— А сейчас ты увидишь, что это за проход, — сказал Ролок и вытянул руку. Кристалл засиял солнечным светом и осветил всю пещеру. Мэндл вылупил глаза от изумления: они стояли внутри огромной круглой пещеры, вдоль стен которой простилались шаткие ступени, а между ними — пропасть.
— Не хотелось бы туда упасть, не правда ли? — спросил Ролок.
— Аг-га, — протяжно ответил Мэндл и улыбнулся, — но я же умею летать.
— Ну, кто умеет, а кому придется орать: «Спасите! Спасите!» — оба засмеялись. — Ладно, пошли. Только будь осторожен на ступеньках.
«Надеюсь, мы тут никого не встретим?» — подумал про себя Мэндл.
Ролок заметил его встревоженный вид и остановился.
— Не волнуйся, здесь никто никогда не обитал, и про этот проход знают только жители нашей страны. Пошли. — Мэндл тяжело вздохнул и последовал за Ролоком. Они спустились на 100 метров вниз и зашли в небольшой туннель.
— Сейчас мы пройдем по заброшенной пещере и остановимся на ночлег. Обычно там останавливались путешественники с нашего города.
Когда туннель закончился, перед ними открылась огромная пещера, стены которой были частично покрыты льдом, а в некоторых местах были замерзшие рудники.
— Странно, откуда здесь могли быть рудники? Ведь это мы сделали этот туннель, — прошептал Ролок, — Ладно, пошли.
Они искали подходящее место, где можно было бы отдохнуть.
Но вдруг под ногой Ролока что-то хрустнуло — он опустил голову и увидел треснутый череп.
— Хм, — Мастер взял его в руку — череп был явно человеческий.
— Откуда тут череп, Мастер Ролок? — спросил Мэндл.
— Без понятия, — Ролок выкинул череп. — Посмотри-ка сюда! — воскликнул он, — какое местечко! — Ролок указывал на небольшой выступ немного выше земли.
— Да вроде никого, — прошептал он.
Мэндл лег на землю и уставился в потолок. Ролок сел рядом: — Ну и что там интересного? — Да так, просто, — спокойно ответил Мэндл. Ролок продолжил осматривать окрестности.
«Наконец-таки первое серьезное задание, — подумал про себя Мэндл, — но почему именно я? Почему бы не отправить за сердцем Вильгера или, хотя бы, Канию? Неужели нет никого, кто был бы более опытен, чем я? Со мной послали Ролока, но почему он не пошел один? Все это так запутано, но никто не дает мне ответы. А безопасно ли здесь? Хотя, Ролок со мной, думаю, все будет хорошо…» — его веки плотно сомкнулись друг к другу и парень уснул крепким сном.
— Уже спит? — подумал Ролок, — Может и мне пора? — Ролок зевнул и улегся рядом.
В пещере воцарилась мертвая тишина, слышно было только дыхание ее обитателей. Мэндл спал глубоким сном, в то время как Ролок проснулся от странного шороха.
— Здесь все-таки кто-то есть? — Ролок взялся за рукоять меча, а другой рукой толкал Мэндла, чтобы тот проснулся.
— В чем де…
— Тс! — прервал его Ролок, — Похоже, мы здесь не одни. Будь начеку! Мэндл кивнул головой и потянулся за мечом. Послышался еще один шорох посреди пещеры.
«Кто бы это мог быть?» — подумал Ролок.
Вдруг послышалось резкое движение, оба вскочили на ноги, и тело Мэндла быстро обвил странный костяной хребет.
— Что еще за тварь?? — Мэндл упал на пол. Ролока в это время атаковал скелет непонятного зверя, спрыгнувший со стены. Но опытный воин ловко спрыгнул с камня и ринулся в атаку.
— Скелет Змеи??!!! — в ужасе прошептал Мэндл, увидев на конце хребта маленький череп рептилии. — Она сковывает меня все сильнее. Что же делать?! — Надо бы помочь Мэндлу, — подумал Ролок, — но сначала я должен прикончить эту тварюгу. — От мощного удара Ролока скелет монстра разлетелся на части. Мэндл все еще не мог выбраться.
Змея уже была готова впиться в него зубами, но Ролок вовремя отрубил ей череп.
— Ты как? — Мастер протянул Мэндлу руку.
— Нормально, но не успел среагировать.
— Ничего страшного, все приходит с опытом.
— Но что это было все-таки?! — удивленно спросил Мэндл.
— Я сам не знаю — первый раз вижу оживленные скелеты зверей. Нам лучше поскорее убраться отсюда. — Они прошли пещеру и зашли в очередной туннель, который вывел их в маленькую комнату с лестницей.
— Эта лестница приведет нас прямо к выходу, — сказал Ролок. — Идем.
Спустя несколько часов они наконец-таки дошли до выхода.
