— А как можно по кладбищам круглые сутки таскаться и с трупами дружбу водить? — фыркнула рыжая.
— Молча, — огрызнулась некромантка и, подняв бутылку, оценила на глаз ее содержимое. — Как? то быстро вино заканчивается, — сказала с сожалением. Потом глянула на ходячего… хотя, на данный момент скорее сидячего мертвеца и спросила: — Тебе еще крови принести? — тот отрицательно мотнул головой и, опережая дальнейшие действия опекунши, плавно поднялся с кресла: так, что ни одна косточка не стукнула о деревянные подлокотники, взял со стола андроид Эритэ, а из сумки — деньги, после чего направился к барной стойке.
— Обалдеть! — выдохнула «кошка», заворожено наблюдая за тем, как облаченный в черный балахон покойник набивает что? то на виртуальной клавиатуре и показывает написанное бармену. — Где ж ты себе такого сообразительного слугу? то откопала?
— В фамильном склепе на старом кладбище, — допив прямо из горла остатки вина, сказала окончательно запьяневшая Рита.
Кладбище действительно было очень древним, а склеп служил усыпальницей для нескольких поколений титулованных особ, название рода которых начиналось на «Лер». Остальное некромантка, получившая задание упокоить буйного зомби, запугавшего всю округу, увы, не запомнила. Хотя в документах, которые они подписали с живым мертвецом, эта труднопроизносимая фамилия тоже значилась.
Двое суток Элгрэй выслеживала монстра, делая магические капканы и в самом склепе и за его пределами, а на третьи — он нашел ее сам. Открыв глаза после крайне беспокойного сна, девушка обнаружила разведенный рядом с ее лагерем огонь, сооруженный над ним вертел, на котором жарилась заячья тушка, сидящего рядом со всем этим скелета и консервную банку, полную червей. Их, как выяснилось позже, зомби считал особым деликатесом. А рядом с некроманткой лежал ее андроид с набитой чужой рукой надписью на экране:
«Привет! Я Граф. Не желаешь со мной поужинать?»
Убить того, кто умудрился обойти все ее каверзные ловушки, а потом явился знакомиться, притащив с собой еду, Эритэ не смогла. Поэтому вопрос устранения «монстра» из этих мест решила совсем другим способом. Эх… вроде недавно все это было, а ощущение, что вечность прошла!
Пригубив из бутылки вина, девушка чуть заметно улыбнулась своим воспоминаниям. Где? то на краю сознания маячила мысль, что с выпивкой пора завязывать, однако душа требовала раздолья, да и по хорошему вину в приятной компании Рита соскучилась. Ночное застолье у «волка» хоть и отличалось изысканностью напитков, но там постоянно приходилось следить за собой, чтобы ненароком не сболтнуть лишнего. Жених? то чужой, к тому же, по словам подруги и по личным наблюдениям, весьма подозрительный. Сейчас же Элгрэй чувствовала себя свободной, безбашенно веселой и готовой к новым подвигам… пусть для начала и на алкогольно — разговорной ниве.
В конце концов, они с Лалкой и Графом только что утерли нос белобрысому любителю заложниц! За такое следовало выпить, да… еще как минимум по кубку, а лучше по два! И только потом остановиться. Свою норму некромантка знала, так что перебарщивать с вином не собиралась. Ведь им еще до Анькиной квартиры добираться на такси, так как Эритэ решила временно погостить у подруги, дожидаясь ее возвращения из загадочного укрытия. Сообщение ведьмочке она отправила, едва приехав в кафе, где подробно рассказала и о том, как они с бьёрной сбежали, и про то, что оставили в подарок Акиллару. Но Анна пока ничего на это не ответила и на видеосвязь не вышла. Занята или обедает? Рита не знала.
— А слуги — зомби только у некромантов бывают? — продолжая любоваться Графом, ожидавшим заказ, вновь заговорила Лалари.
— Угу, — ответила некромантка, переходя от вина к мясному рагу.
