- И что теперь? - виновато проронил принц, будто это он только что отказал нам в поддержке. - Прикажешь эмпатам вернуться в Драгонию?
- А что еще остается?! - окрысилась я. Взяв себя в руки, грустно произнесла: - Прости, просто никак не могу переварить услышанное. Я очень обижена на Теору и не думаю, что наше дальнейшее пребывание здесь имеет смысл.
Близнецы молчали, не зная, что сказать.
- Нарин, может, тебе еще раз стоит поговорить с ней? - нарушил тягостную тишину Лориэн. Прочитав в моих глазах категоричный отказ, с поспешностью добавил: - Не знаю, в чем причина, но в последнее время с мамой творится что-то неладное. Когда пришло известие от гномов, она восприняла его достаточно спокойно и была намерена сделать со своей стороны все возможное, чтобы вам помочь. А перед самым отъездом что-то произошло. Ее будто подменили! Весь путь до Неаля мама была мрачна и молчалива. Даже со мной и Зорреном практически не разговаривала.
Прислушайся к моему совету. Вы ведь "сто лет" знакомы, мама к тебе всегда благоволила. Мне кажется, сегодняшняя размолвка явилась результатом ее плохого настроения. Но стоит вам побеседовать с глазу на глаз, как все образуется.
- Извини, Лор, но идти на поводу у твоей родительницы я не намерена, - раздраженно буркнула я.
- Нарин, ты сейчас ведешь себя, как малое дитя! - возмутился Рэй. - Прежде всего, нужно думать о Драгонии, а уже потом о задетом самолюбии.
Я нервно проехалась каблуком по паркету и устало откинулась на спинку дивана. Достали! Всем угоди, всех ублажи. Сделай так, чтобы на Этаре всегда была тишь да благодать. А когда, скажите на милость, мне с моими проблемами разбираться?! Все спрашивают, как обстоят поиски Дорриэна? Да никак! По одной простой причине - на восстановление руин собственной жизни у меня уже просто не остается времени! И сейчас, вместо того чтобы искать информацию об ольфирах и пытаться связаться с илларами, я должна подстраиваться под настроение вздорной королевы и налаживать с ней отношения. Хотя после сегодняшнего мне с Теорой даже в одной комнате находиться неприятно.
На этом уговоры не закончились. Вечером, готовясь к балу (разумеется, увильнуть от эпохального мероприятия мне никак не удалось), я была вынуждена битый час выслушивать наставления Воллэна и Лонара.
- Ваше величество, вам необходимо сегодня же помириться с Теорой! - зудели оба, нависнув надо мной, как два гранитных монолита. - От этого зависит исход наших переговоров.
К тому моменту я уже была на пределе. Сегодня все словно сговорились! Каждый норовил дать дельный, по его мнению, совет и наставить меня на путь истинный.
Попросив Инэку, сооружающую на моей голове нечто, отдаленно напоминающее Эйфелеву башню, плеснуть в бокал вина, повернулась к своим мучителям и саркастически произнесла:
- Повторяю для особо одаренных: переговоры провалились. Не вижу смысла распинаться перед Теорой, она четко дала понять, что решения своего не изменит.
- Нарин, смири свою гордыню и послушай нас, - не прекращал внушать мне Воллэн. - Одно дело говорить с Теорой при посторонних, другое - один на один.
Вернулась Инэка с подносом. Не успела я даже коснуться хрустальной ножки, как Вол схватил бокал и залпом осушил его. Нервничает. Я тоже. И как никогда нуждаюсь в небольшой разрядке. Пришлось самой подрываться и подавать себе аперитив. А в спину мне звучал противный, словно электродрель, голос Лонара:
- Королева в долгу перед вами. Напомните ненавязчиво, как шпионили для нее… я хотел сказать, вели в Драгонии расследование, - поправился старейшина.
Пропустив первый бокал, злобно глянула на Лонара. Хам! Даже прося о помощи, ухитряется меня поддеть.
Вторую порцию алкоголя мне не дал уничтожить Воллэн. Советник опасался, как бы я до начала вечера не дошла до той кондиции, когда уже не смогу ворочать языком. Тогда плакало наше с Теорой примирение.
- Лучше поговорить с ней перед балом, - наседал Воллэн, взглядом поторапливая Инэку заканчивать мой туалет. Та забегала вокруг столика, хватая с него все и сразу: заколки, духи, румяна… А эмпат тем временем продолжал: - Я узнавал, ее величество сейчас у себя.
