И вдруг все бросились на колени, а Юсеф с силой нажал и на затылок Незер:
— Опусти голову, склонись!
Сет? Как удачно сразу встретить того, к кому пришла.
Но обрадоваться Незер не успела, Юсеф прошипел:
— Будь осторожна, это Упуат.
Человек в черном остановился возле них, что-то тихо спросил у Юсефа, тот так же тихо ответил. Раздался короткий смешок, потом ноги в позолоченных сандалиях переместились ближе к ней, и Незер не выдержала — вскинула глаза.
У Упуата было изуродованное шрамами лицо и такие же руки. Глубоко посаженные глаза словно вытягивали из любого все тайные мысли. «Жрец», — подумала Незер, вспомнив Сетмета. Тот тоже не отличался приятным обликом.
Зеленые глаза девушки встретились с черными мужскими, но Незер взгляда не отвела. Это продолжалось недолго, но стоило Юсефу еще нескольких седых волос. Упуат снова хмыкнул и молча ушел.
— Незер, Упуату нельзя смотреть в глаза!
— Почему, кто он?
— Это главный палач Сета. Упуат может тянуть жилы или мучить столь искусно, что человек будет умолять его о смерти.
По спине пополз холодок, Незер вспомнила усмешку в глазах Упуата. Уж из нее тянуть жилы он стал бы с особенным удовольствием. Пусть только попробует!
Следующие три дня она пыталась найти подходы к дворцу, хотя Юсеф советовал просто попросить о приеме. Но оказалось, что делать это надо у того же Упуата, встречаться с которым еще раз у Незер не было никакого желания.
— Юсеф, как еще можно попасть к Сету?
— Если ты птица, можешь взлететь, если мышь или змея — проползти. Но ты человек, потому проси Упуата.
— Нет!
— Незер, он скоро заинтересуется, почему ты в столице, но не приходишь к нему.
— Я не птица и не змея, но найду способ поговорить с богом без помощи его урода-палача.
Юсеф только головой качал из-за ее неразумного поведения.
А девушка действительно принялась обследовать подходы к дворцу. Она быстро поняла, что переоценила свои силы. Парадный вход и приемная были и впрямь роскошны — роспись стен и особенно пола восхищала. Казалось, все изображения живые — птицы вот-вот взлетят, рыбы плеснут хвостами и уплывут, а люди двинутся с места.
Искусно составленные букеты из живых цветов, казалось, соперничали с нарисованными. Рыбки в большом пруду прямо посреди приемной повторялись дальше на полу в виде искуснейшей мозаики, и не всегда удавалось понять, где какая.
Много настоящего золота, самоцветов, много дорогих красивых тканей и красивой мебели. Кто этим всем занимается, не сам же бог?
Ответ Юсефа ее потряс — Упуат.
Как совместить пытки и отменный вкус?
За два дня Незер дважды встречала Упуата и всякий раз смотрела ему в глаза. Палач насмешливо хмыкал и уходил.
Но приемная и все остальные подходы так хорошо охранялись, что проникнуть во дворец дальше разрешенных помещений не представлялось возможным. Да и куда она пойдет там? Разве что прямиком в подвалы Упуата.
И все равно Незер упрямо не желала просить палача!
На третий день она прогуливалась вдоль дворцовой стены, делая вид, что любуется цветами, а в действительности пытаясь понять, нельзя ли подняться к одному из окон. Дурацкая затея, поскольку во дворце непременно схватят.
И вдруг… Она заметила какое-то движение совсем рядом с собой и невольно отшатнулась, но повернув голову, не поверила собственным глазам — перед ней стояла Сети!
— Сети?!
Старуха приложила палец к губам:
— Тсс! Пойдем, я помогу тебе проникнуть в покои бога.
Цепкие пальцы схватили ее за запястье, потянув за собой в какую-то дверь в стене. Незер стало страшно, но Сети успокоила:
— Не бойся, я же тебя никогда не давала в обиду. Пойдем, не пожалеешь.
Они пробирались темными ходами в подземелье, где из всех звуков были только шорохи и звук капающей воды, а освещения не было вовсе. Сети вела уверенно, словно видела в темноте, она посоветовала Незер не держаться за стены:
— Там плесень.
Запах сырости, привычный для глубоких подземелий, расположенных рядом с водой, подтверждал ее слова.
Незер ужасалась, понимая, что если сейчас Сети отпустит ее руку, то обратного пути не будет. Не подземелья ли это Упуата, о которых рассказывали так много ужасов?
Наконец, они стали подниматься по какой-то лестнице, где держаться за стенку все же пришлось, постепенно становилось светлей, видно, наверху горели светильники. Куда ведет эта лестница, что она увидит наверху? Сердце Незер сжималось от ужаса и билось так, что, казалось, от его ударов сотрясаются мощные каменные стены дворца.
