– Ты потрясающе выглядишь, Кара! – выдохнул оборотень. – У большинства мужчин при твоем появлении челюсти отпали!
– Да ладно, – я фыркнула.
– Не веришь? Тут такой грохот стоял!
– Льстец, – я шутливо стукнула парня по плечу. – Ты сегодня тоже, я смотрю, лоск навел. Честно говоря, вообще удивлена, что ты здесь, да еще при полном параде. С чего вдруг?
– Это все отец, – Сайрус скривился. – Вчера вечером вдруг потребовал, чтобы я приехал.
– Зачем? Решил прорекламировать будущего альфу? – подколола я парня.
– Не приведи Создатель, Кара! – Сай поежился. – Я же не девушка, чтобы меня представлять.
– Зато теперь все видят, какой привлекательный у Дантерри наследник, – рассмеялась я.
– Ой, да кому это надо. Ты же знаешь, подобные танцульки не для оборотней. Здесь от силы представители пяти самых сильных и богатых кланов, а мы и так друг друга знаем наизусть. Вот если бы мне решили подыскать невесту среди зазнаек, – парень кивнул в сторону кружившейся неподалеку в танце Дейдры, – тогда, конечно, имелся бы смысл.
– Ну-ну, – я хихикнула, а потом нарочито печально вздохнула. – Эх, сосватают тебя, Сай, в лучших традициях барышень-дебютанток… ай!
Из-за резко крутнувшего меня парня, реплику завершить не удалось.
– Скорее это тебя готовятся сосватать, – беззлобно ухмыльнулся он. – Судья Роберт Тунгорм меня весь танец пытается взглядом испепелить.
– Ы-ы-ы! – я слегка скосила глаза и действительно заметила пристально следящего за нами мужчину. – Вот ведь приставучий, а! Не хочу с ним танцевать!
– А придется. Хотя, пожалуй, еще одну небольшую отсрочку я знаю, как тебе дать, – вдруг заявил Сайрус, и мы начали резко перемещаться вправо.
И, когда музыка стихла, оказались буквально в шаге от Андре Травесси, отпускавшего очередную партнершу.
При виде нас губы Старшего следователя дрогнули в мимолетной улыбке. Кажется, замысел Сайруса он разгадал. И, к моему счастью и очередному огорчению Роберта, протянул руку в приглашении на новый вальс.
– Вашей матушки здесь нет? – на всякий случай осведомилась я, переживая, что, едва коснусь широкой ладони Андре, появится госпожа Травесси. Да не одна, а со жрецом под мышкой. И потребует немедленно начинать церемонию, которую тут же освятит Сержио Звездошоков.
– Не беспокойся, – угадав мои мысли, с усмешкой ответил мужчина. – Она такие балы не любит, говорит, что скучно.
Я облегченно выдохнула. Провести вечер, отбиваясь от госпожи Травесси, совершенно не хотелось.
– После церемонии, надеюсь, вернешься домой? – поинтересовался Андре, кружа меня в такт быстрой мелодии.
– Думаю, да. Отец точно не оставит одну. К тому же не с кем мне тут праздновать, – ответила я, заметив, как удовлетворенно кивнул Андре.
– Напоминаю, от Себастьяна держись подальше, – назидательно заметил мужчина.
– Держусь, – я вздохнула. – Да и не проявляет Верховный судья ко мне сегодня особого внимания. От Роберта Тунгорма его намного больше.
– Это хорошо, – задумчиво произнес Андре. – Роберт – достаточно сильный судья. И…
– Вот только не надо уподобляться отцу и тоже сводничать! – перебив, зашипела я.
– Брось, Кара. Откуда такое предвзятое отношение? – Андре улыбнулся. – Вроде, по вашим меркам, выглядит он вполне неплохо.
– Может быть, и выглядит, – буркнула я. – Но он бабник, и настырный, а еще…
– А еще один из целеустремленных, преданных и надежных людей. Тот, кому твой отец действительно доверяет, – завершил с неожиданной серьезностью Андре.