В конечном итоге им удалось меня уломать.
Обреченно вздохнув, спросила:
- Одеться хоть позволите без вашего "приятного" общества?
Воллэн, довольный результатами общения, поспешил скрыться с глаз, пока я не передумала. А вот Лонар почему-то не собирался оставлять меня в покое.
- Только прошу, постарайтесь сегодня не касаться нашей проблемы. Просто расположите к себе правительницу, скажите, что погорячились на совете, напомните о вашей дружбе, - повторился старейшина.
- И о ее должке… Поняла, Лонар, не дура.
Эмпат с сомнением на меня посмотрел. У него явно были свои соображения на этот счет.
- Вы, главное, подготовьте благоприятную почву, а уж говорить о делах будет Воллэн.
- Почему же не вы? - удивилась я. - Сегодня на совете так блестяще выступили.
- Я… э-э… - старейшина замялся. - Должен ненадолго отлучиться из Неаля.
- Это еще зачем?
- У меня родственники живут в соседнем городе, - оправдывался эмпат. - Хотел оповестить их о воле монархов и посоветовать поскорее покинуть Долину.
- Логично, езжайте. Забота о ближних - похвальное дело.
Лонар кивнул и скрылся за дверью.
Сменив повседневный наряд на бальное платье из белой кисеи, я скрепя сердце отправилась выполнять свой монарший долг. Хмуро кивая на приветствия слоняющихся без дела придворных, проследовала в правое крыло дворца, где, как сказал Вол, остановилась Теора.
Благо, застала королеву в одиночестве, без советников, магов и шустрых служанок. Теора почему-то бегала из угла в угол, заглядывая под столы и стулья, в беспорядке громоздившиеся в просторном помещении. Дождавшись, пока правительница вдоволь наползается по ковру, постланному возле камина, и закончит раскидывать с дивана подушки, я осторожно кашлянула.
Теора обернулась и, смахнув выбившуюся от усердия золотую прядь, сказала:
- Не слышала, как ты вошла. Ну, проходи.
Усевшись в первое попавшееся кресло, продолжила наблюдать за метаниями правительницы.
- Теора, я пришла извиниться…
Королева на миг оторвалась от шкатулки с украшениями и обернулась.
- Кто надоумил: Воллэн или Лонар?
- Ни тот, ни другой, - соврала, не краснея.
- Значит, Лориэн, - по-своему растолковала мой ответ Теора. - После совета он ворвался ко мне. Требовал, чтобы я немедленно нашла тебя и извинилась. Иначе грозился никогда не возвращаться в Нельвию и назло мне переехать жить в Драгонию.
Я улыбнулась. Узнаю Лора. Заступился за меня перед матерью. Как трогательно.
- И что вы ему ответили?
- Посоветовала не совать свой нос, куда не следует, и немного поостыть. Пообещав, что этого так не оставит, мой сын опрометью бросился прочь.
Очень благородно со стороны друга попытаться таким простым способом урегулировать международный конфликт. Но давить на мать угрозой бегства - весьма глупо. Не менее глупо было надеяться, что наша с Теорой прежняя дружба поможет изменить ситуацию.
Но попробовать все же стоило.
- На совете я немного погорячилась. Сожалею, что наговорила лишнего.
- Да и ты меня извини, - тепло улыбнулась женщина. - В последнее время я сама не своя, столько всего навалилось. Нам никак не удается оправиться после битвы с демонами. Чуть ли не каждую ночь я просыпаюсь в слезах, вспоминая о тех событиях.
- Слышала, Геллион почти отстроили.
- Да, ты его не узнаешь, - с безграничной нежностью промолвила Теора. - Он стал еще краше. Тебе придется заново знакомиться с нашей столицей.
- С большим удовольствием побываю в Нельвии, - подольстилась я к королеве.
Кажется, у нас мир. Кто бы мог подумать, что Теора так быстро остынет. Может, Лор прав, и она просто погорячилась на совете, потому что была не в духе? А сейчас у нее хорошее настроение и стоит попробовать переубедить ее. Открыла было рот, но, к счастью, вовремя вспомнила о наставлениях де Ранвальма. Ладно, пусть мой дражайший советник сам разбирается с Теорой. Почву я, как Лонар и просил, подготовила, осталось правильно ее засеять, дабы она дала нужные нам всходы.
Рассказывая о зимнем саде, недавно разбитом в геллионском дворце, королева вернулась к поискам.
Рассказывая о зимнем саде, недавно разбитом в геллионском дворце, королева вернулась к поискам.
