– Что тут придумаешь? – заметил Муха, когда выяснилось, на каких условиях вся почти уволенная братия получила шанс сохранить свои квестерские нашивки. – Перекрестился, сплюнул через плечо и вперед. Других оберегов не придумаешь.
– Довольно распространенная ошибка, – тут же оживился Чернявский. – Перекреститься – это христианский ритуал, а сплюнуть через плечо – язычество! И обереги тоже не имеют ничего общего с первым.
– А крест не оберег?
– Отнюдь нет! Это символ веры, не более того.
– Между прочим, мысль о каком-нибудь обереге верная, – заметил Бибик. – Хотя… мне Брейгель рассказывал… один парень на войне сотню разных оберегов носил и всяких там символов веры. Так во время минометного обстрела в него одного мина попала. Остальные целехоньки остались.
– И что это значит? – Муха взглянул на Бибика искоса.
– Это значит, что оберег, если таковой существует в природе, должен быть не от всего подряд, а конкретно от этой напасти. Либо… из той же бочки окроплен, что и все эти разноцветные хреновины.
– Из разлома? В нем нет ничего, чем можно окропить.
– Я образно выражаюсь. И вообще, чего пристал? Смирно! Для осмотра становись!
– Уже давно стою, – Муха поправил автомат на плече. – Когда пойдем?
– О, гляньте-ка, смотр строя и песни! – Бибику помешал ответить Раптор. – Чего еще не взяли с собой? Памперсы проверьте. Забьемся, что мы первые пакаль найдем?
– Шел бы ты со своими подначками, – Бибик махнул рукой. – В зону.
– А я иду! Чего вы на месте топчетесь, не пойму. Ждете подкрепления? Вчетвером слабо? И где, кстати, ваш этот… пришелец из будущего?
– Кто растрепался? – негромко спросил Муха.
– Может, кто-нибудь подслушал? – также тихо ответил Бибик. – Раптор, проваливай!
– Нет, а чего? Слабо вам с нами двинуть?
– Слушай, кореш, – Муха поморщился. – Тебе это зачем?
– Да просто все, – поблизости вдруг появился Юрьев. – Финт, как из детского футбола. Они оставили на базе двух родичей – близнеца и племяша, но опасаются, что этих родичей может медным тазиком накрыть и вместо них повезет знакомым. Например, кому-то из оставшихся вне зоны квестеров. Хотя бы и вам. Так, Раптор?
– Ой, какие тут все умные! – квестер скривился.
– Так не бывает, – Муха задумчиво потер щетину на подбородке. – Или везет всей родне и знакомым, или не везет тоже всем. А чтобы родичам бублик, а знакомым дырка – не бывает.
– Ты-то откуда знаешь, как бывает?! – возмутился Раптор. – Тут все на теориях держится. Чем эта хуже других?
– Твоя, что ли? – Муха усмехнулся. – Поэтому ты так ее защищаешь? Не хуже она, согласен.
– Все разом двинем, – заявил Юрьев. – И попробуй только рвануть поперед батьки в пекло. Шины прострелю. Понял?
– А если не понял? – Раптор запрыгнул на подножку своего джипа и занес руку над кабиной, как бы собираясь похлопать, отдавая приказ «Поехали!».
Юрьев взял автомат на изготовку.
– Расслабьтесь, – приказал Бибик. – Мы тут, понимаешь, последний рубеж обороны и последняя надежда Кирсанова, а вы цирк устраиваете. Ждем четвертую группу и едем.
– Пять минут жду! – заявил Раптор. – Потом сами разбирайтесь, кто из вас надежда, а кто любовь, – он спрыгнул с подножки, достал сигареты и обернулся к своим бойцам: – Пацаны, любое большое дело начинается с чего? Пра-авильно, с маленького перекура!..
…Кроме разведчиков Юрьева (минус Митя, плюс Мозгунов), слабоуправляемой ватаги Раптора и группы Бибика, в строю осталась сводная группа «импортных» квестеров.
