Серега на секунду закрыл глаза, затем отложил бесполезную книгу и поднялся, глядя на них. Они, занятые своей болтовней и друг другом, даже не заметили. Ну что ж, тем хуже. Он сжал кулаки – так, что пальцам стало больно, и пошел прочь. Говорят: третий – лишний. Он всегда думал, что это исключительно дурацкая и нелепая фраза. Всегда… до сегодняшнего вечера…
Не желая ни с кем разговаривать, Серега направился прямиком к дыре в ограде. Оказавшись на свободе, пошел куда глаза глядят. Все равно куда, если твоего отсутствия даже не заметят. Он шел и шел. Ему было так обидно, что хотелось плакать. Поздно. Плакать надо было раньше, тогда бы Динка, возможно, выбрала его и взяла бы под свое крылышко. Ей жаль несчастненьких! Ну надо же! Немного своевременных слез, и на месте Юрки мог бы быть он, Серый!..
Автомобильный гудок и сразу вслед за ним резкий визг тормозов привели его в чувства.
– Ты что, рехнулся, мальчик?! По дороге шатаешься! Совсем без головы, да? Небось обкуренный! – мужчина за рулем не стеснялся в выражениях и в общем-то был прав, но Серый даже обрадовался, что можно на ком-то сорвать свою злость и отчаяние.
– Сам рехнулся! – крикнул он. – Думаешь, если на тачке, то крутой, да?!
Серый сделал шаг к машине и только тут понял, что у него до сих пор сжаты кулаки. Или не сжаты, а уже сведены судорогой.
– Блин, – выругался шофер, и машина резко ушла в сторону, объезжая Серегу по максимально широкой дуге.
Серега смотрел вслед стремительно исчезающей машине и смеялся. Адреналин – единственное лекарство, которое сейчас могло помочь ему, кипел в крови, не находя выхода. Хотелось совершить что-нибудь особенное, безрассудное.
Серега огляделся. Оказывается, он забрел в незнакомое место. С одной стороны дороги тянулся каменистый берег, весь поросший колючим бурьяном, с другой – длинная металлическая ограда, между прутьев которой красовалась эмблема – звездочка и огонь, высокие ворота, за которыми виднелась разбитая асфальтовая дорожка, ведущая прямиком к руинам. У ворот было самое страшное: лежащий на земле огромный бюст пионера в буденновке. Нос у пионера оказался отколот, а на лице застыло выражение сосредоточенного торжества. Что-то неприятное и тревожное было во всей этой картине.
Отчего-то Серый сразу же понял, где именно оказался. Перед ним лежал тот самый заброшенный лагерь, о котором рассказывали страшилки.
В голову тут же пришла шальная мысль: а что, если забраться внутрь и побродить среди руин?! На тот момент это показалось Серому отличной идеей.
Он огляделся: на улице никого, наступил ногой на эмблему-звезду и легко перемахнул через ограду.
Сердце сжалось, кровь стучала в висках, а голова приятно кружилась. Если бы ему сейчас попалось какое-нибудь привидение, Серый бы, не сомневаясь, ринулся бы на него с кулаками.
Но привидения, как назло, не обнаружилось. Наверное, еще не время. Мальчик подошел к руинам и забрался на бетонные плиты. Тишина. Плотная ватная тишина и… ничего.
Постепенно волнение притихло, Серега спустился на землю и вдруг увидел мальчишку. Странно, что до сих пор он не замечал его. Темноволосый мальчик примерно его лет сидел на одной из бетонных плит и с любопытством смотрел на него.
– Эй, чего уставился?! – окликнул его Серый.
Но тот, похоже, не испугался. Он серьезно смотрел на Серегу – без вызова, без тени улыбки. Спокойно и ровно.
– А я знаю, как сделать так, чтобы тот, кто тебе мешает, больше не вставал на твоем пути, – наконец произнес он.
Серый нахмурился:
– Это ты о чем? Не понимаю?
