Он снова подошел к воротам, стараясь быть как можно более незаметным. Он сложил ладони лодочкой перед губами, насвистывая мелодию. Он подождал немного, но ответа не было. Он засвистел громче и услышал ответный свист. Баш посмотрел в одно из окошек на край толпы. Наконец, Паскаль отделился от толпы в сотне ярдов от него. Он побежал туда, где стоял Баш.
– Ты в порядке? – спросил Баш, глядя вниз на мальчика. – Ты ранен?
Паскаль покачал головой.
– Нет, мне не следовало убегать. Я испугался, а затем потерялся во дворце. А эти люди кричали… Я слышал их… – Паскаль посмотрел через плечо. Двое мужчин дрались из-за кувшина воды. Один ударил другого в челюсть, на землю пролилась кровь.
– Здесь слишком опасно, – сказал Баш. – Нам нужно, чтобы ты вернулся домой. Ты согласен?
Паскаль кивнул. На его лице появилась и быстро исчезла улыбка, Баш даже задумался, не привиделось ли ему.
– Так, план следующий, – Баш указал на дуб слева от них, чьи ветви достигали края стены. – Если ты вскарабкаешься туда, я смогу тебя достать. Я привяжу веревку к ветке, и ты сможешь спуститься по ней. Я не могу открыть ворота, иначе хлынет толпа. Но так сюда сможешь попасть только ты. Никто не последует за тобой.
Паскаль посмотрел вверх на дерево, прикусив нижнюю губу:
– Но…
– Я знаю, что ты можешь, – сказал Баш, стараясь, чтобы слова звучали убедительно. – Но нам нужно сделать это быстро. Хорошо?
Паскаль кивнул. Теперь он выглядел увереннее. Он сжал руки в кулаки, уставившись на гигантское дерево. Баша захлестнуло чувство гордости за него.
– Хорошо, я рад. Ты храбрый мальчик. Я это знал.
Паскаль поторопился к стволу дерева и легко взобрался на нижние ветки. Но чем выше он карабкался, тем тоньше становились ветви и расстояние между ними увеличивалось. Баш видел, что мальчик старался изо всех сил. Его дыхание участилось, и в итоге он зажмурил глаза.
– Хорошо. Вот так, продолжай, – подбадривал Баш, стараясь говорить негромко. Он смотрел в крошечное окошко на мальчика. Паскаль дотянулся до следующей ветки, но у него соскользнула рука. Он вскрикнул, но выровнялся.
Баш повернулся и заметил, что один из мужчин, разговаривавших с ним, повернулся в их сторону.
– Слушай, – сказал он, когда деревенский направился в их сторону. – Нужно двигаться быстрее. Поторопись, Паскаль.
– Ладно, – Паскаль ахнул, забравшись выше. Баш видел, каким красным было его лицо, как сильно он старался, и лишь надеялся, что этого будет достаточно. Паскаль висел как раз под той веткой, на которой ему надо было оказаться. Нужно было лишь закинуть ноги.
Но мужчина приближался. Через секунду он побежал.
– Быстрее, Паскаль, – закричал Баш из-за стены, но бесполезно. Он с ужасом смотрел, как деревенский мужчина приблизился к подножию дерева. Он потянулся и схватил Паскаля за ногу, дернул, и мальчик соскользнул и грохнулся на землю.
– Не причиняй ему вреда! – закричал Баш через стену. Он подбежал к маленькому окошку, высунул в него руку, пытаясь привлечь внимание мужчины.
Тот держал Паскаля за плечо. Он достал нож из-за ремня и прижал к горлу мальчика.
– Ну, благородный господин, – мужчина ухмылялся, глядя на Баша. – Готовы теперь сотрудничать?
Глава 13
Мария плотнее запахнула халат, подвязав его ремешком. Бесполезно – она не могла отогнать прохладу. Она продолжала следовать вниз по ступеням узкого туннеля. Мария не часто пользовалась секретными переходами. Запутанная сеть туннелей была построена во дворце для того, чтобы королевская семья могла бежать, но в опасности они были лишь однажды, когда дворец захватили испанцы. Она не привыкла к привкусу плесени во рту, суете крыс вдоль стен, воде, капающей с потолка. Мария пожалела, что не сменила тапки на сапоги для верховой езды или единственную пару туфель на плоской подошве. Она была одета вовсе не к месту.
Мария знала, что могла надеть что-то другое, но не хотела будить Грир. Она могла представить лицо подруги, как та спорит с ней. Это глупо и небезопасно. Учитывая возможные последствия, Мария не хотела терять ни минуты. Тот, кто использовал туннели, не ожидал встретить ее здесь в рассветные часы. По крайней мере, ее преимуществом будет внезапность.
