На лесной дороге…
Я сидела в погруженном в полумрак салоне черного ската. Он казался небольшим, в сравнении с тем, что был у Ильи, но летел также бесшумно и плавно, а еще — не оставлял следов на сером полотне асфальта. Когда, выехав за город, мы свернули на лесную дорогу, я, признаться, занервничала. В «машине» было тихо, на улице — тоже. С обеих сторон молчаливыми часовыми стояли посеребренные лунным светом деревья, а сверху на нас взирало практически круглое небесное око. Близость полнолунья, ночь и гнетущая тишина навевали мрачные мысли и, желая от них избавиться, я начала расспрашивать сидящего за рулем бьёрна о том, что меня беспокоило в данный момент.
Прежде всего запах! От самого Алексея странной смесью не несло, он вообще ничем не пах, как мне показалось, но его появление в саду, если мне не почудилось, сопровождалось наличием отбивающего нюх бьёрнов «аромата», знакомого мне по печально известной истории с подвалом. На заданный вопрос, Сашин близнец ответил, что этот состав раздобыла его супруга, так что спрашивать о нем лучше именно ее. Арбалет с наполненными снотворным иглами тоже был собственностью «волчицы». И мои малоприятные подозрения, вместо того, чтобы развеяться, лишь укрепились. Ведь под черным балахоном да в состоянии, близком к панике, я вполне могла не заметить наличие округлого животика у похитившей меня бьёрны.
И вот теперь меня, запертую в капсуле крылатого ската вместе со спящим сыном, снова везут к ней. Якобы развеять Зов, что я, кстати, делать не умею. Но есть ли этот Зов вообще? Вдруг помощь чужому ребенку — всего лишь приманка, на которую я должна была клюнуть, чтобы добровольно поехать с Алексеем… в лес. Стало не по себе, и это еще мягко говоря.
— Анна Валентайновна, не надо бояться, — словно прочитав мои мысли, проговорил мужчина.
— Я бы с радостью, но как? то неуютно… ехать в темную чащу с малознакомым мужчиной, — сказала честно.
— Я женат, — насмешливо хмыкнул он, но не обернулся, продолжая следить за освещенной фарами узкой дорогой, над которой мы летели.
— Это, конечно, обнадеживает, но других опасений не снимает, — поддержала его шутку я. И даже улыбку из себя выдавила, правда, какую? то слишком уж нервную. — Женатые тоже бывают маньяками.
— Анна, прекратите! — рассмеялся Алексей. — Ваш страх слишком ярко пахнет, а подозрения… Никакой я не маньяк, понятно? И ничего плохого вам не сделаю.
— А ваша супруга? — на всякий случай уточнила я.
— И она не маньячка тоже, — с заднего сидения мне был виден его профиль и, несмотря на то, что в салоне царил полумрак, разглядеть улыбку на губах бьёрна труда не составило.
Весело ему, угу. А у меня от волнения поджилки трясутся, и мысли в голове всякие нехорошие бродят. Например, о том, что зря не позвала с собой Ритку. Вдвоем бояться было бы легче. Но я, как самая умная, решила не светить наличие подруги перед Алексеем на случай, если понадобится помощь Элгрэй уже при побеге от него. Еще подумалось, что зря не усыпила своего спасителя, как белых модифицированных. Была бы сейчас в машине некромантки, а не в скате желтоглазого. Но как же! Разве я могла остаться равнодушной к судьбе нерожденного малыша, которому требовалась моя помощь. А Лекс еще и упомянул, что сирены — одна из его любимых тем, как историка, так что он поможет мне не только снять «проклятие Зова», но и расскажет о морских девах, к которым относилась моя пра — пра. Разве можно было устоять от такого соблазна?
И вот теперь я отчетливо понимала — нужно было! Потому что с дороги мы тоже свернули и, чуть накренившись в бок, чтобы вписаться между могучими деревьями, направились прямиком в мрачную чащу. Придерживая одной рукой лежащего на сидении Северьяна, другой я принялась шарить в рюкзаке на предмет андроида. Хотя стеклянные флаконы с «дымовыми бомбочками» тоже переложила поближе. Так, на всякий случай, мало ли что.
— Кому вы пишете, Анна? — все так же не оборачиваясь, спросил бьёрн. Оно и понятно, учитывая то, что мы теперь летели по лесу
— Подруге, — не стала обманывать я. — Чтобы она не беспокоилась за меня и не организовывала масштабные поиски, — добавила, торопливо набивая сообщение некромантке, в котором знакомыми со студенчества шифровками говорилось, кто именно меня увез и куда. Легкое нажатие на значок отправки — и тихая трель сообщила о том, что письмо ушло. Прекрасно!