– Судья Атальгрин считает иначе, – припомнила я.
– Ну, тут как раз ничего удивительного нет, – Старший следователь качнул головой. – Роберт в студенческие годы отбил у Атальгрина невесту, так что это личное, не более того. К тому же, думаю, ты понимаешь различие между мимолетными увлечениями и серьезными отношениями. Жене Тунгорм изменять не станет – не по статусу ему это. К тому же если женой будет дочь коллеги и друга семьи.
– Пф-ф! – не удержавшись, я поморщилась.
Впрочем, оборотня это не смутило.
– Попробуй дать ему шанс, Кара, – добавил он. – Поверь, доверие судьи Торна многого стоит. Таких людей по пальцам пересчитать можно.
– Да уж, – справедливость этих слов не признать не могла. Но и сдаваться не хотелось, поэтому я вскинула голову и уточнила: – А вы? Вы ему доверяете?
На миг золотистые глаза Андре чуть прищурились.
– Я никому, кроме нивергатов, не доверяю, Кара, – тихо сказал он. – Такая у меня работа.
«Никому, кроме нивергатов… А Себастьяну?» – едва не сорвалось с языка, но я все же промолчала. Потому что ответом была я сама. Я и отказ Андре рассказать о моем даре.
Остаток танца прошел в молчании.
Больше защитников, благодаря которым я могла бы избежать приглашения Роберта, не нашлось, поэтому следующий вальс, ожидаемо, достался именно ему. Оставалось лишь надеяться, что все обойдется одним танцем. Ну а дальше наследник Тунгормов обратит внимание на многочисленных девушек, которые наверняка изнывали в ожидании своей очереди.
Но – увы. После окончания танца меня никуда не отпустили. Роберт чинно подхватил меня под руку и повел к стоявшим неподалеку родителям. И ведь не вырвешься! Чета Тунгорм смотрела на нашу пару с явным удовольствием и ожиданием, так что не подойти к ним было бы верхом неприличия.
– Поздравляю, Кара! – поприветствовал меня Эрик Тунгорм, от которого двум его старшим сыновьям достались черные глаза и волосы, в придачу к высокому росту и мощной фигуре.
– Благодарю, судья Тунгорм, – вежливо ответила я, присев в легком книксене.
– Ты прекрасно выглядишь сегодня, – нежный, словно серебряный колокольчик, голос Летиции Тунгорм соответствовал ее утонченной и обворожительной внешности, подчеркнутой элегантным нарядом.
– Вы тоже, госпожа Тунгорм, – я улыбнулась и оглянулась по сторонам. – А отца с вами нет? Я думала, он…
– Александр где-то здесь. Просто, видимо, отошел с кем-нибудь поговорить, – перебив, быстро заверила Летиция. И, заслышав новую мелодию, кивнула в центр зала. – Не волнуйся, отдыхай, Кара. Это твой вечер.
Разумеется, Роберт тут же потянул меня на новый танец. А потом, наговорив комплиментов о том, как замечательно я чувствую ритм и музыку, остался и на следующий.
Удерживая на губах дежурную улыбку, в глубине души я на наследника Тунгормов начинала злиться. Кажется, он всерьез решил узурпировать мое внимание на весь оставшийся вечер!
Лишь ненадолго я испытала нечто вроде удовлетворения от настойчивости партнера: когда поймала на себе взгляд Себастьяна. Пусть внешне Верховный судья и выглядел все той же привычной ледяной статуей имени самого себя, это было не важно. Он следил за мной! А значит, не так и равнодушен, как хотел бы казаться.
Впрочем, это не помешало мне искренне обрадоваться, когда подошедший после очередного танца незнакомый судья отозвал Роберта на разговор. Извинившись и получив искренние заверения, что я не заскучаю без него, Роберт отошел в сторону.
Я же, наконец-то свободная и счастливая, решила поискать непонятно куда пропавшего отца. Тем более что следующим танцем, судя по начальным аккордам, должна была стать авалента. И хотя на студенческих вечеринках я этот танец отплясывала без проблем, в светском обществе он считался на грани приличия. Его исполняли лишь эпатажные пары и те, кто желал привлечь к себе особое внимание.
Ну а мне сейчас внимание подобного рода было совсем ни к чему.
Спешно покинув центр зала, я попыталась влиться в толпу и неловко столкнулась с высоким мужчиной, одетым в сумеречно-синий костюм.
– Простите, – тут же извинилась я, поднимая голову. – Я такая нелов…
Окончание фразы застряло в горле, а я с трудом сдержала крик ужаса.
Потому что от человека у мужчины была лишь оболочка, через полупрозрачную кожу на меня смотрело оскаленное лицо Хаоса с черными провалами глазниц. С искренним изумлением, словно себе не веря, смотрело!
– Ты-ы-ы! – раздался шипящий голос. – Не может быть! Тени не могли ошибиться! Но это ты!
От кошмара, ожившего передо мной наяву, сердце застучало как сумасшедшее. В голове набатом билась только одна мысль: «Попалась! Я попалась!»
Тело запоздало дернулось в сторону, но отчаянная попытка бегства была мгновенно пресечена.
– Не делай резких движений, моя маленькая Видящая, – рука мужчины с полупрозрачными когтями стальным капканом сжалась на моем запястье.
– Я… я закричу! – прохрипела я.
Хаос сухо, со скрежетом рассмеялся и кивнул на Себастьяна, стоящего метрах в десяти от нас.
– Надеешься, что Верховный услышит? Зря. Я очень долго готовился к этому выходу. Вокруг меня сфера отчужденности, построенная на крови нивергатов, если ты знаешь, кто это такие, моя сладкая.
Меня передернуло. Перед глазами мигом встал изувеченный труп с фотографии Андре.
Меня передернуло. Перед глазами мигом встал изувеченный труп с фотографии Андре.
– Знаешь? Замечательно, – правильно интерпретировал эту реакцию монстр. – Она закрывает меня от любого внимания. Так что пока он не окажется в шаге от меня, не поймет, кто я. Да и твои крики и твоя паника не заметны. Окружающие видят лишь то, что хочу я. Так что будь послушной девочкой, не заставляй меня причинять тебе боль. Все равно это бессмысленно.
И я поняла, что это правда. Ведь раньше Ян чувствовал мой страх! А сейчас, притом, что у меня коленки подгибались от ужаса, даже не смотрел в мою сторону!
Взгляд судорожно заметался по залу в поисках отца.
– Что тебе… вам надо? – выдавила я, прекрасно зная ответ – смерть.
Однако меня вдруг дернули обратно к центру зала, с ухмылкой сообщив:
– Многое, сладкая. Очень многое. Но для начала мы с тобой просто потанцуем!
Кроме нас аваленту отважились танцевать всего две пары. Хаос оскалился в издевательской улыбке.
– О, нас ждет смелый танец! Надеюсь, ты храбрая девочка?
Черная кисть сжала мою талию. Во вторую я вложила свою дрожащую руку. Музыка резанула по нервам громким аккордом, и, приподняв за талию, кошмарный партнер крутанул меня в воздухе. Ватное от страха тело обмякло.
– Танцуй, я сказал! – черные когти оставили красные полосы на моей кисти.
Боль слегка отрезвила, добавив адреналина и ненависти. Зашипев, я чуть отстранилась. Потом, повинуясь ритму, закружилась и снова вернулась в стальные объятия, намертво впечатав каблук в ногу носителя Хаоса. По тому, как он скривился, я поняла, что оболочка не делает монстра неуязвимым.
Однако мое секундное удовлетворение осадили насмешливым:
– Боль? Что ты знаешь о боли, моя мстительная девочка?
Новый громкий аккорд, и я прогибаюсь почти до пола площадки, поддерживаемая под спину сильной рукой. Волосы касаются пола, и в ту же секунду рывком монстр поднимает меня, прижимая спиной к груди. Тесно прижатая к твердому телу, в такт мелодии переступаю короткими шагами из стороны в сторону. В панике оглядываю зал и вижу пылающий взгляд неотрывно следящего за мной Себастьяна. Ардения смотрит на него с какой-то обреченной злостью.
– Твое платье слишком скучное для этого танца, – шепчет на ухо монстр. – Ему требуется небольшое усовершенствование.
Резкий наклон, и острый черный коготь режет ткань платья от колена до края подола. Я выпрямляюсь, и монстр кружит меня, придерживая одной рукой за спину.
Мелодия стихает на миг, и я отстраняюсь, обходя партнера, в надежде получить хоть секундную передышку от этого кошмарного танца. Но резкий рывок возвращает в объятия мучителя. Звук нарастает, и моя голова идет кругом от невероятно быстрого кружения, которое сменяется очередным резким наклоном.
Проходит секунда, другая, и наступает осознание: музыка стихла, а я так и лежу в кольце рук Хаоса. А тот, склонившись надо мной, улыбается своей леденящей кровь улыбкой.
– А Верховный судья не так уж и холоден, как казался, – отмечает он. – И, похоже, жаждет с тобой пообщаться. Как не вовремя. Ну да ничего. Обещаю, это не последняя наша встреча. И следующая пройдет в более подходящих условиях. Я так долго тебя искал, что, полагаю, заслуживаю небольшого разговора наедине.
В следующий миг меня вернули в вертикальное положение и отвесили шутливый поклон:
– Благодарю, юная госпожа. Хотя танцуешь ты слишком зажато, стоит еще потренироваться.
Словно во сне я наблюдала, как Хаос касанием исцеляет царапину, прикасается губами к внутренней стороне моего запястья и быстро исчезает в толпе.
Я могла умереть! Он мог убить меня в любой момент, но оставил в живых!
По телу пробежала запоздалая дрожь. Не в силах пошевелиться, я судорожно и безуспешно пыталась унять дыхание и бешено колотящееся сердце. Ноги грозились вот-вот подкоситься.
Упасть на пол не дала сдавившая мой локоть сильная рука Себастьяна.
– Это уже слишком! Твое поведение, Кара, переходит всякие границы! – рыкнул он.
Судя по виду Верховного судьи, он снова был близок к тому, чтобы унести меня в Аландорские горы. Но в эту минуту мне было все равно. Я вообще плохо понимала, что происходит. Сознание словно маревом подернулось, и голос Себастьяна казался гулким и далеким.
– Кара, что случилось? – к нам приблизился встревоженный Андре.
– Сам не видишь? – процедил Себастьян. – Стоило Торну отвернуться, Карина решила в очередной раз выделиться. Будто ей и без аваленты внимания мало!
Правда, Старшего следователя отповедь не впечатлила. Бросив осуждающий взгляд на Себастьяна, пальцы которого намертво сомкнулись на моем локте, Андре схватил меня за вторую руку и тихо рыкнул:
– Давно ли ты стал следить за чужой нравственностью?
Вместо ответа последовал резкий рывок, буквально впечатавший меня в грудь Верховного судьи, и шипение:
– Кара мне не чужая!
– Даже так? А Александр и Ардения уже в курсе? – и меня дернули в другую сторону. – Отпусти ее, Ян. Не видишь, она тебя боится!
Я и впрямь боялась, но не Яна. Куда более страшным было то, что теперь Хаосу точно известно, кто такая Видящая и где ее искать. А эти двое стояли и перетягивали меня каждый в свою сторону, словно безмолвную куклу.
