- Не всегда, - сказала Мотма.
- Всегда.
- Совсем недавно…
- Даже если всё было так, то уже не сейчас, моя рыжеволосая любовь, - Борск сощурился и вновь на секунду выпустил когти. - Сейчас восстановилось то, что было. Ум. А Сила ему только подспорье. Как мне кажется, именно поэтому наши таинственные незнакомцы и не могут его величество одолеть. А нас они кормят своими сказками уже пятый год. И им до сих пор кажется, что мы у них на крючке, - Борск презрительно сузил глаза ещё сильней, вплоть до двух щёлочек. Мотма мимолётно полюбовалась, какой он сейчас хищный, уверенный и красивый. - Это глупо. Одарённые - ксенофобы и глупцы. Им кажется, что наши успехи последних лет - их рук дело. Но мы-то с тобой знаем, моя рыжеволосая любовь…
- Борск, - Мон Мотма наконец-то села, - ты считаешь, что нам стоит начать играть против них.
- Именно, - ботан показал передние клыки, что означало улыбку. - С Палпатином хоть что-то ясно. Мы знаем о нём, мы хотя бы поверхностно изучили его. Мы живём при его власти более двадцати лет. А что сулят нам эти…
- Но они предложили такую потрясающую комбинацию с Люком…
- Которая провалилась, любовь моя, - холодно закончил ботан. - Задумано было не так плохо, признаю. Никогда не думал, что Тёмный лорд сможет настолько ополоуметь, что это заставит старого хрыча свихнуться.
- Палпатин в этом тоже отчасти виноват, - теперь холодно заметила Мотма. - Нельзя одновременно управлять государством и играться с Силой…
- Ему можно, - ответил Борск. - Он умеет находить баланс.
- Умел.
- А это уж как кто думает, - фыркнул ботан. - Об этом мы можем спорить до тех времён, пока не погаснет галактика. Это нам ничего не даст. Справедливость предположений каждого из нас покажет время. И я предпочитаю думать о своём враге лучше, чтобы он не оказался лучше того, что я о нём думал, и не одолел меня. Но сейчас я говорю о другом. О том, что предсказуемость не входит в число добродетелей незаурядных существ. Таких, как Вейдер и Палпатин. А у наших таинственных незнакомцев в этом вопросе намечается глубокий провал. Они определённо рассчитывают на реакции стандартной психологии. По некоторым их фразочкам абсолютно ясно, что они считают всех нас предсказуемыми до безумия.
- Они дураки, - внезапно сказала Мотма. И вздрогнула от отвращения.
- Конечно, - с охотой подхватил Борск. - Таких дураков поискать надо. Нет, безусловно, они во многом другом весьма умны. Недооценивать их не стоит. Но меня доводят до рычания их рассуждения о том, что это они спланировали нам комбинацию с первой Звездой смерти. Мы, как мне помнится, и сами неплохо справлялись. И разрабатывать её начали ещё за три года до событий. И разработали детально. Но за год пришли они, подсунули нам дополнительную инфу, а потом забрали у нас всю славу. Терпеть не могу тех, кто хватает чужой кусок мяса.
- Пушистик мой, что ботаны собрали на них?
Фей'лиа оскалил клыки в улыбке.
- О, моя рыжеволосая ведьма, кое-что есть… И у меня есть идейка, - он блаженно потянулся в кресле. - Они хотят прикрыться нами? Так мы прикроемся ими. Они хотят, чтобы Палпатин думал, будто против них действует Альянс, а сами остаться в тылах? Так вот, мы сделаем так, чтобы Палпатин узнал, что под видом Альянса против него действует некая совершенно иная группа. И посмотрим, что будет.
Каюта для Люка.
Люк Скайуокер открыл глаза. День зажёгся в его сознании, как вспышка. Включили в розетку. Выключили из снов. Ему что-то снилось. Что?… Он не помнил. Что-то приятное. Очень. Там была темнота. А за темнотой много света. Кто-то добрый там был. Тот, кому Люк верил. Он что-то говорил…
Скайуокер виновато сожмурился: папа. Как он забыл? Он виноват перед отцом. Он должен сказать ему это. Немедленно. Сейчас.
Люк вскочил с койки. Одеяло упало на пол. Он так и спал в одежде. Это побудило его начать бег к двери сразу, не надевая сапог. Он шлёпнулся о дверь двумя ладонями с размаху. И лишь когда дверь не открылась, он пришёл в себя.
Хронометр оттикивал десять утра по корабельному времени. Станция проснулась давно, и давно была в работе. Он слышал это. Он чувствовал это. Но зачем он побежал?