— Жаль, — вздохнула рыжая. — Не пьет, не курит, не гуляет, не ест, не справляет нужду… попахивает, правда, немного, но только если принюхиваться. И при этом умный, заботливый, исполнительный. Тоже такого хочу!
— Хоти, — расправляясь с горячим, отозвалась некромантка. — Я вот Аньку из свадебной переделки вытащить хочу…
— Я тоже!
— Ага, — тряхнув короткими черными волосами, усмехнулась Рита. — Помню, помню. Ты тоже хочешь их разлучить, чтобы самой пойти с ним под венец, — провокационно проговорила она.
— Вовсе не поэтому! — возмутилась бьёрна, попавшись на крючок хитрого плана Элгрэй. — Тебе алкоголь память отшиб, что ли? Я же говорила, что мне плевать на количество его младших жен. Я собираюсь стать стар… ик… старшей! — заявила Лалари и принялась оглядываться по сторонам в поисках водички, но увидела лишь стальные колья перегородки да стеклянные черепа с огоньками.
— Ну да, ну да… трофейный волк, и как я забыла? — ехидно улыбнулась Эритэ. — Только все равно не догоняю, зачем молодой обеспеченной бьёрне этот брак. Амбиции? Власти захотелось или денег? — язык у нее не заплетался, голова мыслила трезво, хотя тело и вело немного при резких движениях. Откинувшись на мягкую спинку, девушка положила руки на подлокотники кресла и, вопросительно вздернув черную бровь, уставилась на собеседницу.
— Ик, — сказала рыжая и поспешно прикрыла ладонью рот.
— Бу! — гаркнули над ее кудрявой головой так, что желтоглазая аж подпрыгнула с перепуга и растопыренные пальцы ее моментально окутались призрачной оболочкой второго тела. — Тише, кошечка! — успокоил Лалари тот самый раскрашенный парень, который звал ее присоединиться к его компании. — Я просто хотел помочь избавиться от икоты. Ну и… презент доставить вашему столу от нашего, — широко улыбнулся он и водрузил на черный поднос очередную бутылку красного.
— Мы сопьемся, — глядя на нее, констатировала Эритэ.
— Спасибо! — улыбаясь дарителю во все клыки, воскликнула бьёрна, которая и правда перестала икать. Вскочив с места, чтобы поблагодарить своего благодетеля поцелуем, она заметно пошатнулась и наверняка бы упала, если б крашенный ее не поддержал.
— Наше предложение в силе, — сказал он, получив легкий чмок в щеку. — Станет скучно праздновать втроем — присоединяйтесь! — И, задержав руки на талии бьёрны чуть дольше, чем требовалось, помог ей сесть обратно.
— Ла — а–ала, — протянула некромантка, наливая себе вина, — не успели мы сюда придти, а тебе уже поклонники подарки тащат! — и, чуть взболтав содержимое кубка, вдохнула его ягодный аромат, запустив заодно и магическую проверку на посторонние добавки, которая, к счастью, ничего не выявила. — М — м–м — м, а запах? то какой! Малиновое, — сказала она, делая первый глоток. — Вот и скажи, зачем тебе замуж за Акиллара, когда столько интересных мужиков вокруг?
— Ты так часто задаешь этот вопрос, — тоже плеснув себе ягодного напитка, отозвалась рыжая, — что я начинаю думать, а не втюрилась ли ты сама в обаяшку Лара?
— Пф! Вот еще! — фыркнула Рита. — Просто пытаюсь понять твои мотивы… ну, кроме охоты за трофеем, естественно.
— Мотивы? — отпив немного, задумчиво повторила Лалари. — Мотивы у меня о — о–очень сильные.
— Власть? — повторила свой недавний вопрос Элгрэй.
— Деньги! — ответила бьёрна. — И не смотри на меня так. Речь идет о моих деньгах, понимаешь? О моем собственном наследстве, которое я получу, только если выйду замуж за главу клана, — выпалила она и замолчала, растерянно моргнув.
— Ха! Ребята нам походу сыворотку правды подсунули, — рассмеялась некромантка.
— Серьезно? — настороженно уточнила кудрявая, взглянув через плечо на компанию обедающих мужчин.
— Нет, конечно! — еще больше развеселилась брюнетка. — Обычное малиновое вино. Пей, не бойся. Я его проверила на наркоту и чары. Чисто! Ну и колись давай про свои мотивы, раз уж начала. Что за история с наследством?
Лалари тяжело вздохнула, подумала немного… потом еще чуть — чуть подумала, и, наконец, призналась:
— Папа прочил меня в жены вожаку нашего клана — Илье Нечаеву, когда я еще была подростком.
— Тому, который подставил Аню?
— Да.
Эритэ кивнула, сжав спрятанную под столом руку в кулак. Но высказывать свое отношение к незнакомому «коту» не стала, не желая перебивать собеседницу, которую в кои? то веке пробило на откровенность. Надо было ловить момент, и под действием проснувшегося любопытства, Элгрэй даже начала трезветь.
— И? Почему ты не за ним охотишься, а за «волком»? — спросила она притихшую бьёрну.
— А потому что «волк» адекватный. А еще простой, веселый, и, главное, понятный.
— А Илья?
— Козел он, — выпалила рыжая и одним махом осушила свой кубок.
— Козел или кобель… выбор понятен — козлы дрессировке не поддаются, — философски заметила Рита. — А третьим кланом кто руководит?
— Женатый ящер, — усмехнулась бьёрна. — Ну, или жена ящера, тут у многих мнения расходятся.
— Вот незадача, — Рита тоже улыбнулась, разливая новую порцию вина по их кубкам. — Так чем тебя обидел ваш коз… вожак? то? И почему твой отец выставил такое условие для вступления в наследство? Расскажи — и–и… Обещаю, я — могила! Никто не узнает, — искренне заверила она, мысленно добавив: «Ну, кроме Аньки».
— Да нечего рассказывать, — отмахнулась Лалари. — Я с детства с братом Ильи дружила, с тем, которого ты у Лара утром видела. Ну и про планы отца пристроить дочку в правящую семью — тоже с детства знала. Вот и напридумывала себе сказку про рыжего принца, даже в любви ему призналась лет в шестнадцать, помнится. И он вроде как ответил: проводил пару раз до дома, «веник» дорогущий подарил и поцеловал у ворот на прощание… сладко — сладко! Представляешь, что я после этого себе нафантазировала?
— Пытаюсь, — пряча иронию, отозвалась некромантка, но бьёрна ее не слушала.
— А он на следующий день заявил, что я мелкая и начал меня откровенно игнорировать. Меня! Свою потенциальную невесту, переговоры о свадьбе с которой вели наши родители. А потом я увидела Илью с другой. Прорыдала полночи на плече его брата, пытавшегося вправить мне мозги, и вроде даже удачно. Но стоило немного успокоиться, как я снова наткнулась на этого козла, застукав его с очередной бабой в объединяющем наши дома сквере, где он… они… уф — ф–ф, — шумно выдохнула Лалари, сжав кулаки и, тряхнув копной своих роскошных волос, схватила со стола наполненный кубок, чтобы выпить. — У меня ощущение, что он специально там расположился, зная, что я пройду. Скотина. А я ведь совсем девчонкой была с неокрепшей психикой. Это сейчас мне плевать, а тогда… эх! И, представь, эта сволочь через пару лет на студенческой вечеринке, куда меня привел Алекс, заявила, что теперь я уже доросла до взрослых игр, так что он не против со мной уединиться.
— А ты?
— А что я? Уединилась! — хохотнула Лалари. — С Акилларом. Он тоже был непротив, угу. Хоть и пьян в стельку.
«Любопытно, — подумала Рита, наблюдая за излишней эмоциональностью бьёрны. — История давняя, а чувства — нет», — бросив взгляд на Графа, по — прежнему стоящего у стойки и что? то просматривающего на экране андроида, девушка спросила:
— Ладно, с козлом все ясно. Но почему выбор пал именно на «волка»? Он ведь еще больший бабник, чем Илья, — она желала выведать побольше, пока «кошка» настроена на откровенные разговоры, и потому продолжила: — Кланов же много по стране. Зачем тебе эти двое?