Их, уже после ночного собрания, вертолетами перебросили с восточного НП. Взвесив все «за» и «против», квестеры приняли почти такие же решения, как местные коллеги. Кто-то решил рискнуть, кто-то остался работать с прессой и обрабатывать данные. Из трех «еврогрупп» сформировалась только одна, да и то с трудом. Док и один стрелок нашлись сразу, а вот второго стрелка и командира пришлось уговаривать. Получилось только в первом случае. Европейский стрелок подумал и согласился, при условии, что ЦИК гарантирует безопасность его приятелю. Видимо, горячо любимому. А вот все три командира, польский, немецкий и американский, категорически отказались рисковать. В результате вести группу в зону вызвался координатор Йозеф Бах.
Но в группе все равно оказалось на одного человека больше. К европейскому НП была «пристегнута» симпатичная переводчица Екатерина Бахмат, которую «буржуи» звали Рина. Она также не убоялась трудностей и своим примером если не увлекла, как та Свобода на баррикадах, то хотя бы слегка пристыдила струхнувших квестеров, а тех, кто решился, – вдохновила. Ну, кроме европейского стрелка.
Во всем этом и была причина задержки с выходом. Группа Баха прибыла позже других, да и решение они принимали неторопливо. Однако проволочка с началом операции нервировала только Раптора. Другие лидеры групп воспользовались заминкой, чтобы еще раз обсудить детали, а Лунёв – чтобы переговорить о каких-то своих делах с Бернштейном и дать крайние указания Касперу и Шурочке…
…Вот после этого разговора Шурочка и убедилась, что оговорка «наверное» перед фразой «квестерам неведомы нежные чувства» вполне уместна. Распрощавшись, Андрей закинул за спину рюкзак, подхватил автомат и двинулся по коридору к выходу, но вдруг резко притормозил, чтобы не столкнуться с вывернувшей из-за угла девицей. Высокая, стройная, молодая и очень симпатичная брюнетка была в квестерской униформе и увешана снаряжением. Видимо, тоже собралась в зону.
Ничего особенного не случилось – подумаешь, почти столкнулись! – но Лунёв почему-то застыл как вкопанный, а симпатичная дамочка ему улыбнулась и явно состроила глазки. Шурочка наблюдала за сценой издалека, но была почти уверена, что так оно и было. И непробиваемый для Шурочкиных чар Андрей тоже улыбнулся. И даже сказал что-то явно любезное, отчего девица вообще расцвела! Вот так вот! Искра между ними высеклась, понимаете ли!
Шурочка едва не взвыла от ревности. Даже ножкой топнула незаметно. Где-то глубоко в сознании у нее теплилось понимание, что на самом деле повода для ревности пока нет. Подумаешь, поулыбались и что-то там сказали друг другу! Мелочь. И разум это понимал, но как было объяснить это душе?
В общем, Лунёв оставил свой «засадный полк» озадаченным и встревоженным. Каспер, наконец, понял, какой ему поручен объем работы, а Шурочка поняла, что все ее планы на Андрея могут запросто рухнуть. На этот случай, конечно, имелся запасной вариант – Каспер, но где он, а где Лунёв, если представить себе лестницу… чего там… крутизны, силы, мужского обаяния… неважно – всего!
Шурочка нервно смяла полу форменной куртки, резко развернулась и пошла в сторону квартиры бабушек, ставшей временно любимым всеми обитателями дома-базы «ПСП» – пунктом снабжения пирожками. После того как сам Кирсанов отведал стряпню старушек и зачислил их в штат поварами, объем работы на кухне вырос втрое, бабушки запросили подкрепления и нашли его в лице Шурочки.