Люк растеряно посмотрел вниз, на босые ноги. Это было так глупо… Он знал, что дверь закрыта. Охранник из Алой гвардии сам сказал ему об этом. “Если захотите выйти, приложите к панели у двери ладонь. Это ваша связь с нами. Скажите об этом, и мы свяжемся с императором. Если он дозволит, вы сможете покинуть каюту в нашем сопровождении”.
Люк вздохнул. Он не хотел покидать каюту. Сейчас. Ему было дело здесь. На ближайшие полчаса. Умыться, поесть… найти сапоги и вдеть в них ноги.
Скайуокер отошёл от двери. Странный порыв. Он, как проснулся, сразу хотел бежать и разыскивать отца? Главнокомандующий Вейдер вряд ли будет рад своему сыну.
Люк больно закусил губу. Кое-что ещё он понял вчера. Отец к нему относится спокойно. Слишком спокойно. Нет неприязни. Но нет и любви. Почему он рассчитывал на неё, когда шёл сюда? Из-за разговора там, между кораблями, у Беспина? Да. Это был другой голос. Другая интонация. Вейдер тогда звал. И тосковал. И звал снова.
А он улетел.
Из губы брызнула кровь. Люк опомнился. Мысль может причинить не малую боль. Одна мысль. Я опоздал. Я пропустил момент, когда можно было отозваться. Когда я пришёл, я был ему не нужен.
Проклятые джедаи!…
Люк застыл с полуоткрытым ртом. Мысль напугала его. Сильно напугала. Он так думать не должен. Он не… но они сделали всё, чтобы он пришёл поздно. Не говорили. Ничего. А когда узнал…
Люк закрыл глаза и медленно прошёл по комнате в крошечную душевую. Там было зеркальце. Маленькое, на стене. Оно отразило лохматые волосы и рано ставшее по-взрослому резким лицо человека… не сопливого парня. Морщинки от носа до краёв губ. Прочерки. Губы тоже стали резче. Искажённая ухмылка на них. А ещё были больными глаза. Глаза. Взгляд.
Люк отвернулся. Слово он всё равно не сможет найти. Что-то не так с его взглядом. В нём исчезла доверчивость к миру. И мир теперь не доверяет ему.
Может быть, это и есть Тёмная сторона? И имя ей взрослость?
Жилище императора.
Палпатин и Вейдер дошли туда молча. Гвардейцы сопровождали их, отстав на полшага. А потом остались за дверью.
Император устало потёр глаза.
- Скоро очки носить надо будет… - вздохнул он, ни к кому не обращаясь. Герметичная дверь отгораживала их ото всего мира. Палпатин медленно подковылял к креслу.
- Что героя из себя корчил? - спросил он, обращаясь теперь именно к Вейдеру. - Разбудить не мог? Ты же чувствовал, что я сплю, как убитый.
- Именно поэтому, - ответил Тёмный лорд.
Император остро взглянул на него.
- Как-никак, ты из-за меня мучился ночью.
- А вы из-за меня, - равнодушно ответил Вейдер. - Мы квиты, учитель.
- Ну, если ты смотришь на это дело так… - Палпатин со вздохом облегчения устроился в кресле и расслабился. - Я действительно проспал, как камень, восемь часов, - признался он. - Для меня это много.
- Знаю.
- И никакая Сила не помогает от изнеможения, - скривился Палпатин. - Бездна их всех поглоти… - это проклятие снова ни к кому не обращалось.
- Я уже думал, не перенести ли нам совещание, - произнёс Тёмный лорд. - Но потом вы проснулись.
Император кивнул.
- Стариковский утренний туалет - не слишком приятное зрелище, - поморщился он. - Мара, как всегда, в обиде. На тебя не в обиде. На меня - да. Ей кажется, что она имеет право на самые интимные подробности моей жизни. Я и тебе-то на них не позволяю смотреть.
- Повелитель, мне своих хватает.
- Это да, - короткий смешок. - Два первых инвалида Империи…
- Очень смешно.
- Обхохочешься, - согласился Палпатин. - Давай сравнивать наши ощущения, - без перехода предложил он.
- Повелитель, людей, работающих на Альянс в составе наших вооружённых сил, вычислила ещё Исард. Не всех, быть может, но…
- Да, я внимательно прочитал её отчёт, - согласился Палпатин. - Йсанне работает на удивление чисто и профессионально.
- Её отец тоже.
- Работал. Но однажды он решил поработать и на себя, - император хмыкнул. - Женщины прагматичней мужчин. Прагматичней и хитрее. Идеалисты, между прочим, часто именно что представители мужеского пола… Йсанне не тешит себя иллюзией, что переплюнет меня. Она точно обозначила своё место и положение в Империи. Ей хватает ума не лезть на рожон. А мужчины… То папаша её. То Таркин. То придурок Заарин… Совсем с ума сошли. Этот дошёл до того, что попытался соблазнить Арден. И ему даже показалось, что соблазнил. Девочка вывела меня на него, и мы славно за ним погонялись… Вейдер. Удерживай меня от стариковского словоблудия.