Но все закончилось благополучно, они выбрались в коридор, где горели масляные светильники. Оглядевшись, Незер едва не закричала от ужаса: на нее, не отрываясь, смотрел огромный трубкозуб — в чьей маске обычно изображали Сета. Таких трубкозубов было много, они охраняли покои Хозяина.
Убедив себя, что маски из камня, а потому не страшны, Незер с трудом перевела дух и чуть не закричала снова, поскольку каменная голова повернулась им вслед!
Старуха усмехнулась:
— Не бойся, тебе здесь ничего не грозит. Иди туда, за той дверью покои Сета.
— А их кто охраняет?
— Эти только сам Сет, но ты же к нему пришла? Так иди.
Незер не успела опомниться, как, не вполне понимая, что делает, уже осторожно тянула за ручку огромной двери, отворившейся на удивление легко.
Чтобы не застали за проникновением в покои бога, быстро скользнула внутрь и прикрыла дверь за собой.
Она даже не успела оглядеть помещение, в которое попала, потому что увидела главное — у большого светильника к ней спиной стоял сам бог — рослый и сильный. Огромная голова трубкозуба, крепкое тело, блестевшее в свете ламп, торс оголен, только за спиной накидка, мощные бицепсы рук, знакомых с оружием…
Незер, не ожидавшая застать хозяина в его покоях, замерла, не зная как быть.
Из замешательства ее вывел приглушенный маской голос Сета, показавшийся смутно знакомым. Хотя чему тут удивляться, он же дядя Гора, а Гора Незер поневоле слышала на рынке.
— Ты даже более ловка, чем я думал. Я ждал, что ты станешь просить о встрече…
Он ждал? Значит, палач все же предупредил о странной гостье. Но удивиться Незер не успела, Сет задал вопрос:
— Чего ты хочешь?
Понимая, что другой возможности не будет, Незер решилась — словно, не умея плавать, прыгнула в воду со скалы:
— Я хочу забрать своего сы… — Договорить не смогла, онемев от увиденного.
Сет повернулся, снимая свою божественную маску, и… Перед ней стоял, насмешливо блестя непостижимыми глазами с красными точками в зрачках, тот самый мужчина, от которого она родила сына, гость храма Хатхор и ее сладострастных снов!
Сет?!
— Что же ты замолчала? Ты хочешь забрать нашего сына? Ведь это от меня ты его родила?
Все еще не в силах выдавить хоть звук, Незер лишь кивнула.
Он бережно опустил маску на массивный стол.
Незер сделала пару глубоких вдохов, чтобы обрести способность говорить, и зачем-то поинтересовалась:
— Ты ждал, что я приду?
Сет шагнул к ней — только край легкой накидки взметнулся, заставив пламя светильников колебаться, а тени метаться по стенам. Теперь глаза смотрели с интересом.
— Ждал. Конечно, ты добиралась долго. Сетмет отправил тебя давным-давно. Но сама виновата, могла бы и плыть. И здесь столько дней ходила вокруг…
— Сетмет… Ты знаешь обо мне все?
Но не о жреце и не о себе думала в тот миг Незер, а о том, что уж своего сына Сет ей не отдаст. Ни за что не отдаст.
Перед мысленным взором мелькнула картина одинаковых бритых мальчиков с одинаковыми детскими локонами над левым ухом… И ее сын будет вот таким же?
Словно сквозь туман до нее доносился голос Сета:
— Конечно, знаю. Я не просто так выбрал тебя в матери своего сына. Ты земная женщина, но я готов подарить тебе бессмертие, чтобы сделать своей супругой.
Бог стоял совсем рядом, Незер чувствовала его силу, улавливала знакомый запах, тот самый, что остался после череды сумасшедших ночей любви в храме и преследовал ее все последние дни. Голова начала кружиться, чтобы справиться с собой, Незер попыталась возразить:
— Но у тебя есть…
— Нефтида? Что за жена, которая прикидывается собственной сестрой, чтобы родить от другого? Нам ведь было хорошо вместе? — Одна его рука властно обхватила шею, зарывшись пальцами в ворох ее волос, вторая легла на грудь, освободив из калазириса. Так уже бывало в жизни и во снах, хотя теперь Незер сомневалась, что это сны. Что будет дальше, она тоже знала.
Прежде чем Незер успела еще что-то произнести, губы оказались в плену у его губ. Все женское естество всколыхнулось навстречу, ее обнимал бог в образе сильного мужчины, сгоравший от желания, которое не могло не вызвать ответного желания. К тому же Незер прекрасно помнила, как он умеет любить!
И все равно она пыталась противиться, в том числе собственному чувству:
— Нет!
