– А теперь «шоколадка»?
– Муха, хорош прикалываться, поехали! – Юрьев обернулся к Бибику: – Степан, скажи ему.
– Поехали, – Бибик наполовину обернулся к Лунёву. – Не возражаешь?
– Ты рулевой, – Андрей, если честно, был занят размышлениями.
Бибик это понял и временно взял командование на себя.
– Док, к машине! Муха, притащи его. Едем дальше!..
…Юрьев оказался прав. Его вариант объезда – а это был вроде бы довольно большой крюк – привел квестеров к центру зоны гораздо раньше, чем туда добрались европейские коллеги. И дополнительных проблем в пути не возникло. Ближе к центру возвышались два вытянутых с юга на север перелеска-нагромождения, а вот непосредственно у разлома, там, где прежде росло полукольцо из березок и редкого подлеска, было вообще пусто.
Нет, подход к разлому был завален разнокалиберными полупрозрачными камнями, но все они валялись на земле в один слой. Никаких нагромождений здесь не было, будто бы их разметало взрывом. Там и сям поблескивали «желатиновые» лужи, но передвижению они мешали меньше всего.
Самым примечательным, хотя тоже не слишком опасным, был третий вид аномальных объектов – медленно вращающиеся «вокруг произвольной оси» клубки плотного тумана. Пожалуй, это был единственный не полупрозрачный, а нормальный (насколько это возможно) вид аномальных объектов в зоне.
Все они были разного диаметра, от теннисного мяча до прогулочного воздушного шара, но зато у всех был один отлив. Все они чуть походили на «денатурированные» частицы полярного сияния. Вроде его остаточных явлений. Они, словно аномальные облака с рекламой радуги на боку, висели на разной высоте и никак не реагировали на ветер. Зрелище было не менее впечатляющее, чем само полярное сияние.
– Так и хочется подойти, потрогать, – негромко сказал Муха и указал кивком на ближайшее облако-клубок. – Или угловой пробить.
Серовато-белая с радужным отливом аномалия висела всего в метре от земли и была размером с футбольный мяч.
– Думаю, коллега, сначала следует провести тест, – обеспокоился Чернявский. – Гайкой… или палкой. Вы понимаете?
– Не шелохнутся, – заметил Бибик. – Не получится ничего.
– На сотку забьемся? – оживился Муха.
– На сотку чего?
– Пиявок из местного болота, – сталкер вмиг сбросил рюкзак, открыл и выдернул из него плащ-палатку. – Ну что, забились?
– Муха, подумай! – окрикнул его Лунёв.
– Умел бы! – весело ответил Михаил, набросил плащ на облачко и навалился сверху.
Поначалу ничего не произошло. Муха будто бы навалился на парапет какой-нибудь набережной, любуясь видом водной глади. Облачко без проблем выдерживало вес навалившегося сверху человека. Муха надавил, а затем даже подпрыгнул и упал грудью на клубок. На этот раз странная субстанция медленно, но верно пошла вниз.
Секунд через двадцать она почти коснулась земли. Муха успел с нее спрыгнуть и даже, как заправский фокусник, элегантным жестом сдернул плащ. Облачко коснулось грунта, на миг остановилось, а затем будто проколотый желток вытекло из своей невидимой оболочки и расплылось по земле.
В результате на свободном от полупрозрачных камней участке образовалась еще одна «желатиновая» лужа, только не зеленоватая, как все прочие, а серая, но по-прежнему с радужным отливом.
– Всего делов, – констатировал Муха. – Я думаю, все эти сахарные висячки в небе – осколки взорванной установки Кукумберга. Не превратись они в такие симпатичные облачка, были бы зависшими в воздухе корявыми обломками и кровавыми ошметками. Висят такие, вращаются, кровь с них кап-кап, и тоже зависает…
– Тьфу на тебя, – проронил Бибик. – Набекрень голова, ее не поправишь.