— Не дурите мне голову, Анна Валентайновна, — мужчина снова назвал меня по имени — отчеству, и от голоса его повеяло холодком. — Вы испуганы и пытаетесь отправить весточку своему человеку с нашими координатами, но, должен предупредить вас, милая госпожа, — скат накренился на другой бок, и я снова вцепилась в Яшку, боясь, что он скатится с широкого кресла. — Место, куда мы направляемся, найти невозможно.
— Почему? — нервно сглотнув, поинтересовалась я.
— Потому что оно находится в подпространстве, — спокойно пояснил Алексей, а у меня аж сердце замерло от осознания масштабности того, как я попала.
Подпространство — оно же десятый уровень защитных чар! Так, значит, и похищение Северьяна — дело рук этой парочки?! Во что я вляпалась, пытаясь быть кому? то полезной? Еще и сына втянула, вместо того, чтобы отдать его крестной матери. И ведь даже сонным заклинанием бьёрна не приласкаешь, так как это повлечет за собой аварию, исход которой предсказать сложно. Паника, с которой я старательно боролась до этого момента, вырвалась на свободу, и я почувствовала зарождение нового Зова. Отец небесный! Опять?! И кто теперь попадет на поводок проклятой магии? Лесные звери, что ли? Или… сам Лекс?
Скат резко завис над небольшой поляной, отчего нас с сыном качнуло вперед, но ремни безопасности удержали. Водитель же, включив тусклый свет в салоне, обернулся и внимательно посмотрел на меня.
— Аня, я пытался сказать, что вы будете там в безопасности, а не напугать вас еще больше. Перестаньте трястись, никто не собирается вас есть.
— А что вы собираетесь со мной делать? — к чести своей замечу, что голос мой почти не дрогнул, в отличие от трясущихся пальцев, которые пришлось стиснуть в замок. Неконтролируемая магия поутихла, когда эмоции уступили дорогу здравому смыслу. Хочет объясниться? Уже хорошо! А слова о безопасности и вовсе греют душу.
— Ничего плохого, поверьте! — продолжая прямо смотреть мне в глаза, сказал Алексей. — Развеете Зов, потом посмотрим, чем можно помочь в вашей ситуации.
— Даже так? — недоверчиво протянула я, успокаиваясь.
— Вы попали в крайне некрасивую историю из? за нас с Алиной, — вздохнул бьёрн. — Мы чувствуем свою вину и хотим оказать вам содействие. Это странно? — темно — рыжие брови его чуть поднялись, выражая непонимание.
— Это — нет, — сказала я, вглядываясь в такое знакомое и в то же время чужое лицо. — Странно, что ваша жена заказала мое похищение и бросила потом помирать в подвале. А когда я выжила — вы украли моего ребенка, и вернули его, только когда я вернулась к «волку». Теперь же решили снова заполучить нас с сыном. Вопрос — зачем? Зачем было сначала забирать меня от Акиллара, а потом снова к нему возвращать, чтобы через несколько часов… опять похитить. Вот это все в высшей мере странно! Чего вы добиваетесь? Хотите пробудить охотничий азарт белого вожака погоней за невестой, но при этом не засветить участие рыжих котов, чтобы не вызвать межклановых волнений?
— Хм… — Алексей озадачено почесал подбородок, выслушав мою тираду, после чего задумчиво проговорил: — Поверьте, Анна, все, чего мы с Алинкой хотим — это спокойного семейного счастья, которое под угрозой из? за действия Зова. Ваши же обвинения совершенно напрасны. Ни я, ни моя жена не имеем никакого отношения к перечисленным событиям. Хотя не скрою, моя девочка в эти дни слишком остро ощущала ваши эмоции, из? за чего и слегла. Поэтому я поехал к главе белой стаи в надежде, что он одолжит вас нам хотя бы на пару часов, но, став свидетелем развернувшейся в саду сцены, просто не смог не вмешаться.
— То есть вы собирались попросить Киллара отпустить меня в гости к вам, размахивая перед ним арбалетом и поливая все вокруг отбивающим нюх эликсиром? — из горла моего вырвался нервный смешок.
— Это был план «Б», — ответил мне хитрой улыбочкой бьёрн, став сейчас особенно похожим на своего брата.
Эх, Саша, Саша… ну где же тебя бесы носят, когда ты мне так нужен?
Мысленный призыв я отправила ему при первых признаках беспокойства. Мы тогда как раз подлетали к границе города. И пусть они с Лексом близнецы и все такое, но в обществе Александра мне бы было значительно спокойней ехать в так называемое «безопасное место». Сыщику я доверяла, а его отражению, сидящему напротив — нет.
— Так, погоди, — сама не заметила, как перешла на «ты», но, не встретив протеста, продолжила в том же духе: — Значит, это все? таки Алина была в том подвале?