— Никогда еще так долго не спускался по ступенькам! Мои ноги скоро онемеют, — сказал Мэндл, когда они наконец-то спустились вниз. Ролок улыбнулся и ответил: — Привыкай. Тебе еще не такое предстоит.
Они вышли из пещеры, и им навстречу подула ледяная метель.
— А тут все-таки холодно, — сказал Мэндл. Ролок улыбнулся и продолжал внимательно следить за дорогой. Они шли по узкой тропе между двумя высокими холмами. По бокам возвышались деревья, окутанные снегом. Они спокойно шли по дороге, но снег продолжал бить им в глаза.
— Будь начеку, тут живности должно быть намного больше, чем в пещере. Чем ближе мы к утесу, тем опаснее местность. — Мэндл кивнул головой и схватился за рукоять меча. Тучи все сгущались, и на улице становилось все темнее.
— Мы уже почти дошли до ущелья Дарла.
— Куда?..
Ролок сел на край дороги и ответил:
— Присаживайся, нам надо отдохнуть, а я пока расскажу, кто такой Дарл.
Мэндл сел напротив и с интересом посмотрел на своего Мастера.
— Когда-то в нашей стране жил волшебник по имени Дарл. Он часто проводил время в своем маленьком домишке около озера в лесу, неподалеку от тайного входа в нашу организацию. Краер многократно приглашал его вступить в нашу организацию, но тот отказывался по неизвестной причине. Краер твердил, что Дарл обладает какой-то необычной магической силой, которая неподвластна простым магам. Хотя Дарл и не горел желанием вступать в нашу организацию, но бывали времена, когда он внезапно появлялся на поле боя, помогая нашим людям на заданиях, но так же внезапно исчезал. В какой-то день он покинул свой дом. Сотни воинов нашего города искали его в самых различных ущельях и утесах, но с того дня он так и не появился. Прошло уже много лет, но говорят, что последний раз его видели в этом ущелье. Много лет назад Лептон был на каком-то особом задании и Дарл спас его от ужасного монстра.
Так же он помог еще нескольким членам нашей организации в этом же месте. Но он появлялся только во время боя, а затем просто исчезал.
— Что это был за монстр? — поинтересовался Мэндл.
— Я не знаю, можешь спросить у Лептона, если тебе интересно.
В общем, Дарл обладает какой-то особой силой, секрет которой так и не удалось разгадать. Ладно, нам пора двигаться дальше, — закончил Ролок и встал на ноги. — Когда мы пройдем ущелье Дарла, мы окажемся прямо у входа в утес, в котором обитает Страж сердца.
В этом утесе до сих пор существует действующий вулкан, который сжег ущелье Дарла во время прошлого извержения, так что надо быть осторожными. — Мэндл кивнул, и они продолжили свой путь.
Чем ближе они приближались к ущелью, тем больше чувствовался запах горелого. Буря постепенно затихала, и на улице становилось теплее.
— Кстати, насчет урагана внутри утеса… — вдруг вспомнил Ролок.
— Что с ним? — Раньше его там не было. Я думаю, это сильно прибавит нам проблем, поскольку он находится в опасной близости к вулкану. А это означает, что он, возможно, будет брызгаться лавой. Нам придется сражаться в таких условиях, так что будь предельно осторожен! — Я понял.
В двухстах метрах виднелся вход в ущелье. Он напоминал вход в преисподнюю: все было в желто-черных цветах. Узкая тропа была выжжена дотла, как и окружающие ее скалы. На входе стояли два ужасающих высоких существа, похожие на демонов. У них были бездонные желтые глаза, два рога и длинный жилистый хвост. В каждой руке они держали по клинку.
— Постой! Вряд ли те два существа будут дружелюбны с нами.
Приготовься к бою, — тихо прошептал Ролок и взялся за меч. — Ты осилишь два клинка? Или ты пустишь в ход магию? — Я пока не хочу использовать магию, но думаю, я справлюсь.
— Хорошо, тогда в бой! Демоны заметили двух нападавших и с диким ревом ринулись в их сторону.
Мэндл посмотрел в глаза демону и почувствовал их страшную силу. — Лучше не смотреть ему в глаза, — сказал про себя Мэндл и растворился в воздухе.
Демон резко остановился и начал оглядываться по сторонам, все сильнее сжимая клинки в своих руках.
— ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ ПОСЕЯТЬ СТРАХ ВО МНЕ! — закричал Мэндл, замахиваясь на демона со спины.
Его мощный удар был отражен легким движением меча, но сам демон даже не повернулся.
— Его рука! Она вывернута наизнанку! — изумился Мэндл. Через мгновенье голова демона повернулась на 180 градусов, и второй клинок был направлен в корпус Мэндлу. Юный воин быстро отпрыгнул на несколько метров назад и приготовился к атаке.
