— Я не говорила, — а потом, допив чай, добавила: — Но чары все равно развею. Знаю, они порой сильно утомляют. Не хочу создавать тебе лишних проблем, — Смешок, который издал сыскарь, мне совсем не понравился. — Тебе весело, да?! — непонятно с чего вспылила я. Встав с места, принялась мерить шагами комнату, нервно разглаживая подол длинного платья. Ощущение безвыходности, мучившее меня недавно, снова накатило, вызвав прилив раздражения. — А мне вот не очень! Меня загнали в угол: и твой братец, и Акиллар. И я все хуже представляю, как выкручиваться из сложившейся ситуации. Все, что приходит в голову — это избавиться от брачного рисунка на виске, чтобы не подпадать под ваш закон, и попробовать найти покровителя, который сможет защитить от беспредела со стороны модифицированных вожаков. Хотя есть и другой вариант…
— Какой же? — скрестив на груди руки, поинтересовался бьёрн.
— Умереть.
— Спятила?! — вскочив с кресла, воскликнул он, в пару шагов преодолел разделявшее нас расстояние, и, схватив меня за плечи, довольно ощутимо тряхнул. — Выкинь из своей хорошенькой головки подобные мысли, поняла?
— Э — э–э — э, — протянула я, растерянно моргая. — Я имела в виду фальшивую смерть. Хотя это, конечно, крайний вариант. Потому что отказываться от своей жизни, репутации, лицензии и семейного дела из? за прихоти желтоглазых, у меня нет никакого желания.
— Дурочка, — шепнул Саша и, прижав меня к себе, положил подбородок на мою макушку. — Не придется ни от чего отказываться.
Адово пламя! А ведь я решила с ним не сближаться, дабы не подставлять. Но где найти сил, чтобы оттолкнуть мужчину, в объятиях которого так хорошо? А эти его слова… бесов кот! Знает, что сказать, чтобы глупая ведьма растаяла.
Несколько минут мы стояли молча. Я слушала его ровное дыхание и машинально сминала ткань тонкой футболки, пытаясь занять непослушные пальцы. А он обнимал меня за талию и чуть поглаживал по распущенным волосам, заколотым лишь на висках, чтобы не мешали работать. И лучше бы так оно и продолжалось, но Александру зачем? то приспичило сделать мне комплимент… сомнительный.
— Хорошо выглядишь, ведьмочка, — проговорил он, и сердце забилось чаще. — И Лалари совсем не пахнешь, — добавил тихо. А моему шаткому спокойствию пришел конец.
— И что? Без ее запаха целовать меня больше не тянет? — вырвалось прежде, чем я успела прикрыть рот. От досады на свою несдержанность вновь всколыхнулось раздражение, а этот гад еще и усмехнулся. Упираясь ладонями в грудь мужчины, я попыталась оттолкнуть его от себя. Естественно, безрезультатно. Бьёрн держал меня крепко. А потом начал медленно наклоняться, демонстративно принюхиваясь. Я аж замерла от такой наглости. — Т — ты что делаешь? — спросила внезапно осипшим голосом. Не иначе, как от возмущения, угу.
— Запоминаю твой запах, — спокойно ответил «кот», отводя свободной рукой в сторону мои волосы, чтобы коснуться щеки, шеи… губами.
— А… а теперь что делаешь? — сглотнув, уточнила я.
— Запоминаю твой вкус? — явно улыбаясь, предположил этот хитрый «котяра».
Дышать становилось все сложнее, а бьёрн продолжал покрывать поцелуями мою кожу, постепенно опускаясь к обнаженному плечу. Ой, мамочки, это я его сама, получается, спровоцировала?!
— Саш — ш–ша, прекрати, — зашипела, запустив руку в его волосы, чтобы оттянуть голову назад. Густые какие, так и хочется поперебирать их для успокоения собственных нервов, но… не сейчас! — Сюда же войти могут в любой момент. Алексей или того хуже — Илья!
— Их нет дома, — запечатлев почти невесомый поцелуй под ключицей, бьёрн легонько куснул меня за плечо, отчего я вздрогнула и сильнее сжала темно — рыжие пряди. По уму надо было потребовать его остановиться, но вместо этого с губ сорвалось удивленное:
— Как нет?
— Обычно, — сказал мужчина, распрямившись, и, приподняв мое лицо так, чтобы я смотрела ему в глаза, пояснил: — Я приехал, когда их уже не было. Или ты, правда, думаешь, что иначе бы мне позволили с тобой тут… разговаривать? — усмешка его больше походила на гримасу. Ну и семейка у этих котов! Одна «волчица» нормальная… вроде бы.
