловкостью гимнаста. А еще этот тип хорошо знал сеть старых подземных туннелей, где и скрывался обычно от преследования. Но не это было главное, а то, что только Дар умел вязать узлы, столь похожие на те, которые Саша видел в подвале. Естественно, заказчицу наемник не сдал. Желтоглазая в маске — это все, что, по его словам, он запомнил. А если знал что? то еще, предпочел умолчать.
За похищение невесты из машины Акиллара ему щедро заплатили, причем авария, избиение главы волчьего клана и маскарад были условиями, которое следовало обязательно соблюсти. После того, как фальшивый кот связал пленницу, контракт считался выполненным, оставалось лишь забрать в условленном месте остаток гонорара, а остальное наемника уже не касалось. Про жидкость, которой заказчица обрызгала углы, Дар тоже ничего путного не сказал, заявив, что все это было личной инициативой таинственной бьёрны.
На него она вышла через объявление на теневых досках мирлинга, и, что важно, эта женщина точно знала, когда белый вожак заберет невесту Ильи с приема, устроенного в честь помолвки, за день до памятного мероприятия. Из чего напрашивался вывод, что похитительница ведьмочки — кто? то из своих. Из тех, кому известно больше, чем остальным. Кого подпускают близко, не ожидая удара в спину. Кому доверяют и от кого не ждут подлянки. Ну, или, как вариант, у госпожи в маске просто очень хорошие связи. Например, такие, как у Александра.
Чуть поморщившись, бьерн налил себе еще немного коньяка, и залпом выпил. Он толком не спал уже вторую ночь подряд, и вместо того, чтобы, пользуясь случаем, хорошенько отдохнуть, продолжал сидеть за рабочим столом и искать лазейки в до боли знакомых законах модифицированных. Мысль об идиотизме автора некоторых из них, все чаще возникала в его голове при просмотре электронных страниц. Впрочем, историю бьёрн знал хорошо, так что имя «идиота» не было для него такой уж большой тайной.
Власть имущий самодур, одержимый женщиной, бросившей жениха перед алтарем и сбежавшей к его другу, умудрился протащить законопроект, предполагавший два варианта решения подобного конфликта: откуп в виде другой невесты, забранной из семьи вора, или вызов на смертный бой. Первое было унизительно и приводило к тому, что провинившегося начинала ненавидеть вся родня. А второе — жестоко и кровопролитно. Естественно, до убийства доходило крайне редко: бьёрны при всей своей любви к хорошим дракам предпочитали покидать арену живыми.
Но Аккиллар мужик вспыльчивый, и после похищения Алины первое, что сделал, это попытался вызвать Алексея на решающий поединок, но Илья взял ситуацию в свои руки и настоял на мирном решении вопроса. А потом, зная нетерпеливый характер оскорбленного «волка», предоставил ему возможность взыскать должок в первый же год после инцидента. Вполне в духе главы рыжих котов, угу. Не зря Александр подозревал, что та тщательно создаваемая интрига с загадочной невестой, которую якобы обожал его старший брат — хорошо разыгранная игра — приманка, способная привлечь внимание белого вожака к незнакомке, а не к Лалари, с которой, по просьбе подруги, хотел свести его Саша. Единственное, что не учел сыскарь, размышляя на приеме над поступком брата — так это смену кандидатки перед самой помолвкой. И как только Илья умудрился в считанные дни найти такую, что Лар едва слюной не подавился, ее увидев? Впрочем… не только он.
Выпив еще коньяка, Александр выключил монитор, так как буквы уже начали расплываться перед глазами, а мозг отказывался анализировать прочитанное. Мужчине требовался отдых и пусть короткий, но сон, чтобы завтра на свежую голову вновь пересмотреть собранные материалы и найти решение проблемы не связанное с убийством одного белого хама. Ведь он обещал Анне… Или нет? Да какая разница! Отдавать ведьмочку в лапы белобрысого вожака Нечаев не собирался.
С этими мыслями Саша поднялся, чтобы пойти на диван, но случайно задел рукой невзрачную серую папку, лежавшую на краю стола. Она с громким шлепком упала на пол, выпустив из своего нутра пачку фотографий с изображением молодой девушки. Черные волосы, серые глаза… широко раскрытые, словно в удивление, застывшие и холодные, как сама смерть.
Лалари говорила о ней: «Старое дело», а делу? то было всего пять дней. И хотя официально оно считалось закрытым, так как убийца — психопат, пойманный трое суток назад после побега из лечебницы, назвал мертвую брюнетку своим новым шедевром, Александр никак не мог отделаться от ощущения фальши. Этот модифицированный душил свои жертвы, после чего усаживал в общедоступных местах, наряжая и украшая, словно невест. Таков был его жуткий ритуал, результат которого он сравнивал с произведением искусства.