- Что-то потеряли? - участливо спросила я.
- Да вот, никак не могу вспомнить, куда положила свой амулет, - развела руками Теора.
- Что за амулет?
- Блокирующий посягательства эмпатов на мои сокровенные мысли, - ответила королева и осеклась. - Извини, не стоило этого говорить…
- Все нормально, - отмахнулась я. - Сама всегда таскаю с собой целую коллекцию такой бижутерии. Без нее, находясь рядом с эмпатами, чувствуешь себя обнаженной.
- Точно. Неприятно, когда заглядывают в душу, - подтвердила Теора. - А скрывать свои мысли и чувства не всегда удается.
Повинуясь внезапному порыву, я сняла кулон, с которым практически никогда не расставалась, и протянула его старой знакомой.
- Вот, возьмите.
- Не стоит беспокоиться, - стушевалась Теора, обескураженная моим великодушным поступком.
- Стоит, стоит, - заверила ее я и сама надела на шею королеве украшение.
Теперь Вол может мною гордиться. Мало того, что так быстро помирилась с Теорой, так еще и снабдила ее жизненно необходимой вещицей.
- Говорю же, у меня таких побрякушек пруд пруди. Есть в форме ромба, трилистника, сердечка… Если не нравится этот, могу дать любой другой. - Немного подумав, добавила: - Хотя сердечко не отдам, оно мне самой очень нравится.
Женщина рассмеялась.
- Спасибо, Нарин, ты очень добра.
- Носите на здоровье, - улыбнулась я и с чувством выполненного долга направилась к выходу.
На сегодня моя миссия окончена. А теперь на бал! К закускам и горячительным напиткам!
- Что она сказала?
Проклятье! Только нацелилась на блюдо со сладостями, как ко мне подкатил Воллэн. Советник пробежался взглядом по столу и предусмотрительно отодвинул подальше от меня бокал вина.
Ну что за напасть! Ни на минуту не дают расслабиться!
- Сказала, что сожалеет о своем поведении и постарается исправиться.
Вол недоверчиво прищурился.
- Да не вру я, не вру! Вот те крест!
В подтверждение своих слов перекрестила пальцы, правда, советник не понял этого жеста и продолжал на меня пялиться, силясь понять, сказанное мною - правда, или я уже успела наклюкаться и поэтому не совсем адекватна в своих словах и поступках.
Наконец я не выдержала:
- Ну, хватит меня гипнотизировать! Сказала же, мы помирились. Так что можешь смело бросаться на штурм неприступной крепости.
Эмпат удовлетворенно кивнул. Надеялась, он тут же поспешит к правительнице Нельвии и оставит меня в покое. Как бы не так!
- Теперь не помешало бы заручиться поддержкой Аммиана. Седрик к нему прислушивается и считается с его мнением.
- А вот это уже, мой друг, не ко мне, - хмыкнула я. - Аммиан долгие годы грезил о дне, когда от Королевства Света останутся лишь обломки, так не будем же разрушать его детские мечты. - Посерьезнев, добавила: - Вол, он приложит все усилия, чтобы настроить Седрика против нас. А ты о какой-то поддержке…
- Потому и прошу тебя с ним поговорить, - не унимался эмпат. - Используй свой шарм, напомни о том, что между вами было… Да что тебя учить! Ты ведь женщина!
- Не нужно ему ни о чем напоминать. Он и так все прекрасно помнит. И поверь, даже пальцем не пошевельнет, чтобы мне помочь. Тем более после того, что я ему причинила.
- Не верю! - изрек свою любимую фразу Воллэн. - Одно то, что его невеста так на тебя похожа, убедительней всего говорит о его привязанностях. Он специально искал такую, которая напоминала бы ему о тебе. А значит, эльф до сих пор испытывает к тебе чувства. И если бы ты была внимательней, то заметила бы, что с момента твоего появления он не сводит с тебя глаз.
Я проследила за взглядом друга. Советник Седрика разговаривал с двумя придворными, но то и дело украдкой поглядывал на нас.
В тот момент зажурчала нежная мелодия флейты, ее подхватили скрипки, и зал наполнился приятной музыкой. Вол легонько подтолкнул меня навстречу Аммиану.
- Ну иди же, потанцуй с ним. Удобнее случая может и не представиться.
- По-твоему, я первая должна его пригласить?!
Советник радостно кивнул.
- Что-то не слышно, чтобы объявляли белый танец, - проворчала недовольно. - Так что перебьетесь. И ты, и он!