— А Алина знала? Она ничего мне о тебе не сказала, — чуть нахмурилась я, на что сыскарь лишь загадочно улыбнулся. Та — а–ак, тут что? Тоже заговор? Да чтоб их всех! Я снова рванулась, пользуясь тем, что Александр отвлекся на разговор. Но он вовремя среагировал и не отпустил. Волосы его оставила в покое, еще когда бьёрн расправлял спину, и, от незнания куда теперь деть руки, положила их на плечи мужчины.
— Анют, не дергайся а? — попросил он, вздохнув. — Дай хоть на пять минут расслабиться. А я обещаю за это поделиться с тобой новостями и планами.
— Давай!
Ради такого можно было и смирно постоять. Тем более, самой приятно. Прильнув к Саше, я замерла, ожидая рассказа. Но вместо этого он что? то неразборчиво пробормотал, сжал меня сильнее и снова поцеловал, на этот раз в ушко, по — прежнему открытое от волос. А я… я… позорно охнула, ощутив как подгибаются коленки. Ну как же так? Ведь несколько часов назад то же самое делал Илья, но думать и действовать мне это вовсе не мешало! Сейчас же все, чего я хотела, это снова почувствовать его губы на своих губах.
От ошибки, о которой вскоре пожалела бы, спас Северьян, присланный Алиной позвать нас на обед. Когда малыш влетел в кабинет и замер на пороге, переводя взгляд с меня на бьёрна, Александр даже не подумал шарахаться в сторону, и мне, гад, тоже не дал. Вместо этого он мягко развернул меня и снова прижал к себе, на этот раз спиной.
— И что ты, дядя Алекс, делаешь с моей мамой? — хмуря светлые брови, поинтересовался мой маленький защитник. У меня же запылало от стыда все лицо, но я старательно придумывала отмазку, и даже хотела ее озвучить, но сыскарь опередил, сказав:
— Запоминаю ее запах, — почти честно, кстати. Действительно ведь обнюхивал меня пару минут назад.
— Зачем? — не унимался дотошный малыш. Весь в маму, угу!
— Чтобы иметь возможность найти ее, если она вдруг потеряется.
Яшка подумал… потом еще подумал, почесав светловолосый затылок, после чего авторитетно заявил:
— А, по — моему, вы просто целовались.
Саша рассмеялся, а я покраснела еще больше. Даже уши вспыхнули и шея.
— Яш, прошу как мужчина мужчину… не выдавай уж нас остальным, — сказал ребенку сыскарь, перестав веселиться. Во всяком случае, голос его звучал вполне серьезно. И, что удивительно, мой сын медленно кивнул.
— Али ждет обедать, надо идти, — затараторила я, желая срочно сменить тему. — Беги, милый, мы сейчас с дядей Алексом тоже спустимся. Я только уберу инструменты и приду, — улыбнулась малышу, который бросил еще один внимательный взгляд на отпустившего меня, наконец, мужчину, и, развернувшись, вышел за дверь.
— Я тебя придушу, — пообещала довольно улыбающемуся сыскарю.
— Только, пожалуйста, нежно, — ничуть не испугался наглый «кот».
— Посмотрим, — понемногу заражаясь его весельем, отозвалась я. — Но сначала ты мне все — все расскажешь!
— М — м–м — м?
— Новости и планы, забыл?
— А что мне за это будет? — мурлыкнул он и тут же получил несильный удар в бок.
— Я терпела твои домогательства? Терпела!
— А, по — моему, тебе нрави… эй?! — очередной тычок мужчина оценил по достоинству и, пряча улыбку, страдальчески изрек: — О, не бей меня, грозная ведьма! И не усыпляй больше, пожалуйста. Я все — все тебе расскажу. Честно — честно.
— Паяц! — фыркнула я, изо всех сил стараясь не засмеяться, и пошла убирать инструменты и артефакт в футляр на случай, если трапеза затянется. Оставлять их надолго на столе почему? то не хотелось.
Пока занималась этим, Александр рассказал про визит к Акиллару. Про то, что «волк» явно что? то подозревает, хоть и не бесится больше, как было после истории с аварией и моим похищением. Я тоже поделилась с сыскарем итогами нашего с блондином разговора, а заодно и Илью сдала с его собственническими замашками на одну маленькую сирену, то есть на меня. Правда, умолчала про некоторые детали нашего утреннего общения с главой рыжей стаи, так как не знала, как на это отреагирует Саша. Все же очевидно, что я ему нравлюсь, а он ко всему прочему полузверь, вдруг планка упадет — и решит мой котик вызвать старшего брата на бой? Нет, я, конечно, верила в разумность этого мужчины и в его расчетливость, но всякое ведь бывает. Так зачем рисковать?
Насчет освобождения меня от брачных обязательств, бьёрн сказал следующее: для начала действительно надо избавиться от рисунка на лице. К этому решению он пришел так же, как и я, не найдя других лазеек в их странных законах. Убрать вязь можно было двумя способами: посетить верховного жреца в столичном храме, до которого еще добраться требовалось, или заключить помолвку с кем? то местным: не с Ильей, не с Александром, так как он тоже Нечаев, и, уж точно, не с Акилларом. Найти такого человека Саша мне пообещал. Как пообещал и заплатить ему, чтобы компенсировать риск от фиктивной помолвки.
То, что после этого «волк» от меня отвяжется, никто естественно не гарантировал, слишком уж увлекся белый бьёрн охотой за непокорной ведьмочкой. Но дальнейшие действия его будут считаться незаконными, и, если нанять хорошего телохранителя, Лар не сможет безнаказанно меня похитить и принудить к тому, чего я сама не желаю. В качестве охранников сыскарь предложил себя, Лалари и своих ребят, даже договор подготовил, по условиям которого я должна буду нанять его агентство для обеспечения собственной безопасности.
Но провернуть все это мы могли только после освобождения от брачной вязи, чтобы вмешательство котов в мои дела не дало повода для межклановой грызни из? за очередной не поделенной вовремя невесты. Народ только — только отошел от выходки Алины с Алексеем. Лишний раз дразнить бьёрнов, Александр не хотел. И я в принципе была с ним согласна. Лучше все сделать тайно и так, чтобы по закону было не подкопаться.
Звучало предложение сыскаря ну о — о–очень заманчиво, однако меня все равно грызли сомнения. Ведь Саше за такую инициативу непременно влетит. Причем от обоих вожаков. И плевать им, насколько будут незаконны их претензии. Счастье, если пожалевший меня сыскарь огребет вызовы на поединки, которые закончатся больницей, а не кладбищем. А вдруг нет? Готова ли я принять его помощь и подвергнуть жизнь этого бьёрна такой опасности? Не уверена. И все же отказываться от участия Александра и его людей в моей судьбе пока не стала. Просто мягко перевела разговор на другие не менее важные темы. Узнал ли он что? нибудь про мое похищение и про Яшкино? Нет ли у него информации про убитую невесту Ильи, которую заменили мной, и не грозит ли мне самой теперь подобная опасность?
На этом вопросе Саша резко подобрался, глаза его странно сверкнули, а лицо приобрело сосредоточенное выражение.
— Невесту убили, говоришь? — уточнил мужчина, гипнотизируя меня взглядом. — Как?
— Без понятия, — ответила я честно. — Спроси у Алексея. Или у самого Ильи лучше. Они больше знают.
В доме Акиллара Рурка…
Когда хозяин стремительно шагал по превратившемуся в дом ужасов особняку, прислуга шарахалась в стороны и пряталась по углам. Впрочем, многие делали это и раньше, спасаясь от жутких кожистых существ с нетопыриными крыльями и мордами, похожими на адскую помесь человека со свиньей. Откуда прилетела уродливая стая неопознанных созданий, никто не знал. Они просто появились и… начался кошмар. То, что монстры, на самом деле, иллюзия, народ понял далеко не сразу и исключительно благодаря своему господину, весьма убедительно рыкнувшему на визжащих горничных, отбивающихся подносом от наглых тварей.
Но едва Акиллару удалось успокоить девушек, как прибежал взволнованный охранник с сообщением о нашествии ядовитых змей, которыми кишел весь двор. А следом за ним на лестнице появилась группа в белом: повар с выпученными глазами и трясущейся челюстью, два бледных, как их униформа, поваренка и один не в меру упитанный серый кот, чья шерсть стояла дыбом, а хвост трубой. Мрачно глянув на эту странную делегацию, «волк» хотел, было, потребовать объяснений, но, увидев ковыляющий из кухни аттракцион, за который режиссеры, работавшие в жанре хоррор, отдали бы год жизни, промолчал.
О — о–о, эта иллюзия оказалась еще более реалистичной, чем та, что продолжала кружить под потолком коридора, раскинувшегося в обе стороны он просторной лестничной площадки, и активно гримасничать, пугая горстку слуг, прячущихся за спиной спокойного и хмурого хозяина. Один молоденький охранник готов был грудью закрыть предводителя, но под тяжелым взглядом хозяина быстро «сдулся» и, повинуясь кивку Акиллара, тоже отступил назад.
— Ч? что п — происходит, г — господин? — перестав беззвучно открывать и закрывать рот, проблеял обливающийся потом повар. Не то, чтобы он был из пугливых, но одно дело приставить нож к горлу живого врага, а другое — к привезенному с утра барашку, который выбрался из холодильника и, скрипя подмороженными конечностями, отправился покорять дом.
— Ангел шалит, — скрипнув зубами, отозвался глава белого клана и, скрестив на груди руки, принялся дожидаться, когда несколько обезглавленных и три почти целых туши доползут, наконец, до него.
Звероподобные куски мяса с застрявшими в них ножами, вилками и даже топором смотрелись весьма реалистично для фантомов. А еще они, в отличие от крылатых собратьев, умудрялись производить характерные для жуткого шествия звуки. Ширк — ширк, звяк — звяк и даже цок — цок. Поначалу Лар списал их способности на мастерство зеленоглазой иллюзионистки, но стоило свиному рылу ткнуться ему в бедро и сказать проникновенное: «Хрю?», как стало очевидным то, во что верить до последнего не хотелось. Мерзавка не просто наводнила отвратительными иллюзиями его особняк, вызвав хаос, она пустила в ход еще и некромагию!
Но почему?! Ведь за завтраком эта мелкая стервочка так мило ему улыбалась, хлопала длиннющими ресницами и откровенно кокетничала с ним, поддразнивая тем самым Лалари. А «кошка» шипела и фыркала, привычно сыпала колкостями и пила литрами черный кофе без сахара. Наблюдать за подружками невесты было одно удовольствие. Только Анны для полноты картины и не хватало, она бы прекрасно уравновешивала девушек, не давая им цапаться по пустякам. Впрочем, то, как они это делали, «волка» даже забавляло. Поэтому после проведенной в их обществе трапезы Акиллар пребывал в прекрасном расположении духа. И испортить ему настроение не смогло даже отсутствие положительных новостей от ищеек.
Закрывшись в своем кабинете со специалистом по киберпространству, бьёрн лениво переговаривался с парнем, обсуждая женщин, отвечал на обычные для будних дней звонки и переносил на завтра деловые встречи, стараясь выкроить себе сегодня побольше свободного времени. Обычно всем этим занималась его секретарша, но приглашать в дом длинноногую красотку мужчина не рискнул, опасаясь, что она станет «красной тряпкой» для гостий, откровенно симпатизирующих ему. Павел, частенько помогавший предводителю, тоже отсутствовал, так как готовился к вечернему бою с Алексеем Нечаевым, которого сгоряча вызвал на поединок в ночь аварии. У Арсения же, отвечающего за безопасность клана, дел хватало всегда. И сегодняшнее утро не стало исключением.
В такой вот почти обыденной обстановке Акиллар провел целых два часа прежде, чем услышать первый вопль из коридора и, приказав ищейке вывести на экран трансляцию с видеокамер, увидел, как сходят с ума его люди. К счастью, с огромными зверюгами и пышногрудой блондинкой, в образе которой предстала вчера некромантка, бьёрн уже имел честь познакомиться. Так что догадаться, что вызвало переполох в его доме, труда не составило.
Сыскарь тоже дураком не был — понял все без лишних пояснений. Только уточнил, что за маг посмел распускать свои чары на территории их вожака, и не надо ли отловить нарушителя, чтобы как следует ему накостылять? Рыкнув, что справится сам, глава белых волков выскочил из кабинета и… попал в эпицентр ожившего кошмара. Про то, что у некромантов черное чувство юмора и больная фантазия он, конечно, слышал. Теперь же получил отличную возможность убедиться в этом воочию.
Ставший трясиной ковер пытался проглотить отчаянно барахтающегося волка, такого же иллюзорного, как и весь антураж. Но символичностью этой картины бьёрн не мог не проникнуться. Дальше — больше. По потолку ползали какие? то мерзкие насекомые, лампы облепила противная мошкара, в нишах шевелились полупрозрачные щупальца каких? то невероятных головоногих. Скульптуры, облепленные тентаклями, казалось, ожили и вот — вот спрыгнут со своих пьедесталов, чтобы принять активное участие в творящемся вокруг безобразии. Насколько понимал Акиллар, в конечном итоге весь этот театр абсурда превратится в крошечные стеклянные шарики, чары которых выдохнутся, как произошло с чудовищами в саду. Вот только как до этого счастливого момента должны дожить его непривычные к подобным развлечениям слуги?
Крик повторился и Акиллар, не успев, как следует, впечатлиться тем, что узрел возле своего кабинета, рванул к парадной лестнице, где и обнаружил крылатых уродцев издевающихся над горничными, вооруженными серебряными подносами. И как? то сразу вспомнилась фраза некромантки, попросившей за завтраком, чтобы ей провели экскурсию по самому красивому особняку, который она только видела в своей жизни. Маленькая льстивая обманщица! Куда еще она успела сунуть свой нос, отправившись гулять по дому в компании рыжей занозы, взявшей над ней шефство? Да куда угодно!
После горничных появился вышеупомянутый охранник, затем весь кухонный состав во главе с поваром, и началось шествие оживших туш, на которые мрачный «волк» и любовался сейчас.
— Вот ведь бес — с–совка! — прошипел бьёрн, стремительно разворачиваясь. — Найди мне некроманта! — приказал бледному парню в зеленой форме, стоящему чуть в стороне от остальных.