- Повелитель. Мы с вами не словоблудствовали уже четыре года. Я готов слушать вас часами.
Император хмыкнул.
- То ли ты шутить научился, то ли говорить комплименты.
- А раньше не умел ни того, ни другого?
- Комплименты говорить - точно. А юмор у тебя был черноватый.
- Вы смягчаете выражения.
- Ххмм, если ты не ценишь моё желание быть с тобой любезным, то изволь: от твоего юмора бежало всё живое. И обычно не убегало.
Теперь хмыкнул Вейдер.
- Вернёмся к нашим бантам, - сказал Палпатин.
- Вуки, - поправил Вейдер.
- Да хоть эвокам, - согласился император. Двое переглянулись и улыбнулись друг другу. Палпатину не было нужды угадывать выражение лица своего ученика под маской. Он и так его всегда знал.
- Эвоки в шагоходах, - произнёс Вейдер.
- Жуть, - подхватил император. - Если и они, как вуки, выйдут в космос, галактике не жить… Да, Йсанне вычислила почти всех. Её агентурная сеть не даром ест свой хлеб с маслом. Они заслуживают и ломтика колбасы на нём. Меня настораживает то, что мы ничего нового не обнаружили. И никого нового. Начиная с первой Звезды, Альянс неожиданно научился просчитывать такие ходы и планировать такие комбинации, какие ему раньше не снились. Мы тогда ещё предположили, что во главе его встал кто-то новый, или даже группа новых существ, которая, помимо высокого умственного коэффициента, обладает специфическими способностями.
- Вы предположили, - сказал Вейдер. - Вы предположили, что в дело вмешались форсьюзеры. Одарённые, переводя на обычный язык.
- А это странно, потому что я их всех давно подчистил… - задумчиво покачал головой Палпатин.
- Повелитель, - сказал Вейдер, - не стоит только форсьюзеров считать способными на масштабную интригу.
Отголосок давнего спора. Такого давнего… Наверное, десять лет вели. Император поднял голову и сощурил на Вейдера глаза.
- А я и не считаю, - брюзгливо отозвался он. - Я лишь считаю, что такая возможность существует.
- Повелитель… - начал Вейдер и осёкся. Он не хотел начинать всё сначала.
Император подождал продолжения. Когда его не последовало, устало опустил взгляд.
- Итак, такая возможность существует, - повторил он. - А это плохо. Неужели какая-то группа сбежала? Но я бы почувствовал…
- Повелитель, вы не хотите задействовать нашу собственную группу?
Вейдер стремился перевести разговор в деловое русло.
- Не только хочу. Я приказал всем собраться в Центре Империи. Мара сообщила, что подтверждение о получении приказа пришло от каждого… Хотел бы я знать: этот неизвестный акбаровский фактор знает о том, что я уничтожил не всех одарённых? Что всех, кого я смог переподчинить мне, я переподчинил мне? Особенно детей…
- Мы об этом по головиденью не кричали, - ответил Вейдер. - Пусть тогда пропаганда ещё была не столь отлажена, но я считаю, в этом деле она была на высоте. Галактика как раз пребывает в полной уверенности, что геноцид коснулся всех. В том числе детей.
- И, в ужасе перед моей жестокостью, она затихла, - мирно закончил император. - А я получил беспрецедентный шанс и полную анонимность в воспитании одарённых. И создании из них особого корпуса… А если кому-то приходилось себя обнаружить, я называл его своей Рукой. По-моему, даже Исард не догадывается об этом. Даже Траун. А чисс не дурак, он быстро понял, что Рук у меня много…
- И ног.
- И мозгов. Но он решил, что это всего лишь наибольший коэффициент использования. Ни одна Рука не знает о другой и каждая считает себя единственной… Не то чтобы я соблюдал параноидальную, если так можно сказать, конспирацию, - император в раздумье покачал головой. - Скрыть что-то полностью невозможно. Но выдать одно за другое… Вейдер, ты считаешь, что эн-фэ может об этом знать?
- Эн-фэ? Неизвестный фактор?
- Давай сократим для простоты и непонятности.
- Давайте… То, что рассказал мне Акбар, я передал вам полностью…
- Вейдер, повторяю: мозгов у меня много. Мой, твой, марин, Исард… и далее по списку. Скажи, что думает твой мозг.
Вейдер вздохнул, медленно прошёл через комнаты, ухватился правой рукой за кресло и проделал тот же путь назад, волоком таща его за собой.
