— Это долг за отца и мой потерянный глаз. Теперь и Сет знает, что такое потеря.
Люди замерли от ужаса, они не слышали беседу богов, но понимали, что произошло что-то страшное, вернее, самое страшное впереди.
Сет выпрямился, несколько мгновений казалось, что сейчас он обрушит на Гора всю свою мощь. К ним со стороны армии Железных людей огромными прыжками мчался Тот, размахивая длинными руками и крича:
— Нет! Остановитесь!
Не дожидаясь приближения бога мудрости, Сет прошипел сквозь стиснутые зубы:
— Это не последняя наша битва, Гор.
Бог пустыни развернулся и зашагал обратно, а за его спиной началась сильнейшая песчаная буря.
Единственный глаз Гора оказался засыпан песком, люди закрывали лица, кашляли, бежали к Нилу, чтобы спастись. Буря скрыла огромную фигуру Сета, никто не знал, куда он ушел, но все понимали, что теперь Сет просто уничтожит Египет, засыпав песком Нил, как засыпал до того сотни рек и речушек.
Тот задал Гору тот же вопрос:
— Зачем?
— За мой глаз.
Буря бушевала несколько дней.
За это время она скрыла под барханами обе кузницы Железных людей, все, что успел выстроить на берегу Нила Гор, засыпала множество колодцев там, где на юге добывали золото и электрум — его сплав с серебром, уничтожила города и пашни, превратила реки в сухие вади, где вместо воды струился песок…
Заодно Сет уничтожил и Джаути. Ущелье перестало существовать, его за считаные минуты занесло песком вместе со всеми, кто там находился. Сету было все равно, он даже не вспомнил о людях и собственных наемниках.
Сет заперся в своем дворце, не подпуская никого.
Через три дня Гор был вынужден взмолиться, обращаясь к богу воздуха Шу:
— Останови ветер, иначе песок занесет Нил, и египтяне погибнут.
Ветер стих, но песок по воле Сета продолжал двигаться, барханы наползали друг на дружку, словно живые, их с трудом останавливали только холмы. Но песок заполнял пересохшие русла бывших рек и по ним стремился к Нилу. Ужас охватил всех. Гор взмолился, обращаясь уже к Тоту:
— Помоги!
— Ты нажил сильнейшего врага, поразив Сета в его гордость. Я не знаю, как помочь. Проси Геба, чтобы он скорей рассудил вас.
Сету, видно, надоело, буря утихла, а песок стал перетекать медленней, с этим справлялись. Пока справлялись.
У людей свои заботы, они понимали, что теперь Сет не простит Гора, и не столько радовались уничтожению войска Бессмертных, сколько молили Сета о снисхождении к ним самим.
Разгрести кузницы не удалось, Нармер вздыхал:
— Придется все строить заново. Только бы Сет снова не занес песком.
Его наставника интересовало совсем другое.
— Слушай, что ты там говорил про моего сына? — глядя в сторону и старательно делая вид, что вопрос неважен, поинтересовался Менес.
Нармер повернулся к нему, глаза заблестели:
— Прости, Менес, я глуп! Но я не мог сказать раньше, чтобы ты не боялся идти в бой. Незер родила от тебя сына и увезла его в Шедет. Назвала в твою честь Ману.
На лице Менеса недоверие сменилось возмущением, потом вернулось.
— Откуда тебе это известно?
— Незер сказала.
— Незер… — разочарованно протянул Менес.
Нармер фыркнул:
— Да, Незер! Она предложила Сету свою жизнь и Ка за наши с Ману жизни. Потому он и поклялся не убивать меня.
— Что?
— То, что слышал, — это Незер вынудила Сета поклясться своей силой в том, что не убьет меня и Ману.
— Где ты ее видел? — голос Менеса чуть дрогнул.
— В Джаути по ту сторону.
Нармер вдруг замер, пораженный какой-то мыслью. Менес смотрел на него, не понимая:
— Что?
