- Есть подтверждения? - сжав зубы спросила полковник.
- Сейчас трудно об этом говорить - здания вокруг - это и есть те
самые здания, которые подкрашивали на записи. Мы их лично обстреливали весь
день, уничтожив следы, если они были здесь.
- Умно, - кивнула Крепп.
- То есть здесь уже кто-то садился до нас? - переспросил майор Рэддис.
- Конечно! Разведгруппа приходила в этот район, устанавливала контакт
с местной администрацией..., - напомнила Эллис.
- ...И встреча закончилась в дружественной обстановке, - напомнила
Крепп. - Видимо не так уж всё и гладко прошло, если пришлось замазывать
голограмму после "дружеской встречи".
- По данным архива потерь не было, - сообщила майор Эллис.
- Нужно запросить какие потери были в тот период в армии, и убрать из
списка всех тех, кто точно погиб не здесь, - подал голос доселе молчавший
Алекс.
- Все потери, будь они в то время, будут приписаны к любым другим
конфликтам. Либо, что скорее всего, будет выдуман конфликт, на который и спишут
потери, имевшие место здесь, - покачала головой Крепп. - Но ход мыслей мне
нравится.
- Запросите ещё раз штаб по поводу обстановки здесь, и затребуйте
повторно данные по той разведоперации. Вопросы есть? Тогда пока всё, можете
быть свободны.
Когда все стали вставать из-за стола, полковник приказала:
- Лейтенант Катармэн, останьтесь.
- Есть, - Александр вернулся на свой стул.
Полковник Крепп подождала, пока все покинут палатку, проверила как
работает глушитель звуковых волн. Сев напротив Алекса, она сцепила пальцы в
кулак и обратилась к нему:
- Это подстава.
- Что? Ты о чём?
- Эта экспедиция - подстава. Я только сейчас поняла, что Пандермайнер
решил убрать меня и остальных офицеров, отправленных со мною - когда я подала
заявку на тебя, список офицеров довольно быстро изменился. Тогда это показалось
мне нормальной рутиной, но сейчас я понимаю, что как только Пандермайнер узнал,
что со мною едешь ты, он сменил офицеров на тех, кто не лоялен ему лично или
его партии. Поэтому сюда с нами попали Антон Рэддис и Катерина Эллис - первый
в своё время не поддержал партию демократов во время бунта в Южной
Каролине, а вторая - родом из Западных США, её вполне могут отправить с нами
в качестве пушечного мяса - она достаточно индифферентна к политике, но при
этом не очень толковый тактический командир. В общем, её не жалко, если что.
- Охренеть, мля, - ответил Алекс после того, как Кристи замолчала.
- И нас выслали сюда, по-видимому подделав разведданные, чтобы мы
тут сгинули навсегда. И им нужнее твоя смерть, нежели наша - ты будущий
наследный сенатор, а мы так - никто.
- Охренеть мля дважды, - скороговоркой возразил своё отношение к
происходящему Алекс.
- Поэтому, я думаю, нам надо как можно скорее вступить в мирные
переговоры с местными и добиться их расположения. Ты со мной?
- А куда я нахрен тут денусь? И вообще - это ты меня сюда затащила,
вот и придумывай, как нам отсюда выбраться.
Кристи хмуро на него посмотрела, но промолчала. Алекс спросил:
- Есть предложения?
- Есть, но они все влекут за собой нарушение прямого приказа
командования. А это подсудное дело. Тебе скрываться от правосудия будет
невозможно - в таком случае ты не сможешь вступить на пост сенатора, а без
этого Пандермайнер победит, даже если ты и останешься жив.
- Беспроигрышный расклад, да?
- Верно. Я могу сгинуть, но не ты.
- Слушай, тогда думай.
- Я думаю! - разозлилась Крепп, ударив кулаком по пластиковой
столешнице. Складные алюминиевые ножки жалобно скрипнули. - Я думаю, а ты
истеришь!
- А у меня вообще жизнь в дерьмо превращается! - в ответ вспылил
Алекс. - Я уже несколько месяцев не пил по нормальному, даже травки не курил!
А ещё у меня девок не было всё это время благодаря тебе! И плюс ко всему ты
затащила с позволения моего доброго и прозорливого папы в Чёрные Пустоши,
где даже деревьев и травы нет! Вокруг - мёртвая земля, счётчик Гейгера
заливается, и кругом толпа тупых дикарей, которые хотят нас убить!