– Да хоть навыворот, – Муха пожал плечами. – Андрей, скажи, что я прав. Что ты всю дорогу молчишь? Переводчица язык тебе прикусила?
– Ша, боцман, ни слова о море, – Лунёв усмехнулся. – А версия красивая. Думаю, так оно и есть. И наземные артефакты и аномальные лужи это частично обломки. А еще это техника, персонал и охрана, только в «реинкарнированном» виде.
– Вероятно, эта же участь постигла и пакали, – предположил Чернявский. – Давайте их искать!
К группе «пришельцев» присоединились квестеры-разведчики.
– Погоди, док, – вмешался Юрьев. – Дай осмотреться. Надо ведь для начала хотя бы понять, откуда начинать.
– А я вот все думаю о перетасовке, открытой доком Мозгуновым, – заявил Муха. – Ну, о том, что черная волна перемешала в зоне все предметы. Получается, даже если знать схему установки в норме, в «реинкарнированном» виде она может быть чем угодно – раз, по частям – два и где угодно – три. Андрей, так? Ты скажешь сегодня что-нибудь или нет? Я тебя не узнаю, ты влюбился, что ли?!
– Муха, епть! – попытался одернуть сталкера Бибик.
– Спокойно, – Андрей встряхнулся и поднял руку. – Муха, ты снова прав. Но и неправ одновременно. Твои опасения логичны, но… осмотрись, как посоветовал коллега Юрьев. Примерно на километр от центра зоны никаких конгломератов нет, только отдельные камни.
– Зато есть клубки-облака, – подсказал Бибик.
– Вот именно. Получается, аномалия здесь имеет другие свойства. Значит, есть шанс, что объекты и субъекты, бывшие поблизости от центра, не участвовали в перетасовке и здесь можно будет собрать все детали установки. Ну, или хотя бы примерно вычислить траекторию, по которой могли улететь при взрыве осколки. В том числе и пакали.
– Теория так себе, – Муха ухмыльнулся. – Но пусть живет. Тогда другой вопрос: как ты узнаешь, чем был тот или иной артефакт в прежней жизни? Вывезти из зоны такое количество камней нереально. По лабиринтам «леса» это два-три рейса в сутки.
– Да, это очень интересный вопрос, – на вполне приличном русском вдруг сказал Йозеф Бах, появляясь за спиной у Лунёва.
Как все европейцы, координатор выглядел холеным, беззаботным и неторопливым дядькой неопределенного возраста. Во взгляде у него иногда читалось высокомерие, а в голосе проскальзывали учительские нотки, но в целом он вел себя корректно. Насколько это было возможно в сложившейся ситуации. Примерно так же выглядели и его земляки-помощники, доктор Хофманн и стрелок Крафт. Четвертый квестер, польский стрелок Ян Вознянски был чуть ближе по духу, хотя тоже грешил тягой к европейским ценностям. В частности, к фальшивому дружелюбию.
– О, и буржуи подтянулись, – констатировал Муха. – Велкам амигос, присоединяйтесь к диспуту, битте. Вводная простая: мы у цели, но толку, как от вашего парламента – один треп и никаких практических шагов.
– Вы просто слишком торопливые, – парировал Бах. – Не хотите взять паузу и подумать минутку.
– Дескан, – проронил док европейской группы профессор Хофманн. – Карашо искать пакаль. Другой артефакт нам не нужен.
– Угу, – Муха опять ухмыльнулся. – «Подь сюды», умник.
Хофманн вопросительно уставился на Муху, а тот вдруг вынул из ножен-контейнера за спиной причудливого вида полуметровый тесак. Даже непосвященному стало бы ясно, что оружие выковано не в обычной кузнице, а где-то… скорее всего, по другую сторону одного из разломов реальности.
– О-о! – импортный док округлил глаза и поцокал языком. – Это есть…
– Чужеродный сплав, ферштейн? Чужой эйзен. Доставай свой дескан, проверяй.
