потри мне спину, засранец бледнолицый, - из-за камней показалась голова и
голые плечи Кристи Крепп.
- Слушаюсь, полковник, - вздохнул Алекс и полез в воду к вящей радости
сидевших там туземок. Одна не преминула ущипнуть Катармэна-младшего за ягодицу.
- И не вздумай меня лапать. Просто потри спину!
- Слушаюсь, мэм, - Катармэн взял мочалку у Кристи. Она быстро
повернулась к нему спиной, чтобы лейтенант не смотрел так пристально на её
обнажённое тело.
- А ты ничего.
- Просто три спину! - разозлилась полковник.
- Да тру я твою спину! - начал Алекс, но тут над их головами с рёвом
пронёсся какой-то аппарат. Солдаты инстинктивно пригнулись, в то время как
туземцы с воплями стали разбегаться кто куда.
- А...
- Живо за мной! - Кристи схватила с прибрежного камня охапку своих
вещей и побежала в том направлении, где за холмами приземлился неизвестный
пилот или пилоты. Благо это место было в противоположном направлении по
отношению к поселению чернокожих дикарей.
Алекс побежал за полковником по воде - им предстояло пересечь
мелководную реку вброд. И хотя обстановка не располагала, он невольно
залюбовался переливающимися мышцами под загорелой кожей. Особенно на
ягодицах.
- И даже не думай так пялиться на мою задницу! - не оборачиваясь и
не замедляя шага потребовала Крепп.
- Да я и не думал, - Алекс нагнал Кристи и побежал рядом. - Думаешь,
далеко ещё?
- Думаю, около километра-двух, - ответила она. - Побереги дыхание.
- Хорошо, - дальше они бежали молча. Вокруг лежала выжженная
красноватая земля, никакой растительности, что было огромным плюсом - никакой
опасности проткнуть себе босые ноги каким-нибудь сухим корнем.
Через несколько минут бега они обнаружили короткий посадочный след,
в конце которого замер небольшой истребитель незнакомой конструкции.
Опознавательные знаки на его борту намекали на нештатовское происхождение.
Стекло кокпита было приподнято. У края глубокой борозды стоял худощавый
силуэт.
- Это девушка, - Кристи перешла на шаг.
- Я понял, - кивнул Алекс.
Девушка была в гермошлеме, коротком топике защитного зелёного цвета
и обмотанном вокруг бёдер куске ткани того же защитного цвета.
- Какая архаичная окраска...
- Да уж, - пилот заметила гостей и двинулась навстречу. В руке у неё
обнаружился пистолет чёрной воронёной стали. Алекс и Кристи пошли навстречу,
инстинктивно приподняв руки.
Встав друг против друга, они являли собой престранную картину даже
для этих диких краёв: с одной стороны стояла девушка в архаичной одежде, а
напротив неё стояли и вовсе голые парень и девушка. И если Крепп ещё прижимала
к груди свою одежду, то Алексу прикрываться было нечем - вся его одежда
осталась на берегу в паре километров отсюда.
- Кто вы? - спросила девушка. Говорила она с акцентом, но после пары
недель в дикарском плену, где изъяснялись на убогой пародии на английский,
слова её казались почти идеальными.
- Полковник Кристи Крепп, Восточные прибрежные США, - отрапортовала
Кристи, поднеся правую руку ко лбу в военном приветствии.
- Лейтенант Александр Катармэн, Восточные прибрежные США, -
представился Алекс, так же поднеся ладонь к голове.
- Капитан Татьяна Алеева, - представилась пилот истребителя, опустив
оружие и поднеся ладонь к виску. - ВВС России.
- А что вы делаете здесь, капитан? - спросила Кристи.
- Две бабы, а я ниже обеих по званию, - пробурчал себе под нос
Катармэн-младший, разглядывая русскую.
- Я выполняла суборбитальное патрулирование над Чёрным морем, когда
на моём радаре появился неопознанный объект. Центр дал приказ на перехват и
вот теперь я здесь.
- Далековато от Чёрного моря, - осторожно заметила Кристи.
- И что самое поганое, цель я не перехватила и у меня не хватит
топлива для перелёта обратно. Придётся ждать здесь, - капитан отвернулась
на свой летательный аппарат.
- Капитан, а у вас случаем не найдётся штанов для меня? - спросил
Алекс. Татьяна смерила его взглядом, словно впервые увидела. Кристи, пробормотав
извинения, запоздало кинулась одеваться. Задержавшись взглядом на некоторых
деталях облика Катармэна, капитан кивнула:
- Одолжу свои. Идём.