— Не хочу из города уезжать. Тут классная работа, команда, друг, который всегда прикроет. Тут папочка мой вредный, но любимый. Да вся жизнь тут! А других холостых вожаков среди наших стай нету, — развела руками Лала. — Я же сказала, что ящер занят. Причем жена у него старшая. Статус же младшей, сама понимаешь, не для меня.
— То есть на безрыбье и рак рыба, да?
— Ага. Ну, а чтобы другие охотники за приданным не досаждали, у меня есть жених — ширма — Алекс.
— Гм… — озадаченно выдала некромантка, начиная теряться в брачных интригах желтоглазых богачей. — А папа не против такого передергивания его условий? — еще немного поразмыслив над ситуацией, уточнила некромантка.
— Ну, мы с ним заключили что? то вроде пари после моего возвращения с учебы. Я выхожу замуж за главу клана — он отписывает мне часть семейных заводов в качестве свадебного подарка, а остальное я получаю после его смерти — дай боги ему долгих лет жизни! Так вот, имя жениха в импровизированном договоре, который мы составили на салфетке в ресторане, папа не назвал, считая, что это и без того очевидно. А теперь скрипит зубами, но от слова не отказывается, наблюдая за нашими с Килларом брачными плясками, — самодовольно усмехнулась сильно нетрезвая «киса» и тоже покосилась на застрявшего у барной стойки Графа.
— Брачные пляски? — озадаченно переспросила Эритэ. — Погоди? ка, вот эти все пакости, включая сегодняшнюю… это и есть ваши «брачные пляски» с женихом моей лучшей подруги?!
— Ну, — дернула плечиком рыжая, — каждый развлекается по — своему. Я воспитываю белого кобеля своими выходками, он мстит по мелочам, и так уже несколько лет. Главное, что нам обоим весело, и мы оба знаем, чем это закончится. Рано или поздно.
Некромантке в данный момент было как? то не до веселья, потому что она почувствовала себя пешкой в игре больных на голову модифицированных, достающих друг друга в преддверии неминуемой свадьбы. А как же Аня? Не — е–ет, «волк» ей точно не пара! Мало того, что ловелас, так еще и почти при старшей жене уже. И почему он ее не похитил с помолвки вместо ведьмочки? Неужели Лалари так сложно было стать фиктивной невестой Ильи хотя бы на вечер? Или в нем? то все и дело? Именно ему она и пытается неосознанно отомстить своими шашнями с блондином, а вовсе не отцу, как думает. Хм…
Пока Рита, изучая содержимое своего кубка, пыталась разобраться в хитросплетениях чужой души, бьёрна пила, задумчиво глядя на огонь, горевший над стеклянным черепом с ароматизированной свечой. И так бы они и дальше сидели, занятые каждая своими мыслями, если бы не странный грохот со стороны входа. Не сговариваясь, девушки вскочили с мест и уставились на тускло освещенный зал, чтобы синхронно выдохнуть:
— Граф?
Мертвец сидел на полу в обнимку с тарелкой, в которой что? то шевелилось. Рядом разбитая бутылка поднос и ботинки сильно злого парня с крашенным лицом. Правда агрессия его была направлена вовсе не на зомби, а на высокого беловолосого бьерна в черной куртке, который с хмурым лицом взирал на лишенную эмоций физиономию Риткиного зомби.
— Тебе что, псина, места мало? — мрачно осведомился здоровяк, потирая руки в перчатках с открытыми пальцами. Это был наезд. Конкретный такой, ничем не завуалированный наезд на модифицированного… ищейку, который, судя по всему, и стал причиной падения Графа, демонстративно потиравшего рукой бок и нежно обнимавшего второй конечностью уцелевшую чашу.
— Ох, зря он так, — напряженно пробормотала Лалари, наблюдая за развитием событий. — Волки терпеть не могут, когда их псами зовут, а уж если псинами… — едва слышно добавила она, подходя к Эритэ. — Валить надо!