Оказавшись в знакомой обстановке, девушка занялась привычным делом и вскоре успокоилась. Ничего пока не произошло. На этом и следовало остановиться…
…Брюнетка представилась Екатериной, или просто Риной, переводчицей группы Баха, поэтому Лунёву с ней было по пути, но толком поговорить они не успели. Идти было недалеко, да и первые полторы минуты Андрей пребывал в легкой растерянности. Да, именно в растерянности. Просто сам себя не узнавал.
Андрей впервые видел такие глаза. В первый миг ему показалось, что он утонул в них, как в разломе. У него даже вырвалось невольно, когда они с Риной почти столкнулись в коридоре и встретились взглядами, – «утонул!». Наверное, банально прозвучало, но Лунёв не боялся банальностей, когда они были к месту. Такой глубины глаз-омутов он не встречал никогда, а ведь прожил немало и смотрел в глаза десяткам тысяч человек.
Что это значило? В принципе, ничего не значило. Дела прежде всего. И все же в душе поселилось что-то давно забытое, и оно определенно грело. И это как минимум. Андрею нравилось это ощущение, ему было приятно идти рядом с этой девушкой, ему даже хотелось поговорить и узнать ее получше.
«Вот тебе и невозмутимый наемник Старый, – Андрей мысленно усмехнулся. – Когда такое было в последний раз? С Татьяной? Даже близко ничего подобного. Нет, чувства были, но такие… ровные. А тут что? – Андрей себя одернул. – Да ничего пока! Просто слегка «коротнуло». Бывает. На этом и следует пока остановиться, – будто бы прочитав недавние мысли Шурочки, мысленно закончил Лунёв. – А дальше… как пойдет. Еще неизвестно, чем обернется этот квест. Может, занесет опять куда-нибудь – и весь роман. Без начала и финала».
На месте сбора групп собрались уже все, кроме Андрея и его новой знакомой. Заметил ли кто-то из товарищей, что Лунёв слегка не в себе, осталось загадкой. Комментариев не последовало, хотя наблюдательный Муха и перевел пару раз взгляд с Андрея на Екатерину и обратно. Все группы теперь были в сборе и можно было выдвигаться. Раптор все-таки не дождался общей команды, дал отмашку своим бойцам, они запрыгнули в джип, и их машина первой пересекла границу зоны.
«Вот тебе и невозмутимый наемник Старый, – Андрей мысленно усмехнулся. – Когда такое было в последний раз? С Татьяной? Даже близко ничего подобного. Нет, чувства были, но такие… ровные. А тут что? – Андрей себя одернул. – Да ничего пока! Просто слегка «коротнуло». Бывает. На этом и следует пока остановиться, – будто бы прочитав недавние мысли Шурочки, мысленно закончил Лунёв. – А дальше… как пойдет. Еще неизвестно, чем обернется этот квест. Может, занесет опять куда-нибудь – и весь роман. Без начала и финала».
На месте сбора групп собрались уже все, кроме Андрея и его новой знакомой. Заметил ли кто-то из товарищей, что Лунёв слегка не в себе, осталось загадкой. Комментариев не последовало, хотя наблюдательный Муха и перевел пару раз взгляд с Андрея на Екатерину и обратно. Все группы теперь были в сборе и можно было выдвигаться. Раптор все-таки не дождался общей команды, дал отмашку своим бойцам, они запрыгнули в джип, и их машина первой пересекла границу зоны.
