Про обещанные сюрпризы я вспомнил, когда все это случилось.
Сначала мы сидели за столом втроем. В гостиной, на втором этаже. Я, Михаил и жена моя Полина. Родители ее что-то задерживались. Опаздывали оба, хотя должны были приехать порознь. И мы решили по рюмочке принять. Не дожидаясь. Оговорю в скобках, что Мишка не дурак выпить. Когда я говорю по одной, это значит, что Полина выпила бокал шампанского, я рюмку водки, а Мишка был навеселе. Одну за другой опрокидывал. А пил он виски. Это значит, его понесло. Отношения выяснять. Пока я сидел с ними за столом, сын хоть как-то еще держался. Но мне послышалось, что машина подъехала. Я вышел из гостиной, решив спуститься вниз и встретить дорогих гостей.
Важный момент. Возле лестницы, по которой мы спускались на первый этаж, стояла огромная деревянная кадка с пальмой. А в кадке, в земле, торчал ржавый нож. Большой, с деревянной рукоятью. Ржавый, но острый. Моя Полина уж очень любила комнатные растения. И с пальмой возилась, как с младенцем. Этим ножом она рыхлила землю в кадке. Чтоб, значит, вода без препятствий проникала до самых корней. Почему я так подробно рассказываю про эту кадку, вы сейчас сами поймете.
Когда я дверь в гостиную закрывал, то слышал, как они начали ругаться. Значения этому не придал, потому что Мишка ссорился с Полиной постоянно. Я решил поначалу зайти в комнату на втором же этаже, окно которой выходит на центральную улицу. Если машина действительно к нам, я увижу, как она стоит у ворот, спущусь и открою. Из прислуги в доме была только кухарка, но она крутилась у плиты, в другом крыле. На стол она же накрывала. А садовника я отпустил.
Так вот. Выглянул я в окно и вижу, что не одна машина, а две у ворот стоят. "Жигули" и "Пежо". А калитка приоткрыта. Гости, значит, уже в дом зашли, не дожидаясь, когда хозяева их встретят. И тут мое внимание отвлек включенный телевизор. Новости были важные, и я даже звук прибавил, чтобы послушать. Буквально две минуты.
А когда я выключил телевизор и вышел в холл, то, подойдя к перилам, увидел следующую картину. Внизу, у лестницы, аккурат под выступом, где стояла кадка с пальмой, лежал сын с ножом в спине. И голова у него была свернута на бок. Жена Полина стояла возле пальмы бледнее смерти, а на первом этаже, рядом с трупом еще двое. Тоже перепуганные насмерть. И удивленно смотрели то на труп, то друг на друга.
И вот когда я их увидел вместе, то сразу узнал. Помните историю о коньках? В этот день все мы встретились: Мишка, которому я в тот день купил-таки их в комиссионке, девочка, яблоко раздора, которую оказывается звали Полиной, и разведенная мною пара.
И тогда я подумал о превратностях Судьбы. Ведь все могло быть по-другому! Не разведи я их тогда, как знать? И Полина выросла бы другой. И замуж за меня никогда бы не пошла. Чего уж скрывать? Это был брак по расчету, никогда она меня не любила. И вот мы встретились вновь. Они и я. Только сына у меня теперь уже не было…»
Прочитав очередные откровения Стрельцова, Люба задумалась надолго. С одной стороны, Стрельцова можно пожалеть. А с другой… зачем он все-таки женился? Раз знал, что девушка его не любит? Раз видел, что они не ладят с сыном, почему ничего не предпринял? И кого теперь винить? Она так и спросила:
«Кого обвинили в убийстве, Павел Петрович?»
Молчание.
Ответ напрашивался сам собой. Полину, кого же еще! Кто постоянно ссорился с Михаилом? Она! Понятно теперь, почему Стрельцов так нервничает. Тяжело переживает смерть сына. Винит себя в том, что женился на девушке, которая оказалась стервой. Ошибки воспитания? Недостаток родительского внимания? Мать была занята собой и своей карьерой, отец далеко. Павел Петрович сам их развел, хотя существовала возможность примирения. Но он надавил на судью и второго заседателя. А закончилось все трагедией.