Желание дать незнакомцу по шее оказалось так сильно, что даже покалывало в кончиках пальцев.
– Ты же не хочешь, чтобы он дружил с Диной? Не так ли, Серый?
У мальчика были удивительные глаза – дымчато-темные. Они вдруг показались Сереге глубокими пропастями, на дне которых клубится мрак, или черными дырами, пронзающими ткань мироздания.
– Не твое дело, – драться Серому расхотелось, и он, повернувшись, пошел к выходу.
– Как знаешь. Второго шанса уже не представится, – послышался вслед негромкий голос.
Серега остановился так резко, словно налетел на препятствие.
– А почему я должен тебе верить? – спросил он, не оборачиваясь.
– Вовсе не должен. Это полностью твое дело. Но, если надумаешь, приводи его сюда завтра вечером. Лучше после девяти, когда уже стемнеет.
– Постой! – Серега оглянулся, но странного собеседника уже не было: то ли он успел скрыться среди развалин, играя в какую-то непонятную пока игру, то ли этот разговор происходил лишь в воображении и не имел никакого отношения к реальности. В любом случае стоит просто забыть о нем…
Но забыть-то как раз не получалось…
* * *– Он был прав. Это я заманил вас сюда, – Серега наконец взглянул на них. В голове все встало на свои места, и он вспомнил… Что за чертовщина, как он вообще смог забыть обо всем? Как мог забыть о своем поступке?!
– Зачем? – только и спросил Юра.
Серый взглянул на друга. На бывшего друга. Потому что теперь между ними возникла непреодолимая стена. Нет, даже не теперь, а в тот момент, когда он, Серый, стоял среди заброшенного лагеря, а слова незнакомца, словно яд, проникали в его кровь, уже пораженную вирусом зависти. Или это случилось даже раньше – когда в голове впервые возник вопрос: «Почему она выбрала его, не меня?».
– Я завидовал тебе, – признался Серый.
– Дурак! – бросила Дина, даже не посмотрев в его сторону. – Что здесь, в конце концов, происходит и откуда этот постоянный шум вроде тихого жужжания?..
* * *– Не оглядывайся.
Дина вздрогнула. Голос казался ей противно-вялым и вместе с тем каким-то липким, как паутина.
Ей стало страшно. Так, что замерло в груди сердце, а холод расползся по всему телу, леденя кровь в жилах и забираясь куда-то глубоко-глубоко в самую ее душу.
Однако она с деланым равнодушием пожала плечами и спросила, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойней:
– И почему же?
– Потому что, пока ты не обернулась, у тебя еще есть шанс уйти. Мне нужны твои друзья. Убийца и предатель.
– Юра не убийца! – возмущение немного разогнало стылый холод, ей даже будто стало чуточку теплее.
– Он сын убийцы. Подходящий кандидат, чтобы заменить меня, правда?
– Кто ты и что тебе нужно? – Динке ужасно хотелось обернуться и взглянуть в глаза того, кто заманил их всех в эту ловушку.
– Пустяки, – судя по голосу, мальчик улыбнулся. – Мне нужна замена. Тот, кто погибнет вместо меня и будет бесконечно вращаться в этом круге. Как вы там говорили: День сурка? Ну пусть будет День сурка.
– Мы знаем, ты – тот мальчик, который здесь погиб, – Динка радовалась, что он хотя бы вступил с ней в переговоры. Если он расскажет о своих проблемах, она попробует отговорить его от мести. Это совсем нетрудно – немного понимания и всего капелька сочувствия…
В спину будто дохнуло ветром – словно в кожу впились тысячи острых иголочек.
– Меня не нужно жалеть! Слышишь, не нужно! – он почти кричал, и в голосе звенела ненависть. Такая сильная и древняя, что хотелось укрыться от нее, убежать, спрятаться.
Но Динка не двинулась с места.
– Почему ты думаешь, что это случилось с тобой из-за Юриной мамы? – спросила она тихо.