Остальные въехали в лабиринт полупрозрачных стен, курганов и нагромождений почти одновременно. И почти сразу же потеряли друг друга из вида. Через какое-то время машина Юрьева вырулила на дорожку, проложенную джипом группы Бибика, но продержалась на хвосте недолго. В какой-то момент разведчики свернули и не появлялись в поле зрения довольно долго…
…Крутивший баранку Бибик вел машину уверенно, словно по знакомой улице, хотя вряд ли на самом деле узнавал эти места. Постепенно возвышающиеся повсюду стены и пирамиды из странных камней примелькались, их окраска и отлив перестали резать глаз. Но воспринимать их как заурядные препятствия Лунёв научился часа через полтора, не раньше. Зато когда все эти конгломераты, осыпи, стены и курганы превратились в нечто обыденное, картина окружающего «мармеладного» мира для Андрея кардинально изменилась. Мозг будто бы отключил восприятие цвета, и все встало на свои места. Теперь Лунёв ехал по лабиринту, напоминающему руины разрушенного длительными бомбежками города. Все, что требовалось в таких местах: выдержать направление, не заплутать в этом лабиринте. Нет, в реальном городе требовалось бы еще не нарваться на засаду, не наехать на мину, неразорвавшуюся бомбу или просто на острую арматуру. А здесь следовало только интуитивно выбирать повороты. Впрочем, не только. Это выяснилось, когда группа преодолела примерно четверть дистанции.
Оказалось, что и в этом условном городе имелись свои мины и ловушки. В первую очередь выяснилось, что некоторые камни находятся в состоянии неустойчивого равновесия и готовы в любой момент рухнуть со стены или скатиться по осыпям и пологим склонам курганов и пирамид. И что самое противное, было невозможно угадать, что станет толчком для начала обвала.
Сначала Андрей решил, что дело в порывах ветра. Несколько камней скатились по склону далеко позади машины после того, как квестеры услышали характерный шум и посвистывание ветра. Но вскоре прилетел новый порыв, а качающиеся камни на вершине ближайшей пирамиды никак не отреагировали.
Вторую, звуковую, версию выдвинул Муха. Когда машина свернула в очередной «переулок», довольно широкий и прямой, и Бибик слегка поддал газку, странные валуны покатились с горы через миг после того, как до них долетел резкий отзвук выхлопа.
Для разрешения спора товарищи обратились к доку и к Бибику как к единственному профессиональному квестеру в группе. Чернявский обе версии обмозговал, но в результате не дал однозначного заключения, а Бибик все забраковал.
– Для ветра тяжеловато, да и форма у них обтекаемая, а звук… – квестер посигналил. – Вот тебе еще резче. И что? Где камнепад?
– Ты, давай, не рискуй все равно, – пробурчал Муха.
– Живые они, – уверенно сказал Бибик. – Вот и вся отгадка.
– Живые? С чего ты взял?
– А вы обернитесь, – Бибик взглядом указал на зеркало заднего вида.
Квестеры обернулись, и у Мухи тут же вырвался невольный возглас «Газуй!». Но Бибик не прибавил скорости. Он лишь усмехнулся.
– Минут десять, как их наблюдаю.
За машиной, на дистанции в три десятка метров, катились несколько «валунов» диаметром с колесо джипа. Причем катились с той же скоростью, что и машина. Не догоняя, но и не отставая, какие бы виражи ни закладывал водитель.
– Как собаки за мопедом по деревне бегут, только не лают, – добавил Бибик. – А которые сверху скатывались, это, думаю, птицы с деревьев слетали. Ну, в смысле, пытались слететь. Мы вообще, если что, по лесу едем.
– Да, да, это весьма вероятно, – проронил слегка ошарашенный Чернявский. – Действительно, если задуматься… это напоминает лес.
– Или город, – сказал Андрей.
– Но здесь не было города. Даже ближайший поселок отсюда далеко.
– Могло перемешаться, – заметил Муха. – Док на северном НП говорил, что «черный шторм» перетасовал все в зоне.
– Предметы перетасовал, – возразил Бибик. – И людей поперекидывал. А деревья, где росли, там и остались. Так что, можете мне поверить, я эти леса знаю. Через сотню-другую метров этот перелесок закончится, поле будет с парой ложбинок. Надеюсь, там оторвемся от этих «роллинг стоунзов».
– Они вроде не собираются нас атаковать.
– А если соберутся?
«Перекати-поле» не напали, но и не отстали. До момента, пока машина не вырвалась из лабиринта фантастического «леса», они упрямо катились по ее следам, а затем будто бы сдали свою вахту. Резко остановились, несколько секунд пораскачивались на месте и покатили обратно.
Экипаж дружно выдохнул, но вскоре понял, что расслабляться рано. Первую из предсказанных Бибиком ложбинок машина проскочила не заметив, а вот перед второй водителю пришлось нажать на тормоз.
На дне ложбины раскинулось узкое, но изрядно вытянутое озеро зеленоватого студня. Выглядело оно неглубоким и вообще не ахти каким препятствием, но посреди озерца стоял квестерский джип.
– Как говаривал один знакомый литератор: «Открываю дверь, вижу, стоит человек с топором, – проронил Бибик, – и вот, не знаю, почему, но это меня сразу же насторожило». Как думаете, чей тарантас?
– Раптора, – ответил Муха. – Его, точно.
– И где тот Раптор?
– Не помню точно, давно это было, но кажется, метеорит упал. Вроде Челябинского, только чуть крупнее. Вот весь раптор и повымирал.
– А если серьезно? Неужто это такая серьезная жижа, что даже подготовленный джип увяз? Док, вы чего молчите?
– Э-э… я молчу? А можно пойти посмотреть? – Чернявский обернулся к Андрею.
– Можно даже сбегать, – сказал Лунёв. – С Мухой.
Сталкер и док без промедления покинули машину и вскоре уже сидели на корточках у края озерца. Какое-то время они тыкали в зеленоватое желе какими-то пластиковыми палочками и пытались затолкнуть кусочек субстанции в пробирку, а затем Муха обернулся и махнул рукой.
– Нормально все! Надо объезд искать!
– Так нормально или нет? – высунувшись в окошко, уточнил Бибик. – Ты определись! Зачем объезд?
Муха кивком предупредил дока, что отлучится, и вернулся к машине.
– Нормально, в смысле, никто не утонул. На другом берегу следы. Пешком двинули дальше Раптор и его бойцы. А «желатин» тут нехороший. Не такой, как в обычных лужах. Вязкий очень и липкий. Неудивительно, что джип увяз. Удивительно, что до середины доехал.
– Может, дернуть его тросом?
– Времени жалко, – Муха указал на север. – Вон там вроде бы ровно, особых препятствий нет.
– В реальности там болото, – Бибик покачал головой. – Я не рисковал бы.
– Ну, это ты! А кто-то из наших рискнул. Свежие следы туда ведут.
– Надеюсь, это не Юрьев.
– Буржуи, однозначно, – уверенно проронил Муха. – Юрьев вон там, только подъезжает.
Все обернулись и увидели, что по краю «леса» медленно движется еще один квестерский джип.
– Как ты их различаешь? – удивился Бибик.
– По номерам, – Муха посмотрел на командира с иронией. – А ты что подумал?
– Тьфу ты, – Бибик поморщился. – Пора мне на пенсию. Факт.
– Ну да, – Муха ехидно хмыкнул. – Старость не радость, маразм не оргазм.
– Надо же, какой искрометный юмор! – Бибик фыркнул. – Зрение не то!
– А-а… ну это меняет дело!
Из кабины подъехавшего вездехода выпрыгнул действительно Юрьев.
– Чего тут?! Все живы? Раптор где?
– Тут всего помаленьку, – ответил Муха. – Живы все, Раптор двинул пехом напрямик, а «европерцы» через болото поперлись.
– Идиоты… – Юрьев сплюнул. – Давайте за нами. Справа есть объезд. Раньше военная «бетонка» была.
– А теперь «шоколадка»?
– Муха, хорош прикалываться, поехали! – Юрьев обернулся к Бибику: – Степан, скажи ему.
– Поехали, – Бибик наполовину обернулся к Лунёву. – Не возражаешь?
– Ты рулевой, – Андрей, если честно, был занят размышлениями.