Но почему он молчит?
Впрочем, Люба уже к этому привыкла. Стрельцов тормозит. Раздумывает. Она отстукала:
«Что с вашей женой, Павел Петрович?»
«Она в тюрьме», — пришел лаконичный ответ.
«Вы обвиняете в случившемся себя?»
«А кого же еще?»
«Но ведь убила она!»
«Не вижу никакой возможности жить дальше».
«Вы уверены, что именно Полина — убийца?»
«Не мог же он сам воткнуть себе в спину нож?»
«Подумайте хорошенько. Ведь были еще двое. А кухарка?»
Молчание. Люба подождала. Но тщетно. Никаких вестей от Стрельцова. И все-таки Люба никак не могла представить девушку с фотографии в роли убийцы. Надо во что бы то ни стало увидеть Стаса. Пусть проверит информацию, полученную от Стрельцова.
В эту ночь она никак не могла уснуть. Все думала о Полине Стрельцовой. Представляла ее с огромным ржавым ножом в тонкой руке. Ну, поссорились. Михаил был пьян. Но она-то трезва! И откуда такая ненависть? Тут что-то не так. Темнит Стрельцов. Сам-то кто? Ангел с крыльями? Что-то не то. Люба перевернулась на спину, долго смотрела в полоток.
— Нет, этого просто не может быть!
2
Лучшая подруга прилетела к Любе на следующий же день после своего свидания с Сергеем Ивановым. Возбужденная, с сияющими глазами. Люба поняла, что Апельсинчику не терпится поделиться впечатлениями.
— Ты представляешь! — с порога завопила Люська.
— Может, в комнату пройдем?
— Да мне просто не терпится! Впрочем, я на минутку'
— Постой, ты прямо с работы ко мне?
— Меня ж распирает! Не маме же с папой такое рассказывать! У них одна песня: мало тебе Петькиного отца! Этот гад и их замучил! Представляешь? Приходит и деньги клянчит!
— Успокойся, — посоветовала Люба. — Хочешь чаю?
— Да!
В кухне Люська плюхнулась на табурет и осведомилась:
— А есть, что поесть? Рестораны случаются в жизни редко, а кушать хочется всегда. Что у тебя сегодня в холодильнике? Засохший кусок сыра и пара зеленых помидорчиков? Постой. Тащи-ка из прихожей мою сумку!
Из недр хозяйственной сумки Люба извлекла батон белого хлеба, гирлянду сосисок, бутылку кетчупа и пару румяных яблок.
— Сойдет, — сказала Люська. — Ставь воду для сосисок, а я пока буду рассказывать.
— В магазине «Чай, кофе» была? — спросила Люба, наливая воду в маленькую кастрюльку и ставя ее на плиту.
— А, — махнула рукой Люська. — Давай сразу к сути.
— А в чем суть?
— В том, что мне во что бы то ни стало надо измениться.
— Куда измениться? — не поняла Люба.
— В лучшую сторону, — торжественно сказала подруга. — Ну, кто я есть?
— Хороший человек, — пожала плечами Люба.
— Да он поначалу принял меня за проститутку! — завопила подруга. — Знаешь, каких трудов мне стоило его убедить, что это не так?
— Представляю.
— И только когда я увидела себя глазами швейцара, открывающего перед нами дверь ресторана, я поняла, что надо срочно что-то делать. Как ты думаешь, может, мне волосы перекрасить? Во что-нибудь нейтральное?
— Не знаю. Я в этом ничего не понимаю. А нейтральное, это, по-твоему, что?
— Блонд, например, — неуверенно сказала Люська. — Или шатен. Не баклажан же?
— По-моему, у тебя начинает формироваться комплекс неполноценности.
