А я сидела и не знала, что сказать в ответ. Получается, он в курсе, у кого я прячусь? И про дом в подпространстве тоже знает? Или просто берет на понт, наблюдая за моей реакцией, чтобы направить потом сыскарей по верному следу? Матерь лунная! И как мне теперь быть? Торговаться с ним? С НИМ? Да он мне все, что угодно, сейчас пообещает, а после свадьбы превратит в безропотную рабыню, не тронув даже пальцем. Всего? то и понадобится напомнить о судьбе близких. И если Эритэ за себя постоять сможет, я уверена, то Яшка вряд ли на это способен. А я ради благополучия сына сделаю что угодно, и «волк» это уже просек. Проклятье! Неужели и правда придется просить покровительства у главы рыжих котов?
— Так и будешь молчать? — снова став спокойным и расслабленным, полюбопытствовал бьерн. — Я озвучил разные расклады. Выбор за тобой, Анна.
— Мне надо подумать, — проговорила я, нахмурившись, и отключилась. — Подумать о том, как договориться с Ильей без перспективы стать его ручной сиреной, — прошептала, глядя на пустой экран. — Сложная задача, м — да, — ответила сама себе и почему? то снова вспомнила о черных ящерицах.
Не, ну а что? Бьёрны сами сделали меня известной: в СМИ я сейчас популярна, а значит, замять скандал, если меня незаконно начнут склонять к чему бы то ни было, уже будет не так и просто. Осталось только избавиться от брачной вязи, чтобы не подпадать под действие тринадцатого закона модифицированных, и заручиться поддержкой кого? нибудь влиятельного в нашем городе, а потом (или лучше сразу) подключить к происходящему журналистов, заманив их… ну… например, эксклюзивным интервью. Чем не выход?
В то же время в логове белого волка…
— Отследил ее? — спросил Акиллар у сидящего за столом беловолосого мужчины с желтой серьгой в левом ухе.
Этот бьёрн был не обычной ищейкой, и острый нюх ему требовался в работе куда меньше, чем способность ориентироваться в киберпространстве. Пусть маги и сделали общение в мирлинге относительно безопасным, всегда можно было запустить какую? нибудь хитрую поисковую программку, которая отслеживала адресата на просторах всемирной сети. И пусть без вживленного в электронное устройство маячка, отыскать человека в реале было практически невозможно, быть в курсе его виртуальной жизни это хорошо подкованному преследователю не мешало.
— Как тебе сказать, — протянул мужчина, почесав коротко стриженую макушку. — С кем девчонка будет связываться, ты точно узнаешь, текстовые сообщения даже сможешь прочесть. А вот с видеосвязью сложнее, общий блок не перебить. Многие пытались, но…
— Понятно, — оборвал его оправдания глава белого клана. — А что с местонахождением?
— Сигнал маячка, который мы поставили внутрь андроида, пока девушка ужинала, вчера как потерялся в лесу, так больше и не всплывал.
— Значит, где? то там вход в убежище рыжих, — решил «волк».
— Ты так уверен, что коты ее прячут? — скептически проговорил сыскарь.
— Вчера думал, что кто? то из наших помог, но, во — первых, ребята всех проверили, а во — вторых, мало кому по зубам десятый уровень чар. А ведьма явно в подпространстве, иначе бы настроенные на нее поисковики магов, которых я подключил ночью к погоне, выдавали хотя бы направление, как это было вчера.
— А что Илья Аристархович на это говорит? — немного подумав, спросил бьёрн.
— Ничего… пока что. Но братец его уже отметился. Вынюхивал тут все, строя из себя союзника. Ну — ну, — усмехнулся Акиллар. — Пусть дальше думают, что обвели вокруг пальца белого простачка. А ты давай там… щелкай по клавишам, Дим. Я хочу знать обо всех ее виртуальных контактах по максимуму.
— Так сильно понравилась девочка? — понимающе хмыкнул сыскарь, снова погружаясь в работу.