Достав из истребителя обещанную часть гардероба и бросив её Алексу, она
спросила:
- А вы почему в таком виде посреди пустыни? Насколько я знаю, это не
территория Восточных США.
- Мы выполняли задание, оно провалилось. Теперь мы возвращаемся домой,
но попали в плен к местным дикарям.
- К кому? - переспросила Татьяна.
- К ним! - Катармэн-младший показал пальцем на горизонт, где из-за
холма показались чёрные головы дикарей.
- Чёрт! - Кристи продолжала одеваться и от неожиданности сунула обе
ноги в одну штанину, едва не упав.
- Нужно быстро убираться отсюда! Твой самолёт вместит троих?
- С трудом. Будет большой перерасход топлива, - Татьяна полезла в
кокпит, поглядывая на приближающихся туземцев.
- Если ты сядешь на территории Восточных США, я обеспечу тебе
заправку! - пообещала Кристи, взяв Татьяну за плечо. Пробормотав что-то
по-русски, капитан кратко приказала:
- Залазьте и сидите тихо! - Алекс помог Кристи влезть внутрь
и подтянулся сам. Сев на пол позади командирского кресла, они взялись за скобы,
расположенные на стенках кабины. Татьяна не спеша закрыла кокпит и пробежалась
по приборной панели, запуская двигатели и проводя предполётную диагностику.
- Почему тут так много места? - спросил Алекс.
- Чтобы было куда ударять реактивным газам при катапультировании
пилотского кресла, - объяснила полковник.
- Куда летим? - спросила Татьяна, обернувшись через плечо.
- Руаноки, штат Вирджиния. Там хорошая база. Дотянешь?
- Шестьсот километров, - Татьяна сверилась с бортовым компьютером. -
Дотяну. Надеюсь, тебе известны пароли?
- Просто скажи им, что у тебя на борту полковник Крепп и наследный
сенатор штата Мэрилэнд Катармэн-младший.
- Хорошо, - кивнула Алеева. Отвернувшись к приборной панели, она
плавно отвела от себя рукоять мощности двигателя. Истребитель мелко
завибрировал, подавшись вперёд.
- Поехали! - истребитель рванул вверх, оторвавшись от земли.
военная база Руаноки,
Руаноки,
штат Вирджиния,
Восточные США,
Северная Америка,
15 января 2308 года,
20.15
- Плохие новости, лейтенант, - Кристи была при полном параде. Быстро
войдя в предоставленную им комнату, она бросила Катармэну электронный планшет.
- Что в нём? - Алекс неохотно сел на кровати, переворачивая планшет
нужной стороной к себе.
- Помнишь, Татьяна говорила про цель, которую она не смогла
перехватить на орбите? В общем ситуация такая - неизвестные силы обнаружены
в воздушном пространстве над США, Россией, Европой а так же на орбите. Пока
эти силы индифферентны и не предпринимают никаких действий. Лишь ведут
разведку. Столкновений с нашими силами пока не было, насколько я знаю.
- И кто это? - Алекс разглядывал на планшете размазанные снимки,
сделанные камерами истребителей и более чёткие снимки из ближнего космоса,
видимо со спутников и орбитальных телескопов. На всех фотографиях
присутствовали непонятные конструкции. И если бы не слова полковника, их
вполне можно было принять за картинки, вышедшие из под пера абстракциониста.
Военные или любые другие аэрокосмические аппараты они не напоминали ничем.
- То, что я тебе говорю, строго секретно, - заметила Крепп.
- Я понял.
- Военное командование связалось с Европой, Россией и Китаем. Все
в один голос заявляют, что это не их флот и выражают обеспокоенность его
существованием. Я склонна верить всему этому - никому бы не удалось построить
сейчас такое огромное число кораблей и вывести их на орбиту. К тому же я
совсем не понимаю, как это может летать, - полковник сделала ударение на слове
"это".
- Ну и кто это тогда? - лейтенант поднял на неё глаза.
- Инопланетяне, - выдохнула полковник. По её лицу было видно, что она
сама не до конца верила своим словам. Или боялась их.
- Забавно, - улыбнулся Алекс. - Я так и знал, что они существуют.
- Забавно, - улыбнулся Алекс. - Я так и знал, что они существуют.