– Прекратите! Оба! – кое-как совладав с собой, нервно выкрикнула я.
Слова, правда, почти потонули в заигравшей музыке следующего танца, но хмурые мужчины все же замерли. Этим я и воспользовалась, сдавленно выдавив:
– Хаос. Это был он.
– Что?
– Кто?
Вопросы прозвучали одновременно. Но если Себастьян явно ничего не понял, то Андре весь моментально подобрался и потребовал:
– Говори.
– Я его увидела, – прошептала я. – Это было так неожиданно и страшно, что я не смогла ничего сделать. Он был внутри человека, с которым я танцевала аваленту. Он… говорил со мной.
Старший следователь выругался.
– Я все еще жду объяснений! – в голосе Себастьяна послышались угрожающие нотки.
Скрывать информацию о моем даре теперь, когда обо всем стало известно главному врагу, было бессмысленно и опасно. Это понимала даже я. Так что Андре ответил просто и коротко:
– Кара – Видящая.
Себастьян вздрогнул. Моя рука выскользнула из ослабевшего захвата, а на лице Верховного судьи появилось такое выражение, словно он в одно мгновение разгадал самую сложную в своей жизни загадку.
– Мы привлекаем слишком много внимания, – прошипел Андре.
Скосив глаза, я заметила, что он прав. Вокруг нас образовалось свободное пространство, а большинство гостей, забыв обо всем, с жадным любопытством следили за развитием событий. Стоявшая в десятке шагов Ардения, казалось, была готова наброситься на меня с кулаками.
В то же время опомнился и Себастьян. Черты его лица заострились, аура вспыхнула.
– Я за носителем, а вы двое на балкон! Немедленно! – приказал Верховный судья.
Голос его прозвучал так резко и властно, что у меня даже мысли не возникло противиться. Как и у Андре, потянувшего меня через взволнованно гудящую толпу к выходу на широкую террасу с диванчиками, предназначенными для отдыха гостей.
Глава 7
На террасе было пустынно, но Андре не спешил занимать свободные диваны. Вместо этого мы направились в дальний ее конец. У стены Старший следователь резко взмахнул рукой, и часть, казалось бы, монолитной поверхности бесшумно отползла в сторону.
За новым дверным проемом обнаружилась хорошо освещенная винтовая лестница. Поднявшись по ней на второй этаж, мы оказались на балконе, тянувшемся точно над террасой. Но судя по тому, что обстановка здесь была более шикарная, а помещение скрыто от посторонних, предназначалось оно для уединения и отдыха избранных.
– Располагайся, – Андре мрачно кивнул на ближайший, расшитый золотом диван. – Будем ждать Яна.
– Думаете, он догонит этого… носителя? – присаживаясь на краешек, с надеждой спросила я.
– Хотел бы надеяться, но вряд ли, – Старший следователь поморщился. – Наверняка это временный носитель, иначе бы Хаос не стал так им рисковать. А временных ему нет смысла жалеть – проще сразу уничтожить. Ян скорее всего обнаружит у Щита лишь горстку пепла.
Так оно и оказалось. Появившийся через четверть часа Себастьян хмуро подтвердил:
– Тело уничтожено.
– Чего и следовало ожидать. Одного понять не могу, – Андре потер виски. – Ладно я, но ты ведь тоже находился в зале! Почему не почувствовал Хаоса? Ведь это не сущность низших уровней, там такая аура должна была быть!
Себастьян слегка прищурился, но я знала ответ куда лучше, поэтому тихо произнесла:
– Благодаря крови ваших… нивергатов.
– Что?
– Он сказал, что долго готовился. И при помощи этой крови создал сферу отчужденности, – пояснила я, зябко обхватив себя за плечи. – Сказал, что с такой защитой его можно почувствовать только в паре шагов, не более.
Андре крепко выругался и изо всей силы ударил кулаком в стену, по которой тотчас разбежалась сеточка трещин.