— А кому бы не понравилась хорошенькая ведьмочка с глазами сирены, которую прежде чем получить, надо поймать? Люблю хорошую охоту! — довольно осклабился «волк». — И красивые трофеи — тоже.
В комнате Графа…
Мертвец сидел в кресле и держал в прикрытых иллюзией руках фотокамеру, лицевая часть которой была стилизована под череп, с обратной же стороны находился небольшой экран для просмотра кадров. Именно на него сейчас и смотрели девушки, стоящие по обе стороны от Графа.
— О — о–о, вот это просто бомба! — с алчным блеском в глазах повторяла Лалари, указывая наманикюренным пальчиком на очередной снимок из личной жизни белого вожака. — Волк в шоколаде! Белый и пушистый! Супер просто. Да нам за такой компромат знаешь, сколько заплатят?!
— Нам? — снова почесав кончик носа, как было и во время подслушивания, спросила Эритэ. — Вообще? то авторские права принадлежат фотографу.
— Угу, который твой личный зомби, — демонстративно втянув носом воздух, заявила «кошка».
— Он не какой? нибудь раб, — возмутилась некромантка, в то время как сам объект их обсуждения не проявил никакой реакции, продолжая все так же сидеть и медленно пролистывать кадры. — Я просто его опекун.
— Значит, и авторские права у тебя! — припечатала бьёрна, жадно разглядывая очередное фото. Не такое удачное, как предыдущее, но тоже ничего. Вытянутые физиономии Павла с Арсением, вместе с которыми и просочился в спальню молчаливый папарацци, журналистов наверняка заинтересует.
— Так у меня, а не у нас! — возмутилась Элгрэй, покосившись на рыжую нахалку.
— Нет больше тебя, — не глядя на нее, отмахнулась Лалари. — Есть мы! Или ты в одиночку решила устроить Килларчику «веселую» жизнь? — на этот раз она посмотрела на собеседницу, хитро прищурив свои звериные глазищи. — Я неплохо знаю этот дом, так как бывала тут не раз. Еще знаю, что сильно раздражает хозяина, потому что знакома с ним давно. Ну, а в отсутствии «невесты», за подставу которой мне бы отвернули голову, можно делать, что душе угодно. Главное, сильно не калечить имущество, а то с Лара станется нам с тобой счет потом выставить. Ты богата?
— Нет, — раздумывая над тем, нужна ли ей подельница, сказала Рита.
— Вот и я пока не особо. Так что мстить надо с умом и осторожностью.
— И есть мысли, как это сделать? — заинтересовалась некромантка.
— Нет, но вдвоем мы что? нибудь точно придумаем, — довольно улыбнулась «кошка». Граф поднял вверх указательный палец, и она тут же исправилась: — Втроем, — а затем радостно взвизгнула, глядя на очередной снимок: — Этот! У меня знакомый редактор есть в популярном новостном издании. Такое фото убьет имидж порядочного жениха на раз!
— Оно еще и нашу с тобой репутацию заодно прикончит, — глядя на себя, сидящую в чужой постели в обнимку с измазанным в шоколаде блондином, проворчала Эритэ. Хотя какая у нее, к бесам, репутация? Полевой некромант, который хорошо если с коллегами в одном шалаше спит, а то и с нечистью в склепе порой приходится. И можно быть сколько угодно целомудренной при этом, но… репутации благородной девы все равно хана.
— Слушай, — нахмурилась Лалари. — Это не я, а ты фыркала тут, строчила сообщения Аньке, и жаждала мести. За себя, за подругу, за всех невинных девушек, ставших жертвами волчьего обаяния. Решайся!
— Уже решилась, — присаживаясь на широкий подлокотник, сказала брюнетка. — Хочу, чтобы про этого гада на каждом углу говорили. И про его развратное времяпрепровождение на кануне помолвки с порядочной ведьмой. И про то, как он жестоко обращается с людьми… Граф, найди тот кадр, где Акиллар меня в дом за руку тащил, там как раз ощущение, что я сильно упираюсь. Ну и еще к нескольким особо ярким снимкам стоит придумать подходящую историю, чтобы они заиграли новыми гранями.