— Менес, я дурак! Я совсем не подумал о том, как она выберется.
— Незер от Сета? Выберется… У нее знак защитный есть.
— Она этот знак мне отдала, понимаешь? А сама осталась безо всякой защиты. Там нельзя без знака — или в подвалах у Упуата окажешься, или вообще убьют! Хотя неизвестно, что хуже. — Нармер даже застонал. — Как же я об этом не подумал? Почему принял от нее знак и согласился уйти один?! — Он вскочил на ноги. — Мне надо в Шедет!
— Да, — поднялся и Менес. — Поспешим.
Менес не расспрашивал Нармера о Незер. Сопоставив все его прежние слова, он понял, как удалось выбраться самому юноше — ценой и впрямь могла оказаться жизнь его юной матери.
Песчаная буря оказалась не самой большой бедой.
Сет исчез, никто не знал, где он. Догадывались, что в своем дворце в Запретных владениях, но туда больше не было доступа, ведь Джаути больше не существовало. Никто не знал, что творится по ту сторону, черные неприступные скалы надежно хранили тайны их Хозяина.
Сначала люди радовались, после нескольких дней бури выглянувшее солнце казалось лучшим подарком, все славили Ра и благодарили Гора. Даже когда в первую ночь не наступила темнота, тоже радовались — лучше слабый свет, чем полная тьма. Но Сет был прав, сказав когда-то Незер, что они с Гором две стороны одного целого, тьма губительна без света, но и свет без тьмы тоже.
Через день люди вдруг заметили, что тени исчезли, даже рано утром и перед закатом их нет. Слабый сумрак заменял ночь, но стоило ладье Ра показаться над горизонтом, как становилось жарко и спрятаться негде. От рассвета до заката теней не было, словно в полдень.
Шел первый месяц сезона перет, холодного времени года, когда самое время сеять после падения воды в Ниле, но из-за ярких лучей земля быстро высыхала. Вместо прохлады держалась жара. Люди вспомнили пророчества о страшных годах, когда месяцы перепутаются и вместо лета наступит зима или наоборот.
Дельту пока спасал холодный ветер с моря, но до Эдфу он не долетал, там днем укрыться от солнца невозможно, даже самые большие сикоморы не давали тени. Было ясно, что долго так продолжаться не может, Египет ждут голод и гибель. Тысячи голосов молили Сета о возвращении, просили пощадить их семьи, не превращать в пустыню Та-Мери, их любимую страну.
Но Сету было все равно, он не слышал стенаний, не желал ничего знать и никому помогать. Гор действительно уязвил его в самое серьезное место. Не распутник Сет, не Сет, хвалившийся своей мужской силой, сейчас страдал, но Сет-мужчина, который больше мужчиной не был.
— Скоро у меня начнет расти грудь, как у толстяка Хапи, станет писклявым голос, а потом мое лоно сможет родить, например, от Гора! — горько усмехался он сам с собой.
Сет мог легко покончить с этим мальчишкой и со всеми людьми в обеих частях Египта, но с Гором был его сын Нармер. Единственный, других отныне не могло быть. И женщине, родившей Нармера, Сет тоже не нужен.
Мысль о Незер заставляла стискивать зубы и кулаки. Сет не думал о том, что каждое его божественное движение вызывает бури в остальном Египте, его не заботило, что происходит с людьми, бог упивался своей болью.
В Шедете еще не ведали, что произошло далеко на юге, даже дурные вести не приходят так быстро, но сразу поняли, что что-то не так.
Незер не находила себе места, она боялась за Сета, но боялась и того, что он уничтожит Гора и навлечет на себя месть богов всей Великой Девятки.
Египтяне верили, что когда-то из Водяного Хаоса родился бог Атум, которого теперь называли Ра. Это свет, его ладью — солнечный диск — люди могли видеть каждый день. Благодаря свету существовала жизнь и сами люди.
