СМИ, будь они неладны, активно полоскали тему брачного переполоха в кланах модифицированных, особое внимание уделяя раскрытой, наконец, личности невесты, из? за которой сошлись в поединке два желтоглазых вожака. Вот так всего за сутки скромная ведьма с хорошей репутацией превратилась в одну из самых популярных особ нашего города. Да только кому нужна такая слава? то?!
Журналисты умудрились в кратчайшие сроки откопать подробности моего прошлого, историю семьи и многое другое, включая студенческий роман с магом и рождение сына. Более того, как выяснилось из новостных блогов, у меня, оказывается, полно знакомых и друзей, готовых поделиться информацией о будущей жене предводителя белого (ну или рыжего, не суть!) клана. Причем большую часть этих «друзей» я не смогла вспомнить по именам. Зато фото своих склочных соседей и придирчивой консьержки очень даже признала. Друзья, что б им трое суток икалос — с–сь! Вернусь — позабочусь об этом.
— Аня, ты меня слушаешь?! — воскликнула Катрина, обрамленная кудряшками мордашка которой отражалась на небольшом экране. — Что делать? то? Такими темпами через пару дней мне придется закрыться из? за нехватки товара. Может, нанять других артефакторов — зельеваров, пока ты разбираешься со своей личной жизнью? Средства на счету есть, доход сейчас хороший, поставщики проверенные. Как считаешь?
— Ну — у–у, — неуверенно протянула я, привычная все делать сама и только проверенным людям доверять выполнение некоторых обязанностей. Таким, как Катрина, к примеру. Но другие артефакторы?! А если они накосячат? Пострадает ведь репутация МОЕГО магазина!
— Анечка, Катюша права, — рядом с помощницей появилось лицо ее мамы — той самой, у которой недавно ночевал Яшка. — Нам срочно нужны хорошие маги. И я даже знаю парочку. Осталось только получить твое согласие, и мы с ними созвонимся. Оба мастера старой школы, один отошел от дел уже, но мне он по старой дружбе не откажет.
— А… — удивленно моргая, начала, было, я, но тут же снова в разговор вступила Катрина, сообщив:
— Я маму попросила мне помочь, она за прилавком стоит. Сама со всем уже просто не справляюсь. Глянь, — картинка, отражаемая андроидом, поплыла, а когда снова остановилась, я увидела наш небольшой торговый зал… полный народу. М — да, очередей в моем магазине раньше не было. Так, два — три человека одновременно, не больше. — Так что с наймом? — деловым тоном уточнила помощница, чье серьезное личико снова отразилось на экране.
— Нанимай, — обреченно сказала я. — Только пусть твоя мама проследит, чтобы качество было на высоте. Это важно.
— Само собой, — расплылась в довольной улыбке девчонка. В свои семнадцать хватка у нее была получше моей. И та неуверенность, которая ощущалась в ней в начале разговора, сейчас отошла на второй план. Катрина загорелась идеей, и была готова окунуться в круговорот навалившихся на нее дел. И я бы, если честно, с удовольствием к ней присоединилась. Но интуиция подсказывала, что если с кем мне и предстоит в ближайшее время торговаться, то только с бьёрнами. — Ах да — а–а, — протянула девушка, смешно сморщив свой острый носик. — Тут заказчик заходил за амулетом — накопителем. Я попросила у него отсрочку и предложила выплатить неустойку, как ты и говорила.
— И? — машинально сжав висящий на шее кулон, спросила я.
— Он отказался. Сказал, что все понимает: свадьба мол, и прочие хлопоты. Так что смиренно подождет, когда у тебя появится время закончить работу.
— Даже так? — недоверчиво пробормотала я, а Катрина хихикнула:
— А как еще? то, Ань? Или ты серьезно думаешь, что кто? то стал бы выдвигать претензии невесте одного из самых могущественных бьёрнов нашего города?
Действительно, идиотов ссориться с модифицированными вожаками нет. Разве что одна упрямая ведьма, которая никак не поймет своего «счастья».
Закончив общаться с помощницей, я какое? то время сидела на кровати и думала. Северьян, повздыхав рядом со мной, вручил мне игрушечного кота для компании, а сам в обнимку с мишкой пошел к двери. Отпускать его от себя не хотелось, пока в доме присутствовал старший Нечаев, но малыш вполне мирно сказал, что дядя Илья обещал его научить играть в «городки», а с Алишей они собирались мастерить карусель из бумажных журавликов для ее ребенка. И состроил при этом такую просящую рожицу, что я, скрепя сердце, отпустила. В конце концов, «волчица» обещала мне, что не даст малыша в обиду. Да и с Ильей ему лучше бы наладить отношения. Как знать, вдруг и правда придется просить у «кота» покровительства?