— Так, погоди, — сама не заметила, как перешла на «ты», но, не встретив протеста, продолжила в том же духе: — Значит, это все? таки Алина была в том подвале?
— Не знаю, про какой именно подвал ты говоришь, но точно нет. Она после приема в честь вашей с Ильей помолвки почти не встает с постели.
— С какой постели? — нахмурилась я, глядя в желтые глаза собеседника. — В лесу, что ли?
— В нашем с ней убежище, — ответил он. — Или ты думаешь, что Акиллар не искал сбежавшую за неделю до свадьбы невесту? Поверь, там такая охота шла, тебе и не снилось. И если бы Илья не нанял столичного мага для установки защитного контура на охотничий домик, купленный через подставных лиц, нас бы наверняка поймали.
— Так, стоп! Илья нанял?
— Да. И стоило это ему… —
— Погоди! — перебила я. — Тогда что же получается… Моего малыша похитил он, да? Заявляя это по видеосвязи, Нечаев говорил правду?
— Анна, я опять не до конца вас понимаю, — морща лоб, сказал Алексей.
— Давай лучше на «ты», мне так проще, — буркнула я, продолжая думать о стремительно растущих размерах подлости его старшего брата.
— Аня, — снова заговорил родственник самого ужасного кота на свете, — я не стану отвечать за Илью. Он передо мной не отчитывается. Но мой совет — не делай поспешных выводов. Ты только что несправедливо обвинила в ужасных вещах нас с Алиной, а теперь готова сделать монстра из Ильи. Осталось еще повесить пару жутких преступлений на Алекса — и всю нашу семью можно будет смело записывать в чудовища, — сказал он, чуть насмешливо глядя на меня.
— А есть, что на него вешать? — тут же заинтересовалась я, чем окончательно развеселила бьёрна.
Рядом заворочался Северьян, проворчав что? то неразборчивое во сне, и Лекс поспешно прикрыл рукой рот, не желая будить мальчика. Наивный! После «лечения» Акилларовского доктора Яшку и пушкой до утра не поднимешь.
— Ладно, Анна, — сказал желтоглазый, вновь становясь серьезным. — Я остановился, чтобы объяснить тебе ситуацию. Остальное, думаю, лучше обсудить в безопасном месте. На твои поиски, наверняка, уже отправили ищеек, и дожидаться их посреди леса — плохая идея.
Не согласиться с этим было сложно, но червячок сомнений все еще грыз меня, мешая определиться, чего я больше хочу: довериться Алексею и отправиться с ним в подпространство, где меня не найдет ни Лар, ни Ритка, ни, вполне возможно, Саша. Или же дождаться вышеупомянутых сыскарей и вернуться под их конвоем в логово белого волка. Дилемму решил бьёрн, направив свой скат в просвет между деревьями.
Мы летели по мрачному лесу еще минут пять, не больше. А потом нырнули в серебристую воду безмятежного озера, чтобы, пройдя через скрытый в нем портал, очутиться на залитой лунным светом поляне, напротив аккуратного деревянного дома с прямоугольной крышей и трубой, над которой поднималась струйка сизого дыма.
Волшебное во всех смыслах место! Вроде и есть оно в этом лесу, а вроде и нет его вовсе. Во сколько же обошлось кошачьему вожаку такое убежище? Подумать страшно! Боюсь, что маленькая избушка в подпространстве стоила не одного доходного дома в центре нашего города. Зато теперь я знала о характере Ильи и еще кое? что — ради семьи он был готов практически на все: нанять профессионального мага — безопасника, потратить огромные деньги на создание комфортных условий для временной изоляции брата, уладить конфликт с главой белого клана и… подставить незнакомую ведьму, удачно встретившуюся на пути.
Что ж, Анна Валентайновна, сама виновата! Нечего было идти к бьёрну с разборками. Сейчас бы торговала себе спокойно в новой лавке, а не бегала от желтоглазых и не играла с каждым из них в «верю — не верю». Впрочем, и плюсы у этой истории явно наметились. Если Алексей не солгал и действительно знает многое о сиренах и их магии, возможно, я смогу, наконец, разобраться в своем бесконтрольном даре, а со временем и использовать его. Что откроет мне ну о — о–очень интересные перспективы.
Решив так, я снова потянулась к андроиду, чтобы отправить Эритэ еще одно сообщение.
Тем временем в доме Акиллара…
Мельком глянув на вспыхнувший экран андроида, некромантка едва заметно улыбнулась и, спрятав его в висящую на стуле сумку, вернулась к трапезе. Несмотря на ночное время суток в столовой было светло и оживленно. В том смысле, что ярко горели лампы, а ужин, начатый в относительно мирной обстановке, все больше напоминал боевые действия. Нет, никто не вскакивал со своих мест и не швырялся едой, оглашая помещение победным кличем. Все сидели ровно, некоторые даже ели, но атмосфера накалялась с каждой минутой, и воздух едва ли не искрил от напряжения.