Она держала факел, освещающий дорогу немного впереди. Мария свернула направо, снова направо, идя по узким коридорам. В поисках улик, подсказок, указывающих на того, кто и зачем использовал туннели, она осматривала стены, пол. Ничего. Никаких следов на полу, указывающих на то, что тут кто-то ходил.
Мария продолжала идти по кривому коридору. Прошло десять минут, затем двадцать. Она подумывала вернуться, когда ее нога наткнулась на что-то мягкое. Она вздрогнула, ее тело напряглось.
«Пожалуйста… Пусть это не будет тем, о чем я думаю».
Она опустила факел и разглядела вещь. Это была старая кукла, лицо и платье покрыты грязью. Тело набито хлопком. Волосами служила ярко-оранжевая пряжа, и на лице была вышита улыбка. Она была очень потрепанной, ткань на руках местами порвана, подол юбки разлохмачен.
Как она здесь оказалась? Это не дворцовый коридор, нужно было пройти непростым маршрутом, чтобы оставить ее здесь, глубоко под дворцом. И даже если это случайность, то какому ребенку позволят ходить одному по туннелям? У Франциска было два младших брата – младших сыновей Генриха, одному четыре, второму семь. Мария видела их играющими только с деревянными солдатиками и лошадьми. А эта игрушка точно сделана для девочки.
Кларисса, незаконнорожденная дочь Екатерины, могла оставить ее здесь, она использовала туннели, когда была жива, прячась в тени. Но она умерла несколько месяцев назад, пытаясь похитить младших детей Генриха. Кроме того, она была возраста Марии – семнадцать или восемнадцать лет. Слишком взрослая, чтобы играть с игрушками.
Она могла пробыть здесь декаду, а может и две. Кукла могла принадлежать одной из принцесс много лет назад. Может, она играла… исследовала… и, должно быть, обронила куклу, когда бежала по узким коридорам.
«Должно быть так, – сказала Мария сама себе. – Это возможно».
Но почему-то она не смогла заставить себя в это поверить. Она посмотрела вниз на игрушку с ее навечно застывшей кривой улыбкой. Спутанные волосы из пряжи, крестики вместо глаз. Находка потерянной куклы здесь, в темном пыльном помещении, внушала непонятное беспокойство. Вспоминались старинные истории о похищениях во дворце. Дети, которых держали ради выкупа. Должно быть, здесь произошло много убийств или изнасилований…
Мария сделала еще шаг вперед, приподнимая факел. Ее сердце громко стучало, кожа стала влажной от пота. Факел осветил угол с паутиной. Пауки бросились наутек, пока Мария передвигала его вдоль каменных стен. На полу она увидела старое одеяло, порванное и покрытое грязью. Еще было несколько куриных косточек, пустой кувшин для воды и сморщенный огрызок яблока. Мария встала на колени, изучая эти вещи. В переходах кто-то жил? Кто? И сколько времени?
Она сдвинула одеяло и испытала облегчение, что ничего под ним не обнаружила.
«Они, наверное, пробыли здесь месяцы, – вслух размышляла она. – Никто не пользуется туннелями регулярно. Эти вещи, должно быть, пролежали здесь незамеченными многие годы до этого момента».
Мария развернулась, чтобы уйти, но вдруг краем глаза заметила что-то. На освещенном факелом участке было большое темное пятно. Она поднесла факел ближе к полу, изучая густую бордовую жидкость, застывшую на полу. Она немедленно узнала сладковатый запах.
Это была кровь… свежая кровь.
Этого было достаточно, чтобы сердце Марии забилось сильнее. Она сделала шаг назад и поняла, что кровь отпечаталась на кончике ее домашних туфель. Кто-то был здесь! Кровь даже не успела засохнуть.
За спиной она услышала звук, но не распознала его. Она обернулась, выставив факел перед собой, пытаясь разглядеть как можно большую часть туннеля.
– Эй? – позвала она в темноте. – Кто здесь?
Мгновение она ждала, пытаясь успокоить себя. Она услышала звук шагов по каменному полу. Хотя они не приближались к ней, а, наоборот, удалялись.
– Эй? Вы слышите меня? – позвала она, следуя за идущим.
Мария ускорила шаг, пытаясь следовать за звуком. Шаги были различимы, но неожиданно они стали быстрее – он побежал.
– Я друг. Просто хочу поговорить.
На мгновение воцарилась тишина. Человек в темноте остановился. Мария продолжала идти, надеясь, что сумеет его догнать, но снова зазвучали быстрые шаги.
Невозможно было разглядеть далеко впереди, было слишком темно, а человек слишком далеко. Но Мария продолжала следовать на звук его шагов, услышав, что он ушел вправо, а затем вниз по ступеням. Она прекратила обращать внимание на повороты. Ей казалось, что шаги раздаются совсем рядом, в пределах досягаемости. Но хотя Мария и перешла на бег, догнать его не удавалось. Казалось, никакой разницы нет.
Когда она решила, что подобралась достаточно близко, человек остановился. Она больше ничего не слышала. Она сделала несколько маленьких, осторожных шагов, выставив руки с факелом перед собой. Кто бы это ни был, но он отлично знал все ходы. Знал каждый поворот, тайную лестницу, ему даже не нужно освещать себе путь.
Мария стояла в темноте, выжидая. Прошло минут десять, но не было ни звука его присутствия. Кто бы это ни был, он либо ушел по секретному ходу, либо просто затаился. Он все еще мог прятаться, выжидая, здесь в тени.
Мария не могла рисковать. Она развернулась и стала уходить как можно быстрее. Она ждала, последует ли человек за ней. Но было тихо. С каждым новым поворотом в узких туннелях она все больше уверялась, что потеряла его.
Она думала о теплой постели, ожидающей ее наверху. Она продрогла, жутко устала и раз уж не могла идти вперед, то оставалось лишь вернуться в покои. Было глупо не сказать Грир, где она. Что подумает подруга, когда проснется и не обнаружит ее? А если Грир подумает о худшем? Вдруг она решит, что сбылось пророчество?
Мария приподняла подол ночной рубашки с каменного пола. Она вернется в свою комнату, переоденется во что-то чистое и сухое, а позже вернется в туннели. Она покажет стражникам кровь. Может, они что-то знают о странном одеяле и старых, забытых в том углу вещах.
Она снова свернула, думая, что возвращается по тому же пути. Но ничто не показалось знакомым. Она долго блуждала, прежде чем поняла, что не знает, как вернуться в комнаты наверху. Здесь была целая сеть туннелей, и после бешеного преследования Мария окончательно заблудилась.
Она пошла по другому узкому проходу.
«Что-то да покажется знакомым, – подумала она. – Я скоро найду выход».
На ум настойчиво приходили ассоциации с игрой, в которую она играла с друзьями, когда была маленькой, до того, как ее отослали в монастырь. Тебе завязывают глаза, остальные раскручивают тебя, пока ты не перестаешь понимать, где находишься. И лишь тогда тебе можно снять повязку и попытаться поймать как можно больше девочек. Мария всегда ненавидела чувство дезориентации, когда неожиданно снимают повязку, мир возвращается, и ты цепенеешь, шаги делаются неуверенными.
Мария почувствовала подобное головокружение, все казалось нереальным. Каждый угол, за который она заворачивала, казался еще более незнакомым, чем предыдущий. Она зашла в тупик и развернулась обратно, ее голова кружилась.
«Это уже не игра», – подумала она, когда спускалась по лестнице и наткнулась на еще одну стену. Если она не отыщет дорогу назад, что с ней станет? Ее когда-нибудь найдут?
«Успокойся, – сказала себе Мария, двигаясь по еще одному переходу. – Ты найдешь выход».
Но когда она выбрала новый путь, страх усилился. Она не знала, где находилась по отношению к северному крылу. Она ничего не слышала за каменными коридорами. Она держала руку на стене, надеясь почувствовать сквозняк от одной из дверей, но все бесполезно.
– Здесь есть кто-нибудь? – закричала она, гадая, не услышит ли ее кто-то во дворце. – Мне нужна помощь. Я заблудилась. Пожалуйста.
Нет ответа. Мария побежала быстрее и быстрее, задыхаясь. Чем дольше она находилась в одном месте, тем сложнее становилось найти путь. Она бежала так быстро, что не заметила трещину в каменном полу, зацепилась за нее правой ногой, споткнулась, и факел выскочил из ее рук. Он покатился по влажному полу, огонь потух. В туннеле неожиданно стало темно.
Мария схватила его, когда уже погасли последние угольки.
– Пожалуйста, нет… – прошептала она, ее голос почти сорвался. – Этого не может быть…
В туннеле стало очень темно. Она не видела ничего в двух дюймах от своего лица. Мария сделала шаг вперед, затем еще один, но на следующий шаг ее нога нащупала лишь воздух. Она не заметила лестницы, потеряла равновесие и покатилась вниз по скользким заплесневелым ступеням.
Все ее тело болело. Мария вцепилась в нижнюю ступеньку и поднялась, морщась от малейшего движения. Ее платье порвалось и испачкалось, волосы взъерошились. В правом бедре возникла острая, стреляющая боль. Она потянулась вниз, почувствовав, как из локтя сочится кровь. Мария сделала несколько шагов, ее лодыжка начала распухать. В бедре пульсировала боль. Она села на каменный пол, прижав колени к груди. Как глупо было идти сюда одной! Она едва могла ходить, не говоря уж о том, что находилась в запутанном лабиринте. Каждый коридор выглядел одинаково. Проходы были бесконечными, никаких знаков, указывающих на выход.
Мария закрыла глаза, как никогда сильно желая вернуться назад. Вернуться в то утро, когда она проснулась в мягкой постели рядом с Франциском. Он уткнулся лицом в ее шею. Поцеловал ключицу, остановившись на чувствительной точке у ее шеи, шептал, как сильно любит, как ему повезло, что она его жена.
Она хотела вернуться к тому совершенному моменту, до того, как прибыло письмо от Лолы, до того, как раскрылась ее ложь. Вернуться к миру до чумы. Вернуться в мир до пророчества…
Мария свернулась в клубочек, дрожа на камне. Ее голова кружилась. Ей просто нужно было закрыть глаза и позволить себе отключиться, чтобы она могла проснуться и начать с новыми силами. Она может немножко поспать, а потом найти дорогу. И она лишь могла надеяться, что через несколько часов все станет проще и наметится ее путь.
Глава 14
Франциск повернул голову, ища взглядом Лолу. Она сидела на лошади за ним, перекинув ноги на одну сторону, одной рукой ухватившись за него, другой – держа ребенка.
– Ты в порядке? – спросил он. – Я стараюсь идти рысью. Но могу и медленнее…
Лола, не способная говорить, покачала головой. Любое движение лошади причиняло ей боль. Она никогда так не страдала, внутри стреляла резкая боль. Ямка на земле, легкий прыжок через камни – все было мучительно.
Лола знала, что Франциск был прав, им нужно было уехать. Она смотрела на спящего сына у своей груди. Она старалась напомнить себе, что это того стоило. Ей нужно было думать о нем, он единственное, что имело сейчас значение. Если бы они остались в том доме, то рисковали заразиться чумой.
– С нами все будет хорошо, – Лола старалась придать голосу спокойствие. – Мы в порядке.
– Мы почти добрались до деревни, – сказал Франциск, поторапливая коня. – Как только мы проедем ее, направимся на юг к замку. Если будем двигаться быстро, то доберемся за два дня. Если…
Лола оторвалась от ребенка.
– Если что?
Они достигли расчищенного участка леса. Франциск указал на дорогу перед ними, ведущую в деревню. Груда тел перекрывала путь. Между мертвыми ходил седой человек. Он вынимал вещи из их карманов, снимал кольца с их холодных, безжизненных рук.
Ветер поменял направление и неожиданно донес до них сладковатый, тошнотворный запах гниющих тел. Лола поднесла рубашку к лицу, стараясь закрыться от запаха:
– Да хранит нас Господь.
– Уже здесь, – пробормотал Франциск, крестясь. – Чума распространяется быстрее, чем я думал.
Деревня была всего лишь в сотне ярдов. Им нужно проехать через нее, чтобы добраться до дворца. Франциск поторопил лошадь, двигаясь по кромке дороги, подальше от тел. Он повел лошадь через лес.
– Пожалуйста, Франциск, – сказала Лола, поворачиваясь к дороге спиной. – Нам нужно выбраться отсюда. Как можно быстрее.
– Я пытаюсь, просто… – пробормотал Франциск, натягивая поводья. Конь был встревожен, Чемпион двигался медленнее, чем раньше. Он чувствовал страх Франциска, его неуверенность и сам становился пугливым. Франциск направил его прочь от тел на дороге, но тут же наткнулся на огромную могилу в лесу. Тела не были даже засыпаны землей.
Лола смотрела на детей на верху кучи. Маленькая девочка в синем платье лежала рядом с двумя другими. Зрачки покрыты серой пленкой.
– Это так ужасно, – сказала Лола. – Эти страдания. Никто не должен так умирать.
Франциск направил Чемпиона налево, за линию домов. Два мальчика смотрели через окно дома. Они позвали Франциска, когда тот проехал мимо.
– Пожалуйста, сир! Подождите! – кричали они, размахивая руками. Их лица были худыми и осунувшимися. Хотя им не могло быть больше восьми, но они выглядели старше: у них были ссутулившиеся плечи и изможденные тела.
– Помогите, пожалуйста! Наша мать умирает! Ей нужны лекарства! Нам нужна вода! Пожалуйста, пожалуйста, помогите нам!
Франциск посмотрел на детей, чувствуя, как сжимается его сердце.
– Простите, – только и смог он сказать. – Мне жаль. Простите.
Он щелкнул поводьями, проезжая мимо мальчиков, которые протягивали к нему руки, на их лицах блестели слезы. Франциск объехал еще одну могилу, затем снова свернул налево в лес. Что будет в следующей деревне и в следующей за ней? Как далеко распространилась чума? Где она остановится?