— Да! Может мне в институт поступить? — и Люська впилась зубами в сочное яблоко. Раздался хруст. Люба невольно улыбнулась, представив себе, что это гранит науки.
— Ну, попробуй.
— Но я не могу стать выше и стройнее! Может, мне пластическую операцию сделать?
— Старые ноги оторвать, а новые пришить?
— Да, ноги это моя беда, — тяжело вздохнула Люська. — Я и мизинца его не стою. Вода кипит.
— Что?
— Сосиски, говорю, клади!
Люба втиснула в кастрюльку шесть сосисок. Отчаяние по поводу коротких ног не умерило Люськнного аппетита. Оно понятно: человек с работы.
— Я ж тебе главного еще не рассказала, — заторопилась подруга. — Как все это было. Честное слово, я старалась вести себя как можно скромнее! Водку не пила, пирожными не объедалась, и заказала чего попроще. Какой-то морской коктейль. С лягушками, наверное. Потому что это оказалось не в бокале, а на тарелке. Безвкусное, склизкое. Неужели это где-то живет? Б-р-р-р! И еще блинчики. Просила не сладкие, (села на диету), и в них оказалось черт знает что. Я даже толком не разобрала. Вроде, древесные побеги.
— Почему древесные?
— Потому что я их с трудом разжевала. Хотя зубы у меня крепкие. Проволоку могу перекусить, — в подтверждение своих слов Люська оттяпала кусок от яблока. — Где еще такое может расти, как не на дереве?
— А на вкус?
— Вот если нарвать на огороде стрелок чеснока, да обжарить до мягкости на растительном масле, да добавить туда томатной пасты, обжаренный лук и морковку…
— Похоже?
— Не, хуже. То, что было в блинах.
— Боюсь, Апельсинчик, что это было самое дорогое блюдо в меню.
— Даты что?!
— Ты на цены-то смотрела?
— Не-а. А счет мне Сережа не показал. Вот что я тебе скажу, подруга, — сурово изрекла Люська. — Русский человек для всяких там изысков не приспособлен. Я готовлю лучше! И дешевле. Потому, придя домой, навернула щей. После бамбука-то, знаешь, как пошло?
— Боюсь, он тебе больше не позвонит.
— Ошибаешься. Уже позвонил. Прямо с утра. Спросил, как я себя чувствую после вчерашнего.
— А что было вчера? — поинтересовалась Люба.
— Ну, как что? Морской коктейль, — невинно ответила подруга.
— Апельсинчик!
— Что ты так кричишь? Я ж тебе сказала, что рыжий дома. Мы просто до одури целовались в его машине.
— И все?
— Я ж тебе говорю: морской коктейль. Одни сопли. Мне, конечно, сразу же захотелось большего. Ты ж знаешь мой темперамент! — с гордостью сказала подруга.
— Ну, а он что?
— А он говорит: «Давай не будем спешить». Как в кино, честное слово!
— Тебя это не удивило?
— Так я к тебе за тем и пришла! Битый час долдоню: хочу измениться к лучшему! Мне впервые в жизни попался порядочный мужчина, который не тащит в постель на первом же свидании. А ты… Слушай, а может, он просто меня не хочет? О, о, о! — застонала Люська. -Я безобразная!
— Перестань! Немедленно!
— Если Сережа меня не полюбит, я умру! Затоскую, перестану принимать пищу… А сосиски-то! Сосиски!
Люба кинулась к плите, прихватив полотенце. Извлеченные из кастрюли сосиски распухли до чудовищных размеров и полопались. Она вывалила их на тарелку, порезала на кусочки, полила кетчупом. Поставила тарелку перед Люськой и с иронией прокомментировала:
— Морской коктейль.
— Лягушек к нему не хватает, — хихикнула подруга. Потом схватила вилку и накинулась на сосиски: — Я, вообще-то, не привередливая. Хлеба дай. Фу, черствый!
— И все-таки как насчет магазина? — спросила Люба, глядя, как подруга поглощает сосиски.
— Ах, да! Вспомнила!