– Я не думаю, я знаю. Это она несправедливо наказала меня и заперла в кладовку.
– Так Соколов – это ты? – уточнила Динка, пораженная внезапной догадкой.
– Конечно, кто же еще? Вернее, БЫЛ Соколовым, пока на мое место не нашелся кое-кто получше.
– Но ты же не всегда был таким жестоким? Ты же был другим, если тоже, как Юра, заступился за того мальчика? – девочка с волнением ждала ответа.
– Знаешь, смерть идет некоторым на пользу. После нее иногда удивительно умнеешь, – ответил мальчик с усмешкой.
Убеждать его совершенно бесполезно. Ненависть оказалась слишком старой.
– Но меня ты отпустишь? – спросила с недоверием Динка.
– Почему бы нет? Ты мне не нужна. Сделай шаг вперед – и окажешься в своем мире, у ограды заброшенного лагеря.
Уйти из этого кошмара – отличная идея. Оказаться вдали от всего этого… Девочке показалось, будто ее щеки на миг коснулся порыв свежего ветра. Она и вправду непричастна к происходящему. Она не убивала и не предавала. Всего один шаг…
До предательства действительно оставался лишь один шаг. Сделать его – значит обречь друзей на гибель.
* * *В классе давно привыкли к странной дружбе между Сережей и Юрой. Хотя почему странной: мальчишки были совершенно разными, зато как нельзя лучше дополняли друг друга – отчаянный резкий Серега с наглыми зелеными глазами и Юра – спокойный, тихий, сероглазый, с длинными, как у девчонки, ресницами. Он всегда смотрел на Дину как на королеву – издали, не решаясь приблизиться. Девчонки смеялись над ним, называли маменькиным сынком и теленком.
Динка и сама не знала, в какой момент обратила на него внимание и что привлекло ее: исходящее от него чувство надежности, преданный открытый взгляд, топорщащийся на затылке смешной хохолок темно-русых волос, искренняя улыбка, меняющая его словно по мановению волшебной палочки. Когда Юрка улыбался, его обычное, непримечательное лицо вдруг становилось ярким, особенным, словно внутри него разгорался огонек.
Девочки всегда замечают такие вещи, вот и Динка знала, что нравится сразу обоим – и Юре, и его закадычному другу Серому. Она знала, что в классе Серегу сочли бы достойным выбором, и тем не менее выбрала Юрку. Может быть, отчасти потому, что была необходима ему, а Серый… Серый на самом деле ни в ком не нуждался.
В тот день, когда она заступилась за Юрку перед девчонками, Дина вышла из школы, уже зная, что он непременно будет ее ждать. Но, к огромному удивлению, Юрки на крыльце не оказалось. «Ушел. Не решился. Ну и ладно», – подумала Динка с невольной досадой.
Каблучки ее туфель одиноко стучали по асфальту, а в душе разом наступила дождливая осень. Это пустяки. Она не будет переживать из-за какого-то мальчишки. Подумаешь, ушел… Действительно маменькин сынок.
Юра стоял у ограды школы и робко улыбался. Так заразительно, что Динка невольно улыбнулась в ответ.
– Привет! – засиял он. – Я хотел сказать тебе спасибо.
– Говори. – Она взглянула прямо в серые глаза. Странно, раньше она не замечала, что в них блестят сотни искорок.
– Спасибо, – сказал он серьезно.
И Динка засмеялась – просто так, потому что ей вдруг стало хорошо и необыкновенно легко.
– Можно тебя проводить? – спросил тогда Юрка, и она согласилась.
А потом они шли по недавно освободившейся от снега улице, дыша сладким воздухом, пахнущим сырой землей, смолистыми почками и еще чем-то тонким, почти невыразимым – тем, что называлось просто – весной.
Они болтали об одноклассниках, прочитанных книгах и просмотренных фильмах – в общем, о сущей ерунде и чепухе. Главное было в том, чтобы идти рядом. Совсем близко. Плечом к плечу.
