Странники тихо уселись возле выступа и начали осматривать долину.
— Как думаешь, как он выглядит? — спросил Мэндл.
— Без понятия. Меня больше волнует, что он умеет.
«Как же мне совместить две стихии…» — Мэндл смотрел на свою ладонь, пытаясь создать ледяной шар.
— Я думаю, для этого нужно разделить кристалл на несколько частей, — внезапно сказал Ролок.
— Поделить? Это как? — Мысленно раздели свой кристалл на несколько частей, и пусть в каждой из них будет храниться стихия.
— И как это сделать? — Думаю, ты сам должен это понять. — Мэндл разочарованно вздохнул.
Время шло, но Стража так и не было, ничего не менялось: они даже не могли понять — ночь сейчас или день. Ролок облокотился на камень и постепенно закрывал глаза.
«Неужели эти техники так изматывают его?» — подумал Мэндл.
Спустя пару минут Мэндл услышал шаги.
Ролок резко распахнул веки и схватился за рукоять меча.
Шаги становились громче с каждой секундой. Возле входа в пещеру появился мрачный силуэт. Существо было окутано в черный плащ. У него не было видно ни лица, ни рук, ни ног, Но что-то отчетливо светилось в области груди.
— Похоже, это Страж, — сказал Ролок. — И если я не ошибаюсь, — это человек. — Учитель приготовился к бою. Страж услышал их движения и остановился. Его взгляд был направлен в сторону валуна, за которым находились Мэндл и Ролок.
— Видимо, он нас почувствовал, — Ролок ринулся в атаку. В мгновение ока он оказался перед врагом и попытался нанести удар. Но Страж исчез, и через пару секунд появился в десяти метрах позади Ролока. Из его рукава полетел огненный шар. Мэндл отправил в его сторону водяное копье, но оно разбилось о невидимую защиту.
«Невидимый щит?» — подумал про себя юноша. Ролока в этот момент настиг огненный шар врага, но опытный воин успел защитить себя энергией, но взрыв был намного мощнее, чем от обычного шара, и Мастер отлетел на несколько метров назад.
— Как я и думал, его техники в несколько раз мощнее, чем у обычных чародеев. Мне придется выпустить больше энергии. — Ролок сомкнул ладони и закрыл глаза. Юноша тем временем создал над Стражем грозовую тучу, из которой полетели острые капли дождя. Мэндл добавил холодный ветер, и в сторону врага уже летели маленькие льдинки. Все они бились о невидимый огненный щит, который вспыхивал от частых столкновений. Человек в плаще посмотрел наверх и снова исчез.
«Неужели, это телепортация? — подумал Ролок. — Ей владел один из Мельбеков. Неужели они как-то с этим связаны?» — Мэндл! — парнишка посмотрел в сторону своего учителя, — Как только он появится, направь в него какую-нибудь технику.
Напарник кивнул головой. Силуэт внезапно появился недалеко от того места, где исчез минуту назад. Мэндл выпустил огненный шар. Страж снова исчез.
— Сейчас! — Ролок приготовился к атаке, под его ногами виднелось скопление оранжевой энергии.
«Это и есть его стихия?» — подумал Мэндл.
Как только Страж снова объявился, Ролок мгновенно очутился позади него и вонзил свой меч.
— Чем чаще используешь эту технику, тем дольше восстанавливается твое тело, тем самым увеличивая время до использования следующей техники, — сказал Ролок.
— Отличная работа! — крикнул Мэндл.
Ролок снял плащ с врага. Перед ним стояло существо, похожее на ходячего мертвеца, у которого совсем не было глаз и кожи, куски мяса были вырваны, а многие органы выпирали наружу, но внутри билось огненное сердце. Ролок потянулся за сердцем, но Страж схватил его за руку и заорал душераздирающим криком. Мастер со всей силы врезал ему кулаком по лицу и отскочил в сторону.
— В чем дело? — воскликнул Мэндл, пытаясь перекричать возглас Стража.
— Кажется, битва еще не окончена…
Сердце мертвеца начало сжигать его тело. Сердце росло в размерах, поглощая тело мертвеца. Несколько секунд оно просто висело в воздухе, но потом его форма начала изменяться: огненное сердце начало приобретать форму огненного скелета, размеры которого превышали предыдущую форму в два раза. Завершив свое превращение, гигантский скелет-маг взмахнул скипетром, и земля под ним затрещала.
— Что он делает? — спросил Мэндл.
— Пока не знаю… — прямо у ног врага появилась гигантская трещина, из которой вылезли два скелета с мечами в руках.
— Остерегайся магии главного противника, Мэндл.