Алекс перевёл дух и продолжил:
- И знаешь что? Это счастливая случайность, что у них не оказалось
хоть одной базуки или ракеты! На подлёте, когда эта транспортная дура, -
Катармэн ткнул пальцем в стенку палатки, за которой стоял их военный
самолёт, - так мило подставляла своё брюхо, набитое нами, под стволы
местных ублюдков!
И где гарантия, что эти суки отвалили от нас сейчас, чтобы достать
со склада пару ракет или вывести на огневую позицию допотопный танк, который
разнесёт наш самолёт и мы застрянем тут навечно?
- Ты всё сказал? - Крепп подалась вперёд.
- Нет! - Алекс тоже привстал со стула. - Уверен, если папа узнает,
в какую переделку ты затащила меня, он тебя с землёй сравняет!
- Ты мне угрожаешь? - удивилась Кристи.
- Нет, я просто хочу обменять своё молчание на приятную ночь с тобой.
- За папочку прячешься? Шантажируешь?
- А что ещё с тобой делать, сучка? - Алекс замахнулся, но Кристи
опередила его снова и влепила ему в глаз кулаком. Алекс взмахнул руками и
тоже ударил полковника. Правда, уже чисто случайно.
Отпрыгнув назад друг от друга, они встали у стен палатки, дорогу им
преграждал стол и стулья. Алекс держался за лицо, Кристи ощупывала левую бровь.
- Змеёныш...
- Тварь...
- Убирайся! Ты недалеко ушёл от своих дружков и подружек. Подобным вам
подонкам не место ни в армии, ни в обществе, ни в Сенате!
- Да пошла ты, - Катармэн-младший вышел из палатки на улицу.
- И тем более таким как ты не место рядом со мной..., - прошептала
Кристи. Глаз побаливал, видимо проступал синяк.
Окрестности завода по переработке оружейного плутония,
Падуя,
штат Кентукки,
Восточные США,
Северная Америка,
28 декабря 2307 года,
11.10
Минут десять назад датчики показали движение в близлежащих к
шоссе кварталах. А минуту назад противник возобновил обстрел прибывших
накануне вооружённых сил.
- Твою мать! - майор Антон Рэддис подбежал к полковнику, рядом
с которой стоял лейтенант Катармэн. У полковника и лейтенанта под левыми
глазами красовались свежие фингалы. Оба стояли хмурые и старались
не встречаться взглядами.
- Полковник, данные сканеров подтверждают - противник выводит
на позиции танки!
- Подавляйте их кассетами, - глухо распорядилась полковник. - Выводите
на позиции свои группы, в подкрепление возьмите первую полугруппу группы Б.
Надо раздавить их как можно скорее. По аналитическим данным компьютерного
моделирования у них не так много сил.
- Есть! - Рэддис связался по рации с Эллис и что-то ей сообщил. В
небо тут же взмыли кассетные ракеты, уходящие в сторону руин ближайших
кварталов. Раздались громкие взрывы.
Рэддис выслушал рацию и обратился к полковнику:
- Три из четырёх танков прекратили продвижение. Четвёртый подбит,
движение прекратил, но совершает наводку башни...
Ещё одна кассетная ракета с рёвом взмыла в воздух. Шум реактивного
двигателя потонул в грохоте взрыва в паре сотен метров от группы офицеров.
- Танк прекратил наводку, цель уничтожена! - отрапортовал майор.
- Отлично. Тесните их, - приказала полковник.
- Группа А и первая полугруппа группы Б, контратаковать по модели
четырнадцать! - Рэддис сослался на план, разработанный компьютером
экспедиции, который динамично изменялся, оперируя постоянно поступающей
информацией с видеокамер солдат. ЭВМ гибко корректировала в режиме реального
времени приказ каждого бойца или подразделения, выдавая на ЖК-дисплеи
в шлемах солдат подсказки по ситуации.
Солдаты армии Восточных США двинулись с окопных позиций вокруг самолёта
вперёд, постоянно контролируя передвижения живой силы в близлежащих
кварталах. Компьютер отмечал вблизи малое скопление живой силы, но за два-три
квартала от самолёта по предварительным оценкам дальнобойных сканеров
находилось до трёх сотен единиц живой силы и порядка двух десятков
бронетехники.
- Как-то глупо они поступают..., - заметил Алекс.