— Как такое возможно? Демон ринулся в атаку. Мэндл отчаянно отбивался от его ловких и мощных ударов.
— Откуда такая мощь с такими маленькими клинками?? Демон дико заорал и Мэндл скривился от ужаса. В это время клинок был уже возле груди Мэндла. Он еле-еле успел увернуться в бок, но клинок ранил его в плечо. Мэндл сделал кувырок в сторону и сел на корточки в нескольких метрах от демона.
— Теперь я уже не смогу отражать его удары: похоже, придется использовать магию.
Демон не хотел завершать нападение и ринулся на Мэндла.
— Воздушный щит! — закричал Мэндл.
Демон пытался пробиться сквозь защиту врага, но все попытки были тщетны. Тогда он отошел на несколько метров назад и злобно посмотрел на своего врага.
— Неужели он не может пробить этот щит? В любом случае, нельзя сидеть и надеяться на его защиту.
Демон вновь ринулся на Мэндла. Парень выставил правую руку и выпустил мощный поток воздуха. Демон ударился о скалы и упал на землю. Но через несколько секунд он снова встал на ноги и закрыл глаза.
— Надо что-то предпринимать! Огненный шар! — из руки Мэндла вылетела огненная глыба, направленная прямо в демона.
Но враг резко открыл глаза и остановил атаку. Глаза демона приобрели черный оттенок, а из боков выросло еще по одной руке.
На этот раз демон держал по одному огромному мечу в двух руках.
— Что теперь?! — думал про себя юноша.
Демон мгновенно оказался позади Мэндла и пробил щит одним мощным ударом. Мэндл еле успел поставить блок, но тем не менее отлетел в сторону.
— Его скорость увеличилась! Демон приготовился атаковать, но Мэндл резко взлетел в воздух.
— Атака с воздуха должна помочь! — Но демон тут же схватил его хвостом за ногу и бросил на землю.
— И как его одолеть? — Мэндл еле-еле встал на ноги.
Демон мгновенно оказался рядом и замахнулся двумя мечами.
— Я не успею отразить! — испуганно подумал Мэндл и закрыл глаза от страха.
— Что? — через мгновенье он разомкнул веки и увидел, как огромный щит с небольшими крыльями защитил его.
Мэндл резко отбежал в сторону и вытянул руки.
«Смешивай стихии, и ты получишь разрушительную технику!» — в его голове промелькнули слова Лептона.
Конечности демона были в тот же час скованы водяными цепями.
— Теперь что-нибудь пооригинальнее… — подумал про себя Мэндл. Демон начал покрываться слоем воды. Юноша соединил основания ладоней, и в сторону врага подул ледяной ветер. Вода на нем замерзла и он покрылся слоем льда. Мэндл подошел к летающему щиту и заметил на нем привычные цвета. Щит снова приобрел форму меча и сел Мэндлу в руку.
— Дримик? ТЫ сделал это??! Невероятно! Ты спас меня! Мэндл крепко сжал рукоять меча и ринулся в сторону демона. Тот стоял неподвижно, ожидая своей гибели. Тело врага разлетелось на кусочки, и Мэндл вздохнул с облегчением. В это время Ролок находился уже довольно далеко от Мэндла и сражался с шестируким демоном с красными горящими глазами. Но несмотря на это, Ролок уверенно уворачивался от всех его атак. Лезвия клинков пролетали мимо его врага, в то время как меч Ролока вонзился в туловище демона. Ролок быстро вытащил меч и отпрыгнул в сторону. Несмотря на свои многочисленные ранения, демон все еще рвался в бой.
«Да когда же он подохнет? — подумал Ролок, — Придется использовать атаку теней…» Ролок мгновенно исчез, и демон остановился. Вокруг него на земле появилось шесть теней. Едва он успел это заметить, как шесть клинков пробили его насквозь. Демон заорал от боли и упал на землю. Мэндл в это время только успел подбежать. Ролок появился позади демона: — Готов.
— У моего было только четыре руки… — сказал Мэндл.
— О, ты уже здесь, — ответил Ролок, — а я только собирался идти тебе помогать. Ты ранен? — Немного. Что это была за техника, Мастер? — Это тайная техника основателя нашего искусства. Он научил меня ей. Правда, она имеет побочные эффекты. Я вряд ли смогу бороться следующие четыре часа, иначе это плохо для меня кончится. Тебе тоже стоит залечить свою рану. Как ты его одолел? — Дримик спас меня — он превратился в щит сам по себе в самый нужный момент.
«Сам?» — подумал Ролок.
— А затем я просто заморозил его, и все.
— Ты отлично справился.
Мэндл улыбнулся.
— Думаю, нам нужно отдохнуть, — сказал Ролок и сел на землю. — Дай мне свою руку.