Молодые женщины… мертвые и прекрасные. Им бы жить да жить, если б не один желтоглазый урод со слетевшей с катушек психикой. Его поймали два года назад, и все это время город спал спокойно. Но стоило маньяку сбежать, как на набережной появилась еще одна покойница в белом платье и свадебном венке из шелковых цветов. Вот только в отличие от предшественниц, на шее ее «красовались» багряные борозды от когтей зверя. Двуногого и безумного животного — творца смертельных инсталляций.
Александр не обратил бы на этот трагический случай столь пристального внимания, если б не странная реакция старшего брата, который, бросив мимолетный взгляд на экран, где в новостях демонстрировалось фото мертвой девушки, тут же переключил канал и завел какую? то совершенно бестолковую беседу. А после, уже вечером, заглянув в кабинет Ильи, Саша заметил, что на его мониторе запись именно этого репортажа. На вопрос, что именно так задело в сюжете, бьёрн отмахнулся: мол, случайно нажал не туда. Вот только брат ему не поверил, но допытываться не стал, зная скрытный характер главы рыжего клана.
Однако погибшая брюнетка упорно не шла из головы, и два дня назад Саша обратился к знакомому гварду за материалами недавно закрытого дела, чтобы лично провести дополнительное расследование. Зачем? Для успокоения совести и усмирения интуиции, вопившей, что в этой истории слишком много нестыковок. Покойницу звали Тамарой. Она была обычной человеческая девушкой, посвятившей свою жизнь карьере стилиста. Успешная, красивая и одинокая. Идеальная жертва для психа или… для кого? то, кто скопировал его почерк, заметая следы?
Разложив фотографии веером, бьёрн подошел с ними к окну. Ночь сегодня была на редкость красивой и ясной. Яркая луна освещала крыши домов, горели золотистые фонари, подсвечивая улицы, загадочно мерцали украшенные неоновыми вывесками витрины. А с глянцевых карточек на мужчину смотрела мертвая девушка, которая словно взывала к нему с того света, умоляя раскрыть ее тайну.
Стоило Александру прикрыть глаза, как он тут же представлял тот пасмурный день, когда погибла Тамара. Ее красивое платье, насквозь промокшее от дождя, длинные черные волосы, сосульками облепившие спину, и когтистые лапы убийцы, сжимающие тонкую девичью шею. Согласно заключению судмедэксперта, в момент смерти жертва находилась в сознании, а так же не была подвержена воздействию какого? либо транквилизатора или чар. Иных, кроме отметин на горле, следов насилия не наблюдалось, как и свидетельств того, что Тома пыталась защищаться.
Казалось, что она до последнего момента не понимала, что умрет. Будто доверяла тому, кто стискивал пальцы, знала его. Вот только с подонком, два года просидевшим в психушке, молоденькую стилистку совершенно ничего не связывало. Зато по работе она частенько сталкивалась со многими другими бьёрнами. И в большинстве своем, ими являлись желтоглазые из высших слоев общества.
С появлением в его жизни Анны, Саша как? то подзабыл о покойнице, историю которой собирался распутать. И, словно коря его за бездействие, она сама только что напомнила о себе. Привычно смежив веки, он вновь погрузился в мысли о Тамаре, как вдруг понял, что промокшая девушка в его видениях меняется, обретая черты одной знакомой ведьмочки, которая дрожит, обнимая себя за плечи, и… шепчет его имя.
— Аня! — выдохнул бьёрн, резко открывая глаза. — Сны наяву? Ну ты, Алекс, и докатилс — с–ся, — подколол он сам себя.
А на сердце больше не было покоя, почти как в тот раз, когда мужчина поймал ее Зов, или когда она потянула за магическую нить, призывая его повторно. Сон как рукой сняло, и даже усталость отступила под натиском беспокойства. Звонить ей, как сделал днем, Александр не стал, вместо этого набрал номер Лалари, которой было поручено охранять ведьму, но, так и не дождавшись от нее ответа, схватил с вешалки куртку, закрыл офис, и отправился на автомобильную стоянку, где был припаркован его байк. По хорошему лезть на территорию белого вожака не следовало, вполне хватало того, что там обосновалась его рыжая подруга, но… какая? то безудержная сила тянула Нечаева к Анне. Предчувствие, магия сирены или просто блажь? Так или иначе, медлить бьёрн не стал: завел своего железного друга и отправился в ночь. И только проехав несколько кварталов, где в основном жили «волки», понял, что ведьмочки там больше нет.
На лесной дороге…
Я сидела в погруженном в полумрак салоне черного ската. Он казался небольшим, в сравнении с тем, что был у Ильи, но летел также бесшумно и плавно, а еще — не оставлял следов на сером полотне асфальта. Когда, выехав за город, мы свернули на лесную дорогу, я, признаться, занервничала. В «машине» было тихо, на улице — тоже. С обеих сторон молчаливыми часовыми стояли посеребренные лунным светом деревья, а сверху на нас взирало практически круглое небесное око. Близость полнолунья, ночь и гнетущая тишина навевали мрачные мысли и, желая от них избавиться, я начала расспрашивать сидящего за рулем бьёрна о том, что меня беспокоило в данный момент.