- Они не в курсе нашего технического оснащения, - напомнил Рэддис. Его
губы подёрнула снисходительная улыбка - улыбка, которая появляется когда
чувствуешь бескомпромиссное превосходство над противником. Солдаты между тем
вошли в окрестности зданий и углубились в них.
- Всё равно странно...
И тут все близлежащие кварталы, лежавшие по левое крыло самолёта,
взлетели на воздух - грохот оглушил тройку офицеров, стоящих неподалёку
от небесного транспорта. Ударная волна сбила их с ног и отбросила на несколько
метров назад - к реке. Самолёт, доселе неподвижно стоявший на куске шоссе,
преобразованном в ВПП, заскрежетал, его слегка качнуло. Шрапнель, состоящая
из кусков асфальта, бетона и стального крошева, забарабанила по земле
и транспортной птице ВВС Восточных США.
- Они заминировали кварталы! Они заминировали кварталы! - ошалело
кричал оглушённый майор Рэддис, когда представил, что три четверти их
сил попусту сгинули в заминированных, прилегающих к заводу, территориях.
Его сильно контузило, он тряс головой, пытался встать с земли, но постоянно
падал. С головы его сорвало шлем, из уха сочилась кровь.
Алекс поднял голову и огляделся. Он лежал под правым крылом самолёта,
в десятке метров без движения лицом вниз замерла полковник. На фоне огня и
чёрного жирного дыма, который валил из взорванных строений, к самолёту бегом
приближались повстанцы, расстреливая оглушённых защитников периметра вокруг
самолёта.
- Сучья печёнка! - Катармэн с трудом встал, опираясь на руки, и
пошатываясь бросился к полковнику.
- Вставай, - он с трудом перевернул её на спину. Кристи была без
сознания.
- Твою мать через колено! - Александр приподнял полковника и взвалил
на плечо. Одного взгляда в сторону левого крыла самолёта ему хватило, чтобы
понять - бой был проигран. Всё что оставалось - это геройски погибнуть,
обороняя самолёт, или пытаться взлететь на нём. Но, скорее всего, повстанцы
не стреляли в самолёт только потому, что хотели захватить его целым. При
попытке его увести из под их носа они бы, без сомнения, расстреляли его.
Придерживая за ноги полковника, Катармэн-младший вяло побежал в сторону
спуска к реке. Войдя в воду по колено, он под прикрытием берега пошёл вдоль
реки вниз по течению, каждую секунду ожидая выстрелов вражеских снайперов
с противоположного и, казалось бы, безжизненного далёкого берега.
Окрестности города Падуя,
Тайлер,
штат Кентукки,
Восточные США,
Северная Америка,
28 декабря 2307 года,
23.00
Алекс уронил так и не приходившую в сознание Кристи на пол какого-то
дома, в который он вломился пару минут назад. Вокруг было темно и грязно, под
ногами шуршала осыпавшаяся штукатурка, какие-то бумаги и прочий мусор.
Городок ниже по течению Огайо когда-то входил в конгломерат
Падуи, однако во время голода, энергетического кризиса и ядерной осени
послевоенного времени он, как и десятки тысяч других городов Америки, опустел.
Сейчас это был разграбленный мародёрами и выпотрошенный местными дикими
племенами кусок речного побережья, на котором не росло ни травинки, ни дерева.
Влажный ветер с реки поигрывал скрипящими ржавыми ставнями и вывесками,
блуждал по безлюдным перекрёсткам и заглядывал в рамы выбитых окон
и проёмы сорванных с петель дверей.
Алекс активировал прибор ночного видения, который периодически
выключал, экономя электроэнергию. Помещение было пустым, наверх вела бетонная
лестница. Вообще в городке отсутствовали сколько-нибудь большие куски
древесины - все рамы, двери, мебель, заборы и мёртвые стволы деревьев давно
растащили дикари Пустоши для костров.
Отключив прибор, Алекс взвалил на себя Кристи и, матерясь едва слышным
шёпотом, стал подниматься наверх. Толкнув первую попавшуюся пластиковую дверь,
он оказался в просторной полупустой комнате.
На втором этаже с освещением было лучше - сюда в пустые оконные
проёмы заглядывал свет звёзд. Заводов и автомашин, задымляющих небо, в округе
не было, уличной иллюминации тоже. В таких условиях Млечный путь сиял
рождественской гирляндой.
Из сколько-нибудь различимых целых предметов был старый диван, из
которого торчало несколько пружин. Протащив Кристи до него, Алекс уронил
свою ношу на не вызывавший радости предмет мебелировки. Но других вариантов
здесь не было, а Катармэн уже достаточно устал.
- Угораздило, мля, папашу моего..., - Алекс стащил с головы шлем и
медленно сел на пол рядом с диваном. Глаза сами собой закрывались, хотелось
пить.
- Твою мать, - шёпотом выругался лейтенант, стараясь не дать себе
отрубиться. Но голова непослушно упала на грудь и он провалился в сон.
руины города Альтона,
западная окрестность Калверт-сити,
штат Кентукки,
Восточные США,
Северная Америка,
29 декабря 2307 года,
09.16
Александр открыл глаза и тут же вскочил на ноги. Испуганно оглядываясь
вокруг, он машинально ощупывал пустую кобуру - пистолет он потерял ещё вчера.
Косые лучи восходящего солнца залили половину комнаты. С улицы доносился шум
ветра и далёкий вой какого-то степного животного. Или обычной собаки, голодной
и одичалой.
- Тише ты, придурок, - у окна сжавшись сидела Кристи. Говорила она
шёпотом, практически одними губами. Показав рукой, она приказала:
- Присядь.
Алекс присел и отполз к стене, которая не была освещена. Пройдя вдоль
неё и задевая отстающие обои, он очутился около полковника.
Кристи взяла его пятернёй за затылок и прижала его лоб к своему.
Фингал у неё под глазом только начал набирать полный цвет:
- Меня контузило, да?
- Да.
- Лядство, - продолжала она тихо. - Но это фигня. Почему мы здесь?
- Они взорвали кварталы и уничтожили твоих солдат. Остатки перебили.
Им нужен был скорее всего самолёт - потому они и не стреляли по нему. Тебя я
вынес оттуда. Есть ли где остальные - я не в курсе - мне похер, - Алекс сидел
на корточках, уперевшись одной рукой в пол, а другую протянул к Кристи и тоже
обхватил её затылок.
- Насколько далеко мы от точки боя?
- Километров пятнадцать. Может меньше. Я шёл по илистому руслу, а ты
не настолько лёгкая, чтобы шагать быстрее.
- Где мы?
- Судя по карте в шлеме, мы в местечке Альтона - рядом проходит русло
канала от реки Огайо. Это к востоку от точки боя.
- Шлем выключен?
- Да.
- Там маячок, - Кристи поморгала. - Чёрт, пыль в глазах... В общем,
от шлема придётся избавиться - бортовой компьютер держит на связи каждый
боевой шлем "привязанных" к нему солдат. Твой не исключение. Если туземцы
допрут что значит этот красивый зелёный маркер на большом экране в командном
центре самолёта, и сопоставят картинку со своей картой, нарисованной на
куске драной шкурки крысы, нам несдобровать.
- Понял, - Алекс тем же путём, что пришёл, вернулся к дивану и
взял оставленный там армейский шлем старого натовского образца. Сев у стены,
Катармэн зажал шлем между ног и осторожно, стараясь не создавать лишнего шума,
надавил ножом на место под подкладом, где согласно учебнику располагался
чип связи шлема. Этот же чип отвечал и за пеленг и телеметрию. Пластик тихо
треснул, лезвие ножа мягко раскрошило кремниевую начинку.
Сняв после этого с шлема прибор ночного видения, Алекс положил шлем
на диван и вернулся к полковнику, которая устроилась у окна поудобнее -
привалилась спиной к стене рядом с подоконником и вытянула ноги.
- Зачем ты тут сидишь у самого окна? - спросил шёпотом Алекс,
пристроившись рядом с командиром.
- Здесь самое безопасное место в комнате, - ответила Крепп. - Не
увидят и не подстрелят. Главное - не издавать много шума. Сиди тихо и доживёшь
до вечера. У нас вода есть?
- Есть, - кивнул Алекс. - Рядом река.
- Реки до вечера рядом нет, - парировала Крепп. - Вокруг вражеская...
как минимум не дружеская территория. Так что такой расклад, юный Катармэн.
- Задолбала..., - отвернулся Алекс от полковника. Та с интересом
посмотрела на небритую физиономию лейтенанта и спросила:
- А зачем ты меня вытащил, кстати?
- Потому что иначе у меня не будет шанса тебя трахнуть.
- Это у тебя что, идея фикс теперь?