— Отлично! — довольно потерла руки рыжая. — Ты давай думай, а я пока несколько звонков сделаю, чтобы нас не накололи с гонораром.
Некромантка только глаза закатила, махнув рукой на меркантильную подружку. А с другой стороны, почему нет? Месть — это хорошо. Но если она еще и доход принесет — так вообще ведь сладко будет!
Пока Лалари обзванивала своих знакомых, Граф продолжал листать фотографии, а Рита — думать над тем, как бы красиво уйти из дома, где ее, оказывается, держат в заложницах. Вариант: сделать это по — тихому, девушку категорически не устраивал. А никакого старого кладбища для проявления некромантских талантов поблизости не наблюдалось. Новых, впрочем, тоже. К тому же за подъем свежих трупов в личных целях могли и лицензии лишить, чего Эритэ уж точно не хотела. Однако фантазия у нее была хорошая, юмор черный, да и компания подобралась подходящая. Так что еще немного поразмыслив на заданную тему, Элгрэй спросила у отложившей мобильник бьёрны:
— Если ты хорошо знаешь дом, может, подскажешь, что тут есть… мертвое? — брови рыжей вопросительно поднялись, и Рита пояснила: — Ну, курица там на кухне, или еще что? нибудь…
— Есть! — радостно воскликнула Лала, расплывшись в такой счастливой улыбке, что собеседница невольно спросила:
— Если ты хорошо знаешь дом, может, подскажешь, что тут есть… мертвое? — брови рыжей вопросительно поднялись, и Рита пояснила: — Ну, курица там на кухне, или еще что? нибудь…
— Есть! — радостно воскликнула Лала, расплывшись в такой счастливой улыбке, что собеседница невольно спросила:
— А тебе самой какая от всего этого выгода? Понятно — я. Мне обидно за подругу и за себя. Но ты? то? Ты же одна из них, да и Аньку, насколько я поняла, знаешь всего день. Личные счеты с Акилларом, что ли?
— Ага.
— Оскорбилась, что он не тебя в жены выбрал, а какую? то малознакомую ведьму?
Лалари, перестав довольно скалиться, снисходительно посмотрела на некромантку, после чего выдала:
— Да мне как? то по барабану, сколько у него младших жен будет. Чем больше, тем лучше даже. Потому что тогда он вряд ли станет часто навещать спальню старшей.
— То есть твою? — скептически прищурилась Рита.
— Ну — у–у, — протянула бьёрна, откидывая за спину свои роскошные кудри, — если я все? таки буду с ним, то только в ЭТОМ статусе.
— А ты уверена, что он захочет иметь с тобой дело после того, что мы ему готовим?
— Как будто в первый раз! — фыркнула «кошка». — Все, давай перекачаем снимки на твой андроид и отправим копии, куда скажу. Денежки получим вечером и…
— Пропьем! — решила Эритэ. — Если все выгорит.
— Если не выгорит, все равно напьемся, — поддержала ее новая подруга — Я отличный ресторанчик знаю. Там нас точно искать не станут.
— Почему?
— Так проверенный временем принцип же: хочешь что? то надежно спрятать — положи это на самом виду. Кому в голову придет, что мы, набедокурив, пошли гулять в кабак?
Действительно, кому?
Тем же днем…
После разговора с Рурком я спустилась на кухню, чтобы проверить Яшку. Вот вроде и доверяла Алине, но при наличии в доме Ильи, которому эта парочка должна по гроб жизни, все равно было неспокойно. Однако тревога моя оказалась напрасной. Будущая мамочка ставила новое тесто к обеду, намереваясь на этот раз испечь пирог с мясом, а старший Нечаев резался в «Морской бой» с моим сыном.
