- Это у тебя что, идея фикс теперь?
- Заметь, - Алекс повернулся к Кристи. - Очень даже неплохой смысл
жизни у меня появился, несмотря на всю безысходность ситуации.
- Ну правду говорят, что смысл жизни, как цель, недостижим.
- Поживём - увидим.
24-е шоссе,
к северо-западу от Лэйк-сити,
штат Кентукки,
Восточные США,
Северная Америка,
30 декабря 2307 года,
00.03
Вечер сменился ночью. Посыпал лёгкий снежок. Полковник и лейтенант
шли по пустынному шоссе, полузасыпанному песком и землёй. Вокруг не горело
ни огонька, машин и путников тоже не было. По обе стороны от дорожного полотна
простиралась безжизненная холмистая местность. Старые видавшие виды столбики
вдоль двадцать четвёртого шоссе слабо светили флуоресцентным покрытием, давно
не обновлявшимся.
Путь на восток не обещал быть скорым, однако если всё сложилось бы
удачно, они имели все шансы попасть на территорию дружественного штата
Вирджинии через пару недель пешего путешествия.
Алекс и Кристи шли в армейских костюмах, снабжённых защитным рисунком
пустынного окраса - серые пятна вперемешку с бледно-охристыми соперничали с
терракотовыми разводами - сейчас на Земле это был преобладающий цвет природы,
разрушенной человеком. Армейские берцы с пневмноподошвой помогали
не чувствовать всей тяжести внедорожья и далёкого перехода. Ставший опасным
шлем Алекс заменил на чёрную бандану. Кристи шла с распущенными волосами,
которые слегка припорошил игривый снежок.
Стрелкового оружия у небольшого отряда не было и в помине - всё было
в спешке брошено на поле боя ещё позавчера.
- Давно хотел спросить...
- Валяй.
- Как ты связалась с моим папашей?
- Долгая история, - Кристи пожала плечами. Они продолжали неспешно
шагать по шоссе на восток-северо-восток. - Сенатор тогда только вернулся из
Азии, где он командовал Пятым экспедиционным сводным корпусом. Здесь ему
республиканцы тут же предложили занять место погибшего при странных
обстоятельствах сенатора штата Мэрилэнд от демократов.
Тогда было модно убивать сенаторов вместе с семьёй..., - Кристи
замолчала. - Мне тогда едва исполнилось одиннадцать. Он и взял меня под
опеку. Республиканцы предложили тогда твоему отцу для предвыборной кампании
и ознакомления населения со своей персоной возглавить тренировочный лагерь
в... в общем, где-то на побережье. Так как он был героем войны, в отличие
от переждавшего войну дома оппонента от демократов, такой ход сулил ему
кресло наследного сенатора в штате практически без напряжения и труда.
Я была одной из тех детишек, которых тренировали в том лагере
опытные солдаты. Единственным отличием меня от остальных детей, прибывших
в лагерь из дома или приюта было то, что меня устроил туда сам полковник
Катармэн.
Он тогда был высок, подтянут и амбициозен. Был в нём тогда какой-то
стержень, который издалека позволял разглядеть в нём мужчину.
- А сейчас?
- А сейчас он наследный сенатор, ему стержень и не нужен. Так,
оглядываться почаще, чтобы пулю в затылок или нож в спину не всадили. Ему
уже не надо держать марку - у него всё есть.
- А меня он учит как жить, - усмехнулся Алекс. Улыбка вышла кривой и
натянутой.
- Так тебя и надо учить жить. Ты мне успел таких гадостей наговорить,
что я даже не знаю, почему ты ещё рядом со мною идёшь.
- У тебя приказ от моего папаши, только и всего.
- И поэтому ты считаешь, что можешь говорить мне всякие пошлости,
держать меня тут за какую-то потаскуху и считаешь что тебе это с рук сойдёт?
- Одному из нас это с рук не сойдёт, - согласился Катармэн-младший. -
Но ты вот подумай - или нас убьют обоих, или одного из нас - мы чёрт знает где,
ориентируемся по звёздам, а до границы Штатов ещё пилёхать и пилёхать. И ещё
не факт, что дойдя до дома, мы останемся рядом - тебя за прохлопывание ушами
папка не простит. Или меня выставит за дверь в любом случае.
Понимаешь какой расклад? Нам вместе всё равно не быть рядом. Так почему
я должен переступать через себя и как-то радовать тебя приятными манерами?