Парнишка кивнул головой, и они ринулись в атаку. Но, несмотря на беспомощность своих подданных, скелет-маг спокойно наблюдал за происходящим. Опытные напарники быстро одолели своих врагов, ожидая очередных атак от их создателя. Маг спокойно помотал головой и взмахнул скипетром еще раз. Теперь же из земли вылезло четыре огненных волка.
— Будь предельно осторожен, — сказал Ролок, — их ожоги могут быть намного сильнее, чем от обычной магии.
— Я понял.
Но вместо того, чтобы нападать, волки разинули пасти.
— Что задумали? — Мэндл сжал свой клинок еще крепче, ожидая внезапной атаки. Но не успел Ролок ответить, как в области их рта сформировались огненные шары.
— Вот и ответ на твой вопрос! Мэндл, быстро сделай щит! — крикнул Ролок. Молодой напарник вытянул руку и оба оказались внутри еле заметного купола. Огненные шары полетели в их сторону, но воздушный щит сдерживал атаку. Волки оскалили зубы и попробовали еще раз, но все было тщетно. Тогда дикие звери вцепились когтями в землю и с бешеной скоростью побежали к врагам.
— Каждый берет на себя двух, — сказал Ролок и выбежал с территории щита. Мэндл внимательно наблюдал за движениями врага, продумывая очередной план ведения боя: «Прятаться за щитом я не могу, но и одолеть двух за раз я не в силах, — я еще слишком слаб в ближнем бою. Думаю, самый лучший вариант — это использовать стихию воды…» — юный воин дождался приближения огненных волков и приступил к выполнению своего плана: парнишка спрятал меч и направил ладони в сторону надвигающегося врага. Через пару секунд из его рук хлынула мощная волна, которая, как Мэндл надеялся, должна была выиграть ему немного времени. Но разъяренные волки вцепились когтями в землю и не сдвинулись ни на метр. Когда волна закончилась, они кинулись в сторону юноши.
«Кажется, это совсем не помогло! План В!» — Мэндл направил в сторону врага мощный вьющийся вихрь и дожидался пока он отбросит их назад. Но волки вновь вцепились когтями и не двигались с места.
«Вряд ли на них подействует огонь, — подумал Мэндл, — похоже, придется использовать ледяное дыхание…» — юноша приостановил вихрь и снова выпустил столб воды. Но на этот раз из его рта повеяло морозное дыхание, которое при соприкосновении с водой образовало гигантскую ледяную волну, летящую в сторону неутомимых зверей.
Волки резко остановились и разинули пасти, формируя мощное пламя.
«У них ничего не выйдет…» — ухмыльнулся Мэндл, наблюдая за отчаявшимся врагом. Волна накрыла диких зверей, и от них не осталось и следа.
— Отличная работа, — внезапно сказал Ролок.
— Ты уже здесь? — спросил Мэндл, уставив пристальный взгляд на скелета-мага.
— Все это слишком просто, тебе не кажется? Мэндл кивнул головой. Гигантский чародей издал писклявый возглас и собрал в руках большое количество энергии огненного сердца, бросив ее на землю перед собой. После небольшого взрыва появилось огромное существо. Его кожа была мрачного темнокрасного цвета, а глаза — чернее теней. Оно стояло на четырех конечностях и из его спины торчало шесть щупальцев, на конце которых были острые четырехглавые иглы.
— Что это? — спросил Мэндл.
— Брахимон… — Ролок быстро приблизился к цели и попытался нанести удар, но существо ловко отпрыгнуло в сторону и задействовало одно из щупалец. Ролок с трудом увернулся, но в это время в него уже летела другая, и тогда ему пришлось задействовать энергетический щит.
— По одиночке не справиться, — сказал он Мэндлу, — тут нужна командная работа. Ты сможешь совмещать ближний бой и магию? — Постараюсь.
— Хорошо. Тогда накопи энергию, и в бой! — Ролок снова закрыл глаза и сконцентрировался на кристалле. Напарник сделал то же самое, и через несколько секунд они были готовы к бою.
— Вперед! Они резко оказались по разные стороны монстра и замахнулись клинками, но Брахимон легко обхватил их щупальцами и отбросил по сторонам. В полете Ролок заметил, как зверюга разинула пасть.
«И этот тоже…» — подумал он про себя.
— Мэндл, скорее! — закричал Ролок, смотря на летящий огненный шар.
«Воздушный щит» — сказал юноша.
Огненный шар взорвался в двух метрах от них. Они приземлились рядом друг с другом, пытаясь отойти от падений.
— К сожалению, Мэндл, такими темпами нам его не одолеть — мне нужно переходить на второй уровень. А тебе придется забыть про ближний бой на время этой схватки.
— Понятно.
Ролок сел на пол и закрыл глаза. Монстр оскалил зубы и ринулся в атаку. Мэндл понимал, что Ролок не в состоянии отразить удар.