Смотрелось это… странно. Не мое светловолосое чудо, покусывающее в задумчивости карандаш, а рыжий бьёрн, который в домашней обстановке выглядел таким простым и безобидным, что я невольно залюбовалась. Однако, поймав насмешливый взгляд желтых глаз, гордо вскинула голову и, позвав с собой Северьяна, направилась к двери, да так и остановилась, не дойдя, удивленная тем, что малыш предпочел остаться с ними вместо того, чтобы пойти со мной.
Алина в очередной раз заверила, что присмотрит за ребенком, затем сунула мне пирожок с капустой, прятавшийся под полотенцем от загребущих лап большого рыжего «котяры», которого явно с утра дома не кормили, после чего выпроводила меня из кухни. Когда я вернулась к Алексею, он спросил, все ли нормально, стребовал половину пирога и снова погрузился в чтение старых записей. А я, в свою очередь, вернулась к работе над артефактом.
Не знаю, сколько прошло времени прежде, чем стали отваливаться руки и ныть виски. Но когда эти признаки усталости начали досаждать особенно сильно, я отложила в сторону практически готовый кулон, прозрачный камень которого теперь был насыщенно красным от впитавшейся в него крови, и поднялась, желая немного размять мышцы. Обычно для возникновения подобного состояния хватало пары часов напряженной работы с полной фиксацией внимания, и лучшим способом скинуть усталость была обыкновенная прогулка. Но выходить из охотничьего домика я опасалась, так что пришлось прохаживаться по кабинету, разглядывая корешки книг за стеклянными дверцами в деревянной раме. Лекса рядом уже давно не было — он зачем? то потребовался Илье и, уйдя к нему, так обратно и не вернулся. Поэтому в комнате, полной книжных шкафов, я находилась одна.
Хотелось чая, очень! Но на обед меня пока никто не приглашал, а лишний раз мелькать перед женихом, упорно не желающим покидать «избушку», не тянуло. Еще решит, что я на кухню из? за него бегаю. Тем более, Яшка, по словам «волчицы», заходившей сюда, чтобы позвать мужа на разговор с братом, больше не играл с дядей, а сидел в нашей спальне и мастерил бумажных журавликов для детской карусели. Так что делать мне на кухне было нечего. А вот в спальню я сходила, дабы убедиться, что мой сын действительно там, и все у него хорошо.
Пообщавшись с малышом и полюбовавшись на оригами, которое они с Алиной создавали вместе, я попросила у девушки, обнаруженной там же, чашку сладкого чая и, получив ее вместе с предупреждением, что скоро будет готов обед, снова вернулась в кабинет, где уже сидел Алексей. Хотя… стоп!
— Саша? — от удивления я чуть кружку не выронила. Все? таки сходство близнецов поражало, и в первый момент спутать их было очень легко. Особенно когда мысли заняты чем? то другим.
— Осторожней, ведьмочка, — устало улыбнулся бьёрн и, кивнув на сильно наклонившуюся чашку в моих руках, предупредил: — Обольешься!
Я тут же поставила чай на стол, подальше от рабочих инструментов и материалов, пододвинула ближе к ней стул, и села. Ну, вот сыскарь и приехал, как мне хотелось. И? Что дальше? то? Вроде и вопросов полно было, которые надеялась с ним обсудить, а сейчас все как отрубило. В голове пустота, и от затянувшейся паузы веет неловкостью. Видать, я переутомилась больше, чем думала.
— Работаешь? — снова заговорил бьёрн, наблюдая за мной, так и не решившейся сделать хотя бы глоток.
— Вообще да, но конкретно сейчас — перекур, — сказала и все? таки отпила немного чая, радуясь, что он еще теплый.
— Куришь? — темно — рыжие брови мужчины поднялись, и я тут же исправилась:
— Нет, не курю. Просто привычка со студенчества осталась — называть пятиминутки отдыха перекурами. В общаге многие были рабами этой вредной привычки, — и, сделав очередной глоток, спросила: — А ты?