И уйти сейчас – значит забыть и предать тот весенний день…
* * *– Я остаюсь, – сказала Динка, хотя от страха у нее замерло сердце, и обернулась.
Мальчика в чулане не было. Кажется, прошло всего лишь мгновение. Юрка по-прежнему сидел, привалившись спиной к стене, Серега стоял напротив него, чуть склонив голову и безвольно опустив руки.
– Где Соколов, он только что был тут? – спросила Динка.
– Какой Соколов? Никого, кроме нас, здесь не было, – отозвался Юрка, но в голосе его звучала тревога.
– Ну, Соколов. Тот мальчишка, которого мы видели у входа. Тот, который погиб здесь когда-то…
Она сказала это, и вдруг отчетливо поняла, что погиб он где-то здесь, а значит, у них осталось совсем мало времени. А еще этот странный гул или жужжание… Он становился все громче и громче. Странно, неужели ребята не слышат его. А может, она сходит с ума?
Юрка понимал, что это, скорее всего, конец. Хитроумная ловушка захлопнулась. Неизвестному мальчишке зачем-то хотелось, чтобы они отыграли всё по его сценарию, и они попались, словно глупые слепые котята. Должно быть, всё произойдет именно здесь. Он чувствовал наполняющий помещение ужас. Старый, чуть запылившийся ужас, и тем не менее по-прежнему острый, ощущаемый буквально физически каждой клеточкой кожи…
– Прости меня. Если сможешь, – одними губами прошептал Серый.
Слова давались ему с трудом. Честно сказать, он не привык извиняться.
Как там говорили: «Не бойся друзей – в худшем случае они могут тебя предать»? Ну конечно, тот мальчишка, Соколов, – теперь Юрка точно знал, что Динка права, и это действительно его фамилия, – уже тогда намекал на предательство друга. Того, с которым они росли – возились в песочнице, гоняли мяч, дергали девчонок за косы. Тот, который не раз заступался за него во дворе и как-то, когда Юрку не хотели принимать в игру, сказал: «Он мой друг. Я без него играть не буду». Друзей не выбирают и не пытаются перекроить, переделать под себя. Просто принимают такими, как они есть. Но можно ли простить предательство друга?..
– Ты – мой друг. Я не могу не простить тебя, – ответил Юрка, и на душе вдруг сразу стало легче.
– Ты прощаешь его?! Он же предал тебя?! Он предал всех нас! – Динка смотрела испуганными, широко раскрытыми глазами.
– Он мой друг, – повторил Юрка те же слова, что говорил про него когда-то Серый.
И тут произошло невероятное. Со стороны Сереги донесся странный звук, похожий на… сдерживаемые рыдания, и по щекам Серого покатились слезы. Он стоял перед ними и плакал – наверное, впервые в жизни. По крайней мере, Юрка впервые видел его плачущим.
– Ладно, все будет хорошо, – зачем-то сказал Юрка.
Глава 7 Герой должен умереть
– Посмотрите, здесь, у двери, лежит листок бумаги. Кажется, это записка, – голос Динки немного развеял напряженную атмосферу.
– Странно. Я его раньше не видел, – отозвался Юрка.
– Я тоже. Вот сейчас и посмотрим… – С этими словами девочка подняла сложенный вчетверо тетрадный листок и развернула его. – Точно, записка, и какая большая… От руки…
– Читай вслух, – предложил Юра, и Динка начала:
«В одном городе жил мальчик. Вот однажды летом поехал этот мальчик отдохнуть в пионерский лагерь и попал в отряд, где была строгая вожатая, которая любила за всякие провинности запирать детей в чулан. И случилось так, что тот мальчик заступился за другого мальчика, которого избивал хулиган, а вожатая, не разобравшись, наказала его и заперла в чулане.