- Не думаю, что они с доброй миссией сюда пожаловали...
- А Таня уже улетела? - спросил ни с того ни с сего Катармэн-младший.
- Что? Да, она пообщалась с полковником Пирсом, что командует этой
базой, получила благодарность за спасение двух солдат США и отбыла с
пакетом для её командования. С нею передали часть наших разведданных по
противнику.
По неопознанному противнику, - добавила полковник Крепп.
- Думаю, в этом есть плюс.
- Какой?
- В текущей ситуации мало кто вспомнит, что мы должны были сделать и
что мы провалили заведомо провальную миссию, - напомнил Алекс.
- Спасибо. Слабое утешение. Особенно для всех, сгинувших там навсегда.
- Ну главное я не сгинул, - пожал плечами Алекс. - А мне медаль за
спасение тебя дадут?
- Вряд ли, - голос Кристи похолодел. - Скорее отправят на гауптвахту
за нападение на старшего офицера.
- Вот всегда так, - Катармэн-младший бросил планшет на стол и рухнул
обратно на кровать, заложив руки под голову.
- Вставай, нас ждёт транспорт. Мы летим домой, - Крепп вышла из
комнаты, оставив Алекса созерцать белый потолок.
резиденция сенатора Катармэна,
охраняемый пригород Балтимора,
Лэтроуб парк,
Балтимор,
штат Мэрилэнд,
Восточные США,
Северная Америка,
16 января 2308 года,
00.37
Самолёт сел час назад на военной базе под Балтимором. Ещё час
потребовался, чтобы добраться оттуда по пустому шоссе до резиденции
сенатора. Когда машина с заспанным Катармэном-младшим и его телохранителем
приблизилась к воротам резиденции, и водитель обратился к охране с просьбой
разрешить проезд, резкая вспышка осветила всё вокруг и в оглушительном
взрыве Алекс увидел, как его дом сперва подпрыгнул вверх, а потом сложился
словно карточный домик в высоких языках пламени.
- Мама! - закричал он, дёргая ручку двери машины на себя и выпрыгивая
из неё. Дождь из ярко светящихся осколков с силой забарабанил по машине и
земле вокруг. Алекс бежал не разбирая дороги к руинам дома, пока его не догнала
Кристи и не повалила на землю, прижав к себе и не давая вырваться.
- Мама! - продолжал Алекс. По его лицу текли слёзы.
руины резиденции сенатора Катармэна,
охраняемый пригород Балитомора,
Лэтроуб парк,
Балтимор,
штат Мэрилэнд,
Восточные США,
Северная Америка,
16 января 2308 года,
09.37
Полицейские и спасатели разбирали завалы. Алекс стоял на краю
разрушенной взрывом территории и хмуро взирал на нерадостную картину. Казалось,
он постарел на пару лет за это утро. Вокруг сновали люди, работала техника,
доносились короткие отрывистые команды.
- Копы подозревают теракт, - нарушила молчание Кристи.
- А ты? - Алекс не отрывал взгляда от работающих людей.
- Я думаю это часть плана демократов. Они не могли знать, что ты
возвращаешься домой. Если бы знали - подождали бы ещё пару часов. А так все
были уверены, что ты сгинул в Пустоши. Устранив сенатора, они запускали
процесс перевыборов.
- Но было бы расследование, как сейчас! - заметил Алекс.
- Всем на самом деле плевать. Ты забыл? У нас над головами висят
непонятно какие силы и непонятно что хотят. В обществе, пока мы отсутствовали,
с каждым днём растёт напряжение. Им нет дела до, прости, какого-то там
сенатора.
- Он не какой-то там сенатор! - Катармэн схватил Кристи за лацканы
кителя, нисколько ни смущаясь того, что вцепился женщине в грудь.
- Я сказала "прости", Алекс, - Крепп осторожно отцепила его руки от
себя. - Я так не считаю.
- Что теперь делать?
- Ты теперь сенатор штата Мэрилэнд от республиканцев. Хочешь, можешь
отказаться...
- Я не говорил, что отказываюсь.
- Но ты можешь захотеть.
- Но не стану, - Алекс сжал зубы и, чуть помолчав, добавил:
- Назначаю тебя своим телохранителем.
- Хорошо. Приму предложение авансом. Юридически ты ещё не сенатор.
- Инаугурация завтра, - кратко сообщил Алекс.
- Я знаю. Я её организовываю, - сообщила Кристи.