— Иногда, — пожал плечами он.
Диалог складывался какой? то нелепый, будто нам просто не о чем говорить. Еще бы о погоде и природе речь завели для полного счастья. Ну какая мне разница, курит Александр или нет? А ему до моих пристрастий, какое дело? И, тем не менее, переходить к чему? то важному мы оба не спешили. А время шло, и в любой момент нас могли тут застать, разрушив идеальную возможность пообщаться без посторонних ушей. Глубоко вздохнув для храбрости, я уже хотела, было, расспросить сыскаря ну… например, о ящерицах, как он сказал:
— И на какое время запланирован ритуал по снятию Зова?
— Надеюсь, что вечером уже можно будет его провести, — взглянув на бьёрна поверх своей чашки, ответила я. — Хочешь, чтобы и с тобой связь разорвала?
— Нет, — откинувшись на спинку кресла, заявил «кот». — Я пока не собираюсь ее рвать. Тем более, таким методом, — и, чуть скривившись, он потер ладонями лицо. Спал, судя по виду, Саша сегодня мало. Если вообще спал.
— А каким методом собираешься? Через секс, да? — я со стуком опустила на стол кружку и мрачно уставилась на мужчину. Почему? то хотелось, чтобы он возразил и принялся убеждать меня, что ошибаюсь. Что во мне его привлекает вовсе не тело, ну… или хотя бы не только оно. И ведь женщине по идее должно быть приятно, если мужчина ее хочет, но в свете последних событий, мое внутреннее я требовало чего? то другого.
— Тебя это так коробит? — уголок мужских губ дернулся, обозначив намек на улыбку.
— Я не гулящая девка, чтобы с первым встречным в койку прыгать, — сказала, хмурясь.
— А я не первый встречный, Аня, — парировал бьёрн. — К тому же ты просто не знаешь, насколько болезненным может быть обряд. Но если в конечном итоге предпочтешь муку удовольствию — твое право, — сказал так, что в душе заворочались сомнения.
— Пугаешь? — прищурилась я.
— Предупреждаю, чтобы ты морально готовилась. Переспать с Али вы все равно не сможете, потому что в случае сирен интимная близость — это, прежде всего, получение семенной жидкости. Так что…
— М — да, — только и смогла пробормотать я. Как? то меня не очень вдохновляла затронутая тема. Хотя от решения провести два ритуала подряд, минуя другие способы избавления от Зова, я все равно не отказалась.
— И кстати, — бьёрн задумчиво побарабанил пальцами по краю стола, продолжая разглядывать меня, — ты ведь никому не проболталась о нашей связи, ведьмочка?
— Хм, а разве ты сам родственникам не сказал? — немного удивилась я. Сегодня так много говорила и думала про сирен, что мне казалось, будто все в курсе не только моей связи с Али, но и с Александром тоже.
— Нет. У нас в последнее время не самые близкие отношения, — на этот раз его улыбка показалась мне грустной. Хотелось спросить, что за проблемы в его семье, и просто поддержать добрым словом, но я осадила саму себя, решив, что это будет слишком, и сухо произнесла:
— Я не говорила, — а потом, допив чай, добавила: — Но чары все равно развею. Знаю, они порой сильно утомляют. Не хочу создавать тебе лишних проблем, — Смешок, который издал сыскарь, мне совсем не понравился. — Тебе весело, да?! — непонятно с чего вспылила я. Встав с места, принялась мерить шагами комнату, нервно разглаживая подол длинного платья. Ощущение безвыходности, мучившее меня недавно, снова накатило, вызвав прилив раздражения. — А мне вот не очень! Меня загнали в угол: и твой братец, и Акиллар. И я все хуже представляю, как выкручиваться из сложившейся ситуации. Все, что приходит в голову — это избавиться от брачного рисунка на виске, чтобы не подпадать под ваш закон, и попробовать найти покровителя, который сможет защитить от беспредела со стороны модифицированных вожаков. Хотя есть и другой вариант…