Что делать дальше, Незер просто не знала. Она могла вернуться в храм и снова стать жрицей, еженощным «трудом» искупая свою вину. Могла попытаться вернуться к Сету и остаться с ним. А могла…
Караван Бикериса был на привычном месте и готов к отходу.
— Незер! Откуда ты, красавица? И куда?
— Оттуда, — Незер махнула рукой на восток, ничего не объясняя. — Если возьмешь с собой, то в Харгу.
— Возьму, почему не взять?
Старуха в черном сокрушенно качала головой, глядя вслед каравану Бикериса, вместе с которым Незер уходила в направлении родного дома.
— Бикерис, как там?
Он чуть улыбнулся:
— Я тебя вспомнил, ты младшая дочь Антефа, так? У тебя всегда были сбиты коленки из-за лазанья по деревьям, растрепаны волосы и косо сидела юбчонка.
— Бикерис, я спросила о семье Антефа.
— Не могу сказать, что хорошо, они с женой остались одни, но как-то существуют.
— А Бина?
— Девчонка пришлась по душе, да и ей понравилось. Она приходила в караван, спрашивала о тебе. В Харге трудно жить, воды почти не стало, а без воды как?
Незер вспомнила покрытые зеленью горы Сета и вздохнула.
— А ты сделала то, что хотела? — Бикерис не лез в душу, если бы не ответила, не обиделся.
Девушка кивнула:
— Да, я узнала главное.
— Останешься в Харге?
— Не знаю.
Она не осталась в Харге, но не потому, что не захотела…
Харга по-прежнему пустынна и наполовину занесена песком.
Незер не смогла заставить себя пройти по улице, где убила двух нападавших, пришлось обогнуть дом и подойти с другой стороны.
Навстречу ей, словно чувствуя приближение, выскочила Бина:
— Незер! Я знала, что ты придешь!
Голос тревожный, даже с оттенком ужаса.
— Что случилось?
Девочка прошептала:
— Антеф…
Незер метнулась в дом. Отец лежал на ложе, больше похожий на мертвого, чем на живого. Мать сидела рядом, держа его слабую руку.
— Что с отцом?
Серкета почти бессмысленно посмотрела на дочь.
Ответила Бина:
— Его избили разбойники. У нас даже по улице пройти страшно, нападают на любого, кто там появится.
Незер опустилась на колени рядом с ложем:
— Отец, это я, Незер. Что у тебя болит?
Он слабо улыбнулся:
— Незер… девочка моя… прости меня.
— Перестань сейчас об этом. Скажи, что и как болит.
Антефу, видно, отбили почки и легкие. Он мочился кровью и кашлял тоже.
— Что сказал лекарь?
— Незер, здесь нет лекаря.
— Кто из слуг дома?
— Только двое — старый Ярти и Пазир.
Ярти был стар и тогда, когда Незер еще жила дома, а Пазир хром и безнадежно туп. От этих двоих толку мало, но хоть что-то.
Незер распорядилась принести воды и развести огонь.
Пришлось вспомнить все, что когда-то слышала в храме. Незер досадовала: ну почему она не прислушивалась к распоряжениям Сети, почему не желала запоминать, какие травы или средства от чего помогают?!
Неожиданно оказалось, что не прислушивалась, но слышала, не запоминала, но помнила. Пусть не все, но хоть что-то, чтобы облегчить боль отца.
Бычий жир, смешанный с толчеными листьями акации, снимает боль и отеки. Маковый отвар ослабит даже сильную боль.
Она оторвала пару листьев из запущенного кустика алоэ и выдавила сок:
— Нужно выпить.
Заставила выпить и мать.
Но это не лечение, это лишь небольшая помощь.
Где же взять лекаря?
В кухне хозяйничала Бину. Девочка развела руками:
— Незер, это последние дрова, которые у нас есть. Завтра очаг разжечь не сможем.
Незер взяла плошку с кашей, которую смогла сварить Бину, махнула рукой:
— Завтра об этом и подумаем. Я покормлю отца, а ты позови Серкету и поешь сама.
Антеф съел всего пару ложек и отказался:
— Незер, так болит все внутри, что есть не хочется.
Позже она поняла, что отказ вовсе не был мотивирован болью и отсутствием аппетита, Антеф хорошо знал, что подбираются последние крохи еды, и не желал, чтобы они достались умирающему.
Мать тоже едва поковыряла невкусное месиво.
А сама Незер вдруг почувствовала, как устала.
С того самого дня, как она сбежала из храма Хатхор, девушка не знала ни минуты покоя. Заработать, не торгуя своим телом, она могла только воровством, но красть у людей, заработавших золото тяжелым трудом, Незер не могла, поэтому решила пробиваться туда, где много мастабов. В богатых гробницах много золота, которое уже не нужно умершим. Незер не смущала необходимость совершать преступления, у нее просто не было другого выбора. Ее вообще не терзали муки совести, она просто защищалась. Везде — в храме, завоевывая свое место, в Городе Мертвых среди воров, даже предавая Менеса, тоже защищалась. И только в объятьях Сета становилась сама собой.
Попыталась прислониться к крепкому плечу Менеса, казалось, что это спасение от всех невзгод, но между ней и Гором Менес выбрал Гора. Незер снова осталась одна…
Она скосила глаза в сторону спальни, где постанывал отец, и на втором ложе прикорнула мать. Вздохнула: если бы одна…
Через много лет Незер вернулась в родительский дом, чтобы взвалить на себя груз его проблем и забот. Она уже поняла, что никто справиться с этим не может. Девушке, которая никогда не занималась никаким хозяйством, предстояло самой организовать жизнь большого поместья. Прогнать бездельников-слуг, нанять новых. Привести в порядок дом, сад, все поместье, наладить жизнь не хуже прежней.
Но сейчас сил на это у нее не было.
— Бина, пойдем спать. Завтра утром обо всем подумаем.
Несмотря на усталость, заснуть удалось не сразу.
Где-то там далеко текла совсем иная сытая жизнь. На юге в Эдфу Менес помогал богу Гору ковать оружие, на востоке в своем роскошном дворце Сет, который, наверное, уже нашел ей замену (он больше не приходил во сне, значит, Незер его не интересовала) и заставлял кричать от страсти другую красавицу. На севере создавал скульптуру Сфинкса — человеко-льва — ее сын Нармер, сознаться в материнстве, которого она не могла никому.
А здесь в полузанесенной песком Харге все дышало смертью.
Отец умирал, и ни Незер, ни кто другой не мог это исправить.
Незер пока не знала, что это еще не все.
Умирал не только Антеф, умирал и его дом. Дело не в плохой организации, а в отсутствии средств на содержание. Разбежались слуги, которых больше не на что было кормить, остались только старик и рослый дурень, да и те готовы уйти к своим родным, где-то пристроившимся. Без воды погибли сад и огород, высохли пруды, все поместье Антефа быстро превращалось в пустыню. У него не было средств, чтобы прорыть новый канал взамен переставшего существовать, оставалось только с тоской наблюдать, как гибнет то, во что он вложил столько сил.
Его сыновья погибли в стычках с разбойниками, во всяком случае, Антеф не знал, где они. Дочери давно покинули родной кров, Шеритра вышла замуж и уехала, а две ее сестры последовали за старшей, решив, что в доме обедневшего отца никогда не найдут себе мужей.
Самую младшую — Незер — Антеф сам почти двенадцать лет назад продал в храм богини любви. Он давно жил надеждой, что когда-нибудь увидит свою малышку, но при этом боялся поехать в Дандару и сходить в храм.
Антефу следовало продать ставшее слишком большим поместье, пока то еще не обветшало и не засохло совсем, но он упрямо пытался что-то исправить — то затевал рытье канала слугами, то принимался пересаживать деревья и кусты ближе к прудам, чтобы хоть там получали влагу. Это приводило к бегству слуг и гибели деревьев.
Антеф оказался хорошим хозяином только тогда, когда все было налажено и не требовало затрат.
Но теперь он был слишком слаб, чтобы делать вообще что-то, страдал от боли, которую Незер пыталась снять или уменьшить, как могла. Опиумная настойка уже помогала с трудом. Незер с досадой думала, что если бы отец сразу воспользовался теми шетитами, что она передала с Бину, поехал в Дандару или оплатил приезд врача в Харгу, то был бы жив.
Пусть не ходил и не работал, но хотя бы не находился в полудреме из-за маковой настойки и мог дать ей совет, как справиться с окружающей разрухой.
Несмотря на сильную усталость, Незер проснулась задолго до рассвета и лежала, вспоминая, что применяла Сети в случае болезней кого-то из жриц. Конечно, жриц никто не избивал до полусмерти, у молодых женщин не отказывали почки, и они не были при смерти. И все-таки Незер вспомнила, что помогает почкам, если те не справляются со своей задачей.
— Бину, в доме есть пивные дрожжи?
— Кажется, есть.
— А свежие финики?
— Откуда им взяться? Только на пальме в дальнем углу.
Они отправились смотреть, есть ли финики и можно ли их сорвать.
— А зачем тебе финики?
— Откуда им взяться? Только на пальме в дальнем углу.
Они отправились смотреть, есть ли финики и можно ли их сорвать.
— А зачем тебе финики?
— Их сок нужно смешать с дрожжами и поить Антефа четыре раза в день.
Пальму они нашли, Бину сумела влезть и добраться до одной из связок, сок тоже выжали. Антеф пил, морщась, но Незер настояла:
— Ты должен, отец. Это поможет.
Прекрасно понимала, что уже нет, время упущено. И он понимал, но согласился, что поможет.
Незер решила обойти хотя бы двор, чтобы понять, что осталось и что надо срочно обновить.
Бину стряпала в кухне, следом за Незер заковылял Ярти.
Она была слишком мала, когда уехала отсюда, и слишком долго отсутствовала, чтобы помнить, где что росло, но огромный сикомор помнила, и пять олив чуть в стороне, и раскидистую яблоню… Конечно, многое изменилось, яблоня вряд ли плодоносит, она и тогда была старой. Рядом выросли новые. Но они почти засохли. И большое гранатовое дерево словно съежилось без воды.
Рыбный пруд превратился в зловонную лужу, в которой не только рыбы, но и лягушек уже давно не было. Не лучше пруд для купания, если его срочно не почистить и не заполнить водой, то от вони будет некуда деться.
Незер оглянулась на бестолково топтавшегося рядом старого слугу:
— Ярти, откуда раньше поступала вода?
Тот кивнул в сторону:
— От реки к поместьям тянулись каналы. Но наш канал занесло песком одним из первых. Его бы сразу восстановить, но Антеф не сделал этого вовремя.
— У соседей есть вода?
— Есть у Бекена, но он не даст.
— Почему?
Ярти пожал худыми плечами:
— Жадный.
Он все топтался рядом, словно не решаясь что-то спросить.
— Тебе что-то нужно?
— Да, хозяин вот-вот помрет. Я хочу уйти к своему сыну в Балат.
— Там лучше? — усомнилась Незер.
— Там мой сын. Я стар и немощен, он меня похоронит.
— Я дам тебе два шетита, больше не могу. И возьми из дома все, что посчитаешь нужным.
— Ничего не надо, молодая хозяйка. Мы много лет пользовались благосклонностью и помощью твоего отца. Антеф хороший хозяин, нам ничего не надо.
— Нам?
— Пазир пойдет со мной. Он дурачок и один не сможет ничего делать. Тебе он будет только обузой. Прости, хозяйка, но мы должны уйти.
Незер только кивнула.
С уходом Ярти и Пазира они оставались в доме вчетвером — двое больных, девочка и Незер во главе. Она тряхнула головой: нет, не стоит себя жалеть, не время! Она сильная, она со всем справится.
Вода есть у соседа Бекена? Знать бы, кто это. Правда, Ярти сказал, что тот скупой, но Незер не сомневалась в своем обаянии.
Она поднялась на крышу и долго разглядывала окрестности.
Когда-то неподалеку текла река, от которой Антеф прорыл канал, отводя воду на свою землю. Этого с лихвой хватало на все — пашню, пруды, луга… Потом и реку, и канал засыпало песком. Про реку Незер помнила, она обмелела еще при ее жизни в поместье, но совсем исчезла позже. Сколько таких исчезнувших рек она видела за время своего путешествия к Сету и обратно!
Но другой поток, пока блестевший на солнце водной гладью, подходил к поместью Бекена, тот поступил проще, он не стал рыть канал от реки, а просто развернул воду к себе. Воды не очень много, доставало лишь для земель самого соседа, а от его пашни вода поворачивала в песок и там терялась. От этого места до их поместья недалеко, если прорыть новый канал, то земля будет обеспечена водой.
«Бекену она все равно не нужна, только засаливает дальний участок, он наверняка согласится на отвод. Почему отец не сделал этого давным-давно? — пожала Незер плечами. — Может, отношения плохие? Но ради спасения своей земли можно и попросить…»
Она попросит, иначе можно потерять не только пруды, но и все деревья. Луга и пашня уже потеряны, половина сада погибла, колодцы пусты, куда же дальше?
Попросив Бину помочь подвязать ей волосы красивой лентой и подобрав из оставшихся сестринских запасов калазирис понарядней, Незер отправилась к соседу. Бину пыталась увязаться с ней, но Незер приказала девочке остаться, она дала отцу настойку мандрагоры, пока разбавленную, чтобы тот ничего не чувствовал, и боялась оставлять его и мать без присмотра.
Синяки, оставленные Сетом, уже прошли, грудь снова можно выставлять напоказ, что Незер и сделала. Немного позже делать это будет невозможно, почему бы не воспользоваться последними днями свободы? Под тонким калазирисом фигурка просвечивала крайне соблазнительно, слегка стянутые лентой волосы сзади покрывали всю спину, а по паре блестящих рыжих прядей с каждой стороны спускались локонами на грудь.
Бину сообразила быстро:
— Хочешь его соблазнить?
— Хочу, чтобы позволил продлить канал до наших земель.
— Если не соблазнится, то дурак. Или неспособен ни на что.
Бекен был способен, его схенти при виде симпатичной соседки красноречиво вздулось впереди. И дураком он не был. Но был Бекен зависим от своей супруги — огромной пузатой Сешет, тело которой колыхалось под одеждой, словно полный бурдюк.
Незер, не подозревая об этом, допустила ошибку, нарядившись для Бекена и обратившись к нему. Результат был предсказуем.
Сначала Сешет поинтересовалась, что это за странный парик такой. Незер, не удержавшись, ехидно ответила, что это собственные волосы и что на севере такая мода. Соседку мода не впечатлила, она фыркнула:
— Дурацкая выдумка!
А по поводу отвода воды задала всего один вопрос:
— Сколько?
— Что сколько?
— Сколько Серкета готова за это заплатить?
Хотелось спросить, почему Серкета, но Незер вспомнила, что земля принадлежит матери, а не отцу, как и все наследство в Египте. Смерть отца ничего не изменит в собственности, а вот если что-то случится с матерью, наследует Шеритра, как ее старшая дочь.
— Сешет, я не прошу вашу воду, я прошу всего лишь позволить взять часть той воды, что уходит в песок за вашим поместьем.
— Не за, а на моей земле. Двести шетитов.
— За что?
— За согласие прорыть канал от нашего. — Незер не успела возразить ей, что у них никакой не канал, как услышала дополнение: — И еще по двести каждый год за пользование нашей водой.
— Сешет, ты понимаешь, сколько просишь? — Незер постаралась, чтобы голос звучал уверенно.
— А у тебя нет денег? Не заработала, торгуя телом?
Зеленые глаза Незер угрожающе сверкнули, потом взгляд стал насмешливым:
— Ты права, моим телом можно даже зарабатывать, оно не чета твоему бурдюку. Но я не торгую, мой муж сейчас в Эдфу у бога Гора.
— Почему же ты здесь, а не с ним? — Сешет пыхтела от гнева.
— Потому что болен отец. Когда Менес приедет, мы пророем канал много выше ваших земель и отрежем реку от вашего поместья. Тогда я запрошу у тебя в десять раз больше и заставлю ползать толстым брюхом по земле, целуя мне ноги!
Пока Сешет беззвучно разевала рот, пытаясь подобрать ответ этой нахалке, Незер поспешила удалиться. Теперь она понимала, почему отец не вырыл этот канал.
И все же не удержалась и поинтересовалась:
— Бекен, все решает Сешет, ты никто?
Ей вслед неслись проклятья толстухи и пожелания сдохнуть без воды вместе со всем семейством.
Незер вздохнула — поход получился неудачным, нужно было сначала узнать, кто в том доме хозяин, и подготовиться. Но она понимала, что даже ради канала унижаться перед толстухой и платить ей не стала бы.
Однако проблему это не решало. Из колодца после ночи удавалось достать по половине кожаного ведра мутноватой воды, которую приходилось еще и отстаивать. Ни о содержании скотины или птицы, ни об огороде, не говоря уж о саде, думать не стоило.
Отказ Сешет позволить отвести воду от их поместья к соседскому означал гибель земель Антефа.
Незер не стала никому говорить ни о своем походе к соседу, ни о его отказе. Да и кому? Отец едва жив, мать сидела, уставившись в пространство бессмысленным взглядом, Бину слишком юна для всех этих проблем. Теперь она понимала, почему Антеф запустил поместье — у отца не было средств для покупки воды у соседа.
Вдруг она сообразила:
— Бину, Бикерис отдал Антефу золото, которое я передала?
Девочка кивнула:
— Да, я видела это.
— Тогда где же оно?
— Не знаю…
Когда отец проснулся, Незер присела рядом, взяла его руку в свои:
— Отец, я дома, я буду здесь и возьму все заботы на себя. Ты меня понимаешь?
— Да, Незер.
— Бикерис привез вам золото, почему ты не использовал его, чтобы провести воду от Бекена?
Антеф вздохнул:
— Я не успел, Незер. Через два дня на меня напали, а потом…
— Хорошо, а где золото, я попытаюсь все же договориться с Бекеном.
Антеф несколько мгновений молчал, потом вздохнул еще раз:
— Спроси у матери. Только вряд ли она ответит.