«Что же делать? Щит его не выдержит… — подумал он. — Похоже, придется использовать то, чему научил меня Лептон…» — юноша вспомнил тайную тренировку: — Здравствуйте, Мастер. К чему эта срочность? — Пока тебя не отправили на задание, я хочу научить тебя создавать щит нескончаемой энергии. — Мэндл с огромным любопытством смотрел на своего учителя. — Насколько тебе уже известно, волшебники часто используют различные виды щитов, но все они через некоторое время ослабевают по той простой причине, что у них ограниченное количество энергии. Но я же научу тебя создавать щит вечной энергии. Существуют два способа использования этой защиты: первый — это когда волшебник создает энергетический щит любой из стихий и поддерживает в нем энергию, передавая ее через руки. А вторым способом смогут овладеть лишь те, кто обладает техникой растворения. К счастью, ты обладаешь этой редкой способностью, которая позволит тебе перевоплотиться в чистую энергию и создать абсолютную защиту, которую не сможет пробить ни один чародей или воин. Итак, приступим…» — Спасибо вам, Мастер, — Мэндл медленно поднял руки и растворился в воздухе.
Брахимон направился в сторону Ролока. Вокруг медитирующего воина внезапно хлынула кольцевая волна пламени, защитившая его от атаки врага и сформировавшаяся в овальный купол. Монстр пытался пробить защиту, но ему удалось лишь обжечься об огненную поверхность, тогда Брахимон встал подальше, ожидая наступления врага.
— Тебе еще долго? — послышался голос Мэндла. Но Ролок сидел молча. Вокруг него медленно скапливалась оранжевая энергия.
Через минуту Ролок был окутан сияющей аурой. Его глаза вновь открылись, и его зрачки обрели оранжевый оттенок.
— Возвращайся в тело, Мэндл. Я готов.
— Это и есть второй уровень? — Ролок кивнул головой и с молниеносной скоростью побежал в сторону врага. Брахимон принял оборонительную стойку, приготовившись схватить врага щупальцами. Воин снова атаковал его обычным ударом, и монстр схватил его меч двумя щупальцами. Но Ролок только этого и ждал. Бросив свой меч, Мастер сей же миг исчез. Брахимон начал оглядываться по сторонам в поисках врага, но разъяренный воин уже летел на него с небес. Его кисть горела ярким оранжевым пламенем. Ролок замахнулся и нанес взрывной удар по спине монстра: — Удар света! — в полете он выхватил меч и отпрыгнул к своему напарнику. Мэндл был изумлен мощью этой техники находился и молча восхищался учителем.
Монстр был ошеломлен мощностью удара, но был все еще в сознании и встал на ноги. Брахимон громко завизжал и соединил четыре щупальца воедино. Ролок снова ринулся в атаку, наполнив лезвие меча энергией. Зверь попытался атаковать своего врага, но воин легко увернулся и приготовился нанести завершающий удар.
«Взрывной удар второго уровня разнесет его на куски…» — Ролок на секунду закрыл глаза. Через мгновенье взрывная волна охватила долину, оттолкнув Мэндла к стене.
«Вот это мощь…» — подумал парнишка. Монстр разлетелся на мелкие куски, а в земле остался двухметровый кратер.
Скипетр выпал из рук скелета, и огненное сердце вновь стало пожирать своего хозяина. Через минуту на его месте появилась огромная рептилия пурпурного цвета с жалом на кончике хвоста.
— Интересно… — прошептал Ролок. Рептилия, заметив врагов, мгновенно слилась с окружающей средой, становясь невидимой для глаз врага. — Мэндл, будь наготове! «А теперь я расскажу тебе кое-что, связанное с техникой растворения, — сказал Лептон. — Как ты думаешь, какие возможности появляются, когда используешь эту технику? — Я становлюсь неуязвимым? — Заблуждаешься. На самом же деле, превращаясь в энергию, ты обнажаешь самую ранимую часть тебя — душу. Но сейчас мне некогда объяснять это тебе. Техника растворения позволяет тебе материализоваться во что угодно, ведь ты превращаешься в энергию в чистом виде. Ты способен стать энергией огня, воздуха или воды. И, самое главное, ты можешь стать Живой техникой! — Мэндл немного недопонимал, но все равно был очень удивлен этим открытием. — Воплотившись в технику, ты сможешь контролировать ее мощность, длительность и направление каждую секунду. Растворись сейчас.
Мэндл закрыл глаза и начал растворяться в воздухе.
— Стать стихией огня! — воздух перед Лептоном загорелся, образуя порхающие в воздухе огненные волны.
— А теперь стать водой.
