— Пойдемте.
— Только у нас еще ребенок. Но жена сможет выполнять работу, а ребенок не капризничает.
«Вот этим припекло», — подумала Незер и кивнула:
— Хорошо. Как тебя зовут?
— Я Семос. Моя жена, — он уже сделал знак молодой женщине, и та поспешно приблизилась, поддерживаемая юношей, — Тийя, а это Ипет.
— Я Незер. Поместье досталось мне только что, оно запущено, но хороший сад, огород полон овощей, есть два дома. Всем хватит места и еды, если вы, конечно, не ждете пиров и изысканных яств.
Они отправилась в сторону поместья, слушая шипение оставшейся сидеть женщины.
Тийя вздохнула:
— Нехемхет скорее умрет от голода, чем пошевелит пальцем.
Незер подумала о том, что в Египте слишком много развелось тех, кто неспособен хоть как-то бороться с бедой, противостоять Сету. Все предпочитают жаловаться или бежать в нетронутые песком оазисы в надежде, что кто-то их примет, о них позаботится и предоставит все те удобства и богатства, которые были раньше.
Но почему даже не она, тоже пришедшая из Харги, а те, кто живет в Шедете давно, кто своим трудом выстроил дома или просто получил их в наследство или подарок, должны делиться с чужими добром, землей, водой?.. Почему нужно что-то давать тем, кто считает ниже своего достоинства работать, чтобы найти пропитание? Если для Нехемхет и ее мужа зазорно работать ради еды и жилья, пусть ночуют на улице и голодают.
Конечно, ей легче, украшения и шетиты, припрятанные Серкетой, помогли добраться из Харги в Шедет и купить поместье, но ведь Незер и Бина и в Харге не сидели без дела, они не гнушались вылазками на заброшенные огороды, сами пекли лепешки, носили воду, копали овощи. И если надменная Нехемхет предпочитает голодать, но не работать, пусть голодает.
Незер не жалела тех беженцев, которые не старались как-то справиться с бедой, полагаясь только на чужие подачки, и были уверены, что им все что-то должны. Она уже поняла, что никто никому ничего не должен, рассчитывать можно только на себя, а о прошлой удобной и богатой жизни стоит забыть.
Если кто-то не хочет противостоять Сету, пусть умирают от голода. Она не погнушается никакой работой, не побоится испачкать руки или выглядеть замарашкой, лишь бы у ее будущего ребенка было все. «Я не буду красть, я заработаю!» — решила Незер.
Бина, услышав о таком решении Незер, обрадовалась:
— Знаешь, я всегда боялась за нас во время вылазок. Могли ведь поймать и избить.
— Но мы же не крали у соседей, а лишь лазили по заброшенным поместьям.
— Все равно это кража.
Незер вздохнула. Она не стала говорить младшей подруге, что совершала кражи посерьезней, причем дважды. А еще убила двоих насильников. Подумав, девушка поняла, что сделала бы это снова, случись оказаться в той ситуации. Она защищала свою жизнь, а теперь должна защищать и жизнь будущего ребенка.
Первая беременность Незер хотя и протекала под недовольным взором богини любви Хатхор, но была спокойной — за ней ухаживали, у нее было все, что ни пожелает, и не было необходимости ломать голову, что кушать завтра. Возможно, потому она даже не заметила, как выносила и родила Нармера. Теперь Незер относилась к будущему ребенку куда серьезней, она понимала, что никто, кроме нее самой, не даст ему пищу и кров, не позаботится о малыше и его безо пасности ни до рождения, ни после.
Наверное, из-за этой ответственности Незер быстро повзрослела. Она не изменилась внешне, разве что потеряла тонкую талию, а вот взгляд стал жестче и требовательней. «Я смогла пройти испытания, значит, могут и другие!» — решила она, не подозревая, что испытания далеко не закончились.
Незер поселила своих работников в малом доме из трех комнаток рядом с садом, в нем, видно, жил садовник с семьей. Это показалось ей хорошим выходом. Отдала им половину купленного мяса и муки, показала на сад и грядки:
— Вон там нужно будет работать.
Конечно, оба молодых человека были неумехами, сразу видно, что за них все делали слуги. Как и Тийя, понятия не имевшая ни о приготовлении пищи, ни об уборке, ни о чем другом. И работы они все трое тоже боялись, вернее, считали обязанными выполнять ее лишь для самих себя. В первый день, поняв, что ни Семос, ни Ипет работать на поместье не собираются, выкапывая овощи только для своих нужд и собирая недозревшие яблоки, она все же решила дать им время на освоение.