Заметь, я не втупую грублю или что-то там. Просто те мысли, которые
в обычных условиях обычной жизни я бы оставил при себе, сейчас не смущаюсь
произносить вслух. Это просто немного правды.
- То есть когда ты мне говоришь что хочешь мне вставить прямо здесь и
сейчас, я должна радоваться тому, что ты предельно правдив со мной?
- Я сказал что думаю, - Алекс взял в руки прибор ночного видения,
висевший у него на груди на верёвке и поднёс к глазам. Остановившись, он
обернулся на каблуках, обозревая окрестности. Всё было чисто и тихо.
- Идём, всё нормально.
- И всё же я считаю, что ты просто подонок, - вздохнула Кристи.
- Только не говори что я тебе не нравлюсь.
- Да, ты мне стал нравиться намного больше, когда ударил меня по лицу.
- Я тебя с поля боя вынес, если что.
- Я это тоже помню. Но желаю не припоминать. Мне неприятно что такая
гадина как ты спасла мне жизнь.
- Тоже спасибо за правду, - кивнул Алекс. - Вдруг мы не выживем -
и мой подвиг окажется напрасным.
Перекрёсток 24-го федеральное шоссе и 293-го шоссе,
к западу от Саратоги,
штат Кентукки,
Восточные США,
Северная Америка,
30 декабря 2307 года,
07.12
Хотя мост за Стрингтауном, что к востоку от Лэйк-сити, был разрушен,
это не помешало Крепп и её спутнику продолжить пеший поход. В сам Лэйк-сити
они не заходили, опасаясь диких племён. Придерживаться старались федерального
шоссе, чтобы не заплутать без карты в Пустоши.
К утру дорога вывела их к местечку западнее городка Саратога. Прямо
на засаду, организованную местными жителями. Кого они тут ждали, было
непонятно, но поймали они именно двух путников.
Александр хмуро посмотрел на самодельные копья, которые целились ему
в живот и спину, и медленно поднял руки. Кристи проделала то же самое.
Их окружили внезапно повыскакивавшие из укрытий, организованных вдоль
дороги местные дикари. Все они были чернокожи, и, глядя на них, лейтенант
с чёткостью понял, почему Пустоши между Западными и Восточными США назывались
Чёрными. Из одежды на них были подобия домотканых пончо и штанов, на ногах -
сыромятные мокасины. Вся одежда была покрыта причудливыми узорами и рисунками,
выполненными краской, бисером и украшена цветными перьями. Из оружия
присутствовали короткие копья и луки. Лица, осматривающие путников, были
хмуры и насторожены.
- Стоятя, рука вязатя, - командир чернокожих дикарей махнул пятернёй
и Алекса с Кристи быстро связали. Речь была английской, но сильно исковерканной.
Понять их было можно, но не всегда с первого раза.
- Топатя-топатя, - в спину кольнуло несколько наконечников копий
и солдаты зашагали дальше по шоссе. Теперь уже с руками за спиной и в кольце
конвоя.
- И чего им не спалось? - процедил Алекс. Ему тут же кто-то отвесил
тяжёлый подзатыльник чёрной мозолистой рукой со словами:
- Не балакатя!
- Вот свезло, - не унимался Катармэн. По голове приложили сильнее и
он потерял сознание, упав в дорожную пыль.
посёлок туземцев,
к западу от Саратоги,
штат Кентукки,
Восточные США,
Северная Америка,
30 декабря 2307 года,
10.14
- Моя голова..., - Катармэн-младший сел и боль тяжёлой кувалдой
обрушилась на его голову.
- Много балакатя, вот и болит, - передразнила Кристи негров. Она
стояла у противоположной стены и всматривалась в щели между прутьев - они
находились в небольшой мазанке - полукруглом домике дикарей, стены которого
были сделаны из переплетённых прутьев и обмазаны глиной. Кое-где глина
потрескалась и отвалилась, сквозь прорехи пробивались яркие лучики света,
разгоняя полумрак лачуги.
- Ох... Давно я в отрубе?
- Часа два, - полковник Крепп оторвалась от созерцания улицы и подошла
к груде соломы, на которой лежал Алекс, обхватив руками голову.
- Пить хочешь?
- Да.
- Держи, - Кристи протянула ему фляжку. Катармэн тяжело сел,
привалившись спиной к стене, отвинтив колпачок и сделав пару глотков, он
спросил:
спросил:
- Откуда у тебя фляга?
- Как откуда? Личная, - Кристи показала, что на боку есть гравировка,
что-то типа "Кристи от друзей".
- А разве негры?..
- Они ничего не забрали, только кобуру проверили, - Кристи встала с
корточек и прошла к противоположной стене, где сквозь прорехи лился свет и
слышался детский гомон.
- Странные дикари. Я бы на их месте..., - начал Катармэн-младший.
- Слава Богу, что на их месте не ты, - Крепп одарила Алекса
многозначительным взглядом и снова прильнула взглядом к стене.
- Злая ты, - лейтенант завинтил крышечку и положил флягу на солому
лежанки. Поднявшись на ноги, он проковылял к полковнику. - Что там?
- Улица. Я пытаюсь понять, что за племя и как они относятся к чужакам.
Выясняю их социальную модель поведения.
- А, ну давай, - Алекс огляделся вокруг. Мазанка была около семи метров
в диаметре, практически идеально круглая, стены плавно переходили в крышу,
которая в центральной части хижины была на уровне двух метров. Окон не было,
отверстия в крыше тоже - что было странно - куда бы выходил дым от очага?
Дверной проём был закрыт куском шкуры. Алекс было уже хотел её отдёрнуть, но
Кристи посоветовала не делать этого - за дверью маячило два рослых силуэта, и
это были явно не стюарты.
Ближе к вечеру полог над входом открылся и двое вошедших туземцев
при полном параде копьями вывели Алекса на улицу, оставив Кристи одну.
- Эй, парни, куда идём-то? - попытался завязать с ними разговор
Катармэн-младший, но провожатые упорно хранили молчание и никак не реагировали
на его слова.
Вокруг Алекса раскинулась вечерняя деревня - одна из тысяч подобных,
затерянных в бескрайней Чёрной пустоши, зажатой с двух сторон осколками былой
американской империи, призрак которой ещё цеплялся своими старческими дланями
за прибрежные штаты, не желая признавать поражение в ядерной войне.
По земле, которая ещё пару столетий назад пугала мир своими военными
разработками и безжалостью жестоких генералов, теперь носились с визгом
голозадые негритята, сверкая розовыми пятками в свете костров, а их
чернокожие мамы сидели у этих самых костров и готовили еду для высоких
воинов, чьи высокие лбы не отягощала квантовая физика и полное собрание
английских классиков.
- Угораздило, - философски изрёк Алекс, почувствовав себя неуютно.
Ему вдруг представилось, что его сейчас насадят на вертел и зажарят на радость
полуголому и голодному племени, которое, впрочем, практически не обращало
на него внимания.
Поселение было достаточно большим, Катармэн-младший отметил про себя,
что здесь могло жить порядка двух-трёх сотен туземцев. Как такому большому
количеству народа удавалось прокормить себя на ограниченной территории,
было для него загадкой. Если опять же они не ели случайных путников. Алекс
сглотнул, прикидывая план для бегства. Проблемой было лишь то, что он находился
в центре этого посёлка.
Его подвели к мазанке, выкрашенной в белый цвет. Перед входом в неё
сидело несколько молодых негритянок, одетых в яркие одежды, достаточно
свободные и скрывавшие их фигуры. Это было странно, так как здесь, как успел
заметить лейтенант, никто друг друга особо не стеснялся.
- А я что здесь делать буду? - спросил Алекс, проходя мимо сидевших
на земле женщин. Его конвоиры молча подтолкнули его копьями ко входу в белую
хижину.
- Вот блин, встреча в верхах, Белый дом, твою мать, - выругался
Катармэн, встав с земляного пола и отряхивая одежду. Его так сильно втолкнули
внутрь, что он не удержался на ногах и упал. Закончив с одеждой, он поднял
голову и оглядел своё новое пристанище. Это была такая же мазанка без дымохода
и окон. Вход был завешен шкурой, слева от входа горел небольшой очаг, дым
вытягивало через небольшое отверстие прямо в стене.
- Примитив...
Весь пол, кроме небольшого пятачка у входа был устлан плотным слоем
соломы.
- Легендарный Белый дом... Не думал что ты такой вот..., - пошутил
Алекс.
- Привета, - у входа стояла одна их тех ярко наряженных девушек, что
сидели снаружи, когда Катармэна сюда затолкнули.