— Да… И чем больше ты будешь сопротивляться, тем жестче я буду тебя любить. Я знаю, что ты строптивая, но это лишь разжигает желание.
Его руки спустили калазирис, оставив Незер нагой, пробежали по телу, заставив выгнуться от возбуждения. Прижимая голенькую девушку к себе, Сет сбросил свою накидку и сделал жест, погасив все светильники, кроме одного — у ложа, на которое он и перенес Незер.
Это снова была сумасшедшая ночь любви, повторилось все то, что она испытала когда-то в храме и по ночам во время своего долгого путешествия. Не желая кричать, Незер закусила губу, но Сет настойчиво освободил губу из плена зубов:
— Я хочу, чтобы ты кричала от восторга.
— Нет.
— Да! Кричи!
Она кричала, потому что невозможно молча пережить волну сладострастия, захлестнувшую все существо. Не задумывалась над тем, что происходит, что будет потом, просто отвечала страстью на его страсть. Он действительно был властен и подчинял себе ее тело, требовал и получал, умудряясь даже из сопротивления извлекать удовольствие, и сам причинял боль на грани переносимости, превращая страдание в новый поток страсти.
Временами Незер казалось, что она не выдержит. Видно, чувствуя это, Сет насмешливо интересовался:
— Просишь пощады?
— Нет!
Самое горячее плотское удовольствие всегда перемешано с болью, которая делает его намного сильней. Сет прекрасно знал это, потому его рука не была слишком ласковой, оттягивая ее голову за волосы, а пальцы щедро оставляли синяки на бедрах и груди. Но все это тонуло в потоке страсти и само превращалось в страсть.
— Покажи мне все, на что ты способна, — требовал Сет, и Незер показывала. Она действительно была способна на многое, несколько лет в храме не прошли зря, и хотя Незер не пришлось дарить любовь никому из мужчин, она знала, как это делать.
Они сплетались и расплетались, как две большие змеи, но более сильная всегда брала верх и вынуждала меньшую снова и снова кричать от смеси боли и удовольствия.
— Устала?
— Нет!
Она не просто устала, а была едва жива, но уступить и признать свое поражение не могла.
— Тогда так…
Казалось, его мужская сила неистощима. Возможно, так и было, ведь Сет бог.
Сколько продолжалась ночь? Наверное, вечность, повелитель тьмы мог сделать ее бесконечной.
Когда устали оба и все закончилось, снова загорелись светильники.
С трудом приходя в себя, Незер лежала, глядя на стоявшего спиной Сета, и думала, что не сможет отказывать ему и впредь, слишком хорошим любовником он был, побуждая показывать все умение, которое постигла в храме Хатхор. Это означало, что она останется с Сетом, несмотря на ужас происходившего вокруг и за пределами его владений.
Но сын? Где же ее мальчик?
Сет в ответ на этот вопрос усмехнулся:
— У Тота. Отдан на воспитание и в залог того, что я не уничтожу Гора.
— У кого?
— У бога мудрости Тота. Кому, как не богу мудрости, отдавать сына на воспитание? Они надеются, что сын в качестве заложника удержит меня от войны с Гором. Я подожду, пусть Тот растит мне помощника.
— А где Тот? Я хочу увидеть сына, — в ее голосе тоска. Любовные игры хороши, но мысль о том, что ее малыша воспитывает даже не чужая женщина, а суровый бог-павиан, была невыносима.
Сет усмехнулся:
— Ты упрямица… Тота тебе поможет найти твой приятель Менес.
— Менес? — голос Незер против ее воли дрогнул, она вдруг вспомнила о скульпторе, и внутри шевельнулось что-то похожее на стыд, словно этой ночью предала Менеса.
Сет нахмурился и ушел, словно ее и не было в помещении.
В комнату легко скользнула красивая девушка:
— Госпожа, я помогу вам вымыться…
Незер вдруг поняла, насколько обессилена. Все тело в следах от сильных пальцев Сета, губы опухли, болела каждая косточка и каждый клочок кожи. Да, ночь любви со столь неистовым богом для земной женщины тяжеловата…
— Как тебя зовут?
— Хекет.
— Ты часто помогаешь кому-то вот так приводить себя в порядок? — Незер постаралась, чтобы вопрос прозвучал как можно безразличней.
Незер не раз слышала, что большего распутника, чем Сет, не существует. Его боялись, но о нем мечтали многие женщины. А уж болтали!.. Об оргиях, во время которых одного Сета хватало на десяток любовниц, о том, что у него каждую ночь новая жертва, которая потом просто умирает от любви к нему, что жены готовы бросить своих мужей, стоит Сету лишь прикоснуться к их телу.
Что сам бог предпочитает девственниц и любит пить их кровь из вены на шее. Что его поцелуи отравлены, поскольку навсегда привязывают любовницу к его ложу, избавиться от напасти невозможно.
В последнее Незер вполне готова поверить. Испытав прикосновение губ или рук Сета, едва ли захочется другого.
А вспомнив, что вытворял с ней бог тьмы каждый раз, когда она во сне или наяву оказывалась в его объятьях, Незер соглашалась: большего распутника, чем Сет, не найти!
Но Хекет помотала головой:
— Нет! Никогда. Хозяин никогда не приводил сюда женщин.
«Уже легче», — вздохнула Незер и продолжила расспросы:
— А мальчик… маленький мальчик?.. Ему чуть больше года. Кто его воспитывает?
Служанка задумалась, но снова помотала головой:
— Не видела здесь такого… Если вы о сыне Хозяина…
— Да, о нем! Ты что-то знаешь?!
— Только то, что он у бога Тота в заложниках. Но Хозяин не беспокоится, я слышала, как он говорил Упуату… — при этом имени Хекет осторожно огляделась, словно опасаясь, что Упуат может услышать, — что Тот хорошо воспитает ребенка.
— Ты видела мальчика? Он красивый?
— Нет, его никто не видел. Это… это ваш сын?
— Да, я родила его от Сета, когда была в храме богини Хатхор.
— Давно? Ой, простите, госпожа, это не мое дело! — спохватилась Хекет.
— Да не зови ты меня госпожой! Я простая женщина.
— Не бессмертная? — чуть опасливо уточнила Хекет.
Незер невольно рассмеялась:
— Нет! Хотя Сет обещал даровать бессмертие, чтобы сделать своей супругой.
Хекет заметно напряглась. Уловив это, Незер заинтересовалась:
— Это плохо? У Сета было много таких жен?
— Нет. Никаких не было. Но здесь все… Ты хочешь привезти ребенка сюда?
Этот простой вопрос заставил Незер задуматься, чего же она действительно хочет? Быть с Сетом, снова и снова испытывая на себе его мужскую силу? Если честно — да. Но хочет ли, чтобы ее сын стал одним из многих болванчиков или подручным Упуата, о котором рассказывают ужасные вещи?
— Нет, просто увидеть его и убедиться, что все хорошо. Сына забрали у меня младенцем год назад. До сих пор чувствую на своей груди его крохотные ручки…
Хекет вздохнула:
— Здесь этого не разрешат…
— Я знаю. Знаю, что детей кормят и растят другие.
Болтая, Хекет успела раздеть Незер, помогла погрузиться в прохладную воду ванны, щедро сдобренную ароматными добавками, подала какой-то очень приятный на вкус напиток, потом вымыла волосы, вытерла, помогла одеться.
— Ты красивая… очень красивая… но он…
— Что?
— Нет, ничего.
— Хекет, я никому и никогда не расскажу то, что услышу от тебя. Но я должна знать, что меня ждет, стань я его женой.
Девушка чуть лукаво улыбнулась:
— Много-много таких ночей… Ты громко кричала…
— Правда? Кто еще слышал кроме тебя?
Хекет снова улыбнулась:
— Не бойся, тебе все будут только завидовать.
Незер усомнилась, что хотела бы вызывать зависть в этом странном мире, но продолжила расспросы:
— Так что не так с Сетом?
— Он… понимаешь, бог тьмы не терпит непослушания или возражений. Если ты сможешь подчиняться…
— Не смогу.
— Тогда будет тяжело.
Незер подумала, что страсть Сета была спровоцирована ее сопротивлением тоже. Стоило ей стать послушной, он делал что-то вынуждающее противиться. А встречая нежелание подчиняться, разгорался, как сухой папирус.
Так бывало всегда, и тогда в храме, и по ночам в полусне, и этой ночью тоже.
Заметив, что Незер едва держится на ногах и отчаянно борется со сном, Хекет предложила:
— Тебе нужно отдохнуть. Пойдем, я покажу твою комнату.
— Мне готова комната? — пробормотала девушка, с трудом соображая, что происходит.
— Да, Хозяин приказал приготовить. Там ложе удобней.
Ложе действительно было удобней — мягче и шире. Невольно мелькнула мысль, зачем Сет приказал приготовить столь широкое ложе, но додумать ее Незер оказалась уже не в состоянии.
Наверное, она проспала долго.
Незер снова снился сон с Сетом, такой же, как во время путешествия сюда.
«Это сон, — заверила она себя, — а во сне можно все!» Отдохнувшее тело ответило на вольность рук приснившегося Сета новым взрывом страсти, но на сей раз Незер не стала смущаться. Теперь она командовала происходящим, просто неистовствуя, во сне все получалось легко. И Сет подчинялся ее желаниям, он тоже был неистов, но послушен. Может, только во сне?