Всплески пламени стали прекращаться, постепенно стекая на пол, образуя вьющуюся спираль.
— Атакуй меня в виде гигантской волны.
— Что? — Не слышишь? Я говорю: атакуй меня.
Вода потекла в противоположную сторону зала. Мэндл поднял уровень воды на два метра выше. Вода приобрела форму гигантской волны и мощным потоком понеслась в сторону Лептона. Старый волшебник создал перед собой трехметровую стену, но Мэндл поднял себя еще выше и снова атаковал учителя гигантской волной.
Но Лептон укрыл себя в каменном куполе.
— Я думаю, ты понял, чему я тебя пытался научить, — вдруг послышался голос Лептона. Мэндл преобразовался в человека».
— Что ты делаешь? — Ролок заметил, как его напарник растворяется в воздухе. Мэндл создал невидимый барьер.
Сбоку послышалось движение: на Ролока летел огромный хвост рептилии, но его атака была отражена. Ролок понял затею Мэндла и ринулся в атаку. Его лезвие снова наполнилось энергией, пытаясь отрезать хвост рептилии, но чешуя была настолько прочной, что лезвие Ролока отскочило в сторону.
— Из чего он сделан?! Ящер ловко метнул Ролока к стене и снова исчез. Мэндл в это время вновь встал на защиту Ролока. На этот раз изо рта рептилии вылетела струя зеленой жидкости.
— А она опаснее, чем кажется, — послышался голос юноши.
— Похоже на то, — Ролок внимательно следил за местностью, пытаясь обнаружить хоть какое-то движение. Ящер снова атаковал Ролока хвостом, но наткнулся на щит. Монстр продолжал пробиваться к врагу.
— Не хило бьет, — сказал Мэндл.
— Ты выдерживаешь? — Конечно.
— А можешь схватить его? — Надо попробовать, — овальный барьер мигом обрел форму толстой веревки и обхватил ящера. Ролок ринулся в атаку, но из кожи рептилии вылезли маленькие иголки.
«Это опасно!!» — иглы, словно острые стрелы, полетели в сторону Ролока, но Мэндл вовремя встал на защиту.
— Спасибо, Мэндл, ты вовремя, — сказал Ролок, — но теперь я сам справлюсь. Похоже, мне все же придется это сделать.
— Ролок вытянул правую руку: — Магические оковы! — скомандовал он, и рептилия была прикована к земле. Ящер яростно кричал, пытаясь вырваться из пут вражеской магии. Ролок сжал рукоять клинка и исчез.
— Кажется, это будет еще эффектнее, чем предыдущая техника.
Я думаю, мне лучше отойти подальше. — Мэндл отошел к скале и спрятался за небольшим валуном. Через несколько мгновений снова появился летящий с небес Ролок. Его лезвие горело еще ярче, чем в прошлый раз.
— Эта техника…, — прошептал он, смотря в глаза врагу, — называется… — Ролок закрыл глаза и сделал паузу, Мэндл внимательно наблюдал за своим учителем, немного прищурив глаза от яркого сияния лезвия.
— КИНЖАЛ СМЕРТИ! — земля вновь сотряслась от силы взрывной волны. Писк ящера лишь на мгновенье оглушил эту долину, после чего сердце вылетело у него из груди и упало на землю недалеко от Мэндла. Ролок снова оказался на дне пятиметрового кратера, образовавшегося от взрыва.
Мэндл вышел из укрытия и подошел к сердцу. Оно все еще билось, издавая оглушающие звуки раз в три секунды. Внутри него горел маленький огонек, но само сердце было пропитано кровью рептилии. Мэндл подошел поближе и протянул к нему руку, но огонь мигом погас, и сердце превратилось в пепел.
— Что случилось? — Ролок подбежал к напарнику.
— Оно…сгорело… — Как такое возможно? — Все очень просто, — по всей долине раздался глухой хриплый голос. Земля затряслась, а по стенам вулкана пошли трещины.
— Мэндл, будь осторожен, — Ролок схватился за клинок, еле-еле удерживаясь на ногах.
«Мое тело все еще не восстановилось после той атаки…» — Ролок выглядел неважно, немного опираясь рукой на своего напарника. Основание вулкана оторвалось от земли и поднялось вверх. Вся долина задрожала, скалы потрескались, и через мгновенье перед спутниками стоял повелитель утеса: массивный каменный великан высотою в сотни метров, грудью которого являлось жерло вулкана.
— Я хозяин утеса, — произнес он все тем же хриплым голосом, — И то, что вы ищите, находится в кратере моего вулкана. Но я не позволю вам достать сердце, ибо вас ждет неминуемая смерть. — Хозяин утеса взмахнул рукой и у его ног появились тысячи подданных: от маленьких бесов до пятиметровых демонов.