- Привета, - повторил Алекс. Девушка улыбнулась и присела у огня. В
руке у неё блеснуло что-то металлическое. Лейтенант испугался что это оружие
и кинулся перехватить предмет в руках у туземки:
- Слушай, я невкусный! Вообще! Очень горький и жёсткий! - девушка не
сопротивлялась и Алекс без труда забрал у неё из рук небольшой ножик, лезвие
которого составляло единое целое с рукоятью - видимо, когда-то это был
метательный нож, который многократно затачивали и тупили о твёрдые предметы -
лезвие да и сама рукоять были испещрены многими зарубками, выбоинами и
царапинами.
- Хоча мне помогать? - улыбнулась негритянка, обнажив в улыбке два
ряда белых зубов. Она подалась вперёд, взяв длинными чёрными пальцами ткань
одежды на груди и слегка потянув её вперёд, к Алексу. Катармэн пригляделся и
заметил, что одежду скрепляют очень замысловатые узлы, в которые были вплетены
бусины, кусочки дерева и перья.
- Резатя, - туземка снова улыбнулась, подаваясь вперёд, на нож в
руках Алекса. Он пожал плечами и перерезал верёвки, которые заменяли
пуговицы. Расшитая бисером домотканая ткань упала с плеч девушки и Катармэн
обнаружил, что под ней нет ничего. Перед ним стояла абсолютно обнажённая
чернокожая девушка... Или девочка? Ей было пятнадцать или семнадцать лет -
для дикарского племени вполне уже большой возраст.
До Алекса начало доходить, зачем его сюда привели.
- Даже не знаю, плакать или смеяться, - сказал он, проведя рукой по
чёрной щеке стоящей перед ним девушки.
- Я новая, - сообщила она шёпотом Алексу на ухо, прильнув к нему
всем телом.
- Ага, я так и понял, что ты девственница, - заверил её лейтенант,
расстёгивая армейскую рубашку.
посёлок туземцев,
к западу от Саратоги,
штат Кентукки,
Восточные США,
Северная Америка,
31 декабря 2307 года,
11.10
Алекса привели обратно в хижину, где не находила себе места Кристи.
- Где ты был? Что случилось? - набросилась она на Алекса.
- Ну мне тут подарок на Рождество привезли. Запоздали, правда, но
подарок отменный, - заверил её Катармэн, падая на солому.
- Рассказывай, дубина, - Крепп слегка пнула его по ноге.
- Падай рядом, - Алекс подсёк её и повалил рядом.
- Отстань! - отмахнулась Кристи.
- Упади рядом и слушай, - Алекс лениво откинулся на спину. - В общем,
зачем я им, я понял. Зачем ты им - не знаю. Возможно, когда они наиграются
мною, они нас зажарят и съедят.
- Что значит "наиграются"?
- Знаешь про обычаи туземных племён класть под всех встречных путников
своих жён и дочерей?
- Ну...
- Эти такие же.
- То есть...
- То есть меня вчера под конвоем привели к двенадцати девственницам.
- И ты справился? - насмешливо фыркнула Кристи.
- Конечно нет! - на лице сына сенатора не мелькнуло и тени обиды. -
Я же хочу пожить подольше. Я не уверен, что меня не съедят, когда я испорчу
им всех девок. К тому же, их кладут не для того, чтобы я им удовольствие
доставил, а чтобы детей наделал.
- Много чести, лейтенант, - Кристи встала и прошлась по мазанке кругом.
- Вполне возможно, что тебя и съедят. А может быть тебя потом пустят по кругу
среди остальных женщин, когда кончатся девственницы.
- Я подумаю об этом завтра.
- Лучше подумай об этом сейчас. И знаешь что, - Кристи остановилась
и посмотрела на развалившегося перед нею Алекса.
- Что?
- Помойся. От тебя воняет.
посёлок туземцев,
к западу от Саратоги,
штат Кентукки,
Восточные США,
Северная Америка,
15 января 2308 года,
16.37
Алекс сидел на берегу ручья и смотрел, как в нём купаются дети и
женщины. Причём вторые бросали на Катармэна порой совсем недвусмысленные
взгляды. Два рослых телохранителя, стоявших по обе стороны от Алекса, делали
вид, что интересуются только почётной миссией - охранять отца будущих
детей племени.
- Слушай, хватит изображать из себя Бога. Слезь с пьедестала и
потри мне спину, засранец бледнолицый, - из-за камней показалась голова и