– Муха, – тихо сказал Андрей, – спалишь.
Сталкер и сам понял, что заигрался, но отступать было поздно. Хофманн уже активировал дескан. На экране приборчика возникли две отметки. Одна там, где стоял Муха – дескан и впрямь реагировал на чужеродный сплав, – а другая…
Все квестеры, и свои, и чужие, разом обернулись к Лунёву.
– У тебя тоже заразломное оружие имеется? – спросил Юрьев, искоса глядя на Андрея.
– Круче, – Андрей вздохнул. – У меня пакаль имеется. Вместо дескана.
– В смысле?
– А вы не в курсе, что пакали реагируют друг на друга? – Лунёв обвел взглядом квестеров и разведчиков.
– Два пакаля сразу я в руках не держал, – признался Юрьев. – Я ведь не квестер, у меня другие задачи по службе.
– Да, я слышал, – сказал Бах. – Вы нашли свой пакаль здесь?
– Нет, в другой зоне.
– И не сдали?
– Кирсанов разрешил его оставить на время. Как раз потому, что в этой зоне все пока новое и непонятное. В том числе физика.
– Но десканы работают, – заметил Бах. – Впрочем… пример вашего товарища весьма убедителен.
– Надо же, – буркнул Бибик. – Европа признает, что у нас тоже могут быть аргументы?
– Степан, мы сейчас по одну сторону баррикад, – Бах улыбнулся.
– Сейчас, – Бибик кивнул. – Ладно. Поверю.
– Но нам все-таки интересно, какие полномочия у господина Лунёва?
– Давайте, я просто объясню, в чем суть, – предложил Андрей. – Десканы здесь работают, вы правы, но у них невелик радиус действия и зачастую они дают ложные сигналы, реагируя на чужеродные сплавы. Пакаль же реагирует только на другой пакаль. Это поможет найти здесь пакали без утомительных проверок каждого арта. Кроме того, есть фокус, который я уже не раз использовал и надеюсь использовать вновь. Это «засветка».
– «За совет ка»? – Бах наморщил лоб. – Тост?
– Метод. Как вы думаете, что будет, когда свет от пакаля попадет на артефакт? Преобразование или что-то еще?
– Позвольте высказаться, – вмешался Чернявский. – Как показывает опыт, эксперимент может оказаться весьма рискованным…
– Но как крайнее средство можно иметь в виду и его, – добавил более решительный Мозгунов, док группы Юрьева. – Хофманн, вы согласны? Рина, вы переводите?
Девушка, которая держалась все время в тени, больше разглядывая Лунёва и его товарищей, чем вникая в суть мудреной беседы, встрепенулась и быстро перевела последние реплики. Хофманн кивнул.
– Ja, natürlich [3].
– Значит, прибережем этот метод на крайний случай, – решил Андрей. – А пока будем искать с помощью… у кого что есть. Вы включайте десканы, а я воспользуюсь пакалем.
– И ногами, – добавил Муха. – Пойдем, как обычно, по спирали от разлома?
– Ишь ты, – проронил Юрьев. – «Как обычно». Незачем тут круги нарезать, ноги бить. Нас три группы с десканами плюс Андрей с пакалем. Четыре сектора. Делим и расходимся. Мне нравится север. Европейским друзьям предлагаю отдать традиционно запад. А вы делите юг и восток.
– Мы с Мухой на восток, – решил Андрей. – Док и Степан на юг.
– Делайте ставки, господа гусары, – предложил Бибик.
– На Лунёва, – заявил Муха.
– Пас, – Юрьев усмехнулся.
– Мы найдем пакаль первыми, – заявил Бах. – Я тоже люблю азарт, если он не мешает работе.
– На Муху, – вдруг сказала Рина.
– Хм, – Юрьев покосился на девушку. – У него ни пакаля, ни дескана. Может, ты хотела сказать «на Андрея»?
– Это герр Хофманн сказал, а я перевела, – Рина чуть порозовела.
– Ja, Муха, – док показал сталкеру большой палец. – Карашо! Муха видеть суть вещи.
– Иногда этого недостаточно, док, – возразил Юрьев.
– Будем увидеть…
…Каким конкретно – шестым или седьмым – чувством Хофманн уловил, что повезет именно Мухе, так и осталось маленькой личной тайной доктора из Лейпцига. А каким образом без всякого дескана или пакаля Муха вдруг понял, где надо искать заветную вещицу, осталось маленьким секретом сталкера из-под Киева. В какой-то момент Муха вдруг замер на месте и жестом подозвал Андрея. И когда Лунёв подошел, Муха указал на большую «желатиновую» лужу.
– Здесь!
Пояснение было лишним. Лунёв и сам уже ощущал вибрацию зеркального пакаля-джокера в кармане. Это значило, что еще один пакаль находится поблизости. Судя по всему, под слоем студенистой субстанции на дне найденной Михаилом Мухиным лужи.
Глава 8
Зона разлома 55 (Омская),
день «Д» плюс один, полдень
Первыми, как полагается, были разведчики. Док Мозгунов надел безразмерные резиновые сапоги и перчатки из комплекта химзащиты, вооружился саперной лопаткой и смело двинулся на добычу пакаля.
Войти в студенистую воду, не зная броду, ему удалось ровно на два шага. То есть он ступил левой, перенес на нее вес тела, ступил правой и… все, так и застрял. Вязкая субстанция поднялась чуть выше щиколоток и зафиксировала сапоги намертво.
Спасло то, что лужа была небольшой, и доку оставалось сделать лишь еще один шаг. Решилась эта задачка просто – Мозгунову выдали еще один левый сапог, док выдернул ногу из первой версии аналогичной обуви и переобулся, стоя на одной ноге. Затем сделал третий шаг и, уже стоя рядом с пакалем, он проделал то же для другой ноги. Проблема вроде бы разрешилась, но лишь частично. Добраться до места было важно, но как добыть пакаль из-под слоя этой вязкой дряни?
Мозгунов заявил, что видит контуры пакаля – вещица не превратилась в какой-нибудь бесформенный комок, – а затем даже прорезал вязкий студень хорошо заточенной лопаткой, но ему элементарно не хватило сил перевернуть вскрытый слой «холодца». Субстанция была вроде бы нетяжелая, но крепко прилипала к лопатке, а все прорези в ней мгновенно затягивались.
Док промучился, пытаясь подцепить пакаль, не меньше четверти часа. После чего дал задний ход «по сапогам», оставив на месте торчащую из студня лопатку. Следующим попытать счастья отправился Юрьев. Он прихватил вторую лопатку. Последовательно «обуваясь» в торчащие из «желатина» сапоги, он тоже добрался до обозначенного лопаткой места и принялся колдовать, орудуя уже двумя лопатками. К исходу второй четверти часа стало ясно, что потребуется еще один доброволец. Да, возможно, и не один.
Разведчиков вызвался разбавить Муха. Причем вооружился он не третьей лопаткой, а пассатижами с примотанными к их ручкам для удлинения отвертками. Как выяснилось, глубина лужи при аккуратной работе позволяла орудовать и таким инструментом. Муха умудрился ухватить пакаль, но вытянуть его из вязкой субстанции так и не сумел. Не хватило сил.
– Газовый надо, – Муха выпрямился, снял одну перчатку и вытер со лба трудовой пот. – Газовым ключом подцепить, завинтить его крепко, а потом лебедку к нему привязать и выдернуть.
– Хороший вариант, – сказал Бибик усмехнувшись. – Ключа нет. А так хороший.
– Важен принцип, – заявил Чернявский. – Зафиксировать и вытянуть с помощью механизма. Можно подвести под пакаль некий лоток с торчащими кверху петлями…
– Это все теория, – перебил его Бибик. – Что у нас есть подходящего?
– Не стоит оно мучений, – вдруг заявил Муха. – Андрей! Чего мы будем головы ломать и маяться? Давай засветим эту дрянь липкую! Вон, какое солнце, один «зайчик» и все мучения! Это ж не разлом, чем мы рискуем?
– Мы не знаем, как данная субстанция отреагирует… – предупредил Чернявский. – Она может элементарно вспыхнуть! Или сжаться и переломать вам ноги.
– А я выйду.
– Не думаю, что она вообще отреагирует, – с сомнением произнес Мозгунов. – Я за эксперимент, но вам, коллега, рекомендую все-таки выйти из лужи. Вот и коллега Хофманн советует… Рина, я правильно понял?
– Да, да, – девушка с беспокойством взглянула на Муху. – Уходите, Михаил, оттуда.
– Да без проблем, – Муха вдруг выпрыгнул из сапог прямиком на «берег».
Приземлился он четко, но зачем-то сделал вид, что слегка потерял равновесие и был вынужден качнуться вперед. Сделав полшага от очутился почти вплотную к Рине. Девушка не отшатнулась. Наоборот, крепко ухватила Муху за локоть и улыбнулась.
Андрей, стараясь не придавать значения этому эпизоду, достал пакаль и поймал его плоской поверхностью солнечный луч. Условия для эксперимента были идеальные: чистое, не считая облачков-клубков, небо и солнце в зените. И пакаль тоже был идеален: на «джокере» не было никаких рисунков на лицевой и линий на обратной, плоской стороне. Но все-таки ожидания не оправдались. Вернее, не оправдались ожидания чуда. Произошло то, что предсказывал док Мозгунов, – ничего.
– И что делать? – Муха озадаченно почесал в затылке. – Изобретать сачок с механическим приводом?
– Зараза! – Юрьев сплюнул прямиком в лужу. – Две лопатки и пассатижи!
– И две пары сапог, – негромко добавил еще один разведчик.
– Нет, мне не жалко… – Юрьев поморщился. – Да и жалко тоже.
– Подержи, – Андрей спрятал в карман пакаль, скинул рюкзак и вручил его Бибику.
Затем он бросил ему и автомат и принялся расшнуровывать ботинки.
– Ты чего? – удивленно спросил квестер. – Что за мысль опять тебя посетила?
– Увидишь, – Андрей снял ботинки, носки и закатал штаны, а затем еще на раз закатал изначально закатанные рукава.
– Во, дает! – выдохнул разведчик из группы Юрьева.
– Э, э, Старый, ты куда собрался?! – забеспокоился Муха. – Сумасшедшие эксперименты – это моя стихия!
– Была твоя, – Андрей усмехнулся. – Теперь у тебя пассатижи-сапоги-перчатки стихия. Почему никто не забился?
– Сто рублей, – буркнул Бибик. – На два шага.
– Триста, что пройдет три, – ответил Юрьев.
– Пятьсот, что не придется ампутировать ноги по щиколотку, – криво ухмыльнувшись, сказал Муха. – Тьфу три раза.
– Сто евро, что придется, – мрачно проронил Бах. – Это авантюра.
Андрей усмехнулся, показал Баху большой палец и наступил на зеленоватый студень. Осторожно, но будто бы зная, что будет дальше.
А дальше случилось то, чего никто, кроме него, не ожидал. «Желатин» просел под весом Лунёва, но ровно настолько, чтобы на нем остался отпечаток босой ноги. Неглубокий, но четкий. Андрей сделал еще шаг, обернулся, полюбовался на отпечатки и… сделал по луже «круг почета». Отпечатки получались, как на подбор, одной глубины, но к завершению круга первый след начал исчезать.
У зрителей шоу вырвался вздох облегчения. Муха протянул руку координатору импортной группы. Тот вложил ему в ладонь свернутую купюру.
Андрей тем временем присел над местом, где лежал пакаль.