Атум породил бога воздуха Шу и богиню влаги Тефнут. Без воздуха нечем дышать, а без влаги все высохло бы.
Шу и Тефнут родили двоих детей — богиню неба Нут и бога земли Геба. Нут и Геб любили друг друга, но постоянно ссорились, и Ра был вынужден развести их подальше друг от друга, теперь Нут наверху, а Геб внизу. Нут строптивая и безжалостная, она каждое утро пожирала звезды, а ночью рождала их заново.
Именно Геб и Нут родили четверку богов — Осириса, Исиду, Нефтиду и Сета. Осирис удался добрым в своего отца Геба, а Сет, напротив, неистовым в мать.
Исида стала женой Осириса, а Нефтида — Сета. Старшая пара оказалась счастливой и несчастной одновременно, они любили друг друга, но не имели детей. У Сета и Нефтиды детей не было тоже, но не по вине Сета, просто Нефтида любила их брата Осириса и даже не скрывала этого.
Когда Нефтида родила от Осириса ребенка и выбросила его в камыши, чтобы скрыть свой проступок, Исида младенца нашла и воспитывала, как своего, назвав Анубисом.
Сет — воплощение мужской силы и страсти — не простил Нефтиду и Осириса и убил брата, расчленив его тело на сорок частей. Верная Исида долго собирала части мужа по всему Египту, а потом вместе с Анубисом складывала и пеленала мумию. Не хватило только той части, которой Анубис и был порожден, мужской гордостью Осириса полакомились рыбы Нила.
Но Исида и здесь нашла выход, она обошлась глиняной копией нужной части тела мумифицированного мужа, с помощью заклинаний превратилась в соколицу, также при помощи магии на несколько мгновений оживила Осириса, чтобы зачать от него сына-мстителя Гора.
Подросший Гор решил отнять у своего дяди Сета его владения — Верхний Египет, добавив к Нижнему, которым пока правила Исида.
Все верили, что Гор родился от мумии Осириса, но только не Сет! Он достаточно хорошо знал брата и сестер, чтобы поверить в такое чудо. И все-таки, Сет был готов оставить Гору Нижний Египет — Дельту, а сам по-прежнему править Верхним. Но Исида не простила брату гибели мужа, она воспитывала у Гора жажду мщения.
Никто из египтян не думал, правдива ли история рождения Гора от мумии Осириса, не задумывался, что едва ли Великий Ра мог доверить свою защиту от змея Апопа подлому убийце и не наказать Сета за преступление. Люди не вспоминали, что именно Сет спасал Ра в борьбе с мировым злом — Апопом, все помнили только о том, что он бог тьмы и пустыни. А Гор бог света. И о том, что одно невозможно без другого, тоже не задумывались.
Но задуматься пришлось…
Три дня песчаная буря не позволяла выйти из дома и даже просто понять, день или ночь. Незер не находила себе места, она понимала, что где-то там идет битва между ее сыном и ее любимым, от которого сын рожден. Худшее придумать трудно.
За ночь буря улеглась, и солнце встало как обычно. Но что-то было не так…
Первой это поняла Незер. На ее крик из дома выскочили Хекет и Бина. Незер в ужасе показывала на огромную старую сикомору, под которой они любили сидеть в жару. Хекет не могла понять, что так ужаснуло подругу, сикомора не сгорела, не была объедена насекомыми, не завяла, даже не очень много листьев потеряла за время бури.
— Что, Незер?
— Тени нет!
— Это значит?..
— Сет погиб.
Бина обрадовалась:
— Вот хорошо! Погиб бог тьмы, теперь всегда будет свет!
Незер не сдержалась и… отхлестала младшую подругу по щекам:
— Идиотка! Сет защитник Ра, если его не будет, змей Апоп завтра же сожрет Ра.
— Ой! — прижала руки к губам, плюхнувшись прямо на землю, Бина.
Крик Незер слышали многие в поместье, всех объял какой-то первобытный ужас. Ждали гибели, ежеминутно смотрели на сикомору, словно только у нее могла быть тень. Но ничего не было. Женщины рыдали, дети ревели, мужчины ходили хмурые. Египту грозила гибель.
Незер было все равно, что произойдет с сикоморой, с поместьем и даже с Египтом, ее беспокоила судьба троих — маленького Ману, взрослого Нармера и божественного Сета. Причем последнего больше всего, она лучше других понимала, что гибель Сета будет означать гибель всех остальных.
Первые вести пришли с юга не скоро, да и то твердили что-то непонятное — богов остановил Нармер, но Гор серьезно ранил Сета. Бог тьмы удалился, и теперь в Египте будет только свет.
Когда в поместье появились Нармер и Менес, Незер первым увидела отца своего младшего сына. Вот уж кого она не только не ожидала, но и совсем не желала видеть! Но Нармера рядом еще не было, это навело Незер на страшную мысль, она метнулась к скульптору, вцепилась в него:
— Что с Нармером?! Где он?
Менес растерянно оглянулся на входившего в ворота юношу:
— Вон он.
— Нармер! — теперь Незер крепко держала сына.
Тот гладил ее по плечу, успокаивая:
— Ну, что ты, что? Со мной все в порядке.
Он явно был смущен. Красивая молодая женщина плакала от счастья у него на груди, но назвать ее матерью не поворачивался язык.
Менес стоял рядом, не решаясь спросить о своем сыне.
В эту минуту Хекет вынесла из дома проснувшегося Ману. Не нужно было ничего объяснять, достаточно взглянуть на Менеса и малыша. Хекет замерла, раскрыв рот:
— Ой!
Нармер рассмеялся:
— Как же он на тебя похож.
Незер, почувствовав угрозу, забрала ребенка у подруги:
— Это мой сын!
Менес вздохнул:
— Твой. И мой. Почему ты не сказала, что родила сына?
— После того, как ты назвал меня дрянью? Или когда бросил в Кене, не поинтересовавшись, жива ли вообще?
— Незер, прости.
А она уже повернулась к Нармеру:
— Что с Сетом?
— Он…
— Что?!
— Понимаешь… Гор лишил его яичек.
— И?..
— И все. Сет удалился куда-то, наверное, за Джаути. Его никто не видел. Но происходит что-то странное.
— Нет тени, значит, с Сетом что-то не так.
— Я не знаю, Незер, — честно признался Нармер.
Незер передала сына Хекет, и та унесла малыша в сад, где хоть и не было тени, но чувствовалась приятная прохлада. Вместе с Хекет и Ману ушел Менес. Скульптор уже понял, что Незер никогда не простит ему предательства там, в Кене, но понял и то, что юная женщина любит бога тьмы. Он не стал больше ничего объяснять и просить прощения тоже не стал. Менеса больше интересовал маленький мальчик, судя по реакции окружающих, похожий на него самого. Сын! У него есть сын!
Хекет ревниво следила за тем, как Менес обращается с малышом, который сразу пошел на руки к отцу и теперь таскал его за ухо.
— Незер ни за что не отдаст тебе ребенка! — на всякий случай предупредила она.
— Я не собираюсь отбирать. Ребенок должен жить с матерью, пока не повзрослеет. Но я отец и хочу с ним видеться.
Хекет облегченно вздохнула:
— Это можно.
Немного погодя они оживленно болтали обо всем на свете, исключая Сета и нынешние странности.
А Незер потребовала, чтобы Нармер подробно рассказал о битве.
Пока слуги накрывали пиршественный стол по случаю приезда дорогих гостей, считая Нармера братом хозяйки, юноша поведал о том, что случилось.
Потом их угощали изысканными яствами, среди которых было и жирное мясо гиппопотама с уксусом, и мясо орикса с приправами, и гусиное филе, вымоченное в пиве, и соленые перепела, и еще много всякого. Вареные зерна пшеницы с медом и салат из латука, фаршированные огурцы и голуби на длинных вертелах, нанизанные в ряд, горы лепешек и хлеба самого разного вида и качества — соленые и сладкие, щедро политые сиропом из плодов рожкового дерева или медом, много овощей и фруктов, хотя сезон сбора урожая еще не начался.
Пробуя чеснок, вымоченный в меду, Нармер качал головой:
— У тебя отменный повар.
— Не повар — повариха. Если хочешь похвалить, я ее позову.
— Незер, чье это все? — Менес окинул взглядом двор.
— Мое. И Ману.
— А… муж?
— У меня нет мужа, Менес. И никогда не было. Зато есть разумный управляющий. Мне остается только считать прибыль.
Потом Менес снова играл с маленьким Ману под присмотром Хекет, Нармер отправился осматривать поместье с Рамесом, Бина убежала за ними, девчонке явно понравился юноша, как и Хекет отец Ману. А Незер сидела, с тоской глядя на юго-восток, в ту сторону, где в своем дворце мог быть Сет.
И вдруг у нее вырвалось:
— Сети! Сети, я знаю, что ты слышишь меня, ты всегда была рядом со мной. Скажи Сету, что он нужен мне любым. Я жду его. Пусть или пустит меня к себе, или придет ко мне. Я люблю его.
Стая невесть откуда взявшихся черных птиц вдруг поднялась на крыло с верхушки сикоморы и улетела в том же направлении, куда смотрела Незер. Птицы превратились сначала в облачко, а потом в точку.
— Только бы Сет поверил, — прошептала Незер.
Сет действительно находился в своем дворце. Уничтожив Джаути, он не уничтожил остальную жизнь Запретных владений. Здесь все росло, цвело, здесь была живительная влага и живительная тень, но Хозяина не радовало ничто.
Он мог уничтожить Гора, уничтожить Египет, но это не вернуло бы прежней жизни. Мальчишка нашел самое уязвимое место у Сета и ударил по нему. Воинственный бог больше всего боялся стать похожим на толстяка Хапи — бога Нила, у которого из-за женственной фигуры грудь висела, как у женщины.
О своей рыжей красавице Сет старался не думать вообще.
— Сет!
Он нахмурился:
— Ты откуда здесь?
Можно бы привыкнуть, что Сети может появиться из воздуха и исчезнуть в виде стаи черных птиц в любую минуту. Но сейчас старуха исчезать не собиралась, она шагнула ближе.
— Ты нужен ей.
— Кому?
— Ты нужен Незер.
— Я не мужчина больше, — он даже с досадой отвернулся. Напоминание о Незер сродни удару ниже пояса.
— Я видела немало тех, у кого яйца размером со страусиное яйцо, но они не мужчины. А ты… У тебя есть руки, есть губы. Она ждет, Сет. — Сети не стала говорить, что ждет любого, это было бы новым ударом. — Она тебя любит.
— Это Незер тебе сказала? — усмехнулся Сет, но Сети услышала то, что нужно, в его голосе — голос дрогнул. Значит, слова задели бога.
— Да, Незер. Попросила или пустить ее к тебе, или прийти самому.
— Ты лжешь, чтобы меня успокоить?
— Нет. Не веришь, приди и посмотри в ее зеленые глаза.
— Где она?
— В своем поместье. И Нармер там. И Менес.
— Кто?!
— Менес приплыл вместе с Нармером повидаться со своим сыном. — Сети объясняла спокойно, понимая, что Сету лучше быть готовым к такой встрече, яростный бог мог из ревности уничтожить соперника. — А Незер действительно попросила меня передать, что любит тебя. Не заставляй ее ждать. Тем более Геб вызвал тебя и Гора на суд.