— Ты… провел ночь с юным Гором?
Бровь Сета изумленно изогнулась, бог расхохотался:
— Это он тебе сказал?
— Нет, люди болтают, — смущенно пробормотал Нармер.
— Нармер, ты видел свою мать?
— Да.
— Хороша?
— Очень, — вынужден согласиться Нармер. Он вспомнил, как поразила его красота рыжей девушки в первую минуту.
— Разве, имея возможность держать в объятьях такую красотку, я мог позариться на задницу Гора?
Нармер чувствовал, что не в состоянии понять, что правильно, а что нет. Сет, видно, понял это, усмехнулся:
— Ты всецело доверяешь своему воспитателю Тоту. Спроси у него, что он думает по этому поводу. Пусть Тот скажет, что правда, а что нет.
— Но Тот в Эдфу…
— Это тебя пугает?
Нармер вскинул на отца глаза:
— Ты отпускаешь меня? Или от тебя уходят лишь однажды?
Сет снова расхохотался, Нармера удивляло, что смех вовсе не был неприятным или злым. Так смеялся Тот и даже Гор. Чем же они отличаются?
— Ты и твоя мать единственные, кому позволено уйти, чтобы вернуться. Я буду ждать, пока ты разберешься с возникшими сомнениями. Но предупреждаю: если при моем столкновении с Гором ты останешься в стороне и будешь просто наблюдать, я покажу тебе настоящую силу и настоящее великодушие. Но если встанешь вместе с Гором, я уничтожу тебя, как любого другого, несмотря на то что ты мой сын. Иди. Юсеф тебя проводит до Джаути.
Предупреждение Сета задело Нармера, уже начавший склоняться в сторону отца, он почувствовал острое желание действительно встать рядом с Гором в предстоящем сражении.
Но говорить это некому, Сет ушел, надев свою маску.
— Обойдусь без вашего Юсефа! — фыркнул Нармер.
Он не слышал, как Сет усмехнулся:
— Попытайся…
Нармер не знал, что, отказавшись от защитного знака в самом начале, обрек себя на странное существование. От него все шарахались, словно увидев нечто страшное. Никто не желал разговаривать или отвечать на вопросы.
Почти до вечера он пытался найти дорогу до ущелья, через которое вошел. Сделать это удалось, но вот выйти… Хоть возвращайся во дворец Сета и проси о помощи!
— Ну уж нет! Дождусь ночи и проберусь наружу.
Упрямство Нармера превышало упрямство его матери на пару ослов, оно было равно ста двум ослиным.
И вдруг…
— Нармер!
— Незер? Что ты здесь…
Она не дала договорить, прижала ладонь к его губам, потянула в тень за скалу, чтобы не привлекать внимание. Ни к чему называть ее имя вслух.
— Ты уходишь? — ее глаза тревожно оглядывали юношу, проверяя, что тот в порядке, не ранен, не похудел, не обгорел на солнце.
— Нет, у меня нет знака, а без него не выпустят. Хоть через горы пробивайся, — вздохнул сын.
Незер лучше Нармера понимала, что никакого через горы быть не может, а потому решительно потянула с шеи защитный знак и надела на юношу:
— Возьми. Возьми, не спорь. Тебе нужно скорей к… Менесу.
Она не сказала «к Гору», чтобы не произносить имя бога света здесь, во владениях бога тьмы. Нармер замешкался, но женщина решительно остановила его:
— Послушай меня. Сет не убьет ни тебя, ни твоего брата, он дал клятву.
— У меня нет брата.
Незер понимала, что нужно рассказать Нармеру, откуда у нее знак и вообще что она делает во владениях Сета, но на это попросту не было времени. Разговор потребовался бы долгий, а их могут в любую минуту заметить. Она постаралась объяснить коротко:
— Есть, у меня есть совсем маленький сын от Менеса — Ману. Это твой младший брат.
Нармер нахмурился:
— Лжешь! Снова лжешь! Еще один сын Сета?
Небо потемнело, у Незер от боли и тоски даже перехватило дыхание. Нармер по-прежнему ненавидел ее и не простил того, что родила от Сета. Хотелось броситься вниз со скалы, чтобы больше не чувствовать себя виноватой в том, в чем вины за собой не знала.
Как же ему объяснить?! Как убедить, что она не враг?!
— Ману назван в честь отца и очень на него похож, но это неважно. Сет поклялся, что не причинит вреда ни тебе, ни Ману.
— Что для Сета клятва женщине! — усмехнулся Нармер.
— Он поклялся перед богами своей силой. Если клятву нарушит и убьет кого-то из вас, то божественную силу потеряет.
Несколько мгновений Нармер смотрел на Незер, явно пытаясь осознать услышанное, потом снова недоверчиво хмыкнул:
— Что это он такой добрый? Мне свои владения показывал, тебе клятвы давал?
— Тебя он мечтает сделать своим сторонником, а я предложила взамен свою жизнь и душу.
Вот теперь Нармер содрогнулся.
— Принял?
Незер горько усмехнулась:
— Нет. Пока нет. Но это тоже неважно. Нармер, у Сета будет армия Бессмертных.
— Нет, Гор об этом знал бы. Бессмертных не может быть много на Земле. А у Гора Железные люди.
— Сет дарует бессмертие перед битвой, а потом сам же их и уничтожит. Нужно предупредить Менеса. Против Железных людей будут Бессмертные, это не равноценное противостояние, никакое железо не справится с Бессмертными.
Нармер задумался, видно, пытаясь найти выход.
А Незер вдруг вопросительно прошептала:
— Ты тоже можешь получить у Сета бессмертие…
Сказала и смотрела тревожно, ожидая ответ. Нармер резко повернулся к ней, словно готовый ударить — как можно предлагать такое?! Но встретился с широко распахнутыми зелеными глазами, в которых тревога — вдруг согласится? — и просто замотал головой:
— Он предлагал. Нет! Мне нужно к Менесу.
Незер стало легче, она кивнула:
— Поспеши, тебе предстоит еще долгий путь.
— А ты? — вдруг сообразил Нармер. — Пойдем, они пропустят двоих.
— Нет, никто не должен знать, что мы вместе, иначе люди Сета уничтожат обоих. А тебе нужно предупредить Менеса. Поспеши, я справлюсь.
Нармер сжал ее плечи:
— Встретимся после победы!
Незер слабо улыбнулась. Главное, что Нармер ей поверил.
— После победы найди Ману, он в Шедете…
Спрятавшись за большим камнем, Незер наблюдала, как рослый молодой человек побежал к переходу. Сначала охрана заслонила путь, но, увидев блестевший на солнце диск, с поклоном расступилась. Шарахнулась в стороны и толпа за оградой.
Только сейчас сама Незер осознала, что это ее сын. Столько сил положившая, чтобы сначала найти, а потом попытаться спасти Нармера, Незер все же не испытывала настоящего материнского чувства, скорее был инстинкт собственницы: мое! Потом тревога, потому что может попасть в беду. Неудивительно, как по-настоящему ощутить, что юноша, который выше ростом и выглядит старше, ее сын? Выросший младший брат — возможно, но сын…
И вот теперь почувствовала это. Неважно, что взрослый, такого не поцелуешь в голову, не приласкаешь, что он полубог, а значит, не ровня ей, что еще несколько минут назад просто ненавидел. Незер вдруг душой поняла, что это ЕЕ СЫН, и главное — Сет не убьет Нармера, а сам Нармер не будет помощником Сета.
Незер проследила за уходящим сыном, пока тот не скрылся из глаз, и только тогда задумалась, что же делать ей самой. Защиты больше нет, она даже до дворца Сета добраться не сможет, да и зачем? Убить его не получится, а больше незачем. Она, не задумываясь, попросила Нармера найти младшего брата в Шедете, но теперь это выглядело дурным предзнаменованием.
Но думай не думай, а делать что-то надо.
Солнце уже начало опускаться за горы, но еще припекало, хотелось пить, о еде она старалась не вспоминать. Выхода не было никакого, во владениях Сета все распределялось только тем, кто работал, кто учтен, она никто, ей ни куска хлеба, ни глотка воды не дадут. Отдав Нармеру знак, она обрекла себя на медленную мучительную смерть от жажды. Незер усмехнулась — может, попроситься рожать для армии Сета новых сыновей? А что, ее возьмут, особенно если бог поручится.
Незер пристроилась за камнем побольше, чтобы передохнуть. Она уже давно шла, сама не зная куда, но получалось, что кружила вокруг дворца. Что за таинственное место этот черный дворец, такой светлый и яркий внутри и темный снаружи? Он не отпускал от себя, Незер видела его высокие каменные своды каждый раз, когда поворачивала за угол. Или это намек Сета, чтобы вернулась?
Приближалась ночь, а кто знает, что делают с теми, кого обнаруживают ночью на улице? Вернее, она догадывалась, что именно, от этого по спине пробегал холодок. Встречаться еще раз с Упуатом ей вовсе не хотелось.
— Незер!
Незер едва не вскрикнула, почувствовав, что ее касается нежная ручка.
— Хекет?
— Тсс! Что ты здесь делаешь, почему не во дворце?
Незер в свою очередь прижала палец к губам:
— Не произноси моего имени.
Немного погодя они уже поведали друг дружке свои беды — Незер вкратце рассказала о визите к Сету, а Хекет о том, что решила сбежать.
— Но почему?
— Чиновник стал приставать, от него невозможно отбиться, а пожаловаться некому.
— Не произноси моего имени.
Немного погодя они уже поведали друг дружке свои беды — Незер вкратце рассказала о визите к Сету, а Хекет о том, что решила сбежать.
— Но почему?
— Чиновник стал приставать, от него невозможно отбиться, а пожаловаться некому.
— Как отсюда можно бежать, если у тебя нет знака, позволяющего выйти?
Хекет зашептала на ухо подруге по несчастью:
— Здесь есть выходы прямо по скале дворца. Да, я слышала, что с некоторых площадок на дворцовой горе можно спуститься вниз на той стороне.
Наверное, разумный мужчина тысячу раз подумал бы, прежде чем впутываться в такое опасное дело, но две беспокойные девушки вмиг решили, что если возможность есть, то не использовать ее крайне глупо.
В результате они оказались на узкой тропе посреди скал, неизвестно куда ведущей и плохо освещенной из-за сумерек. Мало того, их начали преследовать. Теперь отступать поздно, девушки спешили вперед, уже не заботясь ни о безопасности, ни о смысле своего блуждания по горам.
Им удалось оторваться от преследователей, но на узкой тропе, повернув за очередную скалу, идущая впереди Незер едва сдержала крик ужаса — на небольшой площадке, которую обогнуть можно только по воздуху, стоял… Упуат!
Закричала налетевшая на нее сзади Хекет. Крикнула и тут же замолчала. Палач был один, он не звал охрану, ничего не говорил, просто стоял и смотрел на них. Позади его подручные, впереди он сам, слева скала, на которую не заберешься, справа пропасть. У Незер мелькнула мысль, что лучше вправо…
Но шагнуть она не успела, Упуат сделал приглашающий жест в сторону открытой двери. Куда могла вести эта дверь? Только в подземелья палача, те самые, из которых временами доносились душераздирающие вопли несчастных.
Еще мгновение, и Незер шагнула бы вправо, лучше пропасть! Но сделать этого не успела, каким-то непостижимым образом Упуат оказался между ней и пропастью. Пришлось шагнуть в дверь.
Это был точно такой же коридор, по какому пробирались они с Сети, когда шли в покои бога, но здесь горели небольшие светильники. Нелишне, поскольку дверь наружу закрылась, отрезав их от слабого света догорающего дня. Хекет шептала какие-то заклинания, у нее даже голос сбивался от ужаса. Незер подумала, что подруга зря старается, они в горе в подземелье самого страшного человека во владениях Сета, и помощи ждать неоткуда. Никто даже не узнает об их гибели.
Шли недолго, но перед дверью в небольшой каменный мешок, куда свет попадал сквозь узенькое отверстие далеко наверху, Упуат сделал знак Хекет, чтобы та заходила.
— Незер? — Хекет вцепилась в руку подруги.
Незер шепнула:
— Ничего не бойся!
Это все, что она могла. Ей самой пришлось продолжить путь.
Помещение, в которое пришла она, было много больше, но выглядело странно. По стенам развешаны огромные бурдюки и просто кожаные мешки с вставленными в них трубочками, вроде тех, на каких играют музыканты. В стороне большой светильник, вдоль стен еще несколько. Горели только два, потому не очень светло, но Незер увидела главное — посередине с большой балки свисали цепи с кожаными наручниками, такие же крепились на полу. А рядом на столе были разложены плети и плетки.
Незер не успела их хорошенько разглядеть, как дверь захлопнулась, отрезая ее даже от коридора. Наверху такие же узкие прорези, по которым внутрь попадал воздух и совсем немного света. Неожиданно Упуат резко надавил на один из кожаных мешков и… Незер подскочила от неожиданности и ужаса — бурдюк издал душераздирающий вопль, словно кого-то пытали раскаленными камнями. Она не успела прийти в себя, как последовал новый жест Упуата, и следующий мешок завопил уже другим голосом, потом третий… Если закрыть глаза и не смотреть на мешки, кажется, будто совсем рядом терзают чью-то плоть.
Незер смотрела на Упуата, не в силах понять, что же это такое, а тот сделал ей знак, чтобы сбросила калазирис. Получив отказ, палач сам протянул руку к нехитрой одежде девушки. Чтобы изуродованные шрамами пальцы не прикасались к ней, Незер поспешила выполнить приказ и осталась перед Упуатом обнаженной.
Он с усмешкой оглядел девушку, сделал знак, чтобы встала под цепи. И снова она предпочла подчиниться, но когда палач подошел ближе, закрыла глаза, чтобы не видеть ни его, ни его страшных рук. Раздался короткий смешок, и на ее глаза легла ткань. Завязав глаза Незер, палач поднял ее руку и зацепил наручник, потом второй. Незер не могла не подчиниться, тем более Упуат снова надавил на мешки и по помещению заметались жуткие вопли, заставляя содрогаться от ужаса.
Пользуясь растерянностью девушки, Упуат закрепил и ее ноги. Теперь Незер стояла на цыпочках, не в силах ни согнуть ноги в коленях, ни повернуться.
«Что он будет со мной делать?!» — Едва успела подумать, как поняла — плети на столе предназначены для ее обнаженного тела.
Сначала кончики одной плетки-многохвостки лишь коснулись правой ягодицы, вторая пробежала по левой, вызывая щекотку. Мышцы невольно подобрались. Потом последовало прикосновение покрепче, еще крепче, еще… Нет, палач не бил с силой, кончики по-прежнему лишь пробегали по коже, но ощущения это не умаляло. Кожа ягодиц начала гореть огнем, причем с каждым прикосновением все сильней. Немного погодя Незер уже казалось, что Упуат просто поднес к ее ягодицам пламя факела.
Она пыталась ерзать, но это не получалось. Незер понимала, что Упуат добивается, чтобы она закричала, вплетая свой голос в вой мешков, но поклялась не делать этого! Жидкий огонь гулял по ее ягодицам, из закушенной губы потекла кровь, солоноватый привкус немного отвлек.
И вдруг все прекратилось, а на горящую кожу легло что-то прохладное — палач приложил ткань, смоченную каким-то средством. Блаженство от затихающей боли было столь сильным, что Незер потеряла бдительность. Хотя что могла сделать она, распятая посреди подземелья палача?
Упуат коснулся губы, вытирая капельку крови, а потом… Лучше бы она эту капельку слизнула сама и проглотила! В ее рот скользнул кляп, не позволяя не только кричать, но снова закусить губу. Завязав на затылке веревки кляпа, Упуат снял ткань, и мучения Незер возобновились.
Сколько это продолжалось? Бесконечно. Однако заканчивается все, даже бесконечность.
Она почти потеряла сознание, когда плетки снова остановились, но на сей раз не ткань легла на истерзанную кожу, а рука палача принялась ее смазывать чем-то легким и прохладным. Прикосновения пальцев были приятны, Незер старалась не думать ни о том, как выглядят эти пальцы, ни кому они принадлежат.
Снова мучения сменились блаженством отпускающей боли. Каждый, кто испытывал сильную и продолжительную боль, знает, что приятней всего, когда она отпускает и начинает проходить.
Незер не знала, сколько прошло времени, что еще предстоит, она просто наслаждалась этим перерывом.
Действительно оказался перерыв. Сильная рука обхватила ее грудь, девушка дернулась, но палач не допустил никакого движения. Незер почувствовала на своем соске его губы и язык, причем язык начал какую-то игру, заставившую грудь вздыбиться. Неизвестно, что ужаснуло Незер больше — испытанная боль или прикосновения ужасных рук и губ, она забилась, как птица в силках.
После игры языка последовал поцелуй, такой силы, что она забыла о горящей коже на ягодицах. Потом палач проделал это же со второй грудью. Теперь не меньше истерзанной плетью кожи болели соски.
А потом…
Наверное, она что-то вдохнула, запах был незнакомым и знакомым одновременно. В голове все поплыло… Последнее, что Незер почувствовала, — Упуат освобождает ее ноги, но не руки. Висеть на и без того замученных руках было тяжело, но ноги неожиданно получили поддержку под коленями. Дальше она не помнила уже ничего…
Очнулась Незер на ложе в комнате с крошечным окном под самым потолком. Рядом сидела Хекет, осторожно смазывавшая чем-то ее ягодицы.
— Что он с тобой делал?
— Порол.
— Я не вижу следов, только кожа горит.
— Так и есть, без ран, без шрамов, но словно огонь разливается по коже.
— А?..
— Что?!
— Мне кажется, что и тут что-то побывало…
Хекет была явно смущена и даже испугана собственной догадкой, но Незер, внутренне содрогнувшаяся от этой мысли, быстро заверила:
— Нет, этого не было!
— Ты уверена?
— Да!
Она старалась не думать о том, что могло произойти после того, как Упуат, освободив ее щиколотки, подхватил под колени полубесчувственное тело.
Хекет сказала, что Упуат сам принес Незер в комнату и осторожно положил на постель, оставив плошку с мазью и жестом показав Хекет, чтобы смазывала.
— У него такие страшные глаза — словно красные уголья в черноте ночи.
Незер вздохнула:
— У его Хозяина тоже такие.
Молчаливый слуга принес им еду. Это были не просто лепешки, а обед с мясом, жареной птицей, вином, множеством овощей и сладостей, чистой водой и тремя сортами пива.