— А может, помочь? — хмуря черные брови, спросила некромантка, у которой просто? таки руки чесались настучать по башке тому, кто посмел обидеть ее зомби.
— Кому? — заметно озадачилась бьёрна.
— Нашим, естественно, — посмотрела на нее, как на дуру, Элгрэй.
— А наши — это кто?
— Уж точно не псины, — съязвила некромантка.
— Да? — хмыкнула рыжая. — А, по — моему, «псины» как раз за нами и прибыли, так что, прости мои сомнения.
— Ты же сказала, что нас искать не станут! — возмутилась Рита, продолжая сосредоточенно следить, как разговор мужчин переходит в обмен тычками. Как поднимаются из? за стола друзья крашенного, как входит в зал напарник белого бьёрна, а с пола плавно поднимается Граф и, никем не замеченный, обходит ищеек, чтобы сыпануть им за шиворот содержимое своей чаши. — Оу, — вырвалось у девушки, чьи зеленые глаза удивленно расширились.
Модифицированные начали странно дергаться, делая резкие выпалы руками, и слегка подвыпившие мужики расценили это как приглашение к драке. Дальнейшее Эритэ рассмотреть не успела, так как «кошка», схватив за запястье, потащила ее к неприметной двери, прятавшейся за установленной возле стены ширмой.
— Куда мы? — выпалила некромантка, оглянувшись на идущего за ними Графа, зачем? то притормозившего возле стеклянного черепа с огоньком.
— Тут черный ход, — уже на лестнице сообщила Лалари.
— Но откуда…
— Я, по — твоему, просто так этот столик выбрала, что ли? — возмущенно пропыхтела бьёрна, увлекая свою спутницу вниз.
— А…
— Мертвяк нас догонит, он видел, куда мы рванули, — а, промчавшись еще пару маршей, заявила: — И все? таки он у тебя слишком умный для ручного зомби. Ты уверена, что с ним все в порядке?
— Меня устраивает, — буркнула Элгрэй, обеспокоенная задержкой Графа.
Нагнал он их уже на улице. Лалари как раз ловила попутку, а Эритэ нервно поглядывала на дверь, ожидая своего подопечного. И дождалась его! Только почему? то совсем с другой стороны. Видимо, мертвец вышел через парадный вход, обогнул дом и явил себя опекунше во всей красе: чистенький, словно и не валялся на полу, спокойный, будто и не участвовал в потасовке, собранный, ибо с вещами, среди которых значились две затушенные свечи, отбивающие запах, и андроид некромантки.
— Сюда идите! — крикнула рыжая, призывно махнув рукой. — Нас обещали подбросить, — довольно улыбаясь, сообщила она. Машинка, остановленная бьёрной была старенькой, но большой. Впереди сидела пожилая пара: желтоглазый «кот» с изрядно поседевшей рыжей шевелюрой и человеческая женщина с доброжелательным лицом. — Ну, чего вы там возитесь! — в своей обычной грубоватой манере поторопила друзей Лала.
Через пару минут все трое беглецов уже ехали на заднем сидении чужого седана, который увозил их в дом господина Леру — отца рыжеволосой «кошки». Решение отправиться туда, а не на квартиру к Анне или свою собственную, приняла именно она, ну а некромантка с немым мертвецом не стали его оспаривать. Водитель и его жена лишь понимающе хмыкали, глядя на своих взбудораженных пассажиров, и предпочитали не лезть к ним с пустыми разговорами, тем более, дорогу сыщица оплатила заранее. Так что девушки, расположившиеся возле окон, могли, наконец, вздохнуть спокойно и подумать о том, зачем вообще сбегали. Хотя понятно зачем, чтобы не попасть «на ковер» к Акиллару, который вполне мог заставить мстительниц драить испачканные их деятельностью полы. Правда, погрузиться в размышления беглянкам не дал сидящий между ними Граф, который положил на колени андроид, включил новостной сайт и довольно громко щелкнул костяными пальцами, привлекая внимание обеих подруг.