Во главе длинного стола с узорчатой столешницей восседал хозяин дома и, потягивая из высокого бокала вино, поглядывал на подружек отсутствующей невесты. Одной из них была огненноволосая «кошка», другой — брюнетка с аккуратным карэ. И поддерживать вооруженный нейтралитет, на который они обе согласились перед ужином, девушкам с каждой секундой становилось все сложнее. Акиллар же откровенно наслаждался представлением, наблюдая за ними. И Эритэ это с одной стороны раздражало, ибо за просмотр, как водится, деньги платят. С другой — его поведение некромантку радовало. Мужиков, не лишенных чувства юмора, она уважала. А вот рыжих девиц, «плюющих ядом» в потенциальных конкуренток и поносящих на чем свет стоит вероломных ведьм — нет.
Первая их встреча состоялась на ярко освещенном крыльце «волчьего» дома. Пока шли по саду, к Элгрэй и медленно ковыляющему охраннику, присоединились еще двое: высокая немолодая блондинка в форме горничной, которая без особых разглагольствований бросилась помогать бьёрну, предоставив ему для опоры свое плечо, и одетый в черный балахон Граф, которому надоело сидеть в машине. В принципе магическим запретом слова некромантки не сопровождались, так что связанный с ней зомби вполне мог поступать в данной ситуации по собственному разумению. К тому же Рита была только рада его компании.
А еще больше она обрадовалась висящей на груди графа фотокамере, стилизованной под массивный амулет в виде черепа на толстой серебряной цепи. Граф так ненавязчиво поглаживал довольно скалящуюся челюсть кулона, за которой прятался объектив, что сомнений в его намерениях у Элгрэй не возникало. И она, представляя напарника своим спутникам, даже одобрительно кивнула ему, предвкушая продуктивную вылазку в стан врага. И вот когда они вчетвером добрались? таки до освещенного фонарями особняка, из парадных дверей им навстречу вылетела рыжеволосая фурия и первое, что рявкнула: «Куда делась эта проклятая ведьма?!» После чего уставилась на бьёрна и, не скрывая издевки, спросила:
— Ты что? Ты ее проворонил, да? Упустил девку со спящим ребенком на руках? Да какой ты после этого…
— Заткнись, Лалари! — предостерегающе рыкнул на рыжую «волк».
А стоящая рядом с ним особа окинула злющую девицу крайне неодобрительным взглядом, но промолчала. И Рита даже ненароком подумала, что прислуга в этом «зоопарке» либо очень хорошо выдрессирована, либо просто нема. Ну а что? Ведь некоторые хозяева не любят лишней болтовни и сплетен.
— Я должна заткнуться, да? — зло прищурилась желтоглазая, продолжая загораживать собой вход в дом. — Действительно, — ядовито протянула она, разглядывая пышногрудую блондинку, в образе которой находилась некромантка. — Зачем нужна строптивая ведьма, обремененная живым довеском, когда ты уже очередную бабу нашел, от декольте которой глаз не можешь отвести, — и, демонстративно поведя носом, нахмурилась: — Что за вонь? Ты где ее откопал? то? Свежий труп на черном рынке некромантов купил, да? Знаешь, Лар… ты меня все больше удивляешь, — глумливо добавила она, неприязненно поглядывая на Эритэ.
— Знаешь, Лала, — в тон ей отозвался бьёрн, — а ты слишком много болтаешь… в гостях.
— Вовсе нет! — тут же подбоченилась бьёрна. — Я, как и положено подружке невесты, слежу за верностью ее жениха! — гордо вскинув подбородок, заявила… кто? Брови Элгрэй поползли вверх от удивления. И как это так получилось, что Аня забыла рассказать ей про новую подругу? Да еще такую… экспрессивную. — А ты тащишь в дом всякую…
— Прости, Ангел, — перебив девушку, сказал «волк». — Лалари, видать, не с той ноги встала. Когда она не в духе, на вменяемость рассчитывать не приходится.
— Вижу, — «мило» улыбнулась ему Элгрэй, и, мстительно взглянув на «кошку», принялась демонстративно поправлять свой аккуратный второй размер, в то время как блондинистая иллюзия, копируя ее действия, проделала то же самое с пятым. И все бы ничего, да только в отличие от присутствующих женщин, мужчина уставился вовсе не на грудь призрачной оболочки, а в район ее пупка.
— От тебя воняет! — шагнув к Рите, воскликнула бьёрна. Синхронно с ней Граф отступил назад, унося с собой запах тлена, который рыжая фурия умудрилась почувствовать даже сквозь аромагический спрей. — Или не от тебя? — озадачено нахмурилась она.