Мне же требовалась пустая темная комната для предстоящего разговора. Поэтому, проводив сына до кухни и передав в руки Алины, я сказала всем, что иду обратно в кабинет, сама же вернулась назад в спальню, закрыла на защелку дверь, зачаровала ее магией от неожиданного вторжения. Затем задвинула плотные шторы, создав полумрак, в котором невозможно было толком разглядеть интерьер, и, сев на стоящее в углу кресло, набрала номер Акиллара.
— Проснулась, невеста? — подозрительно миролюбиво спросил меня «волк», изображение которого высветилось на экране размером с половину писчего листа. Можно было бы, конечно, приобрести андроид и побольше, но он бы вряд ли поместился в стандартную женскую сумочку, и уж точно не влез бы во внутренний карман куртки. Так что такой формат считался наиболее удобным и потому был самым популярным.
— Можно и так сказать, — ответила я. — Ждал звонка?
— Ну, ты же дорожишь своим словом, ведьмочка, — вспомнил он наш ночной разговор в саду.
В комнате было темно, но не так чтобы совсем. К тому же мое лицо подсвечивал экран, который я держала напротив, чтобы собеседник мог видеть меня и стену за моей спиной. Эту беседу хотелось вести, глядя в глаза друг другу. И, получив такую возможность сама, я не собиралась отказывать в ней блондину. Судя по всему, мужчина тоже сидел в кресле и так же, как и я, держал андроид перед собой. Насколько успела заметить, бьёрны больше тяготели к мобильным телефонам с дополнительной функцией видеосвязи, а плоские переносные компьютеры использовали совсем для других целей. Но иногда в дело шли и они. Как, например, сейчас.
— Полагаю, спрашивать, где ты находишься, бесполезно? — губы мужчины растянулись, сложившись в улыбку. Не веселую, не грустную, скорее понимающую и чуть — чуть ироничную.
— Ты догадлив, — я тоже улыбнулась, рассматривая собеседника.
Красивый гад, чего уж там. Высокие скулы, квадратная челюсть, вытянутые к вискам желтые глаза с вертикальным зрачком и тонкие косички, спускающиеся вдоль лица и крепкой шеи до самых плеч. Они ему дико шли, добавляя образу особую изюминку. И вроде бы у всех белых модифицированных был похожий элемент в прическах, но только Акиллару витые змейки добавляли мужественности и оригинальности. Как такое возможно? Понятия не имею. Но мне оно виделось именно так!
— И долго собираешься прятаться от меня? — вкрадчиво поинтересовался «волк», чуть прищурив свои звериные очи.
Раньше мне как? то не приходилось столь внимательно разглядывать бьёрнов. Сейчас же я с непонятным удовольствием всматривалась в черты мужчины, которого побоялась бы так бесцеремонно изучать, сиди он рядом. И то, что видела, мне бесспорно нравилось. С эстетической точки зрения, конечно. Неудивительно, что господин Рурк был любимцем журналистов. Фото такого самца могло украсить любую статью. А уж сколько фанаток штурмовало потом новостные блоги, посвященные светской жизни желтоглазых, мама не горюй!
— Прятаться? Хм… Пока ты не откажешься от идеи на мне жениться, — поведя плечами, проговорила я. — Ну, или пока я не найду способ избавиться от брачной вязи, чтобы… — блондин издал сдавленный смешок, и я нахмурилась: — Тебе весело, Киллар? — спросила, настороженно вглядываясь в его лицо.
— Ань, ты такая наивная, — широко улыбнулся он, на этот раз продемонстрировав мне свои ровные зубы с двумя парами крепких клыков. — И милая, — добавил, наблюдая за моей мимикой.
— Почему это? — хотелось сказать гордо, как уверенная в себе женщина, но вышло как? то не очень.
— Почему милая? А просто так! Светлые волосы делают тебя похожей на хорошенькую нимфу, но ты ведь не нимфа, верно… ясноглазая сирена?
Мои радужки без волшебных капель выдали меня с головой еще вчера. Так что смысла отпираться я не видела. Впрочем, и подтверждать очевидное тоже не стала.
— А наивная почему? — спросила вместо этого.
— Потому что, даже если ты избавишься от рисунка на своем лице, я все равно от тебя не отстану, — все так же улыбаясь, просветил меня бьёрн, чем поверг в уныние. Ибо один из вариантов своего спасения от замужества я видела в поездке к верховному жрецу, проводящему службы в столичном храме небесной четы, так как только он мог заставить проклятый орнамент испариться с кожи раньше, чем через год. Не зря помолвка у нас считалась почти столь же ответственным шагом, как и сама свадьба. Ходить несколько месяцев после разрыва отношений с разукрашенным лицом, напоминающим об ушедшей любви, — удовольствие не из приятных.
— А если я выйду замуж за Илью? — после довольно продолжительной паузы, спросила блондина.
— Я его убью и женюсь на его вдове, — спокойно ответил он.
— Лар, а тебе не кажется, что ты заигрался? — мне уже давно стало не до улыбок, чего нельзя было сказать о нем. — Не слишком ли много препятствий для того, чтобы заставить одну несчастную ведьму стать твоей узаконенной наложницей? Если так тянет на мой типаж, сходи в дом желаний, тебе там подберут подходящую девочку для постельных развлечений.
— Сирену точно не подберут, — сделав вид, что задумался над моим предложением, проговорил гадский бьёрн. — Так что придется тебе, моя ясноглазая, выполнять свой супружеский долг самой, — сообщил со вздохом, а потом как? то резко встрепенулся, словно сбрасывая с себя маску наигранной веселости, и, вмиг став серьезным и собранным, спросил: — Ань, ну вот что тебя не устраивает? Не урод, при деньгах, при власти. Я ведь правду говорил, что смогу превратить твою жизнь в сказку. Все будет, что захочешь. И сына твоего никуда отправлять не стану. Наймем ему лучших репетиторов. Вырастит, поступит потом в академию…
— Мягко стелешь, да жестко спать, — пробормотала я, слушая его.
— Я отвечаю за свои слова, — заявил блондин, не сводя с меня пристального взгляда. — И не обещаю невозможного.
— Угу, например того, что сделаешь меня своей старшей женой, — криво усмехнулась я.
— Именно, — без тени улыбки подтвердил мои слова он.
— Киллар, а тебе не приходило в голову, что роль постельной грелки, утопающей в шелках и драгоценностях — это не совсем то, о чем я всю жизнь мечтала. А точнее сказать, совсем не то.
— Пытаешься убедить меня, что никогда не хотела замуж? — вскинул бровь «волк».
— Хотела и хочу, — возразила ему я. — Но не насильно и не из? за глупого закона, от которого веет эпохой пещерного человека. Я свободная женщина, Лар. Меня нельзя перекинуть через плечо и утащить в свое логово. Я потомственная ведьма и достаточно хороший артефактор — зельевар с лицензией и собственной лавкой. У меня есть права и обязанности, причем не перед тобой, а перед моим маленьким сыном. А еще у меня есть гордость. Да, да, именно гордость! Я не вещь, не трофей, который ты удачно выменял у котов. Я мать, хозяйка магазина, просто женщина, которая хочет, чтобы ее если не любили, то хотя бы уважали.
— Я тебя уважаю, — тут же заявил бьёрн. — Ни одна девка меня еще так не обставляла, как ты, ведьма! — вероятно, это был комплимент, но меня он слегка покоробил.
— Видела я твое уважение… — проворчала, едва заметно скривившись, — за ужином.
— Разве я не защищал тебя? — нахмурился мужчина, явно не понимая суть моих претензий.
— Угу, — согласно кивнула я. — Как свою домашнюю собачонку, пинать которую дозволено только хозяину.
— Аня…
— Не хочу я быть младшей женой! — произнесла громче и эмоциональней, чем хотелось бы. Но… как уж вышло.
— Дура ты! — рыкнул Акиллар, чуть поведя рукой, отчего изображение его сместилось и малость накренилось, но из кадра не выпало. — Не припомню ни одного главы клана, который бы при наличии нескольких жен любил старшую. Обычно ею становится невеста по договору. Это всегда больше хорошая сделка, чем настоящий брак. Алина для меня должна была быть чем? то подобным. Породнились бы две влиятельных семьи, слились воедино два больших капитала, бизнес стал бы общим и т. д. А мы бы с Алинкой жили, как чужие люди, имея каждый на стороне свою пассию. Только ей бы пришлось довольствоваться исключительно тайными любовниками, а я смог бы привести возлюбленную в семью младшей женой.
— Угу, а когда наигрался бы с ней, привел бы еще одну младшую, потом еще… и так, пока мужская сила не иссякнет, — съязвила я.
— Не беспокойся, на тебе она точно не иссякнет, — пообещал блондин. — Значит, не вернешься сама?
— Нет.
— За спину Ильи спрячешься?
— Вряд ли, но все возможно. Он вообще? то мой настоящий жених, а не ты.
— Не жалко котика? то? — и голос у него такой сладкий — сладкий стал, как патока. Котика было жалко, очень — очень жалко, но… не того. Поэтому я спокойно ответила:
— Одним подлецом меньше, одним больше. Город от вашего поединка только выиграет.
— Даже та — а–ак? — протянул Акиллар, примастив андроид на какое? то возвышение, и теперь я видела не только лицо бьёрна, но и фигуру где? то да пояса.
— Ну а как еще? то? Что вы оба мне хорошего сделали? А городу что? Только о своих кланах и печетесь. Один подставил, сломав жизнь. Второй обращается, словно я…
— Аня, не придирайся к мелочам, а? — поморщился блондин. — Нормально я с тобой обращаюсь, с учетом обстоятельств. И буду обращаться еще лучше, когда мы поженимся. Не хочешь валять дурака и примерять новые цацки, будешь заниматься тем, что нравится. Неужели так сложно посмотреть на ситуацию не через призму своего обиженного самолюбия, а в целом? Этот брак решит уйму проблем. Между кланами снова будет мир и сотрудничество. Никаких стычек и драк на аренах и за их пределами, никаких случайных жертв из числа горожан, никаких поджогов и прочих бесчинств. Разве что народ немного набедокурит, отмечая нашу свадьбу, — усмехнулся он. — Я буду хорошим мужем, не сомневайся.
— А если я буду плохой женой? — спросила, прислушиваясь к собственным эмоциям.
Совесть моя спала крепким сном и просыпаться, услышав о том, что в моей покорности спасение бедненьких зверолюдов, не собиралась. Я, если быть откровенной, вообще не понимала от чего их надо спасать? Будто они другой повод для ссор не найдут, если так этого хочется. Складывалось ощущение, что Акиллар пробует разные методы воздействия на несговорчивую ведьму. Сначала пытался заманить красивой жизнью. Когда не вышло, начал «петь» про любовь к младшим женам и прохладные отношения со старшими. Теперь вот старается надавить на мое чувство сострадания и ответственности. Интересно, чего дальше ожидать? Угроз?
— Что значит плохой женой? — не понял мужчина.
— А то и значит! Я собственница по натуре. Ни любовниц, ни тем более законных соперниц терпеть не стану. Ведьмы, знаешь ли, мстительны. Закрутишь с очередной претенденткой на статус твоей супруги и бац — мужская сила того… усохнет.
— За это у нас в стране судят, — вспомнил о законах бьёрн.
— За принуждение свободной женщины к браку — тоже, — не осталась в долгу я.
— Ну, пока что ты часть рыжего клана, девочка.
— Пока!
— А если перестанешь быть таковой, ладно — жениться на тебе я не стану, — с ленивой интонацией сытого хищника проговорил вожак. — Я просто сделаю тебя своей девкой. Или, как ты сама выражаешься — постельной грелкой. И поверь, у меня найдутся рычаги влияния на маленькую сирену, решившую потягаться с большим белым волком.
— Например? — спокойно поинтересовалась я, так как чего? то подобного и ожидала.
— Ну, мало ли, — пожал плечами он. — Мать одиночка, да еще и хозяйка чародейской лавки, у которой достаточно конкурентов. Подружка, опять же, у тебя бестолковая, вдруг с ней случиться что? нибудь нехорошее, пока она гостит в моем доме, ожидая твоего возвращения?
— Фу — у–у, — скривилась я, испытав полное разочарование: — Большой белый бьёрн вместо того чтобы быть благородным волком оказался облезлым псом, опустившимся до шантажа и угроз?
— Поосторожней с выражениями, девочка, — как я заметила, когда этот мужчина злился, он напрочь забывал мое имя. Ну, или просто хотел задеть за живое столь безликим обращением, возмутившим меня при нашей первой встрече.
— Признаться, я думала, что ты вменяемый, и мы договоримся, — вздохнула, перехватив андроид другой рукой, так как правая устала.
— О чем?
— О том, чтобы уладить ваш бело — рыжий конфликт каким? то другим способом, а не за мой счет.
— Могли бы, — сказал блондин и, выждав паузу, продолжил: — но я тебя хочу. А если я чего? то хочу — это непременно получаю. Так что у тебя два варианта, невеста. Либо приходишь сама и счастливо воссоединяешься со своими веселыми подружками и очень терпеливым женихом, то есть мной. Либо я открываю на тебя охоту, и, поверь, никакие коты от нее не спасут. Они до сих пор наивно полагают, что я не вернул Алину, потому что не смог ее отыскать. На деле же — просто не хотел находить, хоть и делал вид в угоду нашим семьям, что активно занят поисками. О — о–о — о… это было веселое представление! Вот только целью его являлось — пустить пыль в глаза, а не найти сбежавшую невесту. Тебя же, девочка, мои ищейки найдут. Надо будет — из? под земли достанут. И никакие защитные чары десятого уровня не спасут, — его губы скривились в неприятной ухмылке, глаза сверкнули холодным золотом. Образ прекрасного принца, готового превратить мою жизнь в красивую сказку, растаял. Его место занял азартный хищник, сделавший стойку на ускользающую из когтей дичь.