- Мотма встречалась с кем-то из этого энфэ, - сказал он, садясь. - Так полагает Акбар, так полагаю и я. По связи или прямо - не важно.
Это он говорил ещё вчера. Но Палпатин не прерывал его. Он понимал, что его ученик рассуждает.
- Акбару после всего произошедшего кажется, что Мотма знала о западне. И готовила в ответ свою.
- То, что ботаны могли узнать о планете, возле которой строится Звезда, по нашей наводке, вычислить, на самом деле, очень легко, - задумчиво прибавил Палпатин. - Для этого энфэ не нужно. Нужна только ясная голова на плечах.
- Предположить такое всегда возможно, - согласился Вейдер. - Я бы обязательно предположил и сделал на это поправку.
- Но Люк…
- Это меня и беспокоит, повелитель, - кивнул Тёмный лорд. - По нашим сведениям, Скайуокер никому в точности не сказал о том, что произошло на Беспине. В частности, он не сказал о том, что я ему сообщил, кто его отец. Мотма могла знать об этом реньше. Но как она узнала, что теперь и Люк об этом знает?
- Вот-вот.
- Мистика какая-то, - раздражённо бросил Вейдер. - Мистика и мир Великой Силы.
- И это говорит форсьюзер, - усмехнулся Палпатин.
- Это говорит ваш ученик, повелитель!… Вы учили меня, и я видел сам, что так называемый мир Великой Силы - не более, чем энергетические каналы, протянутые через Вселенную. Как гиперпространственные пути. Сила безлична, и после смерти ничего нет. Но…
- Ты раздражён и разгневан, - мягко сказал Палпатин.
- Да, - признал Тёмный лорд. - Более чем. Мне не нравится такое устройство мира. Я бунтовал против этого ещё юнцом. Но я видел проклятого Кеноби!… И чувствовал его, как будто он жив. А помимо него там было только упругое энергетическое поле. Враждебное мне. Сейчас, когда я успокоился, я понимаю, что воля и взгляд - это всего лишь моё субъективное восприятие воздействия этого поля. Хорошо, пусть это остаточное явление от растворённых в единой энергосистеме душ. Но…
- Бен Кеноби? - спросил Палпатин.
- Да. Бен Кеноби. Это или сверхживая иллюзия, либо я сам создал для себя фантом. Но бессознательным самовнушением я не страдаю. А если это иллюзия, то не возникла же она сама по себе…
- Джедаи растворяются в мире Великой Силы, - хихикнул Палпатин.
- В крематории они растворяются! - внезапно рявкнул Вейдер. - В крематории первой Звезды, где и был сожжён труп Кеноби! Откуда эти легенды? Кто их выдумал? Почему в них верят?…
- Что ты орёшь? - спросил Палпатин мирно.
- Наверно, окончательно хочу расстроить дыхательную систему, - буркнул Вейдер. - Мне уже давно пора ложиться на полную профилактику. Всё времени нет.
- Я те покажу - нет, - в тон ему ответил Палпатин. - Прилетим в Центр Империи, я тебя насильно уложу. Высочайшим указом.
Вейдер хмыкнул.
- Вам достаточно попросить…
- Сам не мальчик, - прервал его Палпатин брюзгливо.
Промежуток длящейся тишины.
- Учитель…
- Что?
- Пожалуйста…
Палпатин засмеялся:
- Мальчик мой, ну когда ты научишься видеть, когда я шучу?
- Никогда.
- Ой ли?
Вейдер улыбнулся.
- Это остатки страха, повелитель. Недавнего страха.
- Хорошо, хорошо… - Палпатин вздохнул. Закутался сильней в балахон. Не от холода. Сейчас он интенсивно думал. - Вывод из всего, что мы узнали, может быть только один. Игра ведётся на самом высоком уровне.
- На уровне Силы? - усмехнулся Вейдер.
Палпатин странно посмотрел на него.
- Мальчик, тебе кажется, что ты шутишь?
- Повелитель… - опешил Тёмный лорд.
- Что?
- Но безличная Сила…
- Зато мы с тобой личности, - хмуро ответил Палпатин. - И выдающиеся. Знаешь, что мы с тобой на протяжение всей нашей жизни делаем? Пытаемся уделать мировой закон. Боремся против силы притяжения. Игнорируем закон гравитации. Плюём на температурные рамки существования нашего вида. Дышим вакуумом. Всё это безлично? Да. Но ты никогда не пробовал прыгнуть с небоскрёба на Корусканте?
- Но мы до сих пор живы, - озадаченно ответил Тёмный лорд. - То, что вы говорите, мне безусловно понятно, но… тогда я не понимаю, почему это проявляется только сейчас…