Люська вскочила, прожевывая на ходу сосиску, кинулась в прихожую и, вернувшись оттуда, кинула на стол два пакетика:
— Вот. Десерт. В кармане ветровки завалялся.
— Что это?
— Как что? Капуччино. С амаретто.
— Так магазин существует?
— Конечно, — Люська кивнула.
— И кто там работает? — осторожно спросила Люба.
— Чума! Странная девица. Все время разговаривает по телефону. Я ей: «Девушка, ау! Покупатель здесь!» А она мне: «Я слышу». Я так и не поняла, мне она это или тому, кто в телефоне. Но когда я попросила два пакетика кофе с амаретто, дала и безошибочно отсчитала сдачу с сотни. Вот мерзавка! — беззлобно сказала Люська.
— У тебя что, мелочи не было?
—Я нарочно. Из вредности. Думала, что ошибется. Хотела скандал закатить. Дудки!
— И какая она из себя, эта девушка?
— Тебе-то что?
— Высокая, наверное, симпатичная. Глаза миндалевидные, волосы темные.
— Удивляюсь я тебе! — вытаращила глаза подруга. — Сидишь дома и словно сквозь стены видишь! Может, ты видишь, как мне волосы перекрасить? Чтобы стать леди?
— Ты твердо решила это сделать? — с сомнением спросила Люба будущую «леди».
— Ха! И еще, это… Научи меня Интернету.
— Зачем?!
— Ну, он же такой умный! Сережа! Как ты не понимаешь! Я тоже хочу ему письма по электронной почте слать. Вот будет здорово, если однажды мы с Сережей заговорим на одном языке.
— Лучше бы это был твой язык, Апельсинчик, — улыбнулась Люба, и в этот момент раздался звонок в дверь.
— Ты кого-то ждешь? — встрепенулась подруга.
— Нет. Не жду. Даже не знаю, кто бы это мог быть.
— Мужчина, — тут же среагировала Люська.
— Перестань!
Но когда Люба посмотрела в глазок, она и в самом деле увидела мужчину. Капитана Самохвалова.
— Любка, кто там? — крикнула из кухни подруга.
Если бы не она, Люба ни за что не открыла дверь. Но Люська не допустит, чтоб симпатичный мужчина остался за порогом. Пришлось открыть.
— Проходи, — посторонилась она.
Стас протянул ей белую розу, завернутую в газету:
— Вот. Я не знал, какие цветы предпочитают психологи. Если не угодил — извини.
— Класс! — сказала выскочившая в прихожую Люська. — Роза! Белая! Одна! Класс! Люба, когда тебе в последний раз дарили цветы?!
— Здрасьте, — выдавил капитан Самохвалов.
— Добрый день. То есть вечер. Сосисок хотите?
— Люся! — одернула ее Люба.
— А что? Это мои сосиски. А мужчина всегда голоден. Даже если он сыт.
— Вообще-то я не ожидал…
— Меня, да? — встрепенулась Люська. — А я сейчас уйду.
— Нет-нет, — замахал руками он. — Не стоит.
— Да брось… те, — хихикнула Люська. — Не буду вам мешать. У вас амуры.
— Да я по делу, — засмущался Стас.
— А я что говорю? В восемь вечера, с цветком в газете, самые дела. Вам хорошо, у вас рыжего нет.
— Какого рыжего? — вытаращил глаза капитан Самохвалов.
— Это она про сына. Надевай тапочки и проходи на кухню, Стас. — Подтолкнув его по направлению к кухне, Люба сурово сказала подруге: — Люся, перестань! Что ты себе позволяешь!
— Все поняла, улетаю! — чмокнула ее в щеку подруга. — Желаю счастья!
— Никто тебя не гонит! — отчаянно воскликнула Люба.
— Да мне и в самом деле пора домой! Сына кормить!
— А Интернет?
— Я как-нибудь заскочу. Ну, пока!