- Спасибо.
- М, юный Катармэн выучил вежливое слово? - полковник Крепп сделала
удивлённое лицо.
- Не время для шуток, полковник.
- Мне и вправду интересно..., - Кристи замолчала, когда Алекс повернул
к ней голову. - Неважно. Я в ратушу - улаживать дела.
Повернувшись на каблуках, она пошла прочь к машине. Алекс проводил
её тяжёлым взглядом. Никаких пошлых мыслей в голову не лезло. Мыслей вообще
не было.
новая резиденция сенатора Катармэна-младшего,
охраняемый пригород Балитомора,
Лэтроуб парк,
Балтимор,
штат Мэрилэнд,
Восточные США,
Северная Америка,
3 февраля 2308 года,
23.11
Катармэн сидел в кресле, наклонившись вперёд. На нём был одет
деловой костюм чёрного цвета и чёрный галстук, который он потянул за узел
и бросил прочь, с брезгливой гримасой вытянув из под воротника.
Солнце закатилось за горизонт уже давно, тяжёлые портьеры были
занавешены и в комнате царил полный сумрак. Шумно вздохнув, Алекс на ощупь
взял со столика низкий широкий бокал со скотчем и сделал тяжёлый глоток.
Щелчок зажигалки выхватил из темноты руку женщины, расположившейся
в кресле напротив. Вспыхнул яркий пятачок кончика сигары и по комнате
поплыл густой масляной аромат.
- Мне плохо, - сообщил Алекс.
- Я знаю, - ответила Кристи.
- Почему так?
- Потому что на тебя навалилось то, к чему ты не готов.
- Я готов! - взревел Александр.
- Ничего ты не готов, - Крепп выпустила облако дыма. - Ты делаешь это
назло.
- Что делаю?
- Сенаторствуешь.
- Правда?
- Правда. Мне со стороны виднее.
- Какая глазастая..., - сенатор хотел добавить матерного слова, но
вовремя замолчал.
- Ну скажи, скажи, - подначила его полковник. - Видишь, ты нисколько
не меняешься.
Катармэн молча потянулся за добавочной порцией скотча. Уронил впотьмах
стакан, но не полез его искать, просто взял бутылку и отпил из горла.
- Уже поздно, ты пьян. Выдался тяжёлый день. Лучше будет, если ты
не будешь мучить себя мыслями и алкоголем, а пойдёшь и выспишься. Завтра
чертовски сложный день.
- Я так и сделаю, - глухо согласился Катармэн. Посидев немного, он
встал и пошатываясь пошёл в направлении резной лестницы. Пару раз едва не
упав и разбив что-то по дороге, он поднялся наверх.
Кристи послушала, как он неуверенно топает по ступеням лестницы
и шумно падает не раздеваясь на кровать в своей спальне и, удовлетворённая
услышанным, вернулась к сигаре.
Денёк выдался и вправду тяжёлый. Хотя, вернее было бы сказать, что
выдались тяжёлыми последние недели по возвращении в Балтимор. Торжественная
инаугурация в Центральном холле штата сменилась допросами в военном управлении,
где Катармэна-младшего, ставшего сенатором и формально неприкасаемого для
правосудия, тем не менее допрашивали порядка пяти-шести часов подряд. Как и
саму Кристи. Разбирательство явно было инициировано Пандермайнером, который,
впрочем, и не скрывал своего участия в организации допросов, официально
выражая "честную озабоченность потерей в Падуе такого отличного подразделения".
Явно не обвиняя Крепп и Катармэна в чём-либо, он старался подёргать за все
возможные теневые ниточки, чтобы это сделали другие.
К неудовольствию сенатора от штата Коннектикут Пандермайнера,
слушанья военной комиссии по инциденту в Падуе закончились для двух выживших
военных положительно. Катармэна-младшего даже представили к военной награде
Серебряной звезды за спасение старшего по званию офицера с поля боя.
Но на этом все беды не кончились, а только начались. Пока демократы
кусали локти за провал акции против сына покойного сенатора-республиканца,
а полицейские тщетно пытались выйти на след преступников, оборвавших жизни
Катармэна-старшего и его супруги, Кристи с трудом удерживала Алекса от
публичных обвинений в адрес демократов или найма киллеров. При этом
со всех концов мира поползли донесения и слухи о столкновениях с неопознанными
летательными аппаратами на суборбите и в воздушном пространстве. Кое-кто так же