И был в том чулане старый бидон, где построили свое гнездо осы. Случилось так, что бидон опрокинулся, оттуда вылетели осы и напали на мальчика. Они искусали его, и у него началась аллергия. Он стал задыхаться, принялся колотить в дверь, прося, чтобы его выпустили. Но никто его не слышал.
Пришла через час злая вожатая, а мальчик-то уже мертвый».
– Вот, оказывается, какая история, – проговорила тихо Динка, тщательно складывая листок. – Как мне жалко его: он же был хорошим. Даже хулигана не побоялся.
Юрка кивнул. История действительно печальная. Мама не виновата: она просто не знала, что все так сложится, но до сих пор не может забыть и простить себе тот случай.
– Теперь понятно, – кивнул Серый. – Вот поэтому он и хочет, чтобы Юрка занял его место. Так что, теперь сюда прилетят осы? У тебя аллергия на осиные укусы?
Юрка задумался.
– Не знаю… Вроде нет, – неуверенно произнес он. – Меня оса как-то кусала – и ничего. Вздулось немного – и все. А вот соседа пчела ужалила – у него всю руку разнесло, как будто ее воздухом надули. Я сам видел. Ужасно.
– Но если у тебя нет аллергии, то, может, всё будет нормально? – с надеждой предположила Динка. – Тем более что там осы – отобьемся. Надо только какую-нибудь тряпку найти.
Она оглядела чулан в поисках подходящего оружия и обнаружила стоящие в углу знамена. Полотнища были смотаны вокруг рукоятей.
– Вот, прекрасная осогонялка! – обрадовалась девочка. – Надо только развернуть…
– А вы слышите гул? – вдруг спросил Серега.
И точно: с улицы доносился все нарастающий и нарастающий звук. Это не было похоже на ос. Слишком громко – скорее уж реактивные самолеты…
– Что это? – удивилась Динка, разматывая первое из полотнищ. – Я уже слышала это, только раньше было гораздо тише… похоже…
Она не успела договорить, потому что как раз в это время в деревянную стену что-то врезалось.
Удар, удар и еще удар… Кто-то огромный бился в стену, пытаясь протаранить ее и проникнуть в помещение.
– Кажется, это альтернатива аллергии, – произнес Юра едва слышно. – Не удивлюсь, если это очень большие осы.
Он оказался прав, потому что как раз в этот момент дощатая стена, не выдержав, треснула, и в образовавшуюся дыру влетело чудовище размером с собаку. Оно было черно-желтым, с огромными круглыми глазами и прозрачными крыльями, похожими на пропеллер. На конце туловища у него имелось жало – примерно с полруки длиной, и сейчас это жало было воинственно направлено вперед.
Динка отчаянно взвизгнула: такого она не видела даже в самом страшном сне.
– Кыш отсюда! Кыш! – закричала она, замахиваясь, чтобы прогнать осу полотнищем, но Серега выхватил его у нее.
– Не так! Древком, древком нужно! – он перевернул знамя так, чтобы полотнище оказалось внизу, коротко размахнулся и ударил.
Удар пришелся точно в цель, и оса, удивительно напоминавшая подбитый бомбардировщик, по большой дуге спикировала в угол и с громким «БАМ» упала на пол.
Бам! Бам! Бам! В помещение, одна за другой, ворвались сразу три осы.
Юрка оттеснил взвизгнувшую Динку себе за спину и, схватив еще одно знамя, приготовился отражать атаку.
Они с Серым махали палками словно ветряные мельницы. Юрке повезло. Один из ударов пришелся прямо по осиному крылу, оно с отвратительным хрустом сломалось, и уже вторая оса шлепнулась на пол, обиженно жужжа и тщетно пытаясь взлететь.
– Молодцы! Так держать! – закричала Динка из-за его спины.
Говорят, что опасно желать чего-то – мечты иногда сбываются. Сколько раз Юрка представлял себе, как будет защищать Динку ото всех опасностей. Но даже тогда считал свои мечты пустой фантазией. А вот настало время, когда они осуществились.