Но от эмпата не так-то просто было отделаться.
- Нарин, ну хватит выделываться. Королеве он не посмеет отказать.
- Твоя взяла, - почти без боя сдалась я. - Только не забудь потом, что я тебя предупреждала. - Сделав глубокий вдох, ловким движением бедра оттеснила друга от стола и, подхватив бокал с игристым напитком, тут же опорожнила его. - Для храбрости, - пояснила на случай, если Воллэн не понял.
- Ваше величество… - Заметив меня, придворные поклонились, Аммиан ограничился сдержанным кивком.
- Мне необходимо поговорить с вами, лорд ар' Лей, - произнесла я официальным тоном.
- Всегда к вашим услугам, - любезно ответил эльф и отвел меня в сторону.
- Потанцуем?
- Только за этим меня и позвала? - Аммиан недовольно скривился, всем своим видом давая понять, сколь ему неприятно мое общество. - Вообще-то я не самый лучший танцор.
- Не прибедняйся, ты замечательно танцуешь! Может, меня боишься? Так я не кусаюсь, - подначила эльфа.
- Еще чего?! - возмутился тот, а потом как-то недобро усмехнулся. - Ну, ладно. Сама напросилась.
Мне сразу расхотелось танцевать. И что сегодня за день такой?! Каждый норовит меня ущипнуть. Хотела уже дать задний ход, но советник прытко схватил меня за руку и чуть ли не силой потянул в круг танцующих. Очень скоро мне стал понятен его коварный замысел.
- Догадываюсь, зачем я тебе понадобился. Можешь даже не надеяться, Седрик не передумает, а я, со своей стороны, за этим прослежу. - Тут эльф сделал очередное танцевальное па и как бы невзначай наступил мне на ногу. Я чуть не вскрикнула. - Извини, - нахально заявил Аммиан. - Я же говорил, что хорошего танцора из меня не получится.
- Не заморачивайся, - кривясь от боли, буркнула я и пошла в наступление. - Может, все-таки взвесишь все за и против? Аммиан, теперь жизни эмпатов в ваших руках. Представь, сколько невинных погибнет из-за нежелания Седрика и Теоры нам помочь.
- Мне все равно, - равнодушно откликнулся эльф и, резко крутнув меня, снова оставил отпечаток на моей атласной туфельке.
Я прикусила губу, чтобы не заорать благим матом. Очень хотелось своим каблуком пригвоздить ар' Лея к паркету, а еще лучше послать его как можно дальше, но заставила себя проглотить обиду и попробовала зайти с другой стороны:
- Однажды в Эсфероне я спасла тебе жизнь. Если бы не я, Эрот насадил бы тебя на кинжал, как цыпленка на вертело. Ты мой должник.
- А потом я помог тебе бежать из Драгонии. Мы в расчете, Нарин. Я тебе ничего не должен.
Руки эльфа с силой обхватили мою талию, словно зажав ее в стальные тиски. Даже не пытаясь попадать в такт музыке, он все быстрее и быстрее кружил меня по залу, отчего перед глазами замелькали разноцветные круги, а ноги стали подкашиваться от усталости и боли.
- Откуда в тебе столько жестокости? - поразилась я.
- Были неплохие учителя, - зло процедил он. - Это благодаря тебе мое сердце сначала мучительно долго истекало кровью, а когда иссякла последняя капля, оно превратилось в кусок льда, не способного ни чувствовать, ни сострадать.
Продолжать разговор и пытку под названием "танец" не имело смысла. Вывернувшись из рук Аммиана, одарила его полным презрения взглядом и, молча развернувшись, рванула вглубь зала, слыша за спиной неестественный, какой-то истерический смех эльфа.
Нечаянно задев плечом Лайру, оказавшуюся на моем пути и все это время наблюдавшую за нами, побежала дальше.
Вернулась к столам вся красная от негодования. Ведь говорила же, ничего хорошего из этого не выйдет! Так нет, Волу необходимо было привлечь Аммиана на нашу сторону. Все! Это был последний раз, когда я послушала друга! Если Волу так надо, пусть сам и танцует! А я в их политические игры больше не играю. Я для этого слишком наивна и беззащитна.
Пожалев себя таким образом и решив, что заслужила хотя бы несколько минут покоя, стала с жадностью обозревать ломящиеся от съестного изобилия столы. Ну-с, с чего начнем… Только протянула руку за вожделенным угощением, как почувствовала, что кто-то трогает меня за плечо.