Уже на пороге Люська обернулась и подмигнула голубым глазом:
— Потом расскажешь.
… — Не обращай на нее внимания, — сказала Люба, заходя на кухню.
Стас, поддев на вилку сосиску, задумчиво ее разглядывал:
— Отчего же? Милая женщина. А почему такая толстая и бледная?
— Кто? — обиделась Люба за лучшую подругу.
— Сосиска.
— Молочная потому что.
— А… А, ничего, — вздохнул он, проглотив сосиску. — Вполне съедобно.
— Ты, вроде, по делу.
— Так что, и кормить меня не надо? Твоя подруга, между прочим, добрее.
— А ты осмелел.
— Так нас же только что благословили. В прихожей.
— Люська мне не мать, — хмуро заметила Люба. И в рифму добавила: — Чтобы благословлять.
— А я думал, ты с ней советуешься, когда дело касается личной жизни. Уж она-то в этом разбирается больше.
— В чем?
— В мужчинах. По ней видать.
— А серьезно?
— Серьезно, я навел справки о Михаиле Стрельцове. Как ты и просила. И пришел об этом поговорить.
— Почему же так поздно?
— Ты психолог. Догадайся. Хотя бы с трех раз.
Вместо того, чтобы выставить его за дверь, Люба развернула газету и освободила белую розу. Оглянулась в поисках вазы. Сердце не камень. Покойный муж ей цветов не дарил, Люська права.
— Ну, давай поговорим о Стрельцове, — вздохнула она.
Роза нашла пристанище в бутылке из-под вина. Люба села напротив капитана Самохвалова и стала смотреть, как он ест сосиски, рассуждая об убийстве.
— Давай, — охотно согласился Стас. — Во-первых, ты так и не сказала, откуда знаешь, что его убили. Только на этот раз обойдемся без цыганки. Дело серьезное. Не говори, что тебе нагадали труп Михаила Стрельцова.
— Я веду частные консультации через Интернет. Павел Петрович Стрельцов, его отец один из моих пациентов. Эту историю мне поведал он.
— Ты ведешь частные… Люба, ты это серьезно?
— А что, закон запрещает?
— Нет, конечно. Но почему не в поликлинике, как раньше? Почему через Интернет?
— Мне так удобнее.
— И ты лечишь Стрельцова-старшего от психической травмы? Есть от чего!
— Да?
— Его молодая жена третий месяц находится в следственном изоляторе! Не за горами суд.
Стас перестал шутить. Люба тоже стала серьезной. И спросила:
— И ни у кого не возникает сомнений в том, что Михаила Стрельцова убила его юная мачеха?
— Не возникает. Представь себе картину: вспыхнувшая за столом ссора, Стрельцов-младший пьян, да и мачеха выпила пару бокалов шампанского, слово за слово, они вылетают на площадку перед лестницей, а в кадке с пальмой торчит огромный ржавый нож. Она хватает нож и изо всех сил втыкает его в спину Михаила Стрельцова. Он падает вниз, неудачно, и в довершение всего ломает себе шею. На ноже, между прочим, нашли только ее отпечатки пальцев. Заметь, только ее. И ничьих больше. И наконец свидетели.
— А кто свидетели?
— Ее родители, вот кто! Мать, конечно, сразу же начала Полину выгораживать: «Ах, я только вошла, ничего не видела, ничего не знаю. Вошла и сразу же наткнулась на труп. А моя дочь — она святая!»
— А отец?
— То же самое. Утверждает, что зашел в дом одновременно с бывшей женой. И тоже увидел труп. А в доме, между прочим, никого больше не было.
— А прислуга?
— Ах, кухарка! Но она была в другом крыле. Нанимал ее старший Стрельцов, в его доме женщина проработала два месяца, причин ненавидеть молодую хозяйку у нее не было. Напротив, все говорят, что Полина ей помогала, и сама с хозяйством управлялась неплохо. Женщина считала, что ей повезло. Кухарка здесь ни при чем. И она ничего не видела. И не слышала.