Мэндл подошел и поднял левый рукав. Ролок достал небольшой бинт из своей маленькой сумочки, которая висела на задней стороне его пояса, и перевязал плечо Мэндла. Затем он достал странную колбочку и полил на рану какой-то жидкостью.
— Через пару часов заживет.
— Спасибо. А что это за снадобье? — У нас в городе много алхимиков. Для меня зелья готовит Дравен, самый опытный и, к сожалению, самый старый алхимик. Если хочешь, я могу тебя с ним познакомить.
— Я был бы рад встретиться с ним, — ответил Мэндл.
Ролок улыбнулся и лег на землю: — Не думал я, что бой будет таким трудным.
— Какие еще трудности ждут нас впереди? — Без понятия, — ответил Мастер.
Мэндл опустил голову и тоже лег на землю.
«Захватывающее приключение. Разве я мог думать о чем-то подобном буквально два месяца назад? Жил себе в своей деревушке, упражнялся с мечом, шутил с дядей. Странно, они никогда мне не рассказывали о моих родителях. Может, Краер знает про них? Стоит ли спросить об этом у Ролока? Хм, думаю, не надо, не сейчас.
Лучше у Лептона, он мне ближе. Кстати, а как остальные попали в Раминг? За ними тоже прислали вестников? А есть ли у нас, кроме меня, люди с необычайными способностями? Должны быть. Естественно, должны быть. Но чем я особенный? Разве что духом внутри меня. А как он ко мне попал…этот дух?» — размышления Мэндла прервались крепким сном.
— Мэндл, просыпайся! — послышался голос Ролока, — нам пора двигаться дальше.
Мэндл медленно открыл глаза и увидел перед собой своего учителя.
— Я заснул? — Ага, ну как плечо? Мэндл приподнялся и пошевелил левой рукой.
— Спасибо! Не болит, — он поднял рукав и увидел, что рана исчезла. — Ролок улыбнулся: — Не за что, нам пора идти дальше. Но теперь будь осторожнее, у меня не так много зелий.
— Постараюсь.
Они все дальше углублялись в ущелье. Тучи становились все чернее, а воздух — горячее. Спутники спокойно шли по тропе, внимательно осматриваясь по сторонам, в то время как по расщельям выжженных скал тихо ползали странные существа, внимательно наблюдая за чужаками.
Ролок заметил их присутствие.
— Мэндл, — прошептал он.
— Что? — За нами наблюдают какие-то существа, — Мэндл захотел обернуться, но Ролок его остановил: — НЕ ОБОРАЧИВАЙСЯ! Они в любой момент могут атаковать, будь готов, но не подавай виду.
Мэндл кивнул головой и немного отодвинул мантию, обнажив рукоять меча. Его зрачки бегали из одной стороны в другую, внимательно наблюдая за тем, как эти существа передвигались по ущельям выжженных скал. Он не знал, как они выглядят, потому что их очертания были спрятаны в тени. Но Мэндл отчетливо видел их желтые глаза, наполненные смертью.
— Почему они не атакуют? — подумал про себя Ролок, но в тот же миг заметил летящего в их сторону маленького беса. — Мэндл, берегись! — Ролок достал свой меч и в полете зарезал одного из них. Через несколько секунд десятки этих существ разом наскочили на незваных гостей долины.
— Откуда их столько??! — удивился Ролок, но Мэндл быстро среагировал:
— Огненный щит! — вокруг него и Ролока возникло мощное огненное поле.
Маленькие бесы бились об него и отлетали в стороны с сильными ожогами.
— Кто это такие? — подумал Мэндл. Они были похожи на маленьких чертиков, бегали на четырех лапах, их кожа была красной, как кровь.
— Видимо, их сила в количестве, — сказал Ролок, — по-моему, они сильной угрозы не представляют. Разделаемся с ними. — Ролок выбежал за пределы огненного щита, разрезая одного за другим на части.
Мэндл решил помочь своему учителю, достал меч и ринулся в атаку. Трупы маленьких существ разлетались по долине, но их количество не уменьшалось.
— Да когда они кончатся? — крикнул Ролок.
— Кольцо огня! — закричал Мэндл, и все монстры, что были вокруг, упали на землю.
Наступила тишина.
— Неужели все? — спросил Ролок.
— Похоже, — ответил Мэндл.
Они сложили мечи и пошли дальше по тропе. Но спустя некоторое время позади послышалось какое-то движение.
Ролок обернулся.
Мертвые тела чертей начали соединяться воедино: разорванные и окровавленные, они приобретали форму гигантского монстра.
— Мэндл, думай над сильной техникой.
— А так мы не справимся? — спросил юноша.
— Знаешь, с громоздкими тварями в ближнем бою всегда было проблематично, — ответил Ролок. — Поэтому, запастись магией здесь не помешало бы.