Незер с Биной навели порядок в большом доме, вернее, пока в той его части, где собирались жить. Остальное потом. Обследовали огород, уяснив, что созреет в ближайшие дни, наносили воды и вымыли сначала Серкету, а потом вымылись сами и блаженствовали у огня, когда в дом пришел Семос. Он был явно смущен.
— Госпожа… Вы не могли дать нам еще мяса?
— Вам мало большого куска, который я дала? У вас что, пир?
— Нет, у Тийи мясо сгорело. Она не умеет готовить пищу. Пока.
Незер поняла, что утром придется снова идти на рынок и продавать очередное украшение.
Она вовсе не собиралась кормить своих работников мясом, достаточно и овощей с хлебом, а потому подала Семосу мешочек:
— Отварите.
— Что это?
— Чечевица. И не доверяй своей жене ничего варить, если не умеет.
— Но…
— Семос, я не обещала разносолов и пиров. Мы сегодня ели чечевицу, почему не можете поесть вы? И мяса я отдала вам половину. Больше дать не могу, нас тоже трое.
— Хорошо, — вздохнул Семос.
Глядя ему вслед, Бина покачала головой:
— Незер, они работать не будут.
— Сама вижу. Надо нанять людей, совсем скоро месяц Фармути, урожай останется неубранным.
На следующий день Незер отправилась к Бану с просьбой помочь продать украшение по достойной цене, а также нанять на вырученные шетиты людей, способных трудиться, а не ныть.
С помощью караванщика ей удалось и получить достаточно золота за браслет, и нанять бывшего управляющего имением где-то на западе. Услышав, что в Шедете для него есть работа, Рамес был счастлив, обещая сделать все, чтобы поместье процветало. Он же подобрал трех работников.
Немного погодя Незер и Рамес уже обходили ее новые владения, планируя, что и где нужно сделать сначала, а что потом.
Четверо мужчин поселились в доме для слуг, прилегавшем к амбару, и немедленно принялись за работу. Увидев Семоса и его семью, Рамес поинтересовался:
— Это ваши родственники?
— Нет, беженцы, которым я предоставила кров за работу, но они ничего не умеют.
— Научим, — кивнул Рамес.
Приведенные им люди явно знали свое дело, уже к вечеру результаты их труда были налицо. Незер не без ехидства заметила Семосу:
— Учитесь.
Рамес определил, сколько шетитов нужно вложить в поместье немедленно, чтобы то приблизилось к процветанию. Он объяснил, на что пойдет каждый шетит, а по поводу питания сказал, что пока можно обойтись без мяса, достаточно рыбы.
Незер поморщилась:
— Рыбы? Но это пища простолюдинов.
— А мы и есть простолюдины. Сейчас не время перебирать.
Через пару дней Рамес привел женщину с девушкой, объявив, что женщина будет заниматься приготовлением еды для хозяев, а ее дочь для работников. А еще они будут стирать и убирать в доме.
Прошла всего неделя, а поместье изменилось. Оказались подновлены дома (ремонтировать по-настоящему Незер отказалась — не время), выполоты заросшие травой дорожки, подновлен хлев, где стояли три козы, в дальнем конце сделан загон для гусей, обкопаны фиговые деревья, вычищен рыбный пруд и подновлен забор вокруг основной части поместья. К началу сбора основного урожая нужные в поле руки высвободились, как и рассчитывал Рамес.
Незер не знала покоя, ее видели то в одном, то в другом конце земли, где владелица проверяла сделанное и что-то планировала. Они с Рамесом решили увеличить пруд, поскольку свежая рыба оказалась вполне съедобной, развести еще гусей, расширить сад, посадить побольше кабачков, чечевицы, расширить виноградник и заменить некоторые кусты… и еще… еще… еще… Жадному до работы Рамесу хотелось расширяться без конца, но для этого нужны еще люди и земля. Незер задумалась о покупке соседнего поместья.
Ей было не до мыслей о Сете или Менесе, уставая настолько, что засыпала, лишь добравшись до ложа, она не видела бога тьмы во сне. Иногда, поглаживая свой растущий живот, Незер уговаривала:
— Я стараюсь для тебя. Это все унаследуешь ты — большое богатое поместье.
Бина следила за домом, Незер занималась поместьем, а Серкета подолгу сидела на теплом уже солнышке, глядя вдаль умиротворенным бессмысленным взглядом.
В конце недели, когда Рамес сообщил, что через несколько дней можно начинать убирать урожай, значит, надо нанимать еще людей, Незер вдруг вспомнила о Семосе и его семье:
— А чем они занимаются?
Семос не приходил просить мяса или другой еды, но Незер не видела ни его, ни Ипета, ни Тийю работающими.
Семос не приходил просить мяса или другой еды, но Незер не видела ни его, ни Ипета, ни Тийю работающими.
Рамес пожал плечами:
— Ничем. Им приносят еду в дом, а в остальном… Они сказали, что ты пригласила их пожить в поместье и давала еду сама.
Незер отправилась в дом садовника. Семос, Ипет и Тийя о чем-то оживленно беседовали, ребенок спал.
— Госпожа, — Семос встал, предлагая Незер самое удобное место, но она осталась стоять.
— Семос, чем вы занимались сегодня?
— Ничем, — развел тот руками. — Вы же нам ничего не поручали.
— А вчера? Позавчера?
Все трое смотрели настороженно… Госпожа не в духе? Что-то случилось?
Незер разозлилась:
— Вокруг вас работают люди, хорошо работают. Вы прекрасно знаете, что поместьем управляет Рамес.
— Мы не знали, — попытался вставить Семос, понимая, что придется серьезно оправдываться. Хотя в чем? Он себя виновным не считал, им действительно ничего не поручали.
— Но сказали ему, что я пригласила вас пожить в поместье?
— Да.
— Я приглашала не пожить, а поработать за еду и кров! Или вы все трое завтра же будете работать, не разгибая спины, как остальные, или я вас выгоню прочь!
— Но работники, нанятые Рамесом, получают плату за свой труд, — возмутилась Тийя.
— За труд, а не за безделье! Вот когда ты научишься не сжигать мясо и не тратить мои дрова на свой очаг, тогда я буду тебе что-то платить, а пока не за что.
— Наш дом погиб под песком, — на глазах у молодой женщины слезы. — Вместо того чтобы нам помочь, вы заставляете…
— Что заставляю? — прищурила глаза Незер. — Что, работать? Или вы с завтрашнего утра будете работать вместе со всеми, или пойдете искать себе другое поместье.
Семос, Ипет и Тийя вынуждены были приняться за работу, но еще долго Рамес выслушивал жалобы поварихи на то, что Тийя неумеха, а ее ребенок страшно мешает, что ей ничего нельзя поручить из опасения, что испортит:
— Чем заняты ее мысли?! Только не делом.
Сама Тийя по вечерам рыдала, жалуясь мужу, что ее, выросшую в совсем иных условиях, вынуждают заниматься черной работой.
Но Незер была непреклонна: или работа, или прочь из поместья.
Но уже через неделю Тийя торжествующе сообщила Незер, что больше работать не сможет:
— Я беременна, мне нельзя подолгу находиться на ногах и поднимать тяжести.
Вот теперь Незер разозлилась окончательно:
— А мне можно?! Я с первого дня беременности не знаю покоя, но не требую себе никаких поблажек. Не можешь работать — ищи себе место, где тебя не заставят это делать!
— Но ты не можешь прогнать меня, мои муж и брат работают на тебя.
— Еще как могу! Все, что они сделали, пришлось переделывать. Это не работа. Можно не уметь, но они не пытаются научиться. Мне не нужны лишние рты, которые будут только портить что-то в моем поместье. Вы завтра же с утра отправляетесь вон!
— Но ты должна заплатить за работу! — почти взвизгнула Тийя.
Незер вытащила из сумки на плече шетит и бросила ей:
— Это все, что вы заслужили! И уходите немедленно. Рамес, проследи, чтобы их проводили за ворота.
Пока женщины спорили, мужчины стояли, завороженно слушая.
Семос, вдруг сообразивший, что их выставляют прочь, метнулся к уходящей Незер:
— Мы приложим все усилия, чтобы угодить вам, госпожа.
— Мне не нужно угождать! Достаточно было трудиться, как все, и не требовать себе больше, чем заслужили. Поспешите, вам нужно найти место для ночлега.
Тийя плачущим голосом заныла:
— Позвольте нам остаться, пока не подберем другое поместье, где нас примут…
— Где это вас примут? Кому нужны лодыри-нахлебники?
— Но хоть ребенка мы можем пока у вас оставить? Ребенка пожалейте.
— Нет!
Она шла к дому прямая, словно столб, и такая же недоступная для жалости и сочувствия.
Бину, слышавшая эту перепалку, ужаснулась:
— Незер, можно бы оставить ребенка, он еще мал, чтобы скитаться с родителями.
Незер резко повернулась к ней, выражение зеленых глаз ужаснуло девочку.
— Неужели ты не понимаешь, что она будет с утра до вечера «навещать» ребенка и ничего не изме нится?!
— Но ведь она мать…
— Мать! И пока эта мать не научится заботиться о своем сыне, никто другой этого делать не будет. Посмотри, она даже свою одежду отдавала стирать вместе с нашей. Почему?! Мне не жалко горсти чечевицы или куска мяса, но если их сейчас не заставить зарабатывать свой кусок лепешки, они никогда не научатся этому. Если бы я видела, что она старается, но не умеет, я бы научила или помогла научиться, но она ничего не хочет, только требует подачек.
— Ты права, — вздохнула Бина.
— Конечно, права! — фыркнула Незер.
Она приказала Рамесу занять домик садовника:
— Нечего тебе жить со слугами. Где осталась твоя семья? Ты не хочешь привезти их сюда?
Тот явно смутился:
— Моя семья живет здесь неподалеку.
— Где?
— У моего брата есть крошечный дом на окраине. Там всего две комнатки, но мы не жалуемся.
Так вот куда обычно уходил ночевать Рамес, а она считала, что посещает продажных женщин!
— Почему ты сразу не сказал о семье?
— Как я мог? — Рамес покосился на рыдающую на плече у мужа Тийю.
Незер вовсе не собиралась утешать изгнанников.
— Чем занимается твоя семья?
— Брат ткач, он хороший ткач. Его жена умелая повариха, а моя… она знает травы и умеет лечить многие болезни.
Рука Незер протянулась в сторону Семоса и Тийи:
— Этих вышвырни немедленно и до вечера перевези сюда свою семью и семью брата. Вместе с его ткацким станком. Пока поселитесь в доме садовника, после уборки урожая пристроишь еще комнаты.
Населения поместья прибыло, но это было очень толковое прибавление. Рамес поскромничал, потому что у него был еще племянник-рыбак, дочь — искусная швея и сын, руки которого приучены к любой работе.
Сама Незер страдала от недостатка общения. Уже столько месяцев она вынуждена выживать, думая только о том, как бы раздобыть еду или золото, как преодолеть очередную трудность или очередной путь. После побега из храма она не знала покоя ни одного дня, сначала разыскивая своего сына, потом добираясь до владений Сета, потом пытаясь спасти поместье отца и вот теперь развивая это.
Ее много лет учили умным беседам, игре в шахматы, любовным играм… И зачем? Еще в Харге Незер страшно досадовала, что никогда не обучалась ведению домашнего хозяйства, ничего не умела делать сама, теперь, многому научившись, она досадовала, что вокруг нет никого, с кем можно побеседовать.
— Я превращаюсь в гусыню, для которой главное — ее гнездо! — сообщила она сама себе.
О любовных играх и не вспоминала, не до них.
Потом перестала вспоминать и о беседах — пришел месяц Фармути, а с ним сезон уборки урожая. Пришлось продать еще одно украшение, чтобы дополнительно нанять рабочих, зато на полях жали пшеницу и убирали просо десятки загорелых фигур. Другие обмолачивали, третьи засыпали в амбар. Рамес сообщал, что урожай отменный и скоро все потраченное на поместье окупится сторицей. И тут же предлагал вырученные шетиты пустить в дело — купить еще коров, гусей, посадить финиковые пальмы, расширить виноградник.
Когда возносили благодарность богине Ренутет, ведающей полными амбарами, Незер почему-то подумала в адрес Сета:
— Завидно?
У нее состоялись две не очень приятные встречи — с Шеритрой и с Сетметом.
Сестра страшно удивилась, обнаружив Незер в Шедете:
— Ты снова приехала в Шедет? Куда-то направляешься?
— Нет, я не уезжала.
— А где же ты живешь?
— Купила поместье у канала. Мама со мной. Когда тебе рожать, Шеритра?
У бедной женщины на глазах выступили слезы:
— Никогда.
Незер не стала расспрашивать, поинтересовалась сестрами. Шеритра ответила, что эти бездельницы ей страшно надоели.
Они беседовали, как две совсем чужие женщины, Незер с тоской думала о том, что у нее никого нет. Мать полубезумна, Бину совсем юная, к тому ж выйдет замуж и покинет ее дом. Все три старшие сестры не вспоминают о ее существовании.
«Только ты и мой», — мысленно сообщила Незер своему животику, почему-то не сомневаясь, что носит сына.
Можно было бы проверить по всхожести семян, смочив их мочой, но Незер не пожелала узнавать, кто родится. Какая разница?
Пообещав приехать в гости, Шеритра поспешила по своим делам.
Вторая встреча состоялась через несколько дней.
Сетмет изумился, увидев Незер:
— Незер, откуда ты здесь? Ты же должна быть в Харге?
— Откуда вы знаете?
Внимание Незер привлек человек, которого она явно где-то видела. Сейчас он старательно прятался за спиной жреца. Сетмет заметил